- А что ему остается делать? - не очень уверенно ответил Тулес. - Для него это единственный способ избавиться от нас. Надеюсь, он воспользуется этим шансом.
Скалапот остановился на небольшой площадке за два метра до преграды и, задрав морду, громко замычал.
- Слушайте меня внимательно, - обратился Тулес к своим друзьям. - На счет "три" все вы подпрыгиваете повыше и с криком бьете животное пятками по спине. Поскольку у нашей дамы пяток нет, я советую ей покрепче уцепиться за гребень. Из последних сил скалапот может прыгнуть как кузнечик. Всем все понятно?
Спасатели утвердительно ответили нестройным хором, приготовились, и Тулес начал считать:
- Раз... Два... Три!
Сразу после этого все, кроме Даринды, высоко подпрыгнули, ударили пятками зверя по спине и заорали. А Тулес нагнулся к скалапоту и так сильно рявкнул зверю в самое ухо, что ошалевший хищник от ужаса рванулся вперед, врезался в дверь и легко вышиб её, как будто она была сделана из картона.
- Ур-р-ра! - закричали все, кто сидел на спине у скалапота, и только Тулес, разглядев что-то сквозь клубы пыли, озадаченно проговорил:
- Куда это мы попали?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Фуго просочился в щель, очутился в длинном коридоре и, не зная, куда идти дальше, остановился. Коридоры были освещены горящими факелами, воткнутыми в стенные ниши, и расходились в трех направлениях. Фуго попытался вспомнить, откуда они подошли к двери, но у него ничего не вышло.
"Если направо, - про себя рассуждал мимикр, - я пойду вдоль тронного зала. - Налево - то же самое. Кажется, там апартаменты Великого Полководца. Значит, прямо". Не прячась, он побежал вперед мимо закрытых дверей и отходящих в обе стороны коридорчиков. Добежав до конца, Фуго вынужден был повернуть. Здесь он уперся в лестницу, которая вела на второй этаж.
- Черт бы побрал эти ненормальные дворцы, - тихонько выругался Фуго. По-моему, самая удобная квартира - это контейнер, в котором перевозят одежду. А если туда положить пару подушек, то с ним не сравнится никакой дворец. - Не переставая бурчать, мимикр поспешил назад. - А если подушки не ватные, а пуховые и рядом лежат несколько спелых ромбодаб...
Когда до тронного зала оставалось несколько метров, двери вдруг распахнулись, и два дюжих тимиука выволокли оттуда охранника, который принес сюда Алешу и Фуго. Мимикр моментально прилип к стене, размазался по ней и замер.
Тимиуки потащили вяло сопротивляющегося охранника направо, и Фуго незаметно последовал за ними. Он не сомневался, что солдаты направляются к выходу, и боялся одного: Цицерон мог пойти напролом, попасть под жестокий обстрел и погибнуть у центральных ворот города.
Дойдя до конца коридора, солдаты повернули направо и начали спускаться вниз по ступенькам.
"Мы вроде бы на первом этаже, - запаниковал Фуго. - Мы же никуда не поднимались. Какого черта они тащат его вниз?" Он заметался по коридору, ткнулся в закрытую дверь, но поворот здесь был только один, и мимикр последовал за тимиуками.
- У меня большая семья, - жалобно бормотал на ходу бывший охранник.
- Раньше надо было думать о семье, - грубо ответил ему один из солдат. - Тебе ещё повезло: священный трубиран уже поужинал. Так что живи до утра. Завтракает священный трубиран на восходе большого солнца. Успеешь и выспаться и помолиться.
- А может, вы меня отпустите? - с надеждой спросил бывший охранник. Великому Полководцу скажете, что приказ выполнен, а я вас отблагодарю. Все отдам, что у меня есть. Дом продам, землю. Все будет ваше.
- Кажется, он пытается нас подкупить, - сказал один солдат другому.
- Я бы на его месте сделал то же самое, - ответил второй. - Лучше быть живым и бездомным, чем мертвым в желудке у священного трубирана.
- Вы согласны? - не веря своим ушам, обрадовался пленник.
- А с другой стороны, - продолжил солдат, - если кто-нибудь узнает о взятке, священному трубирану бросят нас. Его увидят соседи, расскажут, что он продал дом, и нас разоблачат. Нет, лучше довольствоваться тем, что имеешь, чем получить взятку и попасть в брюхо священному трубирану.
- Ты очень мудро рассудил, - согласился с ним второй солдат. - Всех взяток все равно не возьмешь, а жизнь одна.
Они спустились на этаж ниже и поволокли бывшего охранника по такому же длинному коридору. Мимикр держался в нескольких шагах от них и хорошо слышал каждое слово.
- Никто не узнает об этом! - в отчаянии уговаривал конвойных пленник. - Я больше не появлюсь в городе! Моя жена сама все продаст и ночью вручит вам деньги.
- Да, жалко парня, - не обращая внимания на вопли бывшего охранника, сказал солдат. - Вот ведь не повезло. Моя бы воля, я бы его отпустил. Но жизнь дается нам всего один раз, и я хотел бы прожить её так, чтобы потом не было мучительно больно за один-единственный глупый поступок.
Тимиуки остановились у боковой двери, открыли её и впихнули провинившегося охранника в тюремную камеру.
- Ты посиди здесь, а мы пока подумаем, - сказал солдат и, захлопнув дверь, закрыл её на засов.
Конвойные, посмеиваясь, прошли мимо мимикра, который распластался по стене, и быстро удалились из коридора. Когда их шаги стихли, Фуго отлепился от стены, принял привычную для него форму валуна и призадумался. План возник у него ещё по дороге в тюремную камеру, но его необходимо было обдумать и обсудить с бывшим охранником.
- Эй, смертничек, - прижавшись к двери, зашептал мимикр в щель. - Ты меня слышишь?
- Кто это? - из-за двери спросил тимиук.
- Это я, тот самый пленник, из-за которого ты сюда попал. У меня к тебе важное дело.
- Чтоб ты сдох! - услышал Фуго. - Чтоб твои родственники до десятого колена рождались с тремя ногами! Чтоб в твоем доме...
- Успокойся, у меня нет дома, - перебил его мимикр и, подумав, добавил: - И ног тоже нет. Так что свои глупые проклятья прибереги для Великого Полководца и вашего священного трубирана. Вообще-то я хотел тебе помочь, выпустить отсюда, но сейчас что-то засомневался. Очень уж ты тупой. Ладно, пойду пожелаю трубирану приятного аппетита.
- Освободить? - быстро проговорил пленник. - Я согласен! Я даже дам тебе денег.
- Мне не нужны твои деньги. Я выпущу тебя из камеры, но с одним условием: ты поможешь мне освободить моего друга, которого сам же сюда и притащил.
За дверью на некоторое время воцарилась тишина. Затем тимиук тяжело вздохнул и ответил:
- Хорошо, я согласен. Открывай дверь.
- Не торопись, - сказал Фуго. - Вначале поклянись своими родственниками до десятого колена, что ты это сделаешь, и только потом я открою. А то я вас, тимиуков, знаю: наобещаешь с три короба и сбежишь.
- Эй, - послышался голос из-за соседней двери, - освободи и меня. Я помогу тебе чем угодно, сделаю для тебя все, что скажешь.
- Послушай, выпусти и меня, - услышал Фуго из-за двери напротив. - Я поклянусь родственниками до двадцатого колена. Могу даже поклясться здоровьем Великого Полководца.
- О, да здесь запасы еды для трубирана на целый месяц, - удивился Фуго. - Ладно. Сейчас я не могу всех вас освободить. Вы же расползетесь по дворцу как тараканы. Кого-нибудь увидят, поднимут тревогу, и мы не сможем вызволить моего друга. Обещаю: как только он окажется на свободе, я вернусь и открою вам двери. Так что просите своего товарища, чтобы он поскорее мне помог.
- Там сидят государственные преступники, - пробурчал бывший охранник в щель.
- Слышали? - громко спросил мимикр. - Он говорит, что все вы государственные преступники и вас нельзя освобождать.
- А он кто? - зашумели в камерах.
- Чей бы скалапот мычал, а его б молчал. Меня посадили только за то, что я задел тележкой карету Великого Полководца.
- А я вообще не знаю, за что сижу, - раздался голос из дальней камеры. - Кто-то где-то что-то сказал, а арестовали меня.
- Они такие же преступники, как и ты, - сказал Фуго бывшему охраннику. - Видно, арест тебя ничему не научил. Это не они преступники, а ваш Великий Полководец - бандит и живоглот. - В коридоре тут же повисла напряженная тишина. Похоже, такие крамольные речи в стенах этого дворца не велись со дня его постройки. - Ладно, мы теряем время. Клянись своими родственниками, и пойдем. А то я возьму в помощники кого-нибудь другого.
- Клянусь, - моментально выпалил приговоренный тимиук. - Клянусь всеми своими предками до десятого колена.
Мимикр с трудом отодвинул тяжелый засов и на всякий случай распластался по стене. Тимиук открыл дверь, осторожно высунулся и шепотом спросил:
- Эй, где ты?
- Здесь. Я здесь. Давай выходи, - ответил мимикр, но охранник вдруг нырнул опять в камеру, захлопнул дверь и громко забормотал:
- Там никого нет! Это дух! Злой дух убитого трубирана!
Фуго принял прежний вид, подкатился к двери и раскрыл её настежь.
- Вот он я. Видишь? Никакой я не дух.
- Да иди же ты наконец, - зашумели в соседних камерах.
- Он что, сумасшедший? - послышалось из камеры напротив. - Его отпускают, а он не идет. Мне даже если мертвец откроет дверь, я его расцелую.
Наконец мимикр с бывшим охранником закрыли дверь и двинулись по коридору. На втором этаже они перебежками добрались до двери в тронный зал. Фуго остановился и шепотом спросил:
- Куда дальше?
- Только через тронный зал, - трясясь от страха, ответил тимиук. - Там сейчас никого нет. Ты иди первым.
Фуго подкатился к двери, на несколько секунд замер и прислушался. В зале стояла гробовая тишина. Тогда он медленно потянул на себя ручку и заглянул внутрь. Сквозняк тут же прогулялся по горящим факелам, и на стенах заплясали красные отблески и тени. Убедившись, что там никого нет, мимикр быстро проник в святая святых тимиукского государства - тронный зал Великого Полководца.
- Давай быстрее, - позвал Фуго охранника, но тот вдруг захлопнул дверь, навалился на неё всем телом и что было мочи заорал:
- Стража! Стра-а-ажа! Я поймал беглеца! Я его поймал!
- Мда, - с досадой проговорил мимикр. - Я думал, что самый темный и глупый народ живет на моей планете. Оказывается, это не так. И это приятно. Приятно сознавать, что кто-то темнее и глупее тебя в десять раз.
На крик моментально сбежалась дворцовая стража. Несколько охранников появились из двери, в которую обычно входил Великий Полководец. Они пересекли тронный зал и попытались открыть дверь, но с обратной стороны её изо всех сил держал бывший охранник. Тогда стражники начали вышибать дверь, но та вдруг открылась, и в зал ворвались с десяток вооруженных тимиуков. Фуго все это время спокойно наблюдал за суматохой и ждал, когда можно будет сползти со стены и удалиться.
- Он здесь, здесь! - дико озираясь, кричал бывший охранник. - Ловите его! Я запер этого преступника!
Оглядев зал, в котором не было ни одного места, где можно было бы укрыться, и никого не отыскав, охранники скрутили возмутителю спокойствия руки.
- Он говорил, что Великий Полководец - бандит и живоглот, - чуть не плача, бормотал незадачливый тимиук. - Он хотел...
- Кто живоглот? - услышали охранники знакомый голос и, бросив свою жертву, вытянулись по стойке "смирно". Незаметно для всех в тронном зале появился сам правитель государства. Он вошел в сопровождении двух вооруженных до зубов телохранителей, с презрением оглядел столпившихся стражников и зловещим голосом повторил: - Так кто же здесь живоглот и бандит?
- О, величайший из величайших клоповодцев, - с ужасом на лице заговорил бывший охранник. - То есть полководцев... из величайших... Это не я говорил. Это булыжник говорил, что вы бандит и живоглот. Он вот такой, круглый... хотел освободить...
- Почему этого сумасшедшего до сих пор не бросили священному трубирану? - перебил его Великий Полководец.
- О, величайший из величайших, - вышел вперед начальник охраны. Священный трубиран уже поужинал, и мы решили оставить этого преступника на завтрак. Но он каким-то образом сбежал из камеры.
- Как тебе удалось открыть дверь? - обратился Великий Полководец к обезумевшему от страха тимиуку.
- Я же говорю, о величайший из булыжников... - Тимиук быстро прикрыл рот рукой, повалился на колени и завопил ещё громче: - Ой, простите, я все перепутал! Я совсем потерял голову, о булыжнейший из великих... Это полководец, круглый такой...
Правитель не дал договорить бывшему охраннику. Он кивнул стражникам, и те снова набросились на свою жертву.
- Этого ненормального приковать цепями в камере, - распорядился Великий Полководец. - А вместе с ним и начальника охраны, за то что преступники у него оскорбляют правителя страны и спокойно разгуливают по дворцу.
- О величайший из величайших! - взмолился начальник охраны и тоже бухнулся на колени. - Да я же...
- Я все сказал. - Великий Полководец повернулся и величественной походкой направился к выходу. Телохранители последовали за ним.
Досмотрев спектакль до конца, мимикр по стене пробрался к двери, незаметно выбрался наружу и, снова слившись со стеной, замер в коридоре. Через несколько секунд мимо него провели рыдающего бывшего охранника и начальника стражи. Солдаты не торопились, они толкали перед собой осужденных, зло подшучивали над ними и даже поколачивали бывших сослуживцев.
- Ну что, завтрак для трубирана, добился своего? - еле слышно проговорил мимикр, когда плененный тимиук с опущенной головой прошел мимо него.
- Он здесь! Здесь! - во весь голос заорал бывший охранник. - Я слышал его голос! Теперь я понял: это дьявол в образе булыжника! Кыш! Кыш, нечисть! Давайте все помолимся! - Тимиук хрипло запел какую-то молитву, а конвойные понимающе посмотрели друг на друга, покачали головами и, взяв бедолагу под руки, поволокли его дальше.
Мимикр не стал пытаться ещё раз освободить Алешу с помощью тимиуков. Бывший охранник его предал, а те, кто содержались в соседних камерах, просто не знали, где находится мальчик. Зато Фуго выяснил, в какой стороне выход, и, едва стражники скрылись за поворотом, направился в противоположную сторону.
На улице начало темнеть, когда Фуго наконец выбрался из дворца. Благополучно миновав стражу, он легкой волной прошелся по дорожке и вскоре очутился у ворот. Здесь мимикр выбрал побольше щель между бревнами, просочился наружу и только после этого по-настоящему почувствовал себя на свободе.
"Надо торопиться, надо торопиться, - лихорадочно думал Фуго. - Если робота не окажется у моста, придется бежать за подмогой в поселок к биологам. Этот Цицерон хоть и неплохой парень, но он всего лишь грузчик, а здесь нужны вояки".
Мимикр помнил, с какой стороны их привезли к крепости, но там оказалась не одна улица, а целых три.
К вечеру на площади почти никого не осталось. Редкие прохожие торопились домой, чтобы успеть затемно. Мимо мимикра по булыжной мостовой прогромыхала тележка, и Фуго решил спросить у её владельца, в какой стороне находятся центральные ворота. Он догнал старого облезлого тимиука, подергал его за край платья и вежливо спросил:
- Добрый тимиук, скажи, пожалуйста, по какой улице я доберусь до центральных ворот?
Тимиук осмотрелся, удивленно заглянул себе под ноги и испуганно спросил:
- Ты кто?
- Не бойся, добрый человек. Я такой же, как и ты, бедняк. Я даже значительно беднее тебя: у меня нет дома и одежды. Но если ты хочешь меня увидеть, пожалуйста. - Чтобы не пугать аборигена, мимикр принял облик тимиука, но добился обратного результата.
- Оборотень! - вдруг заорал старик и, оставив тележку, со всех ног бросился бежать. - Тимиуки! Я видел оборотня!
Дабы не испытывать судьбу, Фуго быстро заглянул в тележку, взял оттуда два небольших ромбодаба и нырнул в одну из улочек, которая, как ему казалось, вела в нужном направлении.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Алешу долго вели темным подземным коридором, и наконец все вышли в большой круглый зал, уставленный деревянными и металлическими клетками, в которых сидели самые разные существа. Некоторые из них спали прямо на голом полу, другие нервно ходили по клетке из угла в угол. И лишь один узник сидел, обхватив колени, и печально смотрел на вошедших. Пленник был примерно одного роста с Алешей, его огромные уши в прожилках уныло лежали на плечах, а глаза в свете факелов блестели как хрусталь, из чего Алеша понял, что тот плачет.
Алешу затолкали в пустую клетку как раз напротив ушастого. Стражники заперли за ним дверь на замок, посоветовали не шуметь и удалились. В круглом зале снова установилась тишина, и только потрескивание факелов да тяжелое дыхание спящих обитателей говорили о том, что мрачное подземелье обитаемо.
Воздух в зверинце был тяжелым: пахло гарью и навозом, отчего у Алеши защипало глаза и запершило в горле. Клетка, в которой он оказался, была удивительно тесной и грязной. Похоже, здесь кто-то жил совсем недавно: по всему полу были разбросаны обглоданные кости и клочья шерсти.
Существо напротив внимательно рассматривало новенького, и Алеша, чувствуя себя неловко под любопытным взглядом, поздоровался:
- Здравствуйте. Я - землянин. Меня зовут Алеша. А вас?
Ушастый ничего не ответил. Он почесал затылок, медленно отвернулся, и Алеша подумал, что либо он не разумный, либо в памяти автопереводчика нет языка его планеты.
- Жаль, - разочарованно проговорил Алеша. - А то бы не так скучно было сидеть. Но все равно я буду говорить. Может, вы хоть что-нибудь поймете. У меня есть приятная новость: нас всех скоро освободят. Сюда идут мои друзья: огромный железный человек, мимикр и... папа. - На глаза Алеши навернулись слезы, но он взял себя в руки и продолжил: - Они всех выпустят на свободу. Понимаете?
Существо снова посмотрело на Алешу блестящими глазами, перебросило уши за спину и почесало живот.
- Все ясно, - вздохнув, сказал Алеша. - Ты просто очень симпатичное животное.
- Сам ты животное, - вдруг заговорил ушастый. - Меня зовут Нулпак. Я наследный принц Анананского королевства.
- Вот это здорово! - воскликнул Алеша, да так громко, что слева басом зарычал какой-то зверь, а в одном из углов кто-то очень крупный бросился на прутья клетки. В зверинце поднялся шум. Разбуженные животные принялись выть, мычать и хрюкать, и тогда Алеша понял, что стражники не зря предупреждали его о соблюдении тишины.
- Ты ребенок, что ли? - спросил Нулпак.
- Ну... в некотором смысле, - ответил Алеша.
- Как можно быть ребенком в некотором смысле? Или ты ребенок, или взрослый.
- Ребенок, - признался Алеша и почему-то покраснел. - Нас скоро освободят, - без прежнего энтузиазма повторил он.
- Когда освободят, тогда и будешь говорить, - проворчал ушастый. - У тебя есть что-нибудь поесть?
- Нет, - ответил Алеша и зачем-то похлопал себя по карманам.
- Жаль, - вздохнул Нулпак. - Я бы сейчас что-нибудь съел.
- А что, они не кормят своих животных? - спросил Алеша и снова покраснел. - Я хотел сказать - пленников.
- Кормят, - не обратив внимания на обидную ошибку, ответил Нулпак. Тухлым мясом каких-то грызунов и несъедобной травой. Негодяи! Если я когда-нибудь выберусь отсюда, обязательно вернусь со своим войском и завоюю эту поганую планету. А шестиногого полководца посажу в клетку. Будет развлекать в моем дворце гостей.
- Ну и чем вы тогда отличаетесь от Великого Полководца? - спросил Алеша. - Он вас в клетку, потом вы его. А вдруг его освободят? И тогда он опять посадит вас. Этому же никогда не будет конца. Кто-то один, более умный, должен все это закончить.
- Ничего ты не понимаешь. Умный нашелся, - возмущенно фыркнул Нулпак. - Да что с тебя возьмешь? Ты же ребенок. - Ушастый отполз в угол клетки, свернулся калачиком, положил ладони под голову и закрыл глаза. - Когда твои придут тебя освобождать - разбуди. Кстати, там, в углу, сидит ещё один разумный. Не забудь про него.
- Хорошо, - пообещал Алеша. - Спокойной ночи.
- Спокойной! - усмехнулся Нулпак и надолго замолчал. Алеша тоже устроился поудобнее и уже было задремал, как ушастый снова заговорил: Слышь, ребенок?
- Да, слышу. - Алеша быстро вскочил на ноги и прильнул к решетке.
- Если твои друзья меня действительно освободят, каждый из них из королевской казны получит по мешку алюминия и в придачу по анананской красавице. - Нулпак сделал паузу и добавил: - И ты тоже.
- Спасибо, - растерянно ответил Алеша. - Но нам ничего не надо. Мои друзья это сделают бесплатно. К тому же алюминия на Земле навалом. У нас из него делают кастрюли и лыжные палки.
- Кастрюли?! - удивленно воскликнул ушастый и даже встал со своего грязного ложа. - Из алюминия? Ты что, тоже принц?
- Нет, я самый обыкновенный школьник. Просто на нашей планете очень много этого металла.
- И что же, у вас все едят из настоящих алюминиевых кастрюль? - не веря мальчику, спросил Нулпак.
- Многие. Только мы едим не из кастрюль, а из фарфоровых тарелок. Но алюминиевые кастрюли и сковородки есть в каждом доме.
- Интересная планета, - пробормотал Нулпак и, задумавшись, сел в углу клетки. - Если это правда, обязательно к вам прилечу. А вам вместо мешков с алюминием я подарю по три лучших красавицы.
Алеша представил ушастых красавиц Анананского королевства, улыбнулся и сказал:
- Спасибо, но красавиц нам тоже не надо.
- Ты хочешь сказать, что каждый житель вашей планеты имеет сколько угодно красавиц?
- Нет, не сколько угодно, - ответил Алеша. - Но у моего папы уже есть одна красавица - моя мама. Она не разрешит нам с папой поселить в квартире шесть девушек. А железному человеку они и вовсе не нужны. Он живет в сарае и больше всего любит крутить под коленкой гайки.
- Дикари, - снова устраиваясь спать, тихо проговорил Нулпак. - Ладно, когда нас освободят, я сам поговорю с твоим отцом. Ты же ничего не понимаешь в красавицах, ребенок.
Алеша опять сел у стены и незаметно для себя крепко заснул. И приснилось ему, будто стоит он с Цицероном во дворце анананского короля прямо напротив трона, на котором восседает сам глава государства, а вокруг снуют ушастые красавицы в тяжелых парчовых платьях, и у каждой в руках по большой алюминиевой кастрюле с наваристым борщом. Алеша вспомнил, что давно не ел, проглотил слюну и хотел было попросить у одной из красавиц налить ему тарелочку вкусно пахнущего борща, но видение вдруг пропало, и Алеша проснулся. Разбудил его громкий металлический лязг и голоса обитателей зверинца. В первый момент мальчик не понял, где он находится. Он протер глаза, потянулся и увидел, как дряхлый тимиук в заношенном до дыр платье открывает дверцу соседней клетки. Старик бросил ушастому небольшую охапку пожухлой травы, мертвого зверька, похожего на земную крысу, и сказал:
- Это тебе на целый день.
- С сегодняшнего дня я отказываюсь это есть, - брезгливо поморщившись, сказал Нулпак.
Алеше работник зверинца показался совсем не злым, и, решившись, он попросил:
- Может, у вас найдется для меня хотя бы один ромбодаб?
- А тебя вообще приказано не кормить, - равнодушно ответил тимиук. Да и не кормим мы зверей ромбодабами. Слишком жирно будет.
- А я не зверь, я - человек, разумное существо, - сказал Алеша.
- Разумные существа в клетках не сидят, - проворчал тимиук, запирая дверцу на замок. - Был бы ты разумным, сидел бы сейчас дома и трескал ромбодабы. А коль сюда попал, - тимиук постучал кулаком по голове, значит, здесь не хватает.
- Я же говорил тебе, - почесываясь, сказал анананский принц. - А ты: "кто-то должен закончить". - Нулпак подошел к прутьям клетки и злобно сказал работнику зверинца: - Ничего, ничего. Тебя я тоже захвачу с собой. В своем дворце я лично буду кормить тебя тараканами и мокрицами. Посмотрю, как тебе это понравится.
Едва ушастый принц закончил говорить, как дверь распахнулась, в зверинец вбежало несколько вооруженных охранников, а вслед за ними, важно ступая, вошел сам Великий Полководец. Он по-хозяйски осмотрел несколько клеток, проверил запоры и сам бросил одному из хищников тушку зверя.
- Смотри-ка, жрет, - рассмеявшись, сказал Великий Полководец.
- Жрет, - подобострастно улыбаясь, согласился работник зверинца.
- Ладно, ладно, пусть жрет. - Великий Полководец перешел к клетке с Алешей, постоял немного и бросил охранникам через плечо: - Принесите мне стул, и всем выйти из зверинца. - Тимиуки тут же поставили перед клеткой тяжелое кресло с подлокотниками, быстро выскочили за дверь, а Великий Полководец, удобно усевшись, обратился к Алеше: - Мы поймали твоего железного друга.
- Цицерона?.. - воскликнул Алеша и чуть не расплакался. - Он здесь?
- Здесь, - надменно ответил правитель страны. - Он умер. Но один из моих воинов сказал, что его можно оживлять и умертвлять с помощью специальных заклинаний. Умертвить-то он его умертвил, но оживить, похоже, не может. Я не верю, что его знакомый колдун знает эти заклинания. Поэтому я хочу предложить тебе сделку, двуногий. Ты диктуешь моему писцу магические слова оживления железного человека, а я отпускаю тебя на свободу.
- Он тебя обманет, ребенок, - подал голос ушастый принц.
Великий Полководец медленно обернулся, свирепо посмотрел на Нулпака и сказал:
- Я хотел отпустить тебя за хороший выкуп, но теперь не буду этого делать. Сегодня я прикажу бросить тебя священному трубирану на обед.
- Очень хорошо, - сказал Нулпак. - Лучше быть съеденным вашей водяной жабой, чем провести жизнь в этом вонючем зверинце.
- Да? - подумав, сказал Великий Полководец. - Разумно. Тогда, пожалуй, я сохраню тебе жизнь. Посиди еще. В конце концов, не каждый день в мой зверинец попадают принцы. Если, конечно, ты не наврал насчет своего происхождения.
Великий Полководец снова повернулся к Алеше и продолжил:
- Ты согласен, двуногий?
В первый момент Алешу охватило жуткое отчаяние. Тимиуки отключили и захватили Цицерона, а значит, спасти его уже никто не сможет. Он подумал о том, что всю оставшуюся жизнь ему придется провести в этой маленькой грязной клетке, и слезы сами собой закапали у него из глаз. Но первый испуг быстро прошел: Алеша вспомнил о Фуго, об этом сообразительном добром существе, который конечно же, не найдя робота у моста, догадается добраться до поселка биологов и рассказать, где находятся сын Алексея Александровича и грузовой робот.
Скалапот остановился на небольшой площадке за два метра до преграды и, задрав морду, громко замычал.
- Слушайте меня внимательно, - обратился Тулес к своим друзьям. - На счет "три" все вы подпрыгиваете повыше и с криком бьете животное пятками по спине. Поскольку у нашей дамы пяток нет, я советую ей покрепче уцепиться за гребень. Из последних сил скалапот может прыгнуть как кузнечик. Всем все понятно?
Спасатели утвердительно ответили нестройным хором, приготовились, и Тулес начал считать:
- Раз... Два... Три!
Сразу после этого все, кроме Даринды, высоко подпрыгнули, ударили пятками зверя по спине и заорали. А Тулес нагнулся к скалапоту и так сильно рявкнул зверю в самое ухо, что ошалевший хищник от ужаса рванулся вперед, врезался в дверь и легко вышиб её, как будто она была сделана из картона.
- Ур-р-ра! - закричали все, кто сидел на спине у скалапота, и только Тулес, разглядев что-то сквозь клубы пыли, озадаченно проговорил:
- Куда это мы попали?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Фуго просочился в щель, очутился в длинном коридоре и, не зная, куда идти дальше, остановился. Коридоры были освещены горящими факелами, воткнутыми в стенные ниши, и расходились в трех направлениях. Фуго попытался вспомнить, откуда они подошли к двери, но у него ничего не вышло.
"Если направо, - про себя рассуждал мимикр, - я пойду вдоль тронного зала. - Налево - то же самое. Кажется, там апартаменты Великого Полководца. Значит, прямо". Не прячась, он побежал вперед мимо закрытых дверей и отходящих в обе стороны коридорчиков. Добежав до конца, Фуго вынужден был повернуть. Здесь он уперся в лестницу, которая вела на второй этаж.
- Черт бы побрал эти ненормальные дворцы, - тихонько выругался Фуго. По-моему, самая удобная квартира - это контейнер, в котором перевозят одежду. А если туда положить пару подушек, то с ним не сравнится никакой дворец. - Не переставая бурчать, мимикр поспешил назад. - А если подушки не ватные, а пуховые и рядом лежат несколько спелых ромбодаб...
Когда до тронного зала оставалось несколько метров, двери вдруг распахнулись, и два дюжих тимиука выволокли оттуда охранника, который принес сюда Алешу и Фуго. Мимикр моментально прилип к стене, размазался по ней и замер.
Тимиуки потащили вяло сопротивляющегося охранника направо, и Фуго незаметно последовал за ними. Он не сомневался, что солдаты направляются к выходу, и боялся одного: Цицерон мог пойти напролом, попасть под жестокий обстрел и погибнуть у центральных ворот города.
Дойдя до конца коридора, солдаты повернули направо и начали спускаться вниз по ступенькам.
"Мы вроде бы на первом этаже, - запаниковал Фуго. - Мы же никуда не поднимались. Какого черта они тащат его вниз?" Он заметался по коридору, ткнулся в закрытую дверь, но поворот здесь был только один, и мимикр последовал за тимиуками.
- У меня большая семья, - жалобно бормотал на ходу бывший охранник.
- Раньше надо было думать о семье, - грубо ответил ему один из солдат. - Тебе ещё повезло: священный трубиран уже поужинал. Так что живи до утра. Завтракает священный трубиран на восходе большого солнца. Успеешь и выспаться и помолиться.
- А может, вы меня отпустите? - с надеждой спросил бывший охранник. Великому Полководцу скажете, что приказ выполнен, а я вас отблагодарю. Все отдам, что у меня есть. Дом продам, землю. Все будет ваше.
- Кажется, он пытается нас подкупить, - сказал один солдат другому.
- Я бы на его месте сделал то же самое, - ответил второй. - Лучше быть живым и бездомным, чем мертвым в желудке у священного трубирана.
- Вы согласны? - не веря своим ушам, обрадовался пленник.
- А с другой стороны, - продолжил солдат, - если кто-нибудь узнает о взятке, священному трубирану бросят нас. Его увидят соседи, расскажут, что он продал дом, и нас разоблачат. Нет, лучше довольствоваться тем, что имеешь, чем получить взятку и попасть в брюхо священному трубирану.
- Ты очень мудро рассудил, - согласился с ним второй солдат. - Всех взяток все равно не возьмешь, а жизнь одна.
Они спустились на этаж ниже и поволокли бывшего охранника по такому же длинному коридору. Мимикр держался в нескольких шагах от них и хорошо слышал каждое слово.
- Никто не узнает об этом! - в отчаянии уговаривал конвойных пленник. - Я больше не появлюсь в городе! Моя жена сама все продаст и ночью вручит вам деньги.
- Да, жалко парня, - не обращая внимания на вопли бывшего охранника, сказал солдат. - Вот ведь не повезло. Моя бы воля, я бы его отпустил. Но жизнь дается нам всего один раз, и я хотел бы прожить её так, чтобы потом не было мучительно больно за один-единственный глупый поступок.
Тимиуки остановились у боковой двери, открыли её и впихнули провинившегося охранника в тюремную камеру.
- Ты посиди здесь, а мы пока подумаем, - сказал солдат и, захлопнув дверь, закрыл её на засов.
Конвойные, посмеиваясь, прошли мимо мимикра, который распластался по стене, и быстро удалились из коридора. Когда их шаги стихли, Фуго отлепился от стены, принял привычную для него форму валуна и призадумался. План возник у него ещё по дороге в тюремную камеру, но его необходимо было обдумать и обсудить с бывшим охранником.
- Эй, смертничек, - прижавшись к двери, зашептал мимикр в щель. - Ты меня слышишь?
- Кто это? - из-за двери спросил тимиук.
- Это я, тот самый пленник, из-за которого ты сюда попал. У меня к тебе важное дело.
- Чтоб ты сдох! - услышал Фуго. - Чтоб твои родственники до десятого колена рождались с тремя ногами! Чтоб в твоем доме...
- Успокойся, у меня нет дома, - перебил его мимикр и, подумав, добавил: - И ног тоже нет. Так что свои глупые проклятья прибереги для Великого Полководца и вашего священного трубирана. Вообще-то я хотел тебе помочь, выпустить отсюда, но сейчас что-то засомневался. Очень уж ты тупой. Ладно, пойду пожелаю трубирану приятного аппетита.
- Освободить? - быстро проговорил пленник. - Я согласен! Я даже дам тебе денег.
- Мне не нужны твои деньги. Я выпущу тебя из камеры, но с одним условием: ты поможешь мне освободить моего друга, которого сам же сюда и притащил.
За дверью на некоторое время воцарилась тишина. Затем тимиук тяжело вздохнул и ответил:
- Хорошо, я согласен. Открывай дверь.
- Не торопись, - сказал Фуго. - Вначале поклянись своими родственниками до десятого колена, что ты это сделаешь, и только потом я открою. А то я вас, тимиуков, знаю: наобещаешь с три короба и сбежишь.
- Эй, - послышался голос из-за соседней двери, - освободи и меня. Я помогу тебе чем угодно, сделаю для тебя все, что скажешь.
- Послушай, выпусти и меня, - услышал Фуго из-за двери напротив. - Я поклянусь родственниками до двадцатого колена. Могу даже поклясться здоровьем Великого Полководца.
- О, да здесь запасы еды для трубирана на целый месяц, - удивился Фуго. - Ладно. Сейчас я не могу всех вас освободить. Вы же расползетесь по дворцу как тараканы. Кого-нибудь увидят, поднимут тревогу, и мы не сможем вызволить моего друга. Обещаю: как только он окажется на свободе, я вернусь и открою вам двери. Так что просите своего товарища, чтобы он поскорее мне помог.
- Там сидят государственные преступники, - пробурчал бывший охранник в щель.
- Слышали? - громко спросил мимикр. - Он говорит, что все вы государственные преступники и вас нельзя освобождать.
- А он кто? - зашумели в камерах.
- Чей бы скалапот мычал, а его б молчал. Меня посадили только за то, что я задел тележкой карету Великого Полководца.
- А я вообще не знаю, за что сижу, - раздался голос из дальней камеры. - Кто-то где-то что-то сказал, а арестовали меня.
- Они такие же преступники, как и ты, - сказал Фуго бывшему охраннику. - Видно, арест тебя ничему не научил. Это не они преступники, а ваш Великий Полководец - бандит и живоглот. - В коридоре тут же повисла напряженная тишина. Похоже, такие крамольные речи в стенах этого дворца не велись со дня его постройки. - Ладно, мы теряем время. Клянись своими родственниками, и пойдем. А то я возьму в помощники кого-нибудь другого.
- Клянусь, - моментально выпалил приговоренный тимиук. - Клянусь всеми своими предками до десятого колена.
Мимикр с трудом отодвинул тяжелый засов и на всякий случай распластался по стене. Тимиук открыл дверь, осторожно высунулся и шепотом спросил:
- Эй, где ты?
- Здесь. Я здесь. Давай выходи, - ответил мимикр, но охранник вдруг нырнул опять в камеру, захлопнул дверь и громко забормотал:
- Там никого нет! Это дух! Злой дух убитого трубирана!
Фуго принял прежний вид, подкатился к двери и раскрыл её настежь.
- Вот он я. Видишь? Никакой я не дух.
- Да иди же ты наконец, - зашумели в соседних камерах.
- Он что, сумасшедший? - послышалось из камеры напротив. - Его отпускают, а он не идет. Мне даже если мертвец откроет дверь, я его расцелую.
Наконец мимикр с бывшим охранником закрыли дверь и двинулись по коридору. На втором этаже они перебежками добрались до двери в тронный зал. Фуго остановился и шепотом спросил:
- Куда дальше?
- Только через тронный зал, - трясясь от страха, ответил тимиук. - Там сейчас никого нет. Ты иди первым.
Фуго подкатился к двери, на несколько секунд замер и прислушался. В зале стояла гробовая тишина. Тогда он медленно потянул на себя ручку и заглянул внутрь. Сквозняк тут же прогулялся по горящим факелам, и на стенах заплясали красные отблески и тени. Убедившись, что там никого нет, мимикр быстро проник в святая святых тимиукского государства - тронный зал Великого Полководца.
- Давай быстрее, - позвал Фуго охранника, но тот вдруг захлопнул дверь, навалился на неё всем телом и что было мочи заорал:
- Стража! Стра-а-ажа! Я поймал беглеца! Я его поймал!
- Мда, - с досадой проговорил мимикр. - Я думал, что самый темный и глупый народ живет на моей планете. Оказывается, это не так. И это приятно. Приятно сознавать, что кто-то темнее и глупее тебя в десять раз.
На крик моментально сбежалась дворцовая стража. Несколько охранников появились из двери, в которую обычно входил Великий Полководец. Они пересекли тронный зал и попытались открыть дверь, но с обратной стороны её изо всех сил держал бывший охранник. Тогда стражники начали вышибать дверь, но та вдруг открылась, и в зал ворвались с десяток вооруженных тимиуков. Фуго все это время спокойно наблюдал за суматохой и ждал, когда можно будет сползти со стены и удалиться.
- Он здесь, здесь! - дико озираясь, кричал бывший охранник. - Ловите его! Я запер этого преступника!
Оглядев зал, в котором не было ни одного места, где можно было бы укрыться, и никого не отыскав, охранники скрутили возмутителю спокойствия руки.
- Он говорил, что Великий Полководец - бандит и живоглот, - чуть не плача, бормотал незадачливый тимиук. - Он хотел...
- Кто живоглот? - услышали охранники знакомый голос и, бросив свою жертву, вытянулись по стойке "смирно". Незаметно для всех в тронном зале появился сам правитель государства. Он вошел в сопровождении двух вооруженных до зубов телохранителей, с презрением оглядел столпившихся стражников и зловещим голосом повторил: - Так кто же здесь живоглот и бандит?
- О, величайший из величайших клоповодцев, - с ужасом на лице заговорил бывший охранник. - То есть полководцев... из величайших... Это не я говорил. Это булыжник говорил, что вы бандит и живоглот. Он вот такой, круглый... хотел освободить...
- Почему этого сумасшедшего до сих пор не бросили священному трубирану? - перебил его Великий Полководец.
- О, величайший из величайших, - вышел вперед начальник охраны. Священный трубиран уже поужинал, и мы решили оставить этого преступника на завтрак. Но он каким-то образом сбежал из камеры.
- Как тебе удалось открыть дверь? - обратился Великий Полководец к обезумевшему от страха тимиуку.
- Я же говорю, о величайший из булыжников... - Тимиук быстро прикрыл рот рукой, повалился на колени и завопил ещё громче: - Ой, простите, я все перепутал! Я совсем потерял голову, о булыжнейший из великих... Это полководец, круглый такой...
Правитель не дал договорить бывшему охраннику. Он кивнул стражникам, и те снова набросились на свою жертву.
- Этого ненормального приковать цепями в камере, - распорядился Великий Полководец. - А вместе с ним и начальника охраны, за то что преступники у него оскорбляют правителя страны и спокойно разгуливают по дворцу.
- О величайший из величайших! - взмолился начальник охраны и тоже бухнулся на колени. - Да я же...
- Я все сказал. - Великий Полководец повернулся и величественной походкой направился к выходу. Телохранители последовали за ним.
Досмотрев спектакль до конца, мимикр по стене пробрался к двери, незаметно выбрался наружу и, снова слившись со стеной, замер в коридоре. Через несколько секунд мимо него провели рыдающего бывшего охранника и начальника стражи. Солдаты не торопились, они толкали перед собой осужденных, зло подшучивали над ними и даже поколачивали бывших сослуживцев.
- Ну что, завтрак для трубирана, добился своего? - еле слышно проговорил мимикр, когда плененный тимиук с опущенной головой прошел мимо него.
- Он здесь! Здесь! - во весь голос заорал бывший охранник. - Я слышал его голос! Теперь я понял: это дьявол в образе булыжника! Кыш! Кыш, нечисть! Давайте все помолимся! - Тимиук хрипло запел какую-то молитву, а конвойные понимающе посмотрели друг на друга, покачали головами и, взяв бедолагу под руки, поволокли его дальше.
Мимикр не стал пытаться ещё раз освободить Алешу с помощью тимиуков. Бывший охранник его предал, а те, кто содержались в соседних камерах, просто не знали, где находится мальчик. Зато Фуго выяснил, в какой стороне выход, и, едва стражники скрылись за поворотом, направился в противоположную сторону.
На улице начало темнеть, когда Фуго наконец выбрался из дворца. Благополучно миновав стражу, он легкой волной прошелся по дорожке и вскоре очутился у ворот. Здесь мимикр выбрал побольше щель между бревнами, просочился наружу и только после этого по-настоящему почувствовал себя на свободе.
"Надо торопиться, надо торопиться, - лихорадочно думал Фуго. - Если робота не окажется у моста, придется бежать за подмогой в поселок к биологам. Этот Цицерон хоть и неплохой парень, но он всего лишь грузчик, а здесь нужны вояки".
Мимикр помнил, с какой стороны их привезли к крепости, но там оказалась не одна улица, а целых три.
К вечеру на площади почти никого не осталось. Редкие прохожие торопились домой, чтобы успеть затемно. Мимо мимикра по булыжной мостовой прогромыхала тележка, и Фуго решил спросить у её владельца, в какой стороне находятся центральные ворота. Он догнал старого облезлого тимиука, подергал его за край платья и вежливо спросил:
- Добрый тимиук, скажи, пожалуйста, по какой улице я доберусь до центральных ворот?
Тимиук осмотрелся, удивленно заглянул себе под ноги и испуганно спросил:
- Ты кто?
- Не бойся, добрый человек. Я такой же, как и ты, бедняк. Я даже значительно беднее тебя: у меня нет дома и одежды. Но если ты хочешь меня увидеть, пожалуйста. - Чтобы не пугать аборигена, мимикр принял облик тимиука, но добился обратного результата.
- Оборотень! - вдруг заорал старик и, оставив тележку, со всех ног бросился бежать. - Тимиуки! Я видел оборотня!
Дабы не испытывать судьбу, Фуго быстро заглянул в тележку, взял оттуда два небольших ромбодаба и нырнул в одну из улочек, которая, как ему казалось, вела в нужном направлении.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Алешу долго вели темным подземным коридором, и наконец все вышли в большой круглый зал, уставленный деревянными и металлическими клетками, в которых сидели самые разные существа. Некоторые из них спали прямо на голом полу, другие нервно ходили по клетке из угла в угол. И лишь один узник сидел, обхватив колени, и печально смотрел на вошедших. Пленник был примерно одного роста с Алешей, его огромные уши в прожилках уныло лежали на плечах, а глаза в свете факелов блестели как хрусталь, из чего Алеша понял, что тот плачет.
Алешу затолкали в пустую клетку как раз напротив ушастого. Стражники заперли за ним дверь на замок, посоветовали не шуметь и удалились. В круглом зале снова установилась тишина, и только потрескивание факелов да тяжелое дыхание спящих обитателей говорили о том, что мрачное подземелье обитаемо.
Воздух в зверинце был тяжелым: пахло гарью и навозом, отчего у Алеши защипало глаза и запершило в горле. Клетка, в которой он оказался, была удивительно тесной и грязной. Похоже, здесь кто-то жил совсем недавно: по всему полу были разбросаны обглоданные кости и клочья шерсти.
Существо напротив внимательно рассматривало новенького, и Алеша, чувствуя себя неловко под любопытным взглядом, поздоровался:
- Здравствуйте. Я - землянин. Меня зовут Алеша. А вас?
Ушастый ничего не ответил. Он почесал затылок, медленно отвернулся, и Алеша подумал, что либо он не разумный, либо в памяти автопереводчика нет языка его планеты.
- Жаль, - разочарованно проговорил Алеша. - А то бы не так скучно было сидеть. Но все равно я буду говорить. Может, вы хоть что-нибудь поймете. У меня есть приятная новость: нас всех скоро освободят. Сюда идут мои друзья: огромный железный человек, мимикр и... папа. - На глаза Алеши навернулись слезы, но он взял себя в руки и продолжил: - Они всех выпустят на свободу. Понимаете?
Существо снова посмотрело на Алешу блестящими глазами, перебросило уши за спину и почесало живот.
- Все ясно, - вздохнув, сказал Алеша. - Ты просто очень симпатичное животное.
- Сам ты животное, - вдруг заговорил ушастый. - Меня зовут Нулпак. Я наследный принц Анананского королевства.
- Вот это здорово! - воскликнул Алеша, да так громко, что слева басом зарычал какой-то зверь, а в одном из углов кто-то очень крупный бросился на прутья клетки. В зверинце поднялся шум. Разбуженные животные принялись выть, мычать и хрюкать, и тогда Алеша понял, что стражники не зря предупреждали его о соблюдении тишины.
- Ты ребенок, что ли? - спросил Нулпак.
- Ну... в некотором смысле, - ответил Алеша.
- Как можно быть ребенком в некотором смысле? Или ты ребенок, или взрослый.
- Ребенок, - признался Алеша и почему-то покраснел. - Нас скоро освободят, - без прежнего энтузиазма повторил он.
- Когда освободят, тогда и будешь говорить, - проворчал ушастый. - У тебя есть что-нибудь поесть?
- Нет, - ответил Алеша и зачем-то похлопал себя по карманам.
- Жаль, - вздохнул Нулпак. - Я бы сейчас что-нибудь съел.
- А что, они не кормят своих животных? - спросил Алеша и снова покраснел. - Я хотел сказать - пленников.
- Кормят, - не обратив внимания на обидную ошибку, ответил Нулпак. Тухлым мясом каких-то грызунов и несъедобной травой. Негодяи! Если я когда-нибудь выберусь отсюда, обязательно вернусь со своим войском и завоюю эту поганую планету. А шестиногого полководца посажу в клетку. Будет развлекать в моем дворце гостей.
- Ну и чем вы тогда отличаетесь от Великого Полководца? - спросил Алеша. - Он вас в клетку, потом вы его. А вдруг его освободят? И тогда он опять посадит вас. Этому же никогда не будет конца. Кто-то один, более умный, должен все это закончить.
- Ничего ты не понимаешь. Умный нашелся, - возмущенно фыркнул Нулпак. - Да что с тебя возьмешь? Ты же ребенок. - Ушастый отполз в угол клетки, свернулся калачиком, положил ладони под голову и закрыл глаза. - Когда твои придут тебя освобождать - разбуди. Кстати, там, в углу, сидит ещё один разумный. Не забудь про него.
- Хорошо, - пообещал Алеша. - Спокойной ночи.
- Спокойной! - усмехнулся Нулпак и надолго замолчал. Алеша тоже устроился поудобнее и уже было задремал, как ушастый снова заговорил: Слышь, ребенок?
- Да, слышу. - Алеша быстро вскочил на ноги и прильнул к решетке.
- Если твои друзья меня действительно освободят, каждый из них из королевской казны получит по мешку алюминия и в придачу по анананской красавице. - Нулпак сделал паузу и добавил: - И ты тоже.
- Спасибо, - растерянно ответил Алеша. - Но нам ничего не надо. Мои друзья это сделают бесплатно. К тому же алюминия на Земле навалом. У нас из него делают кастрюли и лыжные палки.
- Кастрюли?! - удивленно воскликнул ушастый и даже встал со своего грязного ложа. - Из алюминия? Ты что, тоже принц?
- Нет, я самый обыкновенный школьник. Просто на нашей планете очень много этого металла.
- И что же, у вас все едят из настоящих алюминиевых кастрюль? - не веря мальчику, спросил Нулпак.
- Многие. Только мы едим не из кастрюль, а из фарфоровых тарелок. Но алюминиевые кастрюли и сковородки есть в каждом доме.
- Интересная планета, - пробормотал Нулпак и, задумавшись, сел в углу клетки. - Если это правда, обязательно к вам прилечу. А вам вместо мешков с алюминием я подарю по три лучших красавицы.
Алеша представил ушастых красавиц Анананского королевства, улыбнулся и сказал:
- Спасибо, но красавиц нам тоже не надо.
- Ты хочешь сказать, что каждый житель вашей планеты имеет сколько угодно красавиц?
- Нет, не сколько угодно, - ответил Алеша. - Но у моего папы уже есть одна красавица - моя мама. Она не разрешит нам с папой поселить в квартире шесть девушек. А железному человеку они и вовсе не нужны. Он живет в сарае и больше всего любит крутить под коленкой гайки.
- Дикари, - снова устраиваясь спать, тихо проговорил Нулпак. - Ладно, когда нас освободят, я сам поговорю с твоим отцом. Ты же ничего не понимаешь в красавицах, ребенок.
Алеша опять сел у стены и незаметно для себя крепко заснул. И приснилось ему, будто стоит он с Цицероном во дворце анананского короля прямо напротив трона, на котором восседает сам глава государства, а вокруг снуют ушастые красавицы в тяжелых парчовых платьях, и у каждой в руках по большой алюминиевой кастрюле с наваристым борщом. Алеша вспомнил, что давно не ел, проглотил слюну и хотел было попросить у одной из красавиц налить ему тарелочку вкусно пахнущего борща, но видение вдруг пропало, и Алеша проснулся. Разбудил его громкий металлический лязг и голоса обитателей зверинца. В первый момент мальчик не понял, где он находится. Он протер глаза, потянулся и увидел, как дряхлый тимиук в заношенном до дыр платье открывает дверцу соседней клетки. Старик бросил ушастому небольшую охапку пожухлой травы, мертвого зверька, похожего на земную крысу, и сказал:
- Это тебе на целый день.
- С сегодняшнего дня я отказываюсь это есть, - брезгливо поморщившись, сказал Нулпак.
Алеше работник зверинца показался совсем не злым, и, решившись, он попросил:
- Может, у вас найдется для меня хотя бы один ромбодаб?
- А тебя вообще приказано не кормить, - равнодушно ответил тимиук. Да и не кормим мы зверей ромбодабами. Слишком жирно будет.
- А я не зверь, я - человек, разумное существо, - сказал Алеша.
- Разумные существа в клетках не сидят, - проворчал тимиук, запирая дверцу на замок. - Был бы ты разумным, сидел бы сейчас дома и трескал ромбодабы. А коль сюда попал, - тимиук постучал кулаком по голове, значит, здесь не хватает.
- Я же говорил тебе, - почесываясь, сказал анананский принц. - А ты: "кто-то должен закончить". - Нулпак подошел к прутьям клетки и злобно сказал работнику зверинца: - Ничего, ничего. Тебя я тоже захвачу с собой. В своем дворце я лично буду кормить тебя тараканами и мокрицами. Посмотрю, как тебе это понравится.
Едва ушастый принц закончил говорить, как дверь распахнулась, в зверинец вбежало несколько вооруженных охранников, а вслед за ними, важно ступая, вошел сам Великий Полководец. Он по-хозяйски осмотрел несколько клеток, проверил запоры и сам бросил одному из хищников тушку зверя.
- Смотри-ка, жрет, - рассмеявшись, сказал Великий Полководец.
- Жрет, - подобострастно улыбаясь, согласился работник зверинца.
- Ладно, ладно, пусть жрет. - Великий Полководец перешел к клетке с Алешей, постоял немного и бросил охранникам через плечо: - Принесите мне стул, и всем выйти из зверинца. - Тимиуки тут же поставили перед клеткой тяжелое кресло с подлокотниками, быстро выскочили за дверь, а Великий Полководец, удобно усевшись, обратился к Алеше: - Мы поймали твоего железного друга.
- Цицерона?.. - воскликнул Алеша и чуть не расплакался. - Он здесь?
- Здесь, - надменно ответил правитель страны. - Он умер. Но один из моих воинов сказал, что его можно оживлять и умертвлять с помощью специальных заклинаний. Умертвить-то он его умертвил, но оживить, похоже, не может. Я не верю, что его знакомый колдун знает эти заклинания. Поэтому я хочу предложить тебе сделку, двуногий. Ты диктуешь моему писцу магические слова оживления железного человека, а я отпускаю тебя на свободу.
- Он тебя обманет, ребенок, - подал голос ушастый принц.
Великий Полководец медленно обернулся, свирепо посмотрел на Нулпака и сказал:
- Я хотел отпустить тебя за хороший выкуп, но теперь не буду этого делать. Сегодня я прикажу бросить тебя священному трубирану на обед.
- Очень хорошо, - сказал Нулпак. - Лучше быть съеденным вашей водяной жабой, чем провести жизнь в этом вонючем зверинце.
- Да? - подумав, сказал Великий Полководец. - Разумно. Тогда, пожалуй, я сохраню тебе жизнь. Посиди еще. В конце концов, не каждый день в мой зверинец попадают принцы. Если, конечно, ты не наврал насчет своего происхождения.
Великий Полководец снова повернулся к Алеше и продолжил:
- Ты согласен, двуногий?
В первый момент Алешу охватило жуткое отчаяние. Тимиуки отключили и захватили Цицерона, а значит, спасти его уже никто не сможет. Он подумал о том, что всю оставшуюся жизнь ему придется провести в этой маленькой грязной клетке, и слезы сами собой закапали у него из глаз. Но первый испуг быстро прошел: Алеша вспомнил о Фуго, об этом сообразительном добром существе, который конечно же, не найдя робота у моста, догадается добраться до поселка биологов и рассказать, где находятся сын Алексея Александровича и грузовой робот.