Страница:
Ну что ж, по всей видимости, земляки предпочитали тесным норам под деревьями свежий воздух, зеленую листву и солнце, что могло только радовать.
Толстенькие белые крысы с гранатовыми глазками-бусинами ловко сервировали стол. На нем уже стояли огромный яблочный пирог, большой круг приятно пахнущего сыра и теплый, видать, только из печи, каравай черного хлеба, но из-за странной обслуги у Каве резко испортился аппетит. Правда, вскоре одна из белохвосто-красноглазых услужливо поднесла в лапках кружку горячего кофе для гостьи, и девушка кое-как примирилась с их присутствием. В конце концов, Вордакам вообще призраки служат, и никто не удивляется.
Отдав мелкие хозяйственные распоряжения, Чернозуб перешел к делу:
– Карпатский маг передал нам, что ты умеешь ловко распознавать иллюзии… Насколько ловко?
Каве, не спеша с ответом, отхлебнула кофе.
Конечно, она в себе уверена. Особенно после приключения на Золотом Горгане, где она первой распознала верную дорогу среди междумирных путей. Причем даже раньше двух карпатских властителей – Вордака, главы клана цивиллов, и его противника Лютогора, предводителя клана диких. Каве сумела использовать свой магический браслет, и зеленоглазая ящерка с чешуей необычного стального оттенка показала правильную тропинку. Но кто знает, что Великий Мольфар рассказал этим землякам о Каве? Девушке не раз приходилось убеждаться, что хитрый карпатский маг мыслит на несколько ходов вперед и редко делится своими планами…
– Так насколько ловко? – нетерпеливо повторил Чернозуб.
– А насколько надо?
– Как можно лучше, – хмыкнула Тай. – Иначе Свирепый Бобер будет чрезвычайно доволен.
– А это еще кто? – У Каве глаза на лоб полезли от такой клички.
– Наш враг, – отмахнулся Чернозуб. – Трусливый хорек… Завистлив не в меру, мелок и жаден. Главарь из враждующей семьи.
– Семьи? – гоготнула рыжая. Кажется, настроение у Тай улучшалось с каждым глотком кофе. – Говори правду – из конкурирующей с нами банды. Но если мы успеем к белоголовому сокровищу первыми, то победа будет на нашей стороне. Кроме того, они не смогут даже к замку подобраться.
– А если вы не успеете? – не выдержала Каве. – Если опять попадетесь?
Как она поняла, эти странные земляки собираются вновь идти грабить Чародольского Князя! Неужели их жизнь не учит?
– Если не успеем, то умрем жестокой смертью, и ты вместе с нами. – Несмотря на сарказм, Тай решительно вздернула подбородок. – Потому что Чародолец не простит нам повторного покушения на одну из самых дорогих его драгоценностей. Вот почему нам всем лучше сосредоточиться на выигрыше.
– Короче, договор такой, – деловито произнес толстяк. – Вы, уважаемая Каве, помогаете нам верно определить среди ложных истинную жемчужину, так называемое белоголовое сокровище. А Тай взамен поможет вам попасть на Чаклун. Как я понял из послания вашего синекрылого духа, вы больше всего на свете желаете оказаться в финале этих состязаний.
– Ну, в общих чертах – да-а… – Каве немного растерялась. – Но понимаете, в чем дело… Признаться, я хочу быть в финале только по одной причине, хм… Мне нужна защита от того самого человека, которого вы собираетесь ограбить. – Она решила быть откровенной. – И как раз из-за этого ваше предприятие и мое участие в нем кажутся мне весьма сомнительными.
– Защита от Чародольского Князя? – Брови Чернозуба поползли до самого его рога.
– Драконорогов я возьму на себя, – напыщенно заявила рыжая, пропуская последнюю фразу Каве мимо ушей. – Если мы доставим белоголовое сокровище, то с ними будет легко договориться.
– А кто это вообще – драконороги? – с интересом спросила Каве и невольно снова взглянула на рог, украшавший голову Чернозуба.
– Ты не знаешь о них? – искренне удивилась рыжая. – А как же ты собираешься участвовать в Чаклуне? Мало того, даже в случае нашего успеха с жемчужиной тебе придется уговорить драконорога послужить тебе немного, но вряд ли хоть один из них захочет возить на себе неопытного новичка. Только посмеется над тобой. Если не убьет на месте!
– Если надо, то научусь, – отпарировала Каве. Про себя же она подумала, что проклятый маг много чего не сообщил ей об этих соревнованиях. Конечно, она с детства умела ездить на велосипеде, немного водила машину, лазила по скалам, летала на сундуке и даже путешествовала по воздуху с проклятым Стригоем на орле-планетнике. Но летать верхом на живом и разумном существе со странным прозванием «драконорог» казалось девушке весьма опасным предприятием.
– Не факт, что мы возьмем тебя в дело, – жестко произнесла рыжая, внимательно наблюдая за Каве. – Сначала докажи, что ты действительно специалист.
– Тай права. – Чернозуб ласково улыбнулся, обнажая уродский клык. Однако взгляд его глазок сделался серьезным и пристальным. – Поэтому, уважаемая Каве Лизард, разрешите небольшой тест. Вы же понимаете, мы рисковать не можем. К этой операции мы долго готовились, и что? Потерпели неудачу. Повторно оплошать мы просто не вправе. Наш Чародольский Князь – он, конечно, с юмором и весьма великодушен… Но если мы опять попадемся – нас убьют сразу же, долго думать не будут. Даже до тюрьмы не доберемся. Никто не любит неудачников.
Каве имела на этот счет несколько иное мнение. К примеру, почему Стригою при его-то чувстве юмора не проявить великодушие еще разок? Особенно если среди грабителей окажется и хозяйка Золотого Ключа. Тем не менее Чернозуб наверняка лучше разбирался в нравах титулованных особ, если время от времени воровал у них дорогие вещи.
– А еще проклятая Лашка разоткровенничалась, – неожиданно добавила Тай. – Хорошо, что мы не рассказали ей о том, зачем нам нужна жемчужина, великое белоголовое сокровище… Но она мне всегда не нравилась. Это ты ее взял! И я знаю, почему ты к ней так благоволил! – Тай зло прищурилась. – И что? Кинула тебя твоя…
– Тай! – громыхнул Чернозуб. – Еще одно острое выражение – и я поджарю тебе пятки!
– Это я тебе поджарю! И не только пятки!
Дальше Ключ переводить отказался.
Наблюдая беззвучную перепалку, Каве поежилась. Но все же решилась спросить:
– Скажите, какова была роль этой Лашки в вашей операции?
– Распознавание иллюзий, – вздохнул Чернозуб, мгновенно успокаиваясь. – Но девчонка оказалась слаба – и волей и разумом. Да и специалист из нее оказался никакой. Да еще и разболталась в конце, несносная девка…
– Ничего, пусть только появится в землячестве – навеки замолчит, – мстительно проговорила рыжая и нехорошо усмехнулась. – Я всегда говорила, что острый нож – самое надежное заклятие умалчивания! – И Тай махнула ладонью, словно бы перерезая горло.
Каве невольно сглотнула слюну. Если она не пройдет этот «маленький тест», не будет ли к ней самой применено это лучшее заклинание умалчивания?
– Не беспокойтесь. – Чернозуб внимательно наблюдал за девушкой. – Если вы нам не подойдете, мы вас отпустим на все четыре стороны.
Тай перестала улыбаться. На мгновение глаза ее расширились и сузились, в них блеснула холодная искра.
И Каве поняла – не отпустят. Кажется, у земляков благодарность за спасение не входила в список больших достоинств – сколько же у них общего с Великим Мольфаром!
– Как вы понимаете, наша первая попытка заполучить жемчужину потерпела неудачу, – вновь сообщил Чернозуб. – Из-за чего нам пришлось познакомиться с вами в столь печальных обстоятельствах. Но во второй раз, – он внимательно посмотрел на Каве, – мы учтем все, чтобы не допустить ни малейшей осечки. И белоголовое сокровище будет нашим. – Слова Чернозуба прозвучали твердо и уверенно.
В воздухе появилась троица одинаковых с виду жирных белых крыс. Некоторое время зверьки покрутились над поверхностью стола – прямо перед носом у Каве, после чего брякнулись на блюдо с яблочным пирогом.
Невольно Каве подалась назад, еле сдерживаясь от накатившего омерзения и желания взвизгнуть во всю глотку.
– Одна из крыс – наша Мышка, – сообщил Чернозуб. – Отгадай которая? Распознай чужую личину… и мы склоним головы перед твоим мастерством… Но помни, у тебя только одна попытка.
На Каве уставились три пары ярко-красных глаз-бусинок на тупых белых мордочках. И кто же из них веселая девчушка по прозвищу Мышка, неизвестно…
Ну, это задание не такое уж и сложное. Каве решительно коснулась браслета, одновременно втягивая носом воздух. Чувствовался свежий запах мяты с примесью ноты лимона – верный признак иллюзии. Однако… Каве немного запаниковала: под воздействием магии иллюзорные личины белых крыс даже не дрогнули. Не произошло никаких изменений. Во-об-ще.
– Ну? – в нетерпении произнес Чернозуб.
– Погодите, – выдохнула девушка. – Сколько не прикидывай, эти крысы кажутся весьма настоящими…
Пухлые губы Тай тронула торжествующая, зловещая усмешка.
Искоса глянув на рыжую, Каве решила, что ей нечего терять, и сплела из пальцев знак «суб». Конечно, это заберет много сил, но лучшего выхода все равно не было.
Переход на субастральный уровень произошел быстро, Каве все легче удавались ультрапути. Возможно, давно не использованный для сильных заклятий магический браслет легко поделился мощью, или же сама она хорошо сосредоточилась… И все же по тонкому миру не пройдешь прогулочным шагом – девушка шла медленно, пробиваясь через вязкий, болотный туман субастрала. Рядом катились клубки – один большой, ярко-синий, слева же – маленький и тусклый, похожий на комочек кошачьей шерсти. Каве мигом оценила положение: эти клубки не могли принадлежать никому, кроме земляков, расположившихся на террасе. Выходит, одному из них осталось жить очень мало… Но кому? Этой несносной рыжей Тай или чернозубому толстяку? Или – маленькой Мышке?!
И вдруг сквозь бледно-серую мглу тонкого мира прорезалась необычно яркая для этого места изумрудно-зеленая вспышка: три мерцающих, словно звезды, точки выстроились перед девушкой в ряд, подобно известному созвездию Жнецов. Из уроков английской наставницы, госпожи Кары, девушка знала, что души мелких, неволшебных животных предстают в виде ярких светящихся сгустков, похожих на далекие звезды. Она вгляделась пристальней: да, ошибки быть не могло – три абсолютно одинаковые искорки.
– Среди этих мерзких тварей нет человеческой души! – зло и немного обиженно сообщила Каве, лишь вышла из субастрала. – Три здоровых, тупых крысюка.
Рыжая Тай не выдержала и одобрительно хмыкнула, очевидно, выказывая этим уважение.
– Так и есть, – повела она бровью и послала Чернозубу одобряющий кивок. По всей видимости, мастерство девушки произвело на нее впечатление.
– Да, среди этих мышек нет нашей Мышки, – довольно подтвердил толстяк. – Как вы и сказали, уважаемая Каве, это всего лишь три здоровых и тупых крысюка. Наша девчушка давно спит в одной из комнат – замаялась, маленькая…
«Только зря на субастрал сгоняла», – подумалось Каве. Ее немного знобило и подташнивало, как всегда после прогулок на непривычном для человеческого организма иноматериальном уровне субастрала.
– Надеюсь, еще один кофе я заслужила? – угрюмо спросила она мучителей и тут же получила чашку, поднесенную парой белых крыс. Едва взглянув на них, девушка подумала, что если бы все крысы вели себя так же услужливо, как эти, она бы давно к ним привыкла.
– Итак, сегодня ночью выступаем, – произнес довольный Чернозуб. – Только дождемся, пока Войтек появится…
– Уже? – испугалась Каве. – А как же подробности? Насколько это опасно? Где это находится и что именно надо брать?
– Все эти вопросы тебя не касаются, – хищно улыбнулась Тай. – Твое дело – верно распознать жемчужину – белоголовое сокровище.
– А как она хоть выглядит? – не унималась ведьма. – Я же должна знать, что искать!
Чернозуб с Тай переглянулись.
– Так вы нам это и расскажете, уважаемый специалист по иллюзиям, – мягко произнес Чернозуб. – Вам жемчужинку придется искать, вам расколдовывать. Если бы мы знали, как она выглядит, то давно бы ее сцапали да отнесли драконорогам. И сейчас наша Тай спешила бы на турнир как полноправная чара, вместо того чтобы гостить в столичной темнице! – И он хохотнул, поддерживаемый кислым смешком рыжей.
Глядя на их глумливые рожи, Каве поняла, что вляпалась во что-то очень нехорошее, трудновыполнимое и, скорей всего, весьма щекотливое с точки зрения морали.
Подумать только – она собирается идти обворовывать самого Чародольского Князя! А все потому, что ей надобно от него же и защититься! Сколько получается сложностей на ее голову… Но так как другого пути все равно нет, то иначе и не получится.
По всей видимости, сомнения карпатской ведьмы отразились у нее на лице, потому что Тай сказала:
– Не переживай особо, Каве. Некогда наш великий Чародолец сам украл белоголовое сокровище у драконорогов. Вот почему за его возвращение эти сверхумные зверушки исполнят любую нашу просьбу.
– В общем, решено, – подвел итог Чернозуб. – Сейчас Войтек с разведки вернется, с ним подробно и обсудим. А я пока остальных призову.
– Погодите, – остановила его Каве. – Мы еще про Чаклун не поговорили. Я хочу иметь гарантии, что вы поможете мне попасть на него… Для меня этот турнир очень важен.
– Чем это важен? – едко спросила Тай. – Уж не победить ли хочешь?
– А может, и так, – огрызнулась ведьма. – В любом случае я должна войти в финальный круг, чтобы иметь защиту от вашего правителя.
– И чем же ты ему насолила? – Веснушчатое лицо рыжей ехидно скривилось. – Может, сердце его украла? Ты же смазливенькая, он таких любит – беленьких да зеленоглазых, послушных…
– Это кто послушная?! – сердито вскинулась Каве.
– А что, непослушная? – не унималась рыжая. – Таких еще больше любят… А наш князь известен своей слабостью к смазливеньким… Своей единственной слабостью.
– Тебе-то откуда знать? – Каве не на шутку разозлилась. – Или самой страшно, что он никогда не полюбит маленькую, рыжую, грязную воровку?
Тай чуть не задохнулась от возмущения.
– У меня есть Войтек, – гордо заявила она. – Он меня любит и убережет от любого князя. А где тот, кто защитит тебя саму от других, будь то князь всего Чародола или самый захудалый пастух с Медвежьих гор?
Каве, уже приготовившая острый ответ, неожиданно растерялась.
– Я сама смогу о себе позаботиться, – пробормотала она. Несносная рыжая попала точно в цель: тот, кто мог бы защитить ее от Рика Стригоя, ушел в сторону, отступил, сдался без боя…
Борясь с собственной памятью, она прикрыла глаза. И тут же вспыхнула перед ней знакомая комната в Круглой Башне, травяной коврик с мягким ворсом, блик каминного огня на бокале с вином, легкий ветерок на раненом плече, мимолетное прикосновение и внимательные черные глаза с насмешливой искрой… Каве тряхнула головой, прогоняя видение, и глянула на рыжую исподлобья.
Тай мгновенно почувствовала, что взяла верх. Она поняла, что случайной репликой сумела больно ранить Каве.
Но ее лицо неожиданно посуровело.
– Не всегда можно справиться самой. – Темные глаза прищурились и вновь раскрылись, блеснули холодным огнем. – Одиночество – плохой помощник. Да и чаще всего мы сами виноваты в том, что остаемся без друзей и любимых.
– А ну, хватит болтать, – одернул внучку Чернозуб. – Прибереги острословие для беседы с драконорогами… И, – он поднял свой пухлый указательный палец, – никогда не лезь в личные дела других, если не хочешь, чтобы после залезли по уши в твои. Идите-ка лучше помойтесь – и отдыхать, обе. Ишь, князей им подавай! Да сейчас на вас и самый тощий конепас не посмотрел бы! Гы-гы-гы, – загоготал толстяк, наслаждаясь их гневным смущением. – Когда наши приедут, я вас разбужу.
Каве вскочила на ноги. Радуясь, что успешно прошла испытание с крысами, а еще тому, что увидела, как после взбучки покраснела веснушчатая физиономия рыжей, она последовала за толстяком в одну из комнат, похожих на маленькие шалаши. Там Каве приняла в специально загороженном угле сомнительный душ – ополоснулась прямо из деревянной кадки, причем вода улетела куда-то вниз, через доски пола кабинки. К счастью, снизу никто не кричал – значит, никого не окатило грязной водой.
Через некоторое время, растянувшись на жестком матраце и кутаясь в пахнущий соломой, медом и спелыми яблоками плед, Каве пыталась сосчитать прорехи в крыше, сложенной из тонких веток, чтобы отвлечься от вихря новых впечатлений, кружившихся в ее голове. Но вскоре устала и провалилась в глубокий сон.
Но долго поспать ей не дали: послышались ликующие приветственные крики, улюлюканье, свист и даже плач – впрочем, тоже радостный. А вскоре в комнату ворвалась счастливая Мышка и позвала гостью на сходку у костра.
Возле корней гигантского каменного дуба собралось человек двадцать. Несмотря на теплую пору, многие из этих людей кутались в широкие плащи и низко надвигали широкополые шляпы на глаза. У Каве зародилось подозрение, что они так прячут свои рогатые лбы.
Девушке сразу стало неуютно. Наконец она заметила среди присутствующих круглую голову Чернозуба и рыжую макушку Тай.
Когда Каве подошла к ним, разговоры смолкли. Чара обернулась к ней, держа за руку высокого улыбающегося парня с коротко стриженной макушкой.
– Это мой Войтек, – просто, но гордо произнесла Тай. В ее голосе нежность настолько тесно переплеталась со злорадством, что Каве только вздохнула. В конце концов, вряд ли она могла бы сказать о ком-то с такой же любовью.
Парень был худощав, жилист, смугл – ну чистокровный цыган да и только. Или румын…
– Это Каве Лизард, магический специалист, – представил ее Чернозуб.
Войтек придирчиво осмотрел девушку, словно бы собирался ее покупать. Даже обошел вокруг.
– У тебя жених есть? – деловито спросил он. – Жиль без девчонки, а он разборчивый… И беленьких любит.
– Каве хочет попасть на Чаклун, – с нажимом произнесла Тай. – И выиграть его. Она не признается, но, кажется, метит на самого Чародольского Князя. Так что ты опоздал со сватовством.
И они весело рассмеялись. Остальные, с интересом прислушивающиеся к разговору, тоже захохотали.
Каве вспыхнула. Она хотела огрызнуться, но Чернозуб помешал.
– Тихо вы! – прикрикнул он на собрание. – Вы так ржете, что в Фортуне слышно… Ты, ты и ты, – он указал пальцем на конкретных людей, – идите сюда, поговорим… А ты, – пухлый палец Чернозуба уткнулся в Войтека, – объясни пока девушкам, что к чему. Я к вам позже присоединюсь.
Совещание длилось целый час. Каве, примостившись на одном из толстых корней, внимательно выслушивала подробности предстоящего дела.
Итак, земляки вновь собирались проникнуть в некую легендарную Стеклянную Залу. Если верить Великому Мольфару – точную копию той, что стояла раньше в Златограде. В этот раз Мышку решили не брать. Поэтому задача найти все нити сторожевых заклятий ложилась на плечи Тай. Войтек умеет хорошо плести невидимый заслон, который будет скрывать группу от наблюдателей.
«Довольно неплохое умение для вора, – невольно подумалось Каве. – Наверняка Чернозуб тщательно подбирал людей в свою… хм… семью».
В обязанности Чернозуба входило одно – быть готовым переместить всех ворюг в безопасное место. Самая важная задача предназначалась Каве – распознать истинную жемчужину среди сотен тысяч тех, что, по словам Тай, валяются по всей Стеклянной Зале. Именно в этом потерпела неудачу Лашка. Услышав о предательстве, Войтек сузил глаза и заставил рыжую чару еще раз повторить, что их новый специалист по иллюзиям удачно прошла тест. После чего парень вдруг сделался очень суровым и даже пригрозил Каве убить ее, если она тоже окажется предательницей. Потому что они всегда были честными. В ответ девушка заявила с наивным выражением лица, что не понимает, как можно быть честным и вором одновременно, чем опять вернула парню хорошее расположение духа.
– Это моя рыженькая хочет стать честной колдуньей, – весело сказал он. – А мне нравится наша свободная и беззаконная жизнь.
– Свобода – в знаниях. – Тай фыркнула. – Вот я выучусь и стану одной из высших чар. А ты так и останешься разбойником. И дальше будешь каждый день опасаться за свое, пф-ф, вольготное существование.
– Да, у нас жизнь, полная опасностей и приключений, – охотно ответил ей Войтек, с силой притягивая девушку к себе и целуя в шею. – Но свободная! По-настоящему. Мы делаем что хотим, никому не подчиняемся, ни от кого не зависим.
Каве на это лишь пожала плечами, про себя подумав, что каждый человек очень даже по-разному понимает свободу.
– Я хочу быть высшей чарой, и точка! – неожиданно разозлилась Тай. – Вот увидишь, я выиграю эти соревнования! И госпожа Чакла примет меня в ученицы…
– Кто-кто? – удивилась Каве. – Кто это – Чакла?
Тай посмотрела на нее с таким выражением, словно девушка только что свалилась с неба. Хотя, если опустить тонкости появления карпатской ведьмы в Чародоле, примерно так оно и было.
– Это самая знаменитая чародольская ведьма, – немного напыщенно произнесла Тай. – Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой – матерью нашего дорогого правителя. Поэтому госпожа Чакла всегда посещает чаклунские состязания и отбирает лучших в ученицы.
– А учеников тоже отбирает? – заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодежь.
– Конечно нет! – фыркнула Тай. – Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.
Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о той же Кукушке – Карпатском университете интеллектуального волшебства. Еще позавидуют. Или наоборот – не поверят и будут смеяться.
– Как хорошо, если бы вместе! – будто бы угадав ход ее мыслей, мечтательно произнес Войтек. – Тогда бы я тоже пошел учиться на какого-нибудь колдуна.
– О, это несложно! – опять фыркнула Тай. – Многие из великих чародеев набирают себе учеников. А вот девчонок обучать не хотят.
– А кто обучает девчонок? – спросила Каве. – Великие ведьмы?
– Да, многие чары набирают себе учениц, – неохотно признала Тай. – Но это слишком дорого стоит… И преподают много всякой лабуды – танцы, манеры, этику чародейства, вежливые поединки… Темное и запретное волшебство не проходят… А вот Чакла – она самая великая! – Глаза у Тай вновь загорелись. – Она не берет деньги за обучение. У нее можно научиться высшему чародейству! Но попасть к ней почти невозможно… Она выбирает только лучших. Вот почему больше всего на свете я хочу быть ее ученицей.
– Ты так хочешь со мной расстаться, – поддел Войтек, вновь рассмеявшись. – Запрут тебя где-нибудь в горах – и привет.
Тай хмыкнула.
– Я буду сбегать к тебе иногда. – Девушка нежно потерлась щекой о плечо парня.
– Да разве я тебя отпущу, рыженькая?
– Да разве я буду спрашивать? – в тон парню поддразнила Тай. И тихо добавила: – Для меня это очень важно…
– А Чародольский Князь… – подала голос Каве. – Он тоже имеет учеников?
– Нет! И это великая загадка, – тут же оживилась рыжая чара. – При всех его нерядовых способностях у князя никогда не было даже одного ученика. Хотя по магическому уставу каждый чар должен иметь хотя бы одного, а лучше – дюжину.
– Наверное, не хочет делиться своими нерядовыми знаниями, – беззаботно пожал плечами Войтек.
Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.
– Ну, до чего уже договорились? – К ним подошел Чернозуб. Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху спирта, рогатый земляк принял большую порцию чего-то крепкого.
С его появлением обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.
Изрядно утомившись от споров и разговоров по поводу будущей кражи, Каве вдруг вспомнила о Чертике – духе-мотыльке. Где он сейчас находится?
И тут же замельтешили у нее перед носом ярко-синие крылья. Дух-посланник всегда рядом, это хорошо.
Появление Чертика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом замке, замолчал. Он с интересом рассматривал мотылька, присевшего девушке на плечо.
Тай, прижимаясь к Войтеку, склонила голову и вдруг вскинулась. Ее взгляд был направлен на шею Каве.
– Поддалась на моду? – Рыжая прищурилась.
Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала Золотым Ключом и девушка сразу же повесила его на шею. Обычно ключик прятался за вырезом платья, но вот случайно выскользнул.
– Куда ни глянь – все носят это дурацкое украшение, – осуждающе качая головой, продолжила Тай. – Ненормальная мода на золотые ключики. Я понимаю – с гордостью носить настоящий Чародольский Ключ. Ключ от Златограда… Послушай моего совета – выкинь эту подделку.
Каве наконец осознала, о чем говорит ее новая знакомая. Кажется, в Чародоле небольшой ключик на шее считается популярным украшением.
– Мне казалось, это оригинально, – осторожно произнесла она.
Тай прыснула:
– Ты что, издеваешься? Даже дети его носят. – Она хохотнула. – Эй, Мышка! – позвала она девчонку. – Иди сюда.
Мышка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.
– А покажи нашему специалисту по иллюзиям свой любимый ключик. – Тай хитро сверкнула глазами.
Девчонка тут же с готовностью достала цепочку – блеснул в свете костра еще один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.
Толстенькие белые крысы с гранатовыми глазками-бусинами ловко сервировали стол. На нем уже стояли огромный яблочный пирог, большой круг приятно пахнущего сыра и теплый, видать, только из печи, каравай черного хлеба, но из-за странной обслуги у Каве резко испортился аппетит. Правда, вскоре одна из белохвосто-красноглазых услужливо поднесла в лапках кружку горячего кофе для гостьи, и девушка кое-как примирилась с их присутствием. В конце концов, Вордакам вообще призраки служат, и никто не удивляется.
Отдав мелкие хозяйственные распоряжения, Чернозуб перешел к делу:
– Карпатский маг передал нам, что ты умеешь ловко распознавать иллюзии… Насколько ловко?
Каве, не спеша с ответом, отхлебнула кофе.
Конечно, она в себе уверена. Особенно после приключения на Золотом Горгане, где она первой распознала верную дорогу среди междумирных путей. Причем даже раньше двух карпатских властителей – Вордака, главы клана цивиллов, и его противника Лютогора, предводителя клана диких. Каве сумела использовать свой магический браслет, и зеленоглазая ящерка с чешуей необычного стального оттенка показала правильную тропинку. Но кто знает, что Великий Мольфар рассказал этим землякам о Каве? Девушке не раз приходилось убеждаться, что хитрый карпатский маг мыслит на несколько ходов вперед и редко делится своими планами…
– Так насколько ловко? – нетерпеливо повторил Чернозуб.
– А насколько надо?
– Как можно лучше, – хмыкнула Тай. – Иначе Свирепый Бобер будет чрезвычайно доволен.
– А это еще кто? – У Каве глаза на лоб полезли от такой клички.
– Наш враг, – отмахнулся Чернозуб. – Трусливый хорек… Завистлив не в меру, мелок и жаден. Главарь из враждующей семьи.
– Семьи? – гоготнула рыжая. Кажется, настроение у Тай улучшалось с каждым глотком кофе. – Говори правду – из конкурирующей с нами банды. Но если мы успеем к белоголовому сокровищу первыми, то победа будет на нашей стороне. Кроме того, они не смогут даже к замку подобраться.
– А если вы не успеете? – не выдержала Каве. – Если опять попадетесь?
Как она поняла, эти странные земляки собираются вновь идти грабить Чародольского Князя! Неужели их жизнь не учит?
– Если не успеем, то умрем жестокой смертью, и ты вместе с нами. – Несмотря на сарказм, Тай решительно вздернула подбородок. – Потому что Чародолец не простит нам повторного покушения на одну из самых дорогих его драгоценностей. Вот почему нам всем лучше сосредоточиться на выигрыше.
– Короче, договор такой, – деловито произнес толстяк. – Вы, уважаемая Каве, помогаете нам верно определить среди ложных истинную жемчужину, так называемое белоголовое сокровище. А Тай взамен поможет вам попасть на Чаклун. Как я понял из послания вашего синекрылого духа, вы больше всего на свете желаете оказаться в финале этих состязаний.
– Ну, в общих чертах – да-а… – Каве немного растерялась. – Но понимаете, в чем дело… Признаться, я хочу быть в финале только по одной причине, хм… Мне нужна защита от того самого человека, которого вы собираетесь ограбить. – Она решила быть откровенной. – И как раз из-за этого ваше предприятие и мое участие в нем кажутся мне весьма сомнительными.
– Защита от Чародольского Князя? – Брови Чернозуба поползли до самого его рога.
– Драконорогов я возьму на себя, – напыщенно заявила рыжая, пропуская последнюю фразу Каве мимо ушей. – Если мы доставим белоголовое сокровище, то с ними будет легко договориться.
– А кто это вообще – драконороги? – с интересом спросила Каве и невольно снова взглянула на рог, украшавший голову Чернозуба.
– Ты не знаешь о них? – искренне удивилась рыжая. – А как же ты собираешься участвовать в Чаклуне? Мало того, даже в случае нашего успеха с жемчужиной тебе придется уговорить драконорога послужить тебе немного, но вряд ли хоть один из них захочет возить на себе неопытного новичка. Только посмеется над тобой. Если не убьет на месте!
– Если надо, то научусь, – отпарировала Каве. Про себя же она подумала, что проклятый маг много чего не сообщил ей об этих соревнованиях. Конечно, она с детства умела ездить на велосипеде, немного водила машину, лазила по скалам, летала на сундуке и даже путешествовала по воздуху с проклятым Стригоем на орле-планетнике. Но летать верхом на живом и разумном существе со странным прозванием «драконорог» казалось девушке весьма опасным предприятием.
– Не факт, что мы возьмем тебя в дело, – жестко произнесла рыжая, внимательно наблюдая за Каве. – Сначала докажи, что ты действительно специалист.
– Тай права. – Чернозуб ласково улыбнулся, обнажая уродский клык. Однако взгляд его глазок сделался серьезным и пристальным. – Поэтому, уважаемая Каве Лизард, разрешите небольшой тест. Вы же понимаете, мы рисковать не можем. К этой операции мы долго готовились, и что? Потерпели неудачу. Повторно оплошать мы просто не вправе. Наш Чародольский Князь – он, конечно, с юмором и весьма великодушен… Но если мы опять попадемся – нас убьют сразу же, долго думать не будут. Даже до тюрьмы не доберемся. Никто не любит неудачников.
Каве имела на этот счет несколько иное мнение. К примеру, почему Стригою при его-то чувстве юмора не проявить великодушие еще разок? Особенно если среди грабителей окажется и хозяйка Золотого Ключа. Тем не менее Чернозуб наверняка лучше разбирался в нравах титулованных особ, если время от времени воровал у них дорогие вещи.
– А еще проклятая Лашка разоткровенничалась, – неожиданно добавила Тай. – Хорошо, что мы не рассказали ей о том, зачем нам нужна жемчужина, великое белоголовое сокровище… Но она мне всегда не нравилась. Это ты ее взял! И я знаю, почему ты к ней так благоволил! – Тай зло прищурилась. – И что? Кинула тебя твоя…
– Тай! – громыхнул Чернозуб. – Еще одно острое выражение – и я поджарю тебе пятки!
– Это я тебе поджарю! И не только пятки!
Дальше Ключ переводить отказался.
Наблюдая беззвучную перепалку, Каве поежилась. Но все же решилась спросить:
– Скажите, какова была роль этой Лашки в вашей операции?
– Распознавание иллюзий, – вздохнул Чернозуб, мгновенно успокаиваясь. – Но девчонка оказалась слаба – и волей и разумом. Да и специалист из нее оказался никакой. Да еще и разболталась в конце, несносная девка…
– Ничего, пусть только появится в землячестве – навеки замолчит, – мстительно проговорила рыжая и нехорошо усмехнулась. – Я всегда говорила, что острый нож – самое надежное заклятие умалчивания! – И Тай махнула ладонью, словно бы перерезая горло.
Каве невольно сглотнула слюну. Если она не пройдет этот «маленький тест», не будет ли к ней самой применено это лучшее заклинание умалчивания?
– Не беспокойтесь. – Чернозуб внимательно наблюдал за девушкой. – Если вы нам не подойдете, мы вас отпустим на все четыре стороны.
Тай перестала улыбаться. На мгновение глаза ее расширились и сузились, в них блеснула холодная искра.
И Каве поняла – не отпустят. Кажется, у земляков благодарность за спасение не входила в список больших достоинств – сколько же у них общего с Великим Мольфаром!
– Как вы понимаете, наша первая попытка заполучить жемчужину потерпела неудачу, – вновь сообщил Чернозуб. – Из-за чего нам пришлось познакомиться с вами в столь печальных обстоятельствах. Но во второй раз, – он внимательно посмотрел на Каве, – мы учтем все, чтобы не допустить ни малейшей осечки. И белоголовое сокровище будет нашим. – Слова Чернозуба прозвучали твердо и уверенно.
В воздухе появилась троица одинаковых с виду жирных белых крыс. Некоторое время зверьки покрутились над поверхностью стола – прямо перед носом у Каве, после чего брякнулись на блюдо с яблочным пирогом.
Невольно Каве подалась назад, еле сдерживаясь от накатившего омерзения и желания взвизгнуть во всю глотку.
– Одна из крыс – наша Мышка, – сообщил Чернозуб. – Отгадай которая? Распознай чужую личину… и мы склоним головы перед твоим мастерством… Но помни, у тебя только одна попытка.
На Каве уставились три пары ярко-красных глаз-бусинок на тупых белых мордочках. И кто же из них веселая девчушка по прозвищу Мышка, неизвестно…
Ну, это задание не такое уж и сложное. Каве решительно коснулась браслета, одновременно втягивая носом воздух. Чувствовался свежий запах мяты с примесью ноты лимона – верный признак иллюзии. Однако… Каве немного запаниковала: под воздействием магии иллюзорные личины белых крыс даже не дрогнули. Не произошло никаких изменений. Во-об-ще.
– Ну? – в нетерпении произнес Чернозуб.
– Погодите, – выдохнула девушка. – Сколько не прикидывай, эти крысы кажутся весьма настоящими…
Пухлые губы Тай тронула торжествующая, зловещая усмешка.
Искоса глянув на рыжую, Каве решила, что ей нечего терять, и сплела из пальцев знак «суб». Конечно, это заберет много сил, но лучшего выхода все равно не было.
Переход на субастральный уровень произошел быстро, Каве все легче удавались ультрапути. Возможно, давно не использованный для сильных заклятий магический браслет легко поделился мощью, или же сама она хорошо сосредоточилась… И все же по тонкому миру не пройдешь прогулочным шагом – девушка шла медленно, пробиваясь через вязкий, болотный туман субастрала. Рядом катились клубки – один большой, ярко-синий, слева же – маленький и тусклый, похожий на комочек кошачьей шерсти. Каве мигом оценила положение: эти клубки не могли принадлежать никому, кроме земляков, расположившихся на террасе. Выходит, одному из них осталось жить очень мало… Но кому? Этой несносной рыжей Тай или чернозубому толстяку? Или – маленькой Мышке?!
И вдруг сквозь бледно-серую мглу тонкого мира прорезалась необычно яркая для этого места изумрудно-зеленая вспышка: три мерцающих, словно звезды, точки выстроились перед девушкой в ряд, подобно известному созвездию Жнецов. Из уроков английской наставницы, госпожи Кары, девушка знала, что души мелких, неволшебных животных предстают в виде ярких светящихся сгустков, похожих на далекие звезды. Она вгляделась пристальней: да, ошибки быть не могло – три абсолютно одинаковые искорки.
– Среди этих мерзких тварей нет человеческой души! – зло и немного обиженно сообщила Каве, лишь вышла из субастрала. – Три здоровых, тупых крысюка.
Рыжая Тай не выдержала и одобрительно хмыкнула, очевидно, выказывая этим уважение.
– Так и есть, – повела она бровью и послала Чернозубу одобряющий кивок. По всей видимости, мастерство девушки произвело на нее впечатление.
– Да, среди этих мышек нет нашей Мышки, – довольно подтвердил толстяк. – Как вы и сказали, уважаемая Каве, это всего лишь три здоровых и тупых крысюка. Наша девчушка давно спит в одной из комнат – замаялась, маленькая…
«Только зря на субастрал сгоняла», – подумалось Каве. Ее немного знобило и подташнивало, как всегда после прогулок на непривычном для человеческого организма иноматериальном уровне субастрала.
– Надеюсь, еще один кофе я заслужила? – угрюмо спросила она мучителей и тут же получила чашку, поднесенную парой белых крыс. Едва взглянув на них, девушка подумала, что если бы все крысы вели себя так же услужливо, как эти, она бы давно к ним привыкла.
– Итак, сегодня ночью выступаем, – произнес довольный Чернозуб. – Только дождемся, пока Войтек появится…
– Уже? – испугалась Каве. – А как же подробности? Насколько это опасно? Где это находится и что именно надо брать?
– Все эти вопросы тебя не касаются, – хищно улыбнулась Тай. – Твое дело – верно распознать жемчужину – белоголовое сокровище.
– А как она хоть выглядит? – не унималась ведьма. – Я же должна знать, что искать!
Чернозуб с Тай переглянулись.
– Так вы нам это и расскажете, уважаемый специалист по иллюзиям, – мягко произнес Чернозуб. – Вам жемчужинку придется искать, вам расколдовывать. Если бы мы знали, как она выглядит, то давно бы ее сцапали да отнесли драконорогам. И сейчас наша Тай спешила бы на турнир как полноправная чара, вместо того чтобы гостить в столичной темнице! – И он хохотнул, поддерживаемый кислым смешком рыжей.
Глядя на их глумливые рожи, Каве поняла, что вляпалась во что-то очень нехорошее, трудновыполнимое и, скорей всего, весьма щекотливое с точки зрения морали.
Подумать только – она собирается идти обворовывать самого Чародольского Князя! А все потому, что ей надобно от него же и защититься! Сколько получается сложностей на ее голову… Но так как другого пути все равно нет, то иначе и не получится.
По всей видимости, сомнения карпатской ведьмы отразились у нее на лице, потому что Тай сказала:
– Не переживай особо, Каве. Некогда наш великий Чародолец сам украл белоголовое сокровище у драконорогов. Вот почему за его возвращение эти сверхумные зверушки исполнят любую нашу просьбу.
– В общем, решено, – подвел итог Чернозуб. – Сейчас Войтек с разведки вернется, с ним подробно и обсудим. А я пока остальных призову.
– Погодите, – остановила его Каве. – Мы еще про Чаклун не поговорили. Я хочу иметь гарантии, что вы поможете мне попасть на него… Для меня этот турнир очень важен.
– Чем это важен? – едко спросила Тай. – Уж не победить ли хочешь?
– А может, и так, – огрызнулась ведьма. – В любом случае я должна войти в финальный круг, чтобы иметь защиту от вашего правителя.
– И чем же ты ему насолила? – Веснушчатое лицо рыжей ехидно скривилось. – Может, сердце его украла? Ты же смазливенькая, он таких любит – беленьких да зеленоглазых, послушных…
– Это кто послушная?! – сердито вскинулась Каве.
– А что, непослушная? – не унималась рыжая. – Таких еще больше любят… А наш князь известен своей слабостью к смазливеньким… Своей единственной слабостью.
– Тебе-то откуда знать? – Каве не на шутку разозлилась. – Или самой страшно, что он никогда не полюбит маленькую, рыжую, грязную воровку?
Тай чуть не задохнулась от возмущения.
– У меня есть Войтек, – гордо заявила она. – Он меня любит и убережет от любого князя. А где тот, кто защитит тебя саму от других, будь то князь всего Чародола или самый захудалый пастух с Медвежьих гор?
Каве, уже приготовившая острый ответ, неожиданно растерялась.
– Я сама смогу о себе позаботиться, – пробормотала она. Несносная рыжая попала точно в цель: тот, кто мог бы защитить ее от Рика Стригоя, ушел в сторону, отступил, сдался без боя…
Борясь с собственной памятью, она прикрыла глаза. И тут же вспыхнула перед ней знакомая комната в Круглой Башне, травяной коврик с мягким ворсом, блик каминного огня на бокале с вином, легкий ветерок на раненом плече, мимолетное прикосновение и внимательные черные глаза с насмешливой искрой… Каве тряхнула головой, прогоняя видение, и глянула на рыжую исподлобья.
Тай мгновенно почувствовала, что взяла верх. Она поняла, что случайной репликой сумела больно ранить Каве.
Но ее лицо неожиданно посуровело.
– Не всегда можно справиться самой. – Темные глаза прищурились и вновь раскрылись, блеснули холодным огнем. – Одиночество – плохой помощник. Да и чаще всего мы сами виноваты в том, что остаемся без друзей и любимых.
– А ну, хватит болтать, – одернул внучку Чернозуб. – Прибереги острословие для беседы с драконорогами… И, – он поднял свой пухлый указательный палец, – никогда не лезь в личные дела других, если не хочешь, чтобы после залезли по уши в твои. Идите-ка лучше помойтесь – и отдыхать, обе. Ишь, князей им подавай! Да сейчас на вас и самый тощий конепас не посмотрел бы! Гы-гы-гы, – загоготал толстяк, наслаждаясь их гневным смущением. – Когда наши приедут, я вас разбужу.
Каве вскочила на ноги. Радуясь, что успешно прошла испытание с крысами, а еще тому, что увидела, как после взбучки покраснела веснушчатая физиономия рыжей, она последовала за толстяком в одну из комнат, похожих на маленькие шалаши. Там Каве приняла в специально загороженном угле сомнительный душ – ополоснулась прямо из деревянной кадки, причем вода улетела куда-то вниз, через доски пола кабинки. К счастью, снизу никто не кричал – значит, никого не окатило грязной водой.
Через некоторое время, растянувшись на жестком матраце и кутаясь в пахнущий соломой, медом и спелыми яблоками плед, Каве пыталась сосчитать прорехи в крыше, сложенной из тонких веток, чтобы отвлечься от вихря новых впечатлений, кружившихся в ее голове. Но вскоре устала и провалилась в глубокий сон.
Но долго поспать ей не дали: послышались ликующие приветственные крики, улюлюканье, свист и даже плач – впрочем, тоже радостный. А вскоре в комнату ворвалась счастливая Мышка и позвала гостью на сходку у костра.
Возле корней гигантского каменного дуба собралось человек двадцать. Несмотря на теплую пору, многие из этих людей кутались в широкие плащи и низко надвигали широкополые шляпы на глаза. У Каве зародилось подозрение, что они так прячут свои рогатые лбы.
Девушке сразу стало неуютно. Наконец она заметила среди присутствующих круглую голову Чернозуба и рыжую макушку Тай.
Когда Каве подошла к ним, разговоры смолкли. Чара обернулась к ней, держа за руку высокого улыбающегося парня с коротко стриженной макушкой.
– Это мой Войтек, – просто, но гордо произнесла Тай. В ее голосе нежность настолько тесно переплеталась со злорадством, что Каве только вздохнула. В конце концов, вряд ли она могла бы сказать о ком-то с такой же любовью.
Парень был худощав, жилист, смугл – ну чистокровный цыган да и только. Или румын…
– Это Каве Лизард, магический специалист, – представил ее Чернозуб.
Войтек придирчиво осмотрел девушку, словно бы собирался ее покупать. Даже обошел вокруг.
– У тебя жених есть? – деловито спросил он. – Жиль без девчонки, а он разборчивый… И беленьких любит.
– Каве хочет попасть на Чаклун, – с нажимом произнесла Тай. – И выиграть его. Она не признается, но, кажется, метит на самого Чародольского Князя. Так что ты опоздал со сватовством.
И они весело рассмеялись. Остальные, с интересом прислушивающиеся к разговору, тоже захохотали.
Каве вспыхнула. Она хотела огрызнуться, но Чернозуб помешал.
– Тихо вы! – прикрикнул он на собрание. – Вы так ржете, что в Фортуне слышно… Ты, ты и ты, – он указал пальцем на конкретных людей, – идите сюда, поговорим… А ты, – пухлый палец Чернозуба уткнулся в Войтека, – объясни пока девушкам, что к чему. Я к вам позже присоединюсь.
Совещание длилось целый час. Каве, примостившись на одном из толстых корней, внимательно выслушивала подробности предстоящего дела.
Итак, земляки вновь собирались проникнуть в некую легендарную Стеклянную Залу. Если верить Великому Мольфару – точную копию той, что стояла раньше в Златограде. В этот раз Мышку решили не брать. Поэтому задача найти все нити сторожевых заклятий ложилась на плечи Тай. Войтек умеет хорошо плести невидимый заслон, который будет скрывать группу от наблюдателей.
«Довольно неплохое умение для вора, – невольно подумалось Каве. – Наверняка Чернозуб тщательно подбирал людей в свою… хм… семью».
В обязанности Чернозуба входило одно – быть готовым переместить всех ворюг в безопасное место. Самая важная задача предназначалась Каве – распознать истинную жемчужину среди сотен тысяч тех, что, по словам Тай, валяются по всей Стеклянной Зале. Именно в этом потерпела неудачу Лашка. Услышав о предательстве, Войтек сузил глаза и заставил рыжую чару еще раз повторить, что их новый специалист по иллюзиям удачно прошла тест. После чего парень вдруг сделался очень суровым и даже пригрозил Каве убить ее, если она тоже окажется предательницей. Потому что они всегда были честными. В ответ девушка заявила с наивным выражением лица, что не понимает, как можно быть честным и вором одновременно, чем опять вернула парню хорошее расположение духа.
– Это моя рыженькая хочет стать честной колдуньей, – весело сказал он. – А мне нравится наша свободная и беззаконная жизнь.
– Свобода – в знаниях. – Тай фыркнула. – Вот я выучусь и стану одной из высших чар. А ты так и останешься разбойником. И дальше будешь каждый день опасаться за свое, пф-ф, вольготное существование.
– Да, у нас жизнь, полная опасностей и приключений, – охотно ответил ей Войтек, с силой притягивая девушку к себе и целуя в шею. – Но свободная! По-настоящему. Мы делаем что хотим, никому не подчиняемся, ни от кого не зависим.
Каве на это лишь пожала плечами, про себя подумав, что каждый человек очень даже по-разному понимает свободу.
– Я хочу быть высшей чарой, и точка! – неожиданно разозлилась Тай. – Вот увидишь, я выиграю эти соревнования! И госпожа Чакла примет меня в ученицы…
– Кто-кто? – удивилась Каве. – Кто это – Чакла?
Тай посмотрела на нее с таким выражением, словно девушка только что свалилась с неба. Хотя, если опустить тонкости появления карпатской ведьмы в Чародоле, примерно так оно и было.
– Это самая знаменитая чародольская ведьма, – немного напыщенно произнесла Тай. – Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой – матерью нашего дорогого правителя. Поэтому госпожа Чакла всегда посещает чаклунские состязания и отбирает лучших в ученицы.
– А учеников тоже отбирает? – заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодежь.
– Конечно нет! – фыркнула Тай. – Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.
Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о той же Кукушке – Карпатском университете интеллектуального волшебства. Еще позавидуют. Или наоборот – не поверят и будут смеяться.
– Как хорошо, если бы вместе! – будто бы угадав ход ее мыслей, мечтательно произнес Войтек. – Тогда бы я тоже пошел учиться на какого-нибудь колдуна.
– О, это несложно! – опять фыркнула Тай. – Многие из великих чародеев набирают себе учеников. А вот девчонок обучать не хотят.
– А кто обучает девчонок? – спросила Каве. – Великие ведьмы?
– Да, многие чары набирают себе учениц, – неохотно признала Тай. – Но это слишком дорого стоит… И преподают много всякой лабуды – танцы, манеры, этику чародейства, вежливые поединки… Темное и запретное волшебство не проходят… А вот Чакла – она самая великая! – Глаза у Тай вновь загорелись. – Она не берет деньги за обучение. У нее можно научиться высшему чародейству! Но попасть к ней почти невозможно… Она выбирает только лучших. Вот почему больше всего на свете я хочу быть ее ученицей.
– Ты так хочешь со мной расстаться, – поддел Войтек, вновь рассмеявшись. – Запрут тебя где-нибудь в горах – и привет.
Тай хмыкнула.
– Я буду сбегать к тебе иногда. – Девушка нежно потерлась щекой о плечо парня.
– Да разве я тебя отпущу, рыженькая?
– Да разве я буду спрашивать? – в тон парню поддразнила Тай. И тихо добавила: – Для меня это очень важно…
– А Чародольский Князь… – подала голос Каве. – Он тоже имеет учеников?
– Нет! И это великая загадка, – тут же оживилась рыжая чара. – При всех его нерядовых способностях у князя никогда не было даже одного ученика. Хотя по магическому уставу каждый чар должен иметь хотя бы одного, а лучше – дюжину.
– Наверное, не хочет делиться своими нерядовыми знаниями, – беззаботно пожал плечами Войтек.
Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.
– Ну, до чего уже договорились? – К ним подошел Чернозуб. Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху спирта, рогатый земляк принял большую порцию чего-то крепкого.
С его появлением обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.
Изрядно утомившись от споров и разговоров по поводу будущей кражи, Каве вдруг вспомнила о Чертике – духе-мотыльке. Где он сейчас находится?
И тут же замельтешили у нее перед носом ярко-синие крылья. Дух-посланник всегда рядом, это хорошо.
Появление Чертика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом замке, замолчал. Он с интересом рассматривал мотылька, присевшего девушке на плечо.
Тай, прижимаясь к Войтеку, склонила голову и вдруг вскинулась. Ее взгляд был направлен на шею Каве.
– Поддалась на моду? – Рыжая прищурилась.
Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала Золотым Ключом и девушка сразу же повесила его на шею. Обычно ключик прятался за вырезом платья, но вот случайно выскользнул.
– Куда ни глянь – все носят это дурацкое украшение, – осуждающе качая головой, продолжила Тай. – Ненормальная мода на золотые ключики. Я понимаю – с гордостью носить настоящий Чародольский Ключ. Ключ от Златограда… Послушай моего совета – выкинь эту подделку.
Каве наконец осознала, о чем говорит ее новая знакомая. Кажется, в Чародоле небольшой ключик на шее считается популярным украшением.
– Мне казалось, это оригинально, – осторожно произнесла она.
Тай прыснула:
– Ты что, издеваешься? Даже дети его носят. – Она хохотнула. – Эй, Мышка! – позвала она девчонку. – Иди сюда.
Мышка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.
– А покажи нашему специалисту по иллюзиям свой любимый ключик. – Тай хитро сверкнула глазами.
Девчонка тут же с готовностью достала цепочку – блеснул в свете костра еще один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.