Только тогда, когда на небе появились первые звезды, Черный Волк и Техаванка смыли с себя кровь в вырытом бизонами болотце и устало сели у огня. Техаванка дал клятву, поэтому ни он, ни его семья не могли есть мясо убитого им бизона. Однако Утренняя Роса принесла свежую вырезку, которую разрезала на мелкие кусочки, и теперь их, насаженных на длинные палочки, девушки пекли над костром. Вскоре все утолили голод.
Черный Волк перебрасывался шутками с Утренней Росой и Мем'ен гва. Девушки приготовили лежанки из травы. Утренняя Роса искоса посматривала на Техаванку, то и дело бросавшего несмелые взгляды на Мем'ен гва. А потом рассказала о мужчине, который был смел в сражениях и очень робок с любимой девушкой. Техаванка покраснел, а Черный Волк заметил:
- Влюбленные часто бывают робки с девушками, хотя ради них они готовы на любые испытания. Я слышал об одном миниконжу (95), который так любил свою жену, что...
- Что взял еще одну, помоложе, чтобы помогала старшей, - смеясь, перебила его Утренняя Роса.
- Утренняя Роса ошибается, - возразил Черный Волк. - Он добровольно пошел за ней в Страну Вечной Охоты, когда она заболела и умерла.
- Черный Волк случайно не ошибается?! - воскликнула Утренняя Роса.
- Нет, это правдивая история.
- Пусть Черный Волк расскажет ее, - попросила Мем'ен гва.
- Я тоже охотно послушаю, - добавила Утренняя Роса.
- Ты смеешься над влюбленными мужчинами, а сама слушаешь рассказы о них, - заметил Черный Волк.
- Может, я шутила только для того, чтобы кое-кто стал более смелым, прошептала Утренняя Роса и взглянула на брата.
- Пусть Черный Волк расскажет об этом миниконжу, а не то девушки заболеют от любопытства, - сказал Техаванка.
- Это был Хай вах зе хах, вождь миниконжу, - начал Черный Волк. - Он был известен, как прекрасный бегун и мог догнать даже убегавшего бизона. Хай вах зе хах очень любил свою жену. Когда она заболела и умерла, он не смог пережить боль утраты. И однажды публично заявил, что добровольно пойдет за женой в Страну Вечной Охоты. Миниконжу начали охранять своего вождя, но он сумел обмануть их и убежал. Они нашли его мертвым в прерии. Оказалось, что Хай вах зе хах пошел на бизона, вооруженный только ножом, и был поднят на рога и затоптан (96). Он сделал то, что обещал. И сейчас, наверное, вместе со своей женой пребывает в Стране Вечной Охоты...
- Должно быть, он очень ее любил... - тихо сказала Мем'ен гва.
- Так и было, если он погиб из-за нее, - добавила Утренняя Роса.
Черный Волк улыбнулся:
- А теперь отдыхать. Завтра нас ждет много работы в лагере. Пусть мой младший брат караулит первым и разбудит меня в половине ночи. Вы, девушки, тоже ложитесь. Вы очень устали.
Черный Волк лег и повернулся спиной к огню. Утренняя Роса свернулась под волчьей шкурой. А Мем'ен гва села у костра рядом с Техаванкой и посмотрела в звездное небо.
- О чем думает Мем'ен гва? - спросил Техаванка.
- Взгляни, как низко висит луна, - прошептала девушка. - И звезд здесь больше, чем над лагерем чиппева. А может, это костры, которые разожгли духи умерших индейцев в Стране Вечной Охоты? Может, у одного из них сидит благородный вождь миниконжу вместе с любимой женой?
- Кто знает? Может, и так, как говорит Мем'ен гва, - ответил Техаванка, тоже глядя в небо. - Я так люблю смотреть на звезды. Их здесь больше, чем в лесу, где они закрыты деревьями.
Вдруг неподалеку послышался протяжный мрачный вой.
- Волки почуяли нашего бизона, - прошептал Техаванка.
Мрачные голоса послышались снова. Мем'ен гва пододвинулась к нему.
- Не бойся, они слишком трусливы, чтобы напасть на людей, - успокоил ее юноша. - Будем жечь костер до рассвета. Теперь иди спать, уже поздно.
Мем'ен гва пожала ему руку и легла рядом с Утренней Росой. Техаванка время от времени подбрасывал ветки в костер. Рядом лежал наготове лук. Темные силуэты волков мелькали все чаще. Иногда хищники подходили очень близко к огню и тянули к людям длинные морды. Вой продолжался.
Техаванка внимательно слушал голоса прерии. Вдруг он почувствовал беспокойство. Кто-то крался за его спиной. Повернувшись, он увидел притаившегося белого волка. Белые волки постоянно ходили за стадами бизонов, поэтому их часто называли бизонами-волками. Зверь подошел так близко, что Техаванка хорошо видел его остроконечные торчащие уши и раскрытую пасть.
"Он подполз против ветра", - подумал Техаванка и взял лук.
Волк сразу же исчез в траве. Минуту спустя послышался вой.
Техаванка поднялся. С оружием в руке он обошел спящих товарищей и снова сел у огня. Хищники продолжали рыскать неподалеку.
Наконец, Техаванка разбудил Черного Волка, а сам лег.
Из объятий сна его вырвали пронзительные, вибрирующие боевые кличи и глухой топот копыт. Он вскочил, схватив лук и стрелы.
Уже светало. Из утреннего тумана появилось несколько наездников. Низко пригнувшись к шеям лошадей, они неслись прямо на догоравший костер. Прежде чем Техаванка успел заправить стрелу, Черный Волк поразил одного из нападавших копьем и свалил его со скакуна.
- Хакка-хей! Смерть им! - крикнул он и бросился ко второму наезднику.
Тот попытался ударить его палицей, но Черный Волк отскочил в сторону и вонзил копье в грудь лошади, которая со ржанием и стоном сперва встала на дыбы, а потом рухнула на землю. Копье сломалось под тяжестью павшего животного. Наездник успел соскочить с него. Но Черный Волк, выхватив палицу, бросился на противника.
Техаванка с луком в руке устремился к третьему наезднику, который, также вооруженный луком, уже готовился выстрелить, одновременно закрывая себя щитом. Он скакал вокруг молодого охотника, постепенно сужая круги. Лицо и грудь наездника были покрыты красными и желтыми полосами. Вдруг он наклонился к шее лошади и выстрелил. Стрела почти коснулась левого плеча Техаванки, который тоже натянул тетиву и выстрелил. Он попал в цель. Правда, стрела была выпущена слишком поспешно и лишь поцарапала щеку нападавшего, но тем не менее остудила его пыл. Наездник тотчас же развернулся и устремился за Утренней Росой. Пробужденные неожиданным нападением девушки сейчас разбегались в разные стороны, чтобы затруднить преследование. Техаванка немедленно бросился на помощь.
- Хокка-хей! Смерть пауни (97)! - крикнул Черный Волк.
Он раздробил палицей плечо противника и схватился с ним в рукопашную.
- Хокка-хей! - повторил Техаванка боевой клич.
Мем'ен гва ловко убегала от преследовавшего ее пауни. Поворачивая то влево, то вправо, она то и дело меняла направление, и наездник, вынужденный все время маневрировать конем, никак не мог схватить ее. Увидев Техаванку, девушка с каждым поворотом начала приближаться к нему. Однако пауни настиг ее первым. Низко свесившись с лошади, он схватил Мем'ен гва и бросил ее на спину скакуну. Лошадь на мгновение замедлила бег. Этого Техаванке было достаточно, чтобы подскочить к противнику и, дернув за ногу, свалить на землю. Пауни упал на живот. Техаванка тотчас же оказался на нем, стиснув обе руки на шее врага. Ошеломленный падением, пауни попытался было подняться, но захват молодого вахпекута сжимал его клещами, не давая дышать. Жилы вздулись на руках Техаванки, глаза налились кровью. Тело пауни начало слабеть, пока, наконец, не замерло.
- Хокка-хей! - сдавленным голосом крикнул Техаванка.
Мем'ен гва все еще сидела. на земле. Измученная преследованием, она тяжело дышала. Техаванка, увидев, что с ней все в порядке, взглянул на поле брани. Гнев и испуг охватили его. Раненный им пауни теперь убегал верхом на лошади, держа безжизненное тело Утренней Росы. Другой пауни уводил двух скакунов павших товарищей, а третий целился из ружья в Черного Волка.
- Хокка-хей! - крикнул Техаванка. - Смерть пауни!
Как безумный, он бросился на помощь командиру "Сломанной Стрелы". Целящийся пауни увидел его, и рука нападавшего дрогнула, когда он нажимал на курок. Пуля поцарапала ухо Черному Волку. Пауни быстро развернул коня и поспешил за своими товарищами. Индейцы нападали обычно тогда, когда имели численное превосходство. Равновесие сил удерживало их от борьбы. Из шести нападавших остались лишь трое. Продолжать сражение было рискованно.
- Эти мерзкие псы увели Утреннюю Росу! - закричал Техаванка.
- Я не смог помешать им. Против меня были пять пауни, -ответил Черный Волк. -Они полагали, что с юношей вроде тебя может справиться и один. К счастью, ты вел себя мужественно. Я видел, как ты спас Мем'ен гва.
- Мы должны немедленно начать преследование! - горячо воскликнул Техаванка.'
- Они убегают на сунка вакан, пешком их не догнать, - ответил Черный Волк, мрачно глядя вслед удаляющимся врагам.
- Надо отбить Утреннюю Росу. Пауни наверняка только что завершили весенний сев кукурузы... - дрожащим от волнения голосом начал Техаванка.
Черный Волк некоторое время хмуро молчал, потом сказал:
- Их было шестеро. Если бы они сразу атаковали нас двоих, то победили бы. Однако им нужны были в первую очередь девушки.
- Это значит, что они прибыли сюда за молодой девушкой из чужого племени, чтобы отдать ее в жертву Утренней Звезде. Пауни всегда занимаются жертвоприношением после весеннего сева, чтобы обеспечить себе богатый урожай (98), - добавил Техаванка.
- Наверное, это им и нужно было, - согласился Черный Волк. - Даже павших товарищей с собой не взяли, а ведь и они, и мы это делаем всегда. Посмотри, на лбу у пауни следы белой глины. Они покрывают себя белой краской, чтобы лучше походить на волков. Ну да, белый хвост волчьей шкуры выступает из под его сунка вакан.
- Белый волк подкрался сюда ночью, - сказал Техаванка. - Он был очень близко. Я даже собирался выстрелить в него, но ничего подозрительного не заметил. Днем я наверняка бы обнаружил следы этого "волка".
- Вы должны без промедления отбить Утреннюю Росу! - перебила его Мем'ен гва, которая уже пришла в себя и теперь слушала, о чем говорят мужчины. - Скиди пауни пытают жертв, прежде чем жестоко убить их. Мне рассказывал об этом тот, кто был моим отцом. Вы должны выкрасть Утреннюю Росу из поселка пауни. Она сама не сможет убежать из плена, как это недавно сделал ее брат.
- Хо! Мем'ен гва хорошо говорит, - тихо согласился Техаванка.
- Чтобы дойти до поселка скиди-пауни, потребуется много вечеров, а мы сейчас охотимся на бизонов далеко от своих домов, - начал Черный Волк. - От результатов охоты зависит судьба всех вахпекутов. Мы располагаем свидетельством, что скиди-пауни объявились в нашей округе. Кто знает, не угрожает ли опасность нашим детям, женщинам и старикам? Шаман Красная Собака предчувствовал дурное. Прежде всего, мы должны завершить охоту. Вернувшись в поселок, Сломанные Стрелы уже не будут выполнять возложенные на них обязанности, и я объявлю поход против пауни.
- Тогда спасать Утреннюю Росу будет уже поздно, - грустно заметила Мем'ен гва.
Техаванка молчал. Вдруг он медленно поднял голову и начал смотреть в небо. Его лицо застыло и стало серым. Черный Волк это сразу заметил и бесконечно удивился. Лицо Техаванки приобрело такое же выражение, как и лицо Красной Собаки, когда он разговаривал с духами. Черный Волк жестом приказал Мем'ен гва молчать и кивком показал на юношу. Техаванка же смотрел в небо, призывая Духа-Покровителя. Он просил совета, как спасти любимую сестру. Когда просьбы стали особенно страстными, молодой вахпекут увидел высоко в небе орла, величаво парящего на юг. Крылья птицы были широко раскрыты, она почти не двигала ими, и тем не менее летела на юг... Дыхание замерло в груди Техаванки. Это, должно быть, знак!
"Спасибо тебе, мой Дух-Покровитель, - прошептал юноша. - Если я спасу Утреннюю Росу и счастливо возвращусь из похода против пауни, то во время торжества "Танца Солнца" пожертвую тебе шкуру бизона-духа".
Орел пошевелил огромными крыльями и горделиво последовал далее на юг.
Техаванка глубоко вздохнул, как пловец, вынырнувший из глубины. Спустя минуту он уже в полном сознании смотрел на командира "Сломанной Стрелы". Решение было принято.
- Благополучие и безопасность всех вахпекутов важнее судьбы одной девушки, - сказал он. - Черный Волк вместе с остальными должны в первую очередь успешно завершить охоту. Чтобы отомстить, у нас еще будет время. Но теперь речь идет о спасении жизни Утренней Росы. Один вахпекут, наверное, сможет прокрасться в лагерь скиди-пауни и освободить пленницу. Позволь мне, командир "Сломанной Стрелы", сейчас же отправиться на поиски.
Черный Волк молчал. Он удивился просьбе юноши. Отсутствие одного молодого мужчины на охоте решающего значения не имело. Техаванка проявил уже много смелости и находчивости, убегая от чиппева. Он привел пленницу. Вернул святыни своего отца, а теперь вот бизон-дух позволил ему убить себя. Он одолел также пауни, а потом откровенно беседовал с духами, которые, должно быть, посоветовали ему отправиться в небезопасный поход. Мог ли он, Черный Волк, воспротивиться воле сверхъестественных сил? Но что на это скажет Красная Собака?
- Согласись, Черный Волк! - убеждал его Техаванка. - Красная Собака никогда не простит мне, если я оставлю сестру на произвол судьбы.
"Он читает мои мысли, как дед! - испуганно подумал командир "Сломанной Стрелы". Он наверняка когда-нибудь станет большим шаманом. Я не могу воспротивиться воле духов!"
- Ты действительно хочешь пойти? - еще раз неуверенно спросил он. - А если и ты погибнешь?
- Я буду благоразумен, и не погибну, Черный Волк! - заверил его Техаванка.
- Хорошо, иди и выполняй свой долг, - принял решение Черный Волк. - Я объяснюсь с советом старейшин.
За ближайшим холмом послышался лай собак. Это Ша'па и две жены шамана вместе с собаками, тянувшими волокуши, шли за необычным охотничьим трофеем. При виде следов побоища и услышав о похищении Утренней Росы, жены шамана начали причитать и рвать на себе волосы. Старшая жена подбежала к убитому Техаванкой пауни и, взяв нож, сняла с него скальп.
- Волосами этого презренного пауни я украшу швы твоих штанов, чтобы его дух служил бы тебе, как собака, и славил твою победу! - в бешенстве кричала она Техаванке. - Иди в их поселок, сын! Иди и принеси как можно больше скальпов, пусть они утешат нашу боль! Отомсти за сестру! Ты добыл шкуру святого духа-бизона, вскоре ты станешь славным воином, и враги будут дрожать, слыша твое имя.
Потом жены шамана вместе с Мем'ен гва осыпали ругательствами поверженных врагов вперемешку с причитаниями и оплакиваниями похищенной Утренней Росы.
А Черный Волк и Техаванка тем временем рассказали Ша'па о нападении. Тот, услышав о предстоящем военном походе друга в одиночку, сразу же качал просить командира "Сломанной Стрелы" позволить ему пойти с Техаванкой.
- Вдвоем искать пленницу легче, - сказал, он. - Придется тайком прочесать многие вражеские поселки. Ведь пауни мы зовем и скиди, и чау, и катхехахки, и питахурат. Почему вы так уверены, что напали именно скиди?
- Если бы я не был уверен, что это они, то не отпустил бы вас. Я узнал этих скиди. У меня уже были встречи с ними, мне довелось организовать несколько походов против них. И я был в их поселке, - ответил Черный Волк. - Поиск пленницы в стране всех пауни (99) был бы слишком трудным делом даже для всего племени санти дакотов.
- Значит, Черный Волк знает, где живет каждое из четырех племен пауни? - спросил Техаванка.
Воин кивнул.
- Далеко на юге живут питахурат. Их поселки находятся над рекой Канзас и неподалеку от реки Смоки Хилл. Китхехахки поселились на берегах реки Репабликэн, а чау вторглись с юга в страну скиди и строят свои поселки между северным и южным рукавами реки Платт. Ближе всех к нам живут скиди. Их поселки лежат вдоль восточного берега Миссури, начиная с того места, где с ней соединяет свои воды река Большая Сиу, и до самого устья. Скиди обитают также на западе над рекой Ниобрэрой, но это уже значительно дальше от нас.
- Так которые же скиди захватили мою сестру? Те, что с Ниобрэры, или те, что с Миссури?
- Это были скиди с восточного берега Миссури, - ответил Черный Волк. Их поселок находится в одном вечере пути от того места, где река Большая Сиу соединяет свои воды с Миссури.
- Черный Волк, как тебе так точно удалось определить нападавших? недоверчиво спросил Ша'па.
- На шее у убитого мною пауни висела трещотка в форме перстня, объяснил Черный Волк. - Такое отличие носят только члены общества Бешеных Псов, а оно есть только у скиди пауни, поселок которых владеет свертком со святыми предметами, обозначенными символом солнца и тремя звездами. Каждый поселок пауни имеет свой сверток со святыми предметами, а знак на этом свертке является знаком поселка.
- Значит, трещотка помогла Черному Волку узнать в нападавших пауни? удивился Ша'па.
- Именно так. Если бы вы внимательно пригляделись к убитым врагам, то сами их узнали. Ведь скиди уже раз были в нашем поселке, они просили помощи в борьбе против чау. Забыли?
- Хо! - воскликнул Техаванка.
- Хо! - вслед за ним выкрикнул пристыженный Ша'па.
- Теперь я вспоминаю, как послы скиди пытались уговорить нас вступить в войну с чау (100), - сказал Техаванка. - У одного из них была такая погремушка.
- Гнев затмил ясность ума моим младшим братьям, - сказал Черный Волк. - Это плохо. Воин всегда должен быть спокойным и рассудительным. Этих скиди прислали не Бешеные Псы - на них не было ни воинских украшений, ни копья, которые они всегда имеют при себе в боевых походах.
- Хо! Хо! - воскликнули юноши.
Черный Волк понимающе улыбнулся и сказал:
- Техаванка, похититель Утренней Росы выстрелил в тебя из лука и промахнулся. Найди эту стрелу, и мы узнаем, каким знаком он пользуется.
Техаванка выполнил поручение. На древке стрелы было вырезано сломанное копье.
- Теперь ты знаешь, который скиди похитил Утреннюю Росу, - заметил Черный Волк. - Ищи в поселке скиди знак сломанного копья, и он приведет тебя к сестре. А теперь я дам вам еще несколько советов, а вы тем временем готовьтесь к дороге.
- Спасибо, Черный Волк! - воскликнул Ша'па.
XVII. ПОХОД ПРОТИВ ПАУНИ
Река Большая Сиу брала начало на возвышенности Кото де прери на северо-востоке Южной Дакоты. Оттуда через многочисленные пороги и холмы она несла свои воды к складчатой бескрайней прерии, постепенно приближаясь к границам нынешнего штата Миннесота. Далее, в своем нижнем течении она отделяла штаты Южная Дакота и Айова, соединяясь потом с великой рекой Миссури, называемой индейцами "Мини-Сосе". Река Большая Сиу в этом районе пересекала складчатую прерию. Здесь она была очень быстрой, поскольку неподалеку впадала в Миссури.
По реке плыла длинная, старая верба, вырванная из земли вместе с корнями. Это не было чем-то необычным само по себе. Весной вода поднималась, и река сама сплавляла деревья, которые течение вымывало с прибрежных откосов и валило в воду. Однако эта верба могла бы вызвать подозрения у внимательного наблюдателя. Она неизменно плыла посредине реки корнями вперед, успешно обходя воронки и скалы, будто ею управляла умелая рука рулевого.
Так в действительности и было. Среди зеленых веток дерева, выступающих из воды, скрывались два молодых дакота. Их покрытые красной краской лица свидетельствовали о том, что они находятся в военном походе. Это были Техаванка и Ша'па, которые вот уже девять дней без устали направлялись к поселку пауни.
Они начали преследование вскоре после похищения Утренней Росы. Их ждал опасный и долгий путь: пешком они не могли угнаться за похитителями, убегавшими на лошадях. Жены Красной Собаки дали им в дорогу скромный запас готовой тертой кукурузы и пемикана, который принесли из главного лагеря в овраге, а Черный Волк - пару новых мокасин вместе с сухожилиями животных и костяным шилом для ремонта обуви.
Следуя совету Черного Волка они взяли с собой одежду убитых скиди пауни: набедренные повязки из оленьей кожи, украшенные на швах кисточками человеческих волос, шкуры волка и бизона в качестве накидок, мокасины и ожерелья из кусочков костей, медвежьих когтей и сушеных семян растений. Эти ожерелья гремели, если ими потрясти. Взяли мешочек с красками и лук со стрелами. Переодевшись в нужное время в военные доспехи скиди, два смельчака могли облегчить себе поиск во враждебном лагере, а звуки, издаваемые ожерельями, успокаивали собак, которых всегда было очень много в лагерях индейцев. Запаслись они и шкурой белого волка, в которой Техаванка недавно подобрался к стаду бизонов во время охоты.
Некоторое время Техаванка и Ша'па преследовали похитителей по следам копыт лошадей, отпечатавшихся на мягкой в ту пору почве прерии. Часто они находили места ночных биваков, оставленных убегающими скиди. Видно было, что захватчики не боялись ни преследования, ни случайной встречи с санти дакотами. Не имея лошадей, дакоты не представляли для них опасности.
Вскоре Техаванка и Ша'па убедились, что Черный Волк точно определил нападавших, которые сейчас направлялись на юг к реке Миссури. И не огорчились, когда спустя несколько дней пути скиди начали сворачивать на каменистые тропы, где копыта лошадей не оставляли следов. Потом следы и вовсе исчезли. Теперь Техаванка и Ша'па тоже начали соблюдать максимальную осторожность. Шли они в основном ночью, ориентируясь по звездам, а часть дня посвящали отдыху, скрываясь в складках волнистой прерии. Осторожность и преследующих, и преследуемых была вполне понятна. Они находились на территории, где обитали племена понка и омаха (101), с которыми ни пауни, ни санти дакоты не поддерживали дружеских отношений.
На исходе девятого дня преследования вахпекуты добрались, наконец, до реки Большая Сиу. Неподалеку она впадала в Миссури. Чуть выше ложе реки преграждал коварный скальный порог, ощетинившийся острыми выступами. Вода преодолевала естественную преграду, шумя и пенясь.
Молодые люди остановились на берегу реки поблизости от большой старой вербы, которая вместе с размытым водой откосом упала в воду. Лишь толстый корень удерживал ее на берегу. Ствол же до половины был погружен в воду.
Техаванка и Ша'па, которым одновременно пришла одна и та же мысль, понимающе улыбнулись друг другу. Дакоты все еще жили на границе первозданной пущи и прерии, в краю быстрых потоков, рек и озер. Поэтому они были хорошими пловцами и гребцами. Дакоты пользовались легкими березовыми каноэ или челнами - для походов, сбора дикого риса и рыбной ловли. Старая упавшая в воду верба могла заменить путникам лодку. Укрывшись в ветвях дерева, можно было быстрее добраться до поселка скиди пауни, не обращая на себя внимания. Вахпекуты тотчас же приготовили две длинные палки, которые должны были заменить им весла, прикрепили к веткам узел с одеждой и остатками продовольствия, после чего ножами перерезали корень, вросший в землю, и быстро вскочили на качающийся ствол. Старая верба, как освобожденная от привязи лодка, дрогнула и начала медленно отходить от берега. Быстрое течением завертело стволом, но молодые гребцы совладали с ним, и дерево поплыло вниз по реке.
Солнце на чистом небе клонилось к западу. Тени от деревьев на берегу становились все длиннее. Птицы возвращались в свои гнезда для ночного отдыха. Вдруг их крик усилился, и они, громко хлопая крыльями, начали в панике разлетаться в разные стороны. Над ними появился огромный сип. Когда он пролетал над плывущей вербой, его широко распростертые черные крылья на мгновение заслонили темно-голубое небо.
Наклонив назад голову, Техаванка наблюдал, как охотится сип. Ша'па тем временем с помощью толстой палки задавал движению нужное направление. Они управляли по очереди. После многодневного тяжелого пешего перехода путешествие по реке становилось для них отдыхом. Укрывшись среди веток, они могли не опасаться, что их заметят на берегу.
- Похоже, ночь не обещает быть слишком темной, - заметил Техаванка. Если мы не остановимся на ночлег, то на рассвете должны увидеть Миссури. Течение все усиливается. Это безошибочный знак, что она недалеко.
- Хо! Плывем, но надо подойти ближе к берегу.
- Я тоже подумал об этом, - согласился Техаванка. - Давай подплывем к восточному берегу, прежде чем наступит ночь. Я видел зверей на вечернем водопое, значит поблизости нет людей.
Пурпурные отблески заходящего солнца медленно расплывались в вечерних сумерках. Крик птиц стих, и теперь был слышен лишь грозный шум реки. Деревья на крутых высоких берегах постепенно теряли свои очертания, превращаясь в темные полосы, вырисовывающиеся на фоне более светлого горизонта.
Техаванка и Ша'па плыли невдалеке от восточного берега. Течение здесь было слабее, но управление стволом вербы требовало внимания и осторожности. Молодые люди внимательно вслушивались в звуки и буравили взглядом темноту. То и дело они смотрели в небо. Наконец, звезды начали мерцать, и серебристый холодный свет луны пробрался во мрак ночи. С берега послышались мрачные голоса волков и койотов.
Продрогшие Техаванка и Ша'па дрожали. Ночи в прериях бывают холодными даже в середине лета, вдобавок гребцам, чтобы удержать равновесие, пришлось сидеть верхом на стволе, погрузив ноги по колени в ледяную воду. Друзья не могли даже накрыться теплыми шкурами, которые были спрятаны в узле, висевшем на раздвоенной ветке, торчавшей, над водой. При необходимости быстро покинуть качающийся ствол им пришлось бы оставить накидки, чтобы унести с собой одежду пауни. Потеря чего-либо могла иметь непредсказуемые последствия. Поэтому колчаны с луками и стрелами они надежно прикрепили к спинам, а ножи плотнее засунули за пояса вдоль бедер. Отправляясь в поход, два вахпекута, согласно индейским обычаям, одели лишь набедренные повязки, штаны и мокасины.
Черный Волк перебрасывался шутками с Утренней Росой и Мем'ен гва. Девушки приготовили лежанки из травы. Утренняя Роса искоса посматривала на Техаванку, то и дело бросавшего несмелые взгляды на Мем'ен гва. А потом рассказала о мужчине, который был смел в сражениях и очень робок с любимой девушкой. Техаванка покраснел, а Черный Волк заметил:
- Влюбленные часто бывают робки с девушками, хотя ради них они готовы на любые испытания. Я слышал об одном миниконжу (95), который так любил свою жену, что...
- Что взял еще одну, помоложе, чтобы помогала старшей, - смеясь, перебила его Утренняя Роса.
- Утренняя Роса ошибается, - возразил Черный Волк. - Он добровольно пошел за ней в Страну Вечной Охоты, когда она заболела и умерла.
- Черный Волк случайно не ошибается?! - воскликнула Утренняя Роса.
- Нет, это правдивая история.
- Пусть Черный Волк расскажет ее, - попросила Мем'ен гва.
- Я тоже охотно послушаю, - добавила Утренняя Роса.
- Ты смеешься над влюбленными мужчинами, а сама слушаешь рассказы о них, - заметил Черный Волк.
- Может, я шутила только для того, чтобы кое-кто стал более смелым, прошептала Утренняя Роса и взглянула на брата.
- Пусть Черный Волк расскажет об этом миниконжу, а не то девушки заболеют от любопытства, - сказал Техаванка.
- Это был Хай вах зе хах, вождь миниконжу, - начал Черный Волк. - Он был известен, как прекрасный бегун и мог догнать даже убегавшего бизона. Хай вах зе хах очень любил свою жену. Когда она заболела и умерла, он не смог пережить боль утраты. И однажды публично заявил, что добровольно пойдет за женой в Страну Вечной Охоты. Миниконжу начали охранять своего вождя, но он сумел обмануть их и убежал. Они нашли его мертвым в прерии. Оказалось, что Хай вах зе хах пошел на бизона, вооруженный только ножом, и был поднят на рога и затоптан (96). Он сделал то, что обещал. И сейчас, наверное, вместе со своей женой пребывает в Стране Вечной Охоты...
- Должно быть, он очень ее любил... - тихо сказала Мем'ен гва.
- Так и было, если он погиб из-за нее, - добавила Утренняя Роса.
Черный Волк улыбнулся:
- А теперь отдыхать. Завтра нас ждет много работы в лагере. Пусть мой младший брат караулит первым и разбудит меня в половине ночи. Вы, девушки, тоже ложитесь. Вы очень устали.
Черный Волк лег и повернулся спиной к огню. Утренняя Роса свернулась под волчьей шкурой. А Мем'ен гва села у костра рядом с Техаванкой и посмотрела в звездное небо.
- О чем думает Мем'ен гва? - спросил Техаванка.
- Взгляни, как низко висит луна, - прошептала девушка. - И звезд здесь больше, чем над лагерем чиппева. А может, это костры, которые разожгли духи умерших индейцев в Стране Вечной Охоты? Может, у одного из них сидит благородный вождь миниконжу вместе с любимой женой?
- Кто знает? Может, и так, как говорит Мем'ен гва, - ответил Техаванка, тоже глядя в небо. - Я так люблю смотреть на звезды. Их здесь больше, чем в лесу, где они закрыты деревьями.
Вдруг неподалеку послышался протяжный мрачный вой.
- Волки почуяли нашего бизона, - прошептал Техаванка.
Мрачные голоса послышались снова. Мем'ен гва пододвинулась к нему.
- Не бойся, они слишком трусливы, чтобы напасть на людей, - успокоил ее юноша. - Будем жечь костер до рассвета. Теперь иди спать, уже поздно.
Мем'ен гва пожала ему руку и легла рядом с Утренней Росой. Техаванка время от времени подбрасывал ветки в костер. Рядом лежал наготове лук. Темные силуэты волков мелькали все чаще. Иногда хищники подходили очень близко к огню и тянули к людям длинные морды. Вой продолжался.
Техаванка внимательно слушал голоса прерии. Вдруг он почувствовал беспокойство. Кто-то крался за его спиной. Повернувшись, он увидел притаившегося белого волка. Белые волки постоянно ходили за стадами бизонов, поэтому их часто называли бизонами-волками. Зверь подошел так близко, что Техаванка хорошо видел его остроконечные торчащие уши и раскрытую пасть.
"Он подполз против ветра", - подумал Техаванка и взял лук.
Волк сразу же исчез в траве. Минуту спустя послышался вой.
Техаванка поднялся. С оружием в руке он обошел спящих товарищей и снова сел у огня. Хищники продолжали рыскать неподалеку.
Наконец, Техаванка разбудил Черного Волка, а сам лег.
Из объятий сна его вырвали пронзительные, вибрирующие боевые кличи и глухой топот копыт. Он вскочил, схватив лук и стрелы.
Уже светало. Из утреннего тумана появилось несколько наездников. Низко пригнувшись к шеям лошадей, они неслись прямо на догоравший костер. Прежде чем Техаванка успел заправить стрелу, Черный Волк поразил одного из нападавших копьем и свалил его со скакуна.
- Хакка-хей! Смерть им! - крикнул он и бросился ко второму наезднику.
Тот попытался ударить его палицей, но Черный Волк отскочил в сторону и вонзил копье в грудь лошади, которая со ржанием и стоном сперва встала на дыбы, а потом рухнула на землю. Копье сломалось под тяжестью павшего животного. Наездник успел соскочить с него. Но Черный Волк, выхватив палицу, бросился на противника.
Техаванка с луком в руке устремился к третьему наезднику, который, также вооруженный луком, уже готовился выстрелить, одновременно закрывая себя щитом. Он скакал вокруг молодого охотника, постепенно сужая круги. Лицо и грудь наездника были покрыты красными и желтыми полосами. Вдруг он наклонился к шее лошади и выстрелил. Стрела почти коснулась левого плеча Техаванки, который тоже натянул тетиву и выстрелил. Он попал в цель. Правда, стрела была выпущена слишком поспешно и лишь поцарапала щеку нападавшего, но тем не менее остудила его пыл. Наездник тотчас же развернулся и устремился за Утренней Росой. Пробужденные неожиданным нападением девушки сейчас разбегались в разные стороны, чтобы затруднить преследование. Техаванка немедленно бросился на помощь.
- Хокка-хей! Смерть пауни (97)! - крикнул Черный Волк.
Он раздробил палицей плечо противника и схватился с ним в рукопашную.
- Хокка-хей! - повторил Техаванка боевой клич.
Мем'ен гва ловко убегала от преследовавшего ее пауни. Поворачивая то влево, то вправо, она то и дело меняла направление, и наездник, вынужденный все время маневрировать конем, никак не мог схватить ее. Увидев Техаванку, девушка с каждым поворотом начала приближаться к нему. Однако пауни настиг ее первым. Низко свесившись с лошади, он схватил Мем'ен гва и бросил ее на спину скакуну. Лошадь на мгновение замедлила бег. Этого Техаванке было достаточно, чтобы подскочить к противнику и, дернув за ногу, свалить на землю. Пауни упал на живот. Техаванка тотчас же оказался на нем, стиснув обе руки на шее врага. Ошеломленный падением, пауни попытался было подняться, но захват молодого вахпекута сжимал его клещами, не давая дышать. Жилы вздулись на руках Техаванки, глаза налились кровью. Тело пауни начало слабеть, пока, наконец, не замерло.
- Хокка-хей! - сдавленным голосом крикнул Техаванка.
Мем'ен гва все еще сидела. на земле. Измученная преследованием, она тяжело дышала. Техаванка, увидев, что с ней все в порядке, взглянул на поле брани. Гнев и испуг охватили его. Раненный им пауни теперь убегал верхом на лошади, держа безжизненное тело Утренней Росы. Другой пауни уводил двух скакунов павших товарищей, а третий целился из ружья в Черного Волка.
- Хокка-хей! - крикнул Техаванка. - Смерть пауни!
Как безумный, он бросился на помощь командиру "Сломанной Стрелы". Целящийся пауни увидел его, и рука нападавшего дрогнула, когда он нажимал на курок. Пуля поцарапала ухо Черному Волку. Пауни быстро развернул коня и поспешил за своими товарищами. Индейцы нападали обычно тогда, когда имели численное превосходство. Равновесие сил удерживало их от борьбы. Из шести нападавших остались лишь трое. Продолжать сражение было рискованно.
- Эти мерзкие псы увели Утреннюю Росу! - закричал Техаванка.
- Я не смог помешать им. Против меня были пять пауни, -ответил Черный Волк. -Они полагали, что с юношей вроде тебя может справиться и один. К счастью, ты вел себя мужественно. Я видел, как ты спас Мем'ен гва.
- Мы должны немедленно начать преследование! - горячо воскликнул Техаванка.'
- Они убегают на сунка вакан, пешком их не догнать, - ответил Черный Волк, мрачно глядя вслед удаляющимся врагам.
- Надо отбить Утреннюю Росу. Пауни наверняка только что завершили весенний сев кукурузы... - дрожащим от волнения голосом начал Техаванка.
Черный Волк некоторое время хмуро молчал, потом сказал:
- Их было шестеро. Если бы они сразу атаковали нас двоих, то победили бы. Однако им нужны были в первую очередь девушки.
- Это значит, что они прибыли сюда за молодой девушкой из чужого племени, чтобы отдать ее в жертву Утренней Звезде. Пауни всегда занимаются жертвоприношением после весеннего сева, чтобы обеспечить себе богатый урожай (98), - добавил Техаванка.
- Наверное, это им и нужно было, - согласился Черный Волк. - Даже павших товарищей с собой не взяли, а ведь и они, и мы это делаем всегда. Посмотри, на лбу у пауни следы белой глины. Они покрывают себя белой краской, чтобы лучше походить на волков. Ну да, белый хвост волчьей шкуры выступает из под его сунка вакан.
- Белый волк подкрался сюда ночью, - сказал Техаванка. - Он был очень близко. Я даже собирался выстрелить в него, но ничего подозрительного не заметил. Днем я наверняка бы обнаружил следы этого "волка".
- Вы должны без промедления отбить Утреннюю Росу! - перебила его Мем'ен гва, которая уже пришла в себя и теперь слушала, о чем говорят мужчины. - Скиди пауни пытают жертв, прежде чем жестоко убить их. Мне рассказывал об этом тот, кто был моим отцом. Вы должны выкрасть Утреннюю Росу из поселка пауни. Она сама не сможет убежать из плена, как это недавно сделал ее брат.
- Хо! Мем'ен гва хорошо говорит, - тихо согласился Техаванка.
- Чтобы дойти до поселка скиди-пауни, потребуется много вечеров, а мы сейчас охотимся на бизонов далеко от своих домов, - начал Черный Волк. - От результатов охоты зависит судьба всех вахпекутов. Мы располагаем свидетельством, что скиди-пауни объявились в нашей округе. Кто знает, не угрожает ли опасность нашим детям, женщинам и старикам? Шаман Красная Собака предчувствовал дурное. Прежде всего, мы должны завершить охоту. Вернувшись в поселок, Сломанные Стрелы уже не будут выполнять возложенные на них обязанности, и я объявлю поход против пауни.
- Тогда спасать Утреннюю Росу будет уже поздно, - грустно заметила Мем'ен гва.
Техаванка молчал. Вдруг он медленно поднял голову и начал смотреть в небо. Его лицо застыло и стало серым. Черный Волк это сразу заметил и бесконечно удивился. Лицо Техаванки приобрело такое же выражение, как и лицо Красной Собаки, когда он разговаривал с духами. Черный Волк жестом приказал Мем'ен гва молчать и кивком показал на юношу. Техаванка же смотрел в небо, призывая Духа-Покровителя. Он просил совета, как спасти любимую сестру. Когда просьбы стали особенно страстными, молодой вахпекут увидел высоко в небе орла, величаво парящего на юг. Крылья птицы были широко раскрыты, она почти не двигала ими, и тем не менее летела на юг... Дыхание замерло в груди Техаванки. Это, должно быть, знак!
"Спасибо тебе, мой Дух-Покровитель, - прошептал юноша. - Если я спасу Утреннюю Росу и счастливо возвращусь из похода против пауни, то во время торжества "Танца Солнца" пожертвую тебе шкуру бизона-духа".
Орел пошевелил огромными крыльями и горделиво последовал далее на юг.
Техаванка глубоко вздохнул, как пловец, вынырнувший из глубины. Спустя минуту он уже в полном сознании смотрел на командира "Сломанной Стрелы". Решение было принято.
- Благополучие и безопасность всех вахпекутов важнее судьбы одной девушки, - сказал он. - Черный Волк вместе с остальными должны в первую очередь успешно завершить охоту. Чтобы отомстить, у нас еще будет время. Но теперь речь идет о спасении жизни Утренней Росы. Один вахпекут, наверное, сможет прокрасться в лагерь скиди-пауни и освободить пленницу. Позволь мне, командир "Сломанной Стрелы", сейчас же отправиться на поиски.
Черный Волк молчал. Он удивился просьбе юноши. Отсутствие одного молодого мужчины на охоте решающего значения не имело. Техаванка проявил уже много смелости и находчивости, убегая от чиппева. Он привел пленницу. Вернул святыни своего отца, а теперь вот бизон-дух позволил ему убить себя. Он одолел также пауни, а потом откровенно беседовал с духами, которые, должно быть, посоветовали ему отправиться в небезопасный поход. Мог ли он, Черный Волк, воспротивиться воле сверхъестественных сил? Но что на это скажет Красная Собака?
- Согласись, Черный Волк! - убеждал его Техаванка. - Красная Собака никогда не простит мне, если я оставлю сестру на произвол судьбы.
"Он читает мои мысли, как дед! - испуганно подумал командир "Сломанной Стрелы". Он наверняка когда-нибудь станет большим шаманом. Я не могу воспротивиться воле духов!"
- Ты действительно хочешь пойти? - еще раз неуверенно спросил он. - А если и ты погибнешь?
- Я буду благоразумен, и не погибну, Черный Волк! - заверил его Техаванка.
- Хорошо, иди и выполняй свой долг, - принял решение Черный Волк. - Я объяснюсь с советом старейшин.
За ближайшим холмом послышался лай собак. Это Ша'па и две жены шамана вместе с собаками, тянувшими волокуши, шли за необычным охотничьим трофеем. При виде следов побоища и услышав о похищении Утренней Росы, жены шамана начали причитать и рвать на себе волосы. Старшая жена подбежала к убитому Техаванкой пауни и, взяв нож, сняла с него скальп.
- Волосами этого презренного пауни я украшу швы твоих штанов, чтобы его дух служил бы тебе, как собака, и славил твою победу! - в бешенстве кричала она Техаванке. - Иди в их поселок, сын! Иди и принеси как можно больше скальпов, пусть они утешат нашу боль! Отомсти за сестру! Ты добыл шкуру святого духа-бизона, вскоре ты станешь славным воином, и враги будут дрожать, слыша твое имя.
Потом жены шамана вместе с Мем'ен гва осыпали ругательствами поверженных врагов вперемешку с причитаниями и оплакиваниями похищенной Утренней Росы.
А Черный Волк и Техаванка тем временем рассказали Ша'па о нападении. Тот, услышав о предстоящем военном походе друга в одиночку, сразу же качал просить командира "Сломанной Стрелы" позволить ему пойти с Техаванкой.
- Вдвоем искать пленницу легче, - сказал, он. - Придется тайком прочесать многие вражеские поселки. Ведь пауни мы зовем и скиди, и чау, и катхехахки, и питахурат. Почему вы так уверены, что напали именно скиди?
- Если бы я не был уверен, что это они, то не отпустил бы вас. Я узнал этих скиди. У меня уже были встречи с ними, мне довелось организовать несколько походов против них. И я был в их поселке, - ответил Черный Волк. - Поиск пленницы в стране всех пауни (99) был бы слишком трудным делом даже для всего племени санти дакотов.
- Значит, Черный Волк знает, где живет каждое из четырех племен пауни? - спросил Техаванка.
Воин кивнул.
- Далеко на юге живут питахурат. Их поселки находятся над рекой Канзас и неподалеку от реки Смоки Хилл. Китхехахки поселились на берегах реки Репабликэн, а чау вторглись с юга в страну скиди и строят свои поселки между северным и южным рукавами реки Платт. Ближе всех к нам живут скиди. Их поселки лежат вдоль восточного берега Миссури, начиная с того места, где с ней соединяет свои воды река Большая Сиу, и до самого устья. Скиди обитают также на западе над рекой Ниобрэрой, но это уже значительно дальше от нас.
- Так которые же скиди захватили мою сестру? Те, что с Ниобрэры, или те, что с Миссури?
- Это были скиди с восточного берега Миссури, - ответил Черный Волк. Их поселок находится в одном вечере пути от того места, где река Большая Сиу соединяет свои воды с Миссури.
- Черный Волк, как тебе так точно удалось определить нападавших? недоверчиво спросил Ша'па.
- На шее у убитого мною пауни висела трещотка в форме перстня, объяснил Черный Волк. - Такое отличие носят только члены общества Бешеных Псов, а оно есть только у скиди пауни, поселок которых владеет свертком со святыми предметами, обозначенными символом солнца и тремя звездами. Каждый поселок пауни имеет свой сверток со святыми предметами, а знак на этом свертке является знаком поселка.
- Значит, трещотка помогла Черному Волку узнать в нападавших пауни? удивился Ша'па.
- Именно так. Если бы вы внимательно пригляделись к убитым врагам, то сами их узнали. Ведь скиди уже раз были в нашем поселке, они просили помощи в борьбе против чау. Забыли?
- Хо! - воскликнул Техаванка.
- Хо! - вслед за ним выкрикнул пристыженный Ша'па.
- Теперь я вспоминаю, как послы скиди пытались уговорить нас вступить в войну с чау (100), - сказал Техаванка. - У одного из них была такая погремушка.
- Гнев затмил ясность ума моим младшим братьям, - сказал Черный Волк. - Это плохо. Воин всегда должен быть спокойным и рассудительным. Этих скиди прислали не Бешеные Псы - на них не было ни воинских украшений, ни копья, которые они всегда имеют при себе в боевых походах.
- Хо! Хо! - воскликнули юноши.
Черный Волк понимающе улыбнулся и сказал:
- Техаванка, похититель Утренней Росы выстрелил в тебя из лука и промахнулся. Найди эту стрелу, и мы узнаем, каким знаком он пользуется.
Техаванка выполнил поручение. На древке стрелы было вырезано сломанное копье.
- Теперь ты знаешь, который скиди похитил Утреннюю Росу, - заметил Черный Волк. - Ищи в поселке скиди знак сломанного копья, и он приведет тебя к сестре. А теперь я дам вам еще несколько советов, а вы тем временем готовьтесь к дороге.
- Спасибо, Черный Волк! - воскликнул Ша'па.
XVII. ПОХОД ПРОТИВ ПАУНИ
Река Большая Сиу брала начало на возвышенности Кото де прери на северо-востоке Южной Дакоты. Оттуда через многочисленные пороги и холмы она несла свои воды к складчатой бескрайней прерии, постепенно приближаясь к границам нынешнего штата Миннесота. Далее, в своем нижнем течении она отделяла штаты Южная Дакота и Айова, соединяясь потом с великой рекой Миссури, называемой индейцами "Мини-Сосе". Река Большая Сиу в этом районе пересекала складчатую прерию. Здесь она была очень быстрой, поскольку неподалеку впадала в Миссури.
По реке плыла длинная, старая верба, вырванная из земли вместе с корнями. Это не было чем-то необычным само по себе. Весной вода поднималась, и река сама сплавляла деревья, которые течение вымывало с прибрежных откосов и валило в воду. Однако эта верба могла бы вызвать подозрения у внимательного наблюдателя. Она неизменно плыла посредине реки корнями вперед, успешно обходя воронки и скалы, будто ею управляла умелая рука рулевого.
Так в действительности и было. Среди зеленых веток дерева, выступающих из воды, скрывались два молодых дакота. Их покрытые красной краской лица свидетельствовали о том, что они находятся в военном походе. Это были Техаванка и Ша'па, которые вот уже девять дней без устали направлялись к поселку пауни.
Они начали преследование вскоре после похищения Утренней Росы. Их ждал опасный и долгий путь: пешком они не могли угнаться за похитителями, убегавшими на лошадях. Жены Красной Собаки дали им в дорогу скромный запас готовой тертой кукурузы и пемикана, который принесли из главного лагеря в овраге, а Черный Волк - пару новых мокасин вместе с сухожилиями животных и костяным шилом для ремонта обуви.
Следуя совету Черного Волка они взяли с собой одежду убитых скиди пауни: набедренные повязки из оленьей кожи, украшенные на швах кисточками человеческих волос, шкуры волка и бизона в качестве накидок, мокасины и ожерелья из кусочков костей, медвежьих когтей и сушеных семян растений. Эти ожерелья гремели, если ими потрясти. Взяли мешочек с красками и лук со стрелами. Переодевшись в нужное время в военные доспехи скиди, два смельчака могли облегчить себе поиск во враждебном лагере, а звуки, издаваемые ожерельями, успокаивали собак, которых всегда было очень много в лагерях индейцев. Запаслись они и шкурой белого волка, в которой Техаванка недавно подобрался к стаду бизонов во время охоты.
Некоторое время Техаванка и Ша'па преследовали похитителей по следам копыт лошадей, отпечатавшихся на мягкой в ту пору почве прерии. Часто они находили места ночных биваков, оставленных убегающими скиди. Видно было, что захватчики не боялись ни преследования, ни случайной встречи с санти дакотами. Не имея лошадей, дакоты не представляли для них опасности.
Вскоре Техаванка и Ша'па убедились, что Черный Волк точно определил нападавших, которые сейчас направлялись на юг к реке Миссури. И не огорчились, когда спустя несколько дней пути скиди начали сворачивать на каменистые тропы, где копыта лошадей не оставляли следов. Потом следы и вовсе исчезли. Теперь Техаванка и Ша'па тоже начали соблюдать максимальную осторожность. Шли они в основном ночью, ориентируясь по звездам, а часть дня посвящали отдыху, скрываясь в складках волнистой прерии. Осторожность и преследующих, и преследуемых была вполне понятна. Они находились на территории, где обитали племена понка и омаха (101), с которыми ни пауни, ни санти дакоты не поддерживали дружеских отношений.
На исходе девятого дня преследования вахпекуты добрались, наконец, до реки Большая Сиу. Неподалеку она впадала в Миссури. Чуть выше ложе реки преграждал коварный скальный порог, ощетинившийся острыми выступами. Вода преодолевала естественную преграду, шумя и пенясь.
Молодые люди остановились на берегу реки поблизости от большой старой вербы, которая вместе с размытым водой откосом упала в воду. Лишь толстый корень удерживал ее на берегу. Ствол же до половины был погружен в воду.
Техаванка и Ша'па, которым одновременно пришла одна и та же мысль, понимающе улыбнулись друг другу. Дакоты все еще жили на границе первозданной пущи и прерии, в краю быстрых потоков, рек и озер. Поэтому они были хорошими пловцами и гребцами. Дакоты пользовались легкими березовыми каноэ или челнами - для походов, сбора дикого риса и рыбной ловли. Старая упавшая в воду верба могла заменить путникам лодку. Укрывшись в ветвях дерева, можно было быстрее добраться до поселка скиди пауни, не обращая на себя внимания. Вахпекуты тотчас же приготовили две длинные палки, которые должны были заменить им весла, прикрепили к веткам узел с одеждой и остатками продовольствия, после чего ножами перерезали корень, вросший в землю, и быстро вскочили на качающийся ствол. Старая верба, как освобожденная от привязи лодка, дрогнула и начала медленно отходить от берега. Быстрое течением завертело стволом, но молодые гребцы совладали с ним, и дерево поплыло вниз по реке.
Солнце на чистом небе клонилось к западу. Тени от деревьев на берегу становились все длиннее. Птицы возвращались в свои гнезда для ночного отдыха. Вдруг их крик усилился, и они, громко хлопая крыльями, начали в панике разлетаться в разные стороны. Над ними появился огромный сип. Когда он пролетал над плывущей вербой, его широко распростертые черные крылья на мгновение заслонили темно-голубое небо.
Наклонив назад голову, Техаванка наблюдал, как охотится сип. Ша'па тем временем с помощью толстой палки задавал движению нужное направление. Они управляли по очереди. После многодневного тяжелого пешего перехода путешествие по реке становилось для них отдыхом. Укрывшись среди веток, они могли не опасаться, что их заметят на берегу.
- Похоже, ночь не обещает быть слишком темной, - заметил Техаванка. Если мы не остановимся на ночлег, то на рассвете должны увидеть Миссури. Течение все усиливается. Это безошибочный знак, что она недалеко.
- Хо! Плывем, но надо подойти ближе к берегу.
- Я тоже подумал об этом, - согласился Техаванка. - Давай подплывем к восточному берегу, прежде чем наступит ночь. Я видел зверей на вечернем водопое, значит поблизости нет людей.
Пурпурные отблески заходящего солнца медленно расплывались в вечерних сумерках. Крик птиц стих, и теперь был слышен лишь грозный шум реки. Деревья на крутых высоких берегах постепенно теряли свои очертания, превращаясь в темные полосы, вырисовывающиеся на фоне более светлого горизонта.
Техаванка и Ша'па плыли невдалеке от восточного берега. Течение здесь было слабее, но управление стволом вербы требовало внимания и осторожности. Молодые люди внимательно вслушивались в звуки и буравили взглядом темноту. То и дело они смотрели в небо. Наконец, звезды начали мерцать, и серебристый холодный свет луны пробрался во мрак ночи. С берега послышались мрачные голоса волков и койотов.
Продрогшие Техаванка и Ша'па дрожали. Ночи в прериях бывают холодными даже в середине лета, вдобавок гребцам, чтобы удержать равновесие, пришлось сидеть верхом на стволе, погрузив ноги по колени в ледяную воду. Друзья не могли даже накрыться теплыми шкурами, которые были спрятаны в узле, висевшем на раздвоенной ветке, торчавшей, над водой. При необходимости быстро покинуть качающийся ствол им пришлось бы оставить накидки, чтобы унести с собой одежду пауни. Потеря чего-либо могла иметь непредсказуемые последствия. Поэтому колчаны с луками и стрелами они надежно прикрепили к спинам, а ножи плотнее засунули за пояса вдоль бедер. Отправляясь в поход, два вахпекута, согласно индейским обычаям, одели лишь набедренные повязки, штаны и мокасины.