Страница:
Он так прямо и сказал: «облагораживает».
– И кто-то из твоих клиентов проболтался во время работы?
– Не «кто-то», а сам князь Друлл. И не проболтался, а…
Гном замолчал.
– Давай уж, заканчивай.
– Еще чего! Это действительно страшная государственная тайна. И она совсем не для людских ушей. Если узнают, что я ее разболтал, то…
– То что? Ты ведь ее уже разболтал. А за одну и ту же провинность дважды не наказывают, это основы любой юридической системы. Если хочешь, мы дадим клятву хранить молчание.
– Нет, нет и нет! – уперся Римбольд. – Не просите и не уговаривайте. Одно дело – гномы, а другое – люди. Да и тайна эта, в общем-то, совсем не так интересна…
– Сэд, – скучающим голосом произнесла Глори, – глянь-ка в окошко. У мачты, часом, не старпом стоит?
Римбольд мигом скис.
– Ну зачем вы сразу так? – плаксиво протянул он. – Говорю же, я не мо…
– Кажись, и впрямь он, – ответил девушке я, с трудом сдерживая улыбку. – А с ним рядом капитан К’ров. За борт смотрят.
– Не иначе, акулы расшалились, – подхватил Бон. – Бедненькие, маленькие, голодненькие акулочки. Им так хочется свеженького мясца!
В отчаянье, гном обеими руками вцепился в бороду.
– Будь проклят, будь проклят мой болтливый язык!
– Давай, давай, парень. Облегчи душу.
– Хорошо. Клянитесь.
Мы поклялись.
Гном еще раз душераздирающе вздохнул, окинул нас полным укора взглядом священномученика и начал:
– Какое-то время назад князь Друлл заболел. Самой унизительной болезнью для гнома. Его роскошная борода, краса и гордость правителя, достояние всего государства, стала выпадать. И чем дальше – тем сильнее. Разумеется, держалось это в страшной тайне. Князя переехал в удаленные покои Стоунхолда, у дверей поставил круглосуточную охрану из кровных родственников, отлучил даже любимую жену и детей. Для всех в княжестве – и для меня в том числе – правитель захворал горной лихорадкой, а это штука заразная, требующая полного и длительного карантина.
И вот через пару недель будят меня среди ночи. Двое громил из княжеской охраны, вооруженные до зубов. Приказывают в сорок пять секунд одеться и топать в княжеские покои. С инструментами.
Прихожу. Князь сидит. Я как на него глянул – чуть в обморок не грянулся. От превосходной бороды одни клочья остались. А Друлл, даже не дав опомниться, говорит: «Тазик с горячей водой на столе стоит. Доставай ножницы, бритву и снимай это уродство подчистую».
Я сначала подумал, что князь от такого потрясения умом тронулся. «То есть как, – осторожно так спрашиваю, – совсем?» – «Совсем. Когда закончишь, соберешь все и изготовишь накладную бороду. Чтоб один в один как прежде была. Сроку тебе – неделю. Что хочешь делай, хоть носом скалы долби, хоть всех обитателей Стоунхолда наголо обрей, но сделай! Сможешь – озолочу. Не сможешь – прикажу в вулкан скинуть».
Что тут поделаешь, исполнил я княжеский приказ. Ночами не спал, парадный портрет Друлла в натуральную величину у себя в комнате повесил, чтобы оригинал всегда перед глазами был. Борода вышла – на загляденье! Князь счастлив, народ счастлив, меня деньгами и почестями осыпали и приказали язык за зубами держать.
Не вышло.
Где-то месяц назад приехал ко мне в гости из отдаленной метрополии старый приятель, муж сестры. Ох и славно же мы с ним погудели! Неделю гуляли. Ни в чем себе не отказывали. Только он все время меня долбил: за какие, дескать, заслуги тебя, дорогой родственничек, наградами завалили по самую макушку? Я крепился-крепился, да в один из дней во хмелю и проболтался. Все выложил, как есть. И, как назло, в том кабаке, где мы сидели, оказался начальник Тайной полиции Вольдемар Путина.
Короче, наутро меня, с больной головой – пред княжеские очи. Там, не дав рта раскрыть, зачитывают официальное обвинение, приговор, и велят в двадцать четыре часа проваливать из Княжества.
А на прощание Друлл говорит: «Хоть и отплатил ты мне, Римбольд Каменный Кукиш, злом за добро, но все же можешь прощение заслужить и всему Княжеству неоценимую услугу оказать. Отправляйся в Спящие Дубравы и найди там месторождение ромбододекаэдровидных дютойтспанских цехросов. Или, если нет его там, подробные доказательства тому представь».
– Что такое это самое дютс… Тьфу ты, язык сломать можно!
– Да так, один чрезвычайно редкий вид минералов. Уж поверьте мне, по эту сторону океана в природе он не встречается. Есть предположение, что опытные образцы завезли к нам именно из Спящих Дубрав.
– Драгоценности? – заговорщитски подмигнул Бон. Как мне показалось, гном вздрогнул.
– Да нет, что ты! – замахал руками он. – В драгоценностях мы нужды никогда не испытывали. Речь идет о… некой разновидности камня, который используется для изготовления режущих кромок ювелирных инструментов. Это такое сложное углеводородное соединение, скорее всего, являющее собой…
– Понятно, – протянул парень, явно разочарованный. Римбольд перевел дух. Ох, темнит он что-то…
– Теперь, если позволите, я хотел бы узнать, куда направляетесь вы сами?
Мы с Боном как по команде уставились на девушку. Та пожала плечами.
– У нас тоже есть свои секреты. Впрочем, если ты поклянешься Святыми Горами…
Гном погрузился в раздумья. Я его охотно понимал: эту страшную клятву за всю историю не нарушил ни один представитель его племени. Имя отступника в случае чего навсегда легло бы несмываемым пятном на общегномью репутацию.
Через пару минут Римбольд встал и залихватски швырнул свой колпак на стол:
– Э-э-х! Была не была! – и он выдал длинную торжественную фразу на своем языке. Глори внимательно слушала и согласно кивала после каждого слова.
– Хорошо. Мы тоже ищем Спящие Дубравы.
Челюсть гнома упала на грудь.
– Вы-то что забыли в этом гиблом месте?
– Моего папу, – просто ответила девушка.
Ох и рожа была у нашего нового знакомого! Глори и Бон, похоже, ожидали именно такой реакции, а вот у меня на душе сразу же полегчало. Дело в том, что мне с самого начала появления Римбольда мерещилось, что простое совпадением слишком маловероятно. Если я прав в своих подозрениях, и за исчезновением Лейпольдта XIV, равно как и за появлением «хламидоносца», стоят гномы, то этот тип мог «случайно» затесаться в нашу компанию, чтобы потом… Что будет потом, я пока представлял себе плохо. Но гном, похоже, понятия не имел об исчезновении короля. Или же был великолепным актером.
– Ну и дела! – наконец вымолвил он. – Раньше люди теряли голову, совесть, наконец, но я первый раз слышу, чтобы кто-нибудь потерял родителя, да еще в таком в высшей степени неподходящем месте, как Спящие Дубравы! Он что туда, по грибы пошел?
Что делать, пришлось вкратце поведать нашу историю. Что интересно, Глори ухитрилась очень искусно обойти скользкую тему своего настоящего происхождения. Римбольд, в частности, узнал, что папа девушки, богатый торговец мехами, лишь родом из Гройдейла, но, женившись, переехал на родину супруги, в Оргейл. А потом некий злопамятный маг, посчитав, что ему продали некачественный товар, закинул беднягу прямиком в Дубравы.
Девушка врала столь вдохновенно и с такими подробностями, что я прямо диву давался. Уж не сэр ли Шон Ки Дотт на нее повлиял?..
Закончив свой рассказ, Глори жалобно спросила:
– Ты вроде как лучше нашего представляешь себе эти места… Как ты думаешь, что могло случиться с папой?
Гном почесал в затылке:
– Хм, да все что угодно. Спящие Дубравы, милая моя, это тебе не парк для отдыха! Там кишмя кишат разные мерзкие твари, которые спят и видят, как бы откусить кому-нибудь голову, или, скажем, утопить в болоте, или отравить, замучить, свести с ума, одним словом – наделать как можно больше гадостей. Теперь еще этот Френгис. Сдается мне, что если твой отец жив, именно Верховный Лесничий знает, где он.
– Бедный папа, – шмыгнула носом расстроенная Глори. Я ее прекрасно понимал: одно дело – собственные мрачные предположения, и совершенно другое – они же из уст постороннего. Оставалось только попытаться поднять ей настроение.
– Ну же, принцесса, не раскисай! – я обнял девушку за плечи, надеясь, что слово «принцесса» будет воспринято гномом не в его истинном значении. – Вот увидишь, мы быстро найдем этого Лесника, и тогда пусть лучше отпустит твоего старика по-хорошему, а то я все его лесное хозяйство на дрова пущу!
– Спасибо, Сэд! – благодарно кивнула Глори, уткнувшись носом мне в плечо.
– Очень реалистично, то есть оптимистично, – буркнул Бон. – Мне вот только интересно, на что в случае неудачи пустят нас самих?
Ну вот тебе здрасте! Додумался, когда с прогнозами лезть, дубина. Я незаметно от Глори показал игроку кулак, а вслух сказал:
– Бон, дружище, я никогда не рассказывал тебе историю об одной глупой вороне, которая каркала до тех пор, пока ей не свернули шею?
– Мне ты ее тоже не рассказывал, – подала голосок ничего не понявшая девушка. Слава богам, хоть глазки подсохли!
– Да слышал я это! – махнул рукой парень, уяснив, что продолжать разговор со мной в том же духе сейчас крайне небезопасно для здоровья.
– Кстати, друзья мои, у меня родилась идея! – провозгласил тем временем Римбольд, про которого все временно забыли. Бон тут же понял, на ком можно безбоязненно отыграться:
– Да что ты?! – издевательски вопросил он. – И как же назвали новорожденную?
Гном с укоризной глянул на нашего остряка и вздохнул:
– Коли ты такой острослов, молодой человек, то вместо того, чтобы плыть неизвестно куда, лучше бы подался в Нексию. Там скоро выборы в парламент, сатирические памфлеты очень в цене.
– Увы, друг мой Римбольд, истинный гений всегда в тени! – уже совсем беззлобно изрек парень и подмигнул нам: – Хотя это мысль. Как вы считаете, я буду пользоваться успехом?
– Ага, в среде политиков и прочих пустозвонов – уж точно! – рассмеялась Глори, окончательно пришедшая в норму.
– Ну вот, пожалуйста, что я тебе говорил? – кивнув на нее гному, пожал плечами Бон. – Нет в этом мире справедливости…
Отсмеявшись, я обратился к Римбольду:
– И все-таки, что за идея?
– Да проще простого! Вы мне помогаете с моей миссией, а я вам – с вашей.
– Идет!
И четыре ладони легли одна на другую, скрепляя наш договор.
Глава XII
А сам Римбольд по-настоящему сдружился с нашим игроком, чего и следовало ожидать. Родственные души тянутся друг к другу, а я в жизни не видел двух таких разных типов, настолько похожих по характеру. Посему я проводил большую часть времени в обществе Глорианны (и не могу сказать, что мне было скучно), а эти двое дни напролет пытались перещеголять друг друга в изящных подколах и изощренном хамстве. На мой вкус, Бону это удавалось несколько лучше, но и Римбольд был далеко не лыком шит. Сам-то я человек простой, много слов не люблю, поскольку предпочитаю дело любой болтовне, но наблюдать за этой парой было одно удовольствие. Мы с Глори частенько садились рядом и слушали их увлеченную незлобивую перебранку, обычно звучащую примерно так:
– Вы просто неуклюжие неряхи, бездари и лоботрясы, варвары и гонители всего того, чего по собственной отсталости и скудоумию не способны воспринять, не говоря уж об истинной красоте…
– Вот только не надо о красоте! Извратили на свой вкус это понятие, а теперь всем его в морду тычете? Сначала наступите на живую лилию и даже этого не заметите, а потом пойдете пускать слюни над каким-нибудь хризолитом! Да и вообще: что за интерес всю жизнь суетиться, копить неизвестно для чего и мести бородами бесконечные пещеры! У вас и в головах-то, небось, вместо мозгов сплошная каменная пыль…
И так далее, и в том же духе.
Плавание продолжалось девять дней. Не скажу, что это были лучшие дни в моей жизни, но худшими их назвать тоже язык не поворачивается. Время просто шло своим чередом, без скачков и пауз. Самым запомнившимся всем событием была грандиозная рыбалка, которую мы вместе с командой устроили на шестой день плавания. Стоял мертвый штиль, солнышко по мере нашего продвижения на юг шпарило все ощутимее, и клев был просто сумасшедший. Поскольку ловили все и на все, что нашлось, у нас сам собой появился рыбный стол. Вот тут-то все и возблагодарили судьбу, что на борту находятся наши четвероногие помощники, а то провонял бы «Любимец» тухлой рыбой от трюма до «вороньего гнезда». Как я уже упоминал, драконозавр, к счастью для себя и своего владельца, готов с равным удовольствием поглощать что угодно, лишь бы в этом «чем-то» содержалось хоть немного питательных веществ. Одним словом, все зверюшки здорово закусили, а жадина-Изверг настолько обожрался, что стал напоминать надутый бычий пузырь, к которому зачем-то пришили лапы, хвост и голову. Да, кстати, морда этой самой головы излучала прямо-таки неземное блаженство…
А вообще, делать было особенно нечего, – мы беседовали, все лучше узнавая друг друга, да время от времени играли в карты, кости и так далее. Вот где пригодились знания профессионального игрока Бона. По прошествии этих девяти дней я, конечно, не знал сотни с чем-то там игр, но отличать «троллиное каре» от «полного дракона», по крайней мере, научился. Как заверил меня наш наставник, в случае чего с голода я не умру. Что ж, и то хлеб.
Но настал, наконец, день, когда нам с великой помпой объявили, что «Любимец» скоро пристанет к берегу. Точнее, это было скорее утро, причем – раннее, но на преждевременную побудку никто (включая гнома, что крайне странно) не жаловался. Наоборот, на всех без исключения лицах была написана такая откровенная радость, будто мы не подошли к очередному этапу поисков, а уже благополучно их завершили. Оно и понятно: хотя, к счастью, морской болезнью никто из нашей четверки не страдал, сидеть на корабле, где от тебя ничего не зависит и практически нечем заняться, вряд ли кому-то понравилось.
Разумеется, разбудил нас лично К’ров, и вовсе не по доброте душевной. Бедолагу, судя по всему, все эти дни заботило только одно – получит ли он обещанную вторую половину денег. Интересно, что бы он предпринял, если бы мы отказались платить?
Но, как бы там ни было, Глори расплатилась сполна. Сияющий, как начищенный медный горшок, капитан принялся командовать с удвоенной энергией, так что через каких-нибудь пару часов «Любимец» уже швартовался у причала Миклошева Гая. Сам капитан пожелал лично нас проводить и пожелать счастливого пути.
– Я бываю тут достаточно часто, – на прощание заметил он. – Так что если… то есть, я хотел сказать, когда будете возвращаться, поспрашивайте в порту. Вы не подумайте, что я набиваюсь, но сами знаете – моряки…
– Народ суеверный! – хором закончили мы. Естественно, кроме Римбольда, который пробурчал под нос «хамы».
Капитана, судя по всему, весьма удивила такая сообразительность «жалких сухопутных крыс». Нет, все-таки моряки – народ не только суеверный, но и безобразно заносчивый.
– Вот именно, – подтвердил К’ров. – А одно из старейших морских суеверий гласит: любое приключение лучше завершать в той же компании, в которой оно начиналось. Понимаете, о чем я толкую?
Честно говоря, по поводу правомерности такого высказывания я несколько сомневался. Ибо в случае со мной, следуя к’ровской логике, приключение следовало бы заканчивать в компании Малыша Черча и его постоянных клиентов. Ах да, еще нашего таинственного незнакомца в хламиде. Впрочем, что-то мне подсказывало, что с ним нам еще предстоит встретиться. Как бы то ни было, своими взглядами я делиться не спешил. А вот Римбольд, как оказалось, напротив, стремился высказаться.
– Прекрасно понимаем! – важно, без малейшего намека на недавнюю робость, ответствовал он. – Вас просто коробит при мысли о том, что мы выберем другой корабль, и вы не получите наших денег. Между прочем, порядочные бизнесмены делают постоянным клиентам скидки.
В ответ на этот наглый выпад К'ров демонстративно сжал и разжал кулачищи (представив, должно быть, что в них шея гнома) и прорычал:
– Я тебе сейчас сделаю скидку, козявка! С крыши маяка. За год не соберешься!
Услышав угрозу и будучи уверен, что моряк из той породы людей, которые обычно выполняют обещанное, Римбольд шустро юркнул за мою спину. Оказавшись, таким образом, в сравнительной безопасности, он тихо огрызнулся: «Бе-бе-бе!» и показал капитану кукиш.
– Поверьте, мы ни сколько не сомневаемся в искренности вашего предложения. И, разумеется, воспользуемся им при случае, – поспешила заверить К’рова Глори.
– Верю, верю, – отмахнулся тот, как мне показалось, весьма польщенный. – И что бы там не верещала эта блоха, я буду чертовски рад, чтоб мне утонуть!
– Ага, и побыстрее! – буркнул себе под нос Римбольд.
После непродолжительной паузы капитан решительно пожал нам руки и отправился обратно на корабль. Мы же принялись навьючивать драконозавров, но вскоре послышался зычный голос:
– Э-эй!
К’ров, уже стоя на борту «Любимца», сложил ладони рупором и прокричал:
– Последний совет. Не верьте бородатому пеньку, а лучше всего – утопите его в ближайшем болоте!
В ответ окончательно осмелевший из-за расстояния между ними Римбольд, заорал что есть мочи:
– Даже не мечтай, овцебык недоенный! Уматывай, покуда цел!..
– Ладно, воитель, не голоси, а то в ушах звенит, – прервал разошедшегося гнома Бон. – Ты что, не видишь, что и так до полусмерти перепугал этого достойного человека? Вон, тут же в трюм спрятался!
Мы все дружно расхохотались; Римбольд боевито тряхнул бородой:
– А что, кто-то здесь с этим не согласен?
И поскольку эта риторическая перчатка так и не была поднята, гном заносчиво одернул свой кафтан и подвел итог:
– «Против» никто сказать не в силах, а стало быть, приговор окончателен и обжалованию не подлежит!
– Если господин судья позволит, то заседание мы отложим на потом, ввиду неотложности некоего дела!
Естественно, так ловко сдвинуть колпак на нос хвастуну мог только Бон. Подмигнув нам с Глорианной, парень добавил:
– И опять-таки, если почтенный разрешит, то я смею предложить ему совершать дальнейшее путешествие на крупе моего скакуна.
– Надо бы сказать, что я против, в наказание за твои выходки, но так и быть, я тебя прощаю, наглый мальчишка, – бе з злобно проворчал гном.
– Премного благодарен, папаша Римбольд .
Вот так , с шутками и смехом , дружно и споро наш а достославная компания навьючила драконозавров и, оседлав их, направилась в город, встретивший нас гомоном, сутолокой и разнообразными ароматами. Бон с наслаждением повел носом и заявил:
– Не знаю насчет вас, а мне здорово надоел корабельный рацион. Хочу хорошо прожаренный бифштекс, большое яблоко и бокал вина, в крайнем случае – приличного пива. Как насчет слегка перекусить?
Предложение было встречено всеобщим одобрением, поскольку о скудном завтраке впопыхах все уже успели забыть. Посему мы миновали припортовый район и остановили драконозавров у весьма милого ресторанчика, стоящего несколько особняком, в тени лавровых деревьев. Изящная вывеска сообщала, что «У Юдмиллы» всегда можно получить прекрасный обед и лучший в городе горячий шоколад. Похоже, последнее и решило дело. Наша принцесса была изрядной сластеной.
– Да, этого мне здорово не хватало, – призналась через час Глори, отправляя в рот последний кусочек воздушного печенья. – Как и нормальной кровати с чистыми и, желательно, накрахмаленными простынями. А также горячей ароматной ванны…
– …домашнего халата, шлепанцев, служанки… – подмигнув ей, продолжил Бон.
– Ага! – блаженно потянулась, нисколько не обиженная, девушка. – И специального человека с большими садовыми ножницами.
Я чувствовал, что в последних словах нашей принцессы кроется какой-то подвох, и благоразумно воздержался от вопросов. А вот парень, разумеется, не утерпел:
– Это еще зачем?
– Чтобы отрезал за меня слишком длинные языки. Самой, знаешь ли, лень…
– А-а…
Но смех смехом, а постель и отдых никого особенно не прельщали. Судя по всему, мы так наотдыхались на «Любимце», что сейчас всех, включая лентяя Римбольда, обуревала жажда деятельности. А вот принять ванну и сменить одежду действительно никому не мешало.
Толстушка-хозяйка охотно рассказала нам не только о существовании в городе отличных купален, но и весьма толково объяснила, как до них добраться. Слушая ее подробные наставления, я поймал себя на любопытной мысли.
– Кстати, уважаемая, – как можно небрежнее обратился я к хозяйке. – Так случилось, что мы должны были встретиться здесь с нашим другом, но, видно, разминулись. Может, он заходил к вам?
– Очень может статься, господин хороший, – закивала словоохотливая женщина. – Ко мне многие заходят, всем тут нравится. Одна из лучших кухонь в городе, знаете ли.
– Да, кухня у вас – высший класс! – тоном знатока подтвердила подошедшая Глори. – Я бы не отказалась еще от кружки горячего шоколада с корицей.
– Минутку, сударыня, одну минутку! – засуетилась толстуха. – Альби! Альби!
Пока хозяйка давала распоряжения одной из трех расторопных служаночек, Глорианна тихо спросила:
– Ты что задумал?
– Так, хочу проверить одну догадку, – так же тихо ответил я. – Пожалуйста, возвращайся к ребятам, а то они уже начинают нервничать.
– Хорошо.
Девушка получила свой шоколад и отправилась обратно за столик. Правда на прощание она окинула меня взглядом, который красноречиво говорил, что она думает о таких вот самодеятельных авантюрах. Я в ответ послал ей воздушный поцелуй.
– А вот и я, сударь! – за стойкой вновь возникла улыбающаяся Юдмилла. – Так что там насчет вашего друга? Как он выглядит, я имею в виду. Уж на что – на что, а на память я, слава богам, никогда не жаловалась. Профессия, знаете ли, обязывает. Так что если друг ваш здесь был, да еще и недавно…
– О, его забыть трудно, – усмехнулся я. – Знаете, он ужасный модник и всегда предпочитал что-нибудь яркое. Вроде восточной хламиды, к примеру.
И я подробно описал внешний вид таинственного незнакомца.
– Нет, – немного подумав, с сожалением ответила хозяйка. – Вы правы, такого забыть трудно. Похоже, ваш друг что-то напутал о месте встречи.
– Очень может быть, – к разговору вновь подключилась Глори. – Он у нас рассеянный, просто ужас. Да еще выдумщик, каких поискать. Уже в детстве любил пугать всех разными страшными историями собственного сочинения.
Девушка намеренно повысила голос:
– Особенно же любит рассказывать о своем несчастном братце и каком-то лесе. То ли Храпящие Дубы, то ли Дубовые Сони…
– Спящие Дубравы?
Мы обернулись. Невдалеке от нашего столика сидел представительный господин средних лет. Он-то и подал голос.
– Совершенно верно! – расцвела Глори, одаряя его чарующей улыбкой. – Можно узнать, сударь, где вы видели этого недотепу?
– Никакого недотепу я не видел, – фыркнул господин. – Но вот позавчера сюда зашла прекрасная женщина.
– Ой, а ведь правда ваша, господин судья! – всплеснула руками Юдмилла. – Была, была красотка, бедняжка, и такие страсти рассказывала…
Через полчаса мы составили для себя приблизительную картину происшедшего. Два дня назад, ближе к вечеру, в ресторан вошла женщина неземной красоты и поведала трагическую историю о том, как прогулочную яхту ее жениха выбросило штормом на безлюдный берег. Берег покрывали остовы разбитых кораблей, он весь порос деревьями гигантской вышины, и там было очень тихо. Влюбленные отправились в лес, поскольку очень страдали от голода и жажды. Там на молодого человека напало ужасное чудовище невообразимой расцветки, не имевшее постоянной формы и состоящее сплошь из клыков и когтей. Разорвав и съев возлюбленного, чудище обратилось к полумертвой от страха женщине на чистом человеческом языке и заявило, что оно служит Френгису, Верховному Лесничему. После предостережений всем разумным существам не соваться в Спящие Дубравы, монстр прыгнул на красавицу. Та от страха потеряла сознание, а очнулась совсем рядом с Гаем.
После рассказа женщина будто увидела на улице кого-то знакомого, вышла на минутку и больше не возвращалась. С тех пор в городе ее никто не видел.
И, что самое интересное, незнакомка не представилась, сказав только, что она – дочь барона Хью де Гиза из Нексии. Жителям Гая, понятно, это имя ничего не говорило, а вот я его прекрасно слышал. Хью де Гиз, более известный под прозвищем «Держи карман шире», был известным рыцарем-грабителем и его казнили в Нексии лет за сто пятьдесят до моего рождения.
– И кто-то из твоих клиентов проболтался во время работы?
– Не «кто-то», а сам князь Друлл. И не проболтался, а…
Гном замолчал.
– Давай уж, заканчивай.
– Еще чего! Это действительно страшная государственная тайна. И она совсем не для людских ушей. Если узнают, что я ее разболтал, то…
– То что? Ты ведь ее уже разболтал. А за одну и ту же провинность дважды не наказывают, это основы любой юридической системы. Если хочешь, мы дадим клятву хранить молчание.
– Нет, нет и нет! – уперся Римбольд. – Не просите и не уговаривайте. Одно дело – гномы, а другое – люди. Да и тайна эта, в общем-то, совсем не так интересна…
– Сэд, – скучающим голосом произнесла Глори, – глянь-ка в окошко. У мачты, часом, не старпом стоит?
Римбольд мигом скис.
– Ну зачем вы сразу так? – плаксиво протянул он. – Говорю же, я не мо…
– Кажись, и впрямь он, – ответил девушке я, с трудом сдерживая улыбку. – А с ним рядом капитан К’ров. За борт смотрят.
– Не иначе, акулы расшалились, – подхватил Бон. – Бедненькие, маленькие, голодненькие акулочки. Им так хочется свеженького мясца!
В отчаянье, гном обеими руками вцепился в бороду.
– Будь проклят, будь проклят мой болтливый язык!
– Давай, давай, парень. Облегчи душу.
– Хорошо. Клянитесь.
Мы поклялись.
Гном еще раз душераздирающе вздохнул, окинул нас полным укора взглядом священномученика и начал:
– Какое-то время назад князь Друлл заболел. Самой унизительной болезнью для гнома. Его роскошная борода, краса и гордость правителя, достояние всего государства, стала выпадать. И чем дальше – тем сильнее. Разумеется, держалось это в страшной тайне. Князя переехал в удаленные покои Стоунхолда, у дверей поставил круглосуточную охрану из кровных родственников, отлучил даже любимую жену и детей. Для всех в княжестве – и для меня в том числе – правитель захворал горной лихорадкой, а это штука заразная, требующая полного и длительного карантина.
И вот через пару недель будят меня среди ночи. Двое громил из княжеской охраны, вооруженные до зубов. Приказывают в сорок пять секунд одеться и топать в княжеские покои. С инструментами.
Прихожу. Князь сидит. Я как на него глянул – чуть в обморок не грянулся. От превосходной бороды одни клочья остались. А Друлл, даже не дав опомниться, говорит: «Тазик с горячей водой на столе стоит. Доставай ножницы, бритву и снимай это уродство подчистую».
Я сначала подумал, что князь от такого потрясения умом тронулся. «То есть как, – осторожно так спрашиваю, – совсем?» – «Совсем. Когда закончишь, соберешь все и изготовишь накладную бороду. Чтоб один в один как прежде была. Сроку тебе – неделю. Что хочешь делай, хоть носом скалы долби, хоть всех обитателей Стоунхолда наголо обрей, но сделай! Сможешь – озолочу. Не сможешь – прикажу в вулкан скинуть».
Что тут поделаешь, исполнил я княжеский приказ. Ночами не спал, парадный портрет Друлла в натуральную величину у себя в комнате повесил, чтобы оригинал всегда перед глазами был. Борода вышла – на загляденье! Князь счастлив, народ счастлив, меня деньгами и почестями осыпали и приказали язык за зубами держать.
Не вышло.
Где-то месяц назад приехал ко мне в гости из отдаленной метрополии старый приятель, муж сестры. Ох и славно же мы с ним погудели! Неделю гуляли. Ни в чем себе не отказывали. Только он все время меня долбил: за какие, дескать, заслуги тебя, дорогой родственничек, наградами завалили по самую макушку? Я крепился-крепился, да в один из дней во хмелю и проболтался. Все выложил, как есть. И, как назло, в том кабаке, где мы сидели, оказался начальник Тайной полиции Вольдемар Путина.
Короче, наутро меня, с больной головой – пред княжеские очи. Там, не дав рта раскрыть, зачитывают официальное обвинение, приговор, и велят в двадцать четыре часа проваливать из Княжества.
А на прощание Друлл говорит: «Хоть и отплатил ты мне, Римбольд Каменный Кукиш, злом за добро, но все же можешь прощение заслужить и всему Княжеству неоценимую услугу оказать. Отправляйся в Спящие Дубравы и найди там месторождение ромбододекаэдровидных дютойтспанских цехросов. Или, если нет его там, подробные доказательства тому представь».
– Что такое это самое дютс… Тьфу ты, язык сломать можно!
– Да так, один чрезвычайно редкий вид минералов. Уж поверьте мне, по эту сторону океана в природе он не встречается. Есть предположение, что опытные образцы завезли к нам именно из Спящих Дубрав.
– Драгоценности? – заговорщитски подмигнул Бон. Как мне показалось, гном вздрогнул.
– Да нет, что ты! – замахал руками он. – В драгоценностях мы нужды никогда не испытывали. Речь идет о… некой разновидности камня, который используется для изготовления режущих кромок ювелирных инструментов. Это такое сложное углеводородное соединение, скорее всего, являющее собой…
– Понятно, – протянул парень, явно разочарованный. Римбольд перевел дух. Ох, темнит он что-то…
– Теперь, если позволите, я хотел бы узнать, куда направляетесь вы сами?
Мы с Боном как по команде уставились на девушку. Та пожала плечами.
– У нас тоже есть свои секреты. Впрочем, если ты поклянешься Святыми Горами…
Гном погрузился в раздумья. Я его охотно понимал: эту страшную клятву за всю историю не нарушил ни один представитель его племени. Имя отступника в случае чего навсегда легло бы несмываемым пятном на общегномью репутацию.
Через пару минут Римбольд встал и залихватски швырнул свой колпак на стол:
– Э-э-х! Была не была! – и он выдал длинную торжественную фразу на своем языке. Глори внимательно слушала и согласно кивала после каждого слова.
– Хорошо. Мы тоже ищем Спящие Дубравы.
Челюсть гнома упала на грудь.
– Вы-то что забыли в этом гиблом месте?
– Моего папу, – просто ответила девушка.
Ох и рожа была у нашего нового знакомого! Глори и Бон, похоже, ожидали именно такой реакции, а вот у меня на душе сразу же полегчало. Дело в том, что мне с самого начала появления Римбольда мерещилось, что простое совпадением слишком маловероятно. Если я прав в своих подозрениях, и за исчезновением Лейпольдта XIV, равно как и за появлением «хламидоносца», стоят гномы, то этот тип мог «случайно» затесаться в нашу компанию, чтобы потом… Что будет потом, я пока представлял себе плохо. Но гном, похоже, понятия не имел об исчезновении короля. Или же был великолепным актером.
– Ну и дела! – наконец вымолвил он. – Раньше люди теряли голову, совесть, наконец, но я первый раз слышу, чтобы кто-нибудь потерял родителя, да еще в таком в высшей степени неподходящем месте, как Спящие Дубравы! Он что туда, по грибы пошел?
Что делать, пришлось вкратце поведать нашу историю. Что интересно, Глори ухитрилась очень искусно обойти скользкую тему своего настоящего происхождения. Римбольд, в частности, узнал, что папа девушки, богатый торговец мехами, лишь родом из Гройдейла, но, женившись, переехал на родину супруги, в Оргейл. А потом некий злопамятный маг, посчитав, что ему продали некачественный товар, закинул беднягу прямиком в Дубравы.
Девушка врала столь вдохновенно и с такими подробностями, что я прямо диву давался. Уж не сэр ли Шон Ки Дотт на нее повлиял?..
Закончив свой рассказ, Глори жалобно спросила:
– Ты вроде как лучше нашего представляешь себе эти места… Как ты думаешь, что могло случиться с папой?
Гном почесал в затылке:
– Хм, да все что угодно. Спящие Дубравы, милая моя, это тебе не парк для отдыха! Там кишмя кишат разные мерзкие твари, которые спят и видят, как бы откусить кому-нибудь голову, или, скажем, утопить в болоте, или отравить, замучить, свести с ума, одним словом – наделать как можно больше гадостей. Теперь еще этот Френгис. Сдается мне, что если твой отец жив, именно Верховный Лесничий знает, где он.
– Бедный папа, – шмыгнула носом расстроенная Глори. Я ее прекрасно понимал: одно дело – собственные мрачные предположения, и совершенно другое – они же из уст постороннего. Оставалось только попытаться поднять ей настроение.
– Ну же, принцесса, не раскисай! – я обнял девушку за плечи, надеясь, что слово «принцесса» будет воспринято гномом не в его истинном значении. – Вот увидишь, мы быстро найдем этого Лесника, и тогда пусть лучше отпустит твоего старика по-хорошему, а то я все его лесное хозяйство на дрова пущу!
– Спасибо, Сэд! – благодарно кивнула Глори, уткнувшись носом мне в плечо.
– Очень реалистично, то есть оптимистично, – буркнул Бон. – Мне вот только интересно, на что в случае неудачи пустят нас самих?
Ну вот тебе здрасте! Додумался, когда с прогнозами лезть, дубина. Я незаметно от Глори показал игроку кулак, а вслух сказал:
– Бон, дружище, я никогда не рассказывал тебе историю об одной глупой вороне, которая каркала до тех пор, пока ей не свернули шею?
– Мне ты ее тоже не рассказывал, – подала голосок ничего не понявшая девушка. Слава богам, хоть глазки подсохли!
– Да слышал я это! – махнул рукой парень, уяснив, что продолжать разговор со мной в том же духе сейчас крайне небезопасно для здоровья.
– Кстати, друзья мои, у меня родилась идея! – провозгласил тем временем Римбольд, про которого все временно забыли. Бон тут же понял, на ком можно безбоязненно отыграться:
– Да что ты?! – издевательски вопросил он. – И как же назвали новорожденную?
Гном с укоризной глянул на нашего остряка и вздохнул:
– Коли ты такой острослов, молодой человек, то вместо того, чтобы плыть неизвестно куда, лучше бы подался в Нексию. Там скоро выборы в парламент, сатирические памфлеты очень в цене.
– Увы, друг мой Римбольд, истинный гений всегда в тени! – уже совсем беззлобно изрек парень и подмигнул нам: – Хотя это мысль. Как вы считаете, я буду пользоваться успехом?
– Ага, в среде политиков и прочих пустозвонов – уж точно! – рассмеялась Глори, окончательно пришедшая в норму.
– Ну вот, пожалуйста, что я тебе говорил? – кивнув на нее гному, пожал плечами Бон. – Нет в этом мире справедливости…
Отсмеявшись, я обратился к Римбольду:
– И все-таки, что за идея?
– Да проще простого! Вы мне помогаете с моей миссией, а я вам – с вашей.
– Идет!
И четыре ладони легли одна на другую, скрепляя наш договор.
Глава XII
В которой рассказывается о том, как «хламидоносец» изменил пол,а также о том, какая удивительная профессия может быть у хримтурса
Римбольда, за неимением места в нашей каюте, пришлось-таки поселить в кубрике. Естественно, исконные обитатели всячески подшучивали над своей вчерашней жертвой, но только первые две ночи. Когда борода гнома в очередной раз оказалась завязана хитрым морским узлом, я не выдержал и поговорил по душам с наиболее рьяными шутниками. После этого они рассудили, что «козявка» не стоит того, чтобы зарабатывать из-за нее синяки и вывихи, и Римбольда оставили в покое. Если раньше гном просто меня уважал и побаивался, то теперь его чувство переросло в пылкое обожание. Это, впрочем, совсем не мешало ему время от времени отпускать по моему адресу такие высказывания, что и Бон краснел. С другой стороны, я тоже привязался к бородатому брюзге, да к тому же, как я уже имел честь сообщить, у меня добрый и отходчивый характер.А сам Римбольд по-настоящему сдружился с нашим игроком, чего и следовало ожидать. Родственные души тянутся друг к другу, а я в жизни не видел двух таких разных типов, настолько похожих по характеру. Посему я проводил большую часть времени в обществе Глорианны (и не могу сказать, что мне было скучно), а эти двое дни напролет пытались перещеголять друг друга в изящных подколах и изощренном хамстве. На мой вкус, Бону это удавалось несколько лучше, но и Римбольд был далеко не лыком шит. Сам-то я человек простой, много слов не люблю, поскольку предпочитаю дело любой болтовне, но наблюдать за этой парой было одно удовольствие. Мы с Глори частенько садились рядом и слушали их увлеченную незлобивую перебранку, обычно звучащую примерно так:
– Вы просто неуклюжие неряхи, бездари и лоботрясы, варвары и гонители всего того, чего по собственной отсталости и скудоумию не способны воспринять, не говоря уж об истинной красоте…
– Вот только не надо о красоте! Извратили на свой вкус это понятие, а теперь всем его в морду тычете? Сначала наступите на живую лилию и даже этого не заметите, а потом пойдете пускать слюни над каким-нибудь хризолитом! Да и вообще: что за интерес всю жизнь суетиться, копить неизвестно для чего и мести бородами бесконечные пещеры! У вас и в головах-то, небось, вместо мозгов сплошная каменная пыль…
И так далее, и в том же духе.
Плавание продолжалось девять дней. Не скажу, что это были лучшие дни в моей жизни, но худшими их назвать тоже язык не поворачивается. Время просто шло своим чередом, без скачков и пауз. Самым запомнившимся всем событием была грандиозная рыбалка, которую мы вместе с командой устроили на шестой день плавания. Стоял мертвый штиль, солнышко по мере нашего продвижения на юг шпарило все ощутимее, и клев был просто сумасшедший. Поскольку ловили все и на все, что нашлось, у нас сам собой появился рыбный стол. Вот тут-то все и возблагодарили судьбу, что на борту находятся наши четвероногие помощники, а то провонял бы «Любимец» тухлой рыбой от трюма до «вороньего гнезда». Как я уже упоминал, драконозавр, к счастью для себя и своего владельца, готов с равным удовольствием поглощать что угодно, лишь бы в этом «чем-то» содержалось хоть немного питательных веществ. Одним словом, все зверюшки здорово закусили, а жадина-Изверг настолько обожрался, что стал напоминать надутый бычий пузырь, к которому зачем-то пришили лапы, хвост и голову. Да, кстати, морда этой самой головы излучала прямо-таки неземное блаженство…
А вообще, делать было особенно нечего, – мы беседовали, все лучше узнавая друг друга, да время от времени играли в карты, кости и так далее. Вот где пригодились знания профессионального игрока Бона. По прошествии этих девяти дней я, конечно, не знал сотни с чем-то там игр, но отличать «троллиное каре» от «полного дракона», по крайней мере, научился. Как заверил меня наш наставник, в случае чего с голода я не умру. Что ж, и то хлеб.
Но настал, наконец, день, когда нам с великой помпой объявили, что «Любимец» скоро пристанет к берегу. Точнее, это было скорее утро, причем – раннее, но на преждевременную побудку никто (включая гнома, что крайне странно) не жаловался. Наоборот, на всех без исключения лицах была написана такая откровенная радость, будто мы не подошли к очередному этапу поисков, а уже благополучно их завершили. Оно и понятно: хотя, к счастью, морской болезнью никто из нашей четверки не страдал, сидеть на корабле, где от тебя ничего не зависит и практически нечем заняться, вряд ли кому-то понравилось.
Разумеется, разбудил нас лично К’ров, и вовсе не по доброте душевной. Бедолагу, судя по всему, все эти дни заботило только одно – получит ли он обещанную вторую половину денег. Интересно, что бы он предпринял, если бы мы отказались платить?
Но, как бы там ни было, Глори расплатилась сполна. Сияющий, как начищенный медный горшок, капитан принялся командовать с удвоенной энергией, так что через каких-нибудь пару часов «Любимец» уже швартовался у причала Миклошева Гая. Сам капитан пожелал лично нас проводить и пожелать счастливого пути.
– Я бываю тут достаточно часто, – на прощание заметил он. – Так что если… то есть, я хотел сказать, когда будете возвращаться, поспрашивайте в порту. Вы не подумайте, что я набиваюсь, но сами знаете – моряки…
– Народ суеверный! – хором закончили мы. Естественно, кроме Римбольда, который пробурчал под нос «хамы».
Капитана, судя по всему, весьма удивила такая сообразительность «жалких сухопутных крыс». Нет, все-таки моряки – народ не только суеверный, но и безобразно заносчивый.
– Вот именно, – подтвердил К’ров. – А одно из старейших морских суеверий гласит: любое приключение лучше завершать в той же компании, в которой оно начиналось. Понимаете, о чем я толкую?
Честно говоря, по поводу правомерности такого высказывания я несколько сомневался. Ибо в случае со мной, следуя к’ровской логике, приключение следовало бы заканчивать в компании Малыша Черча и его постоянных клиентов. Ах да, еще нашего таинственного незнакомца в хламиде. Впрочем, что-то мне подсказывало, что с ним нам еще предстоит встретиться. Как бы то ни было, своими взглядами я делиться не спешил. А вот Римбольд, как оказалось, напротив, стремился высказаться.
– Прекрасно понимаем! – важно, без малейшего намека на недавнюю робость, ответствовал он. – Вас просто коробит при мысли о том, что мы выберем другой корабль, и вы не получите наших денег. Между прочем, порядочные бизнесмены делают постоянным клиентам скидки.
В ответ на этот наглый выпад К'ров демонстративно сжал и разжал кулачищи (представив, должно быть, что в них шея гнома) и прорычал:
– Я тебе сейчас сделаю скидку, козявка! С крыши маяка. За год не соберешься!
Услышав угрозу и будучи уверен, что моряк из той породы людей, которые обычно выполняют обещанное, Римбольд шустро юркнул за мою спину. Оказавшись, таким образом, в сравнительной безопасности, он тихо огрызнулся: «Бе-бе-бе!» и показал капитану кукиш.
– Поверьте, мы ни сколько не сомневаемся в искренности вашего предложения. И, разумеется, воспользуемся им при случае, – поспешила заверить К’рова Глори.
– Верю, верю, – отмахнулся тот, как мне показалось, весьма польщенный. – И что бы там не верещала эта блоха, я буду чертовски рад, чтоб мне утонуть!
– Ага, и побыстрее! – буркнул себе под нос Римбольд.
После непродолжительной паузы капитан решительно пожал нам руки и отправился обратно на корабль. Мы же принялись навьючивать драконозавров, но вскоре послышался зычный голос:
– Э-эй!
К’ров, уже стоя на борту «Любимца», сложил ладони рупором и прокричал:
– Последний совет. Не верьте бородатому пеньку, а лучше всего – утопите его в ближайшем болоте!
В ответ окончательно осмелевший из-за расстояния между ними Римбольд, заорал что есть мочи:
– Даже не мечтай, овцебык недоенный! Уматывай, покуда цел!..
– Ладно, воитель, не голоси, а то в ушах звенит, – прервал разошедшегося гнома Бон. – Ты что, не видишь, что и так до полусмерти перепугал этого достойного человека? Вон, тут же в трюм спрятался!
Мы все дружно расхохотались; Римбольд боевито тряхнул бородой:
– А что, кто-то здесь с этим не согласен?
И поскольку эта риторическая перчатка так и не была поднята, гном заносчиво одернул свой кафтан и подвел итог:
– «Против» никто сказать не в силах, а стало быть, приговор окончателен и обжалованию не подлежит!
– Если господин судья позволит, то заседание мы отложим на потом, ввиду неотложности некоего дела!
Естественно, так ловко сдвинуть колпак на нос хвастуну мог только Бон. Подмигнув нам с Глорианной, парень добавил:
– И опять-таки, если почтенный разрешит, то я смею предложить ему совершать дальнейшее путешествие на крупе моего скакуна.
– Надо бы сказать, что я против, в наказание за твои выходки, но так и быть, я тебя прощаю, наглый мальчишка, – бе з злобно проворчал гном.
– Премного благодарен, папаша Римбольд .
Вот так , с шутками и смехом , дружно и споро наш а достославная компания навьючила драконозавров и, оседлав их, направилась в город, встретивший нас гомоном, сутолокой и разнообразными ароматами. Бон с наслаждением повел носом и заявил:
– Не знаю насчет вас, а мне здорово надоел корабельный рацион. Хочу хорошо прожаренный бифштекс, большое яблоко и бокал вина, в крайнем случае – приличного пива. Как насчет слегка перекусить?
Предложение было встречено всеобщим одобрением, поскольку о скудном завтраке впопыхах все уже успели забыть. Посему мы миновали припортовый район и остановили драконозавров у весьма милого ресторанчика, стоящего несколько особняком, в тени лавровых деревьев. Изящная вывеска сообщала, что «У Юдмиллы» всегда можно получить прекрасный обед и лучший в городе горячий шоколад. Похоже, последнее и решило дело. Наша принцесса была изрядной сластеной.
– Да, этого мне здорово не хватало, – призналась через час Глори, отправляя в рот последний кусочек воздушного печенья. – Как и нормальной кровати с чистыми и, желательно, накрахмаленными простынями. А также горячей ароматной ванны…
– …домашнего халата, шлепанцев, служанки… – подмигнув ей, продолжил Бон.
– Ага! – блаженно потянулась, нисколько не обиженная, девушка. – И специального человека с большими садовыми ножницами.
Я чувствовал, что в последних словах нашей принцессы кроется какой-то подвох, и благоразумно воздержался от вопросов. А вот парень, разумеется, не утерпел:
– Это еще зачем?
– Чтобы отрезал за меня слишком длинные языки. Самой, знаешь ли, лень…
– А-а…
Но смех смехом, а постель и отдых никого особенно не прельщали. Судя по всему, мы так наотдыхались на «Любимце», что сейчас всех, включая лентяя Римбольда, обуревала жажда деятельности. А вот принять ванну и сменить одежду действительно никому не мешало.
Толстушка-хозяйка охотно рассказала нам не только о существовании в городе отличных купален, но и весьма толково объяснила, как до них добраться. Слушая ее подробные наставления, я поймал себя на любопытной мысли.
– Кстати, уважаемая, – как можно небрежнее обратился я к хозяйке. – Так случилось, что мы должны были встретиться здесь с нашим другом, но, видно, разминулись. Может, он заходил к вам?
– Очень может статься, господин хороший, – закивала словоохотливая женщина. – Ко мне многие заходят, всем тут нравится. Одна из лучших кухонь в городе, знаете ли.
– Да, кухня у вас – высший класс! – тоном знатока подтвердила подошедшая Глори. – Я бы не отказалась еще от кружки горячего шоколада с корицей.
– Минутку, сударыня, одну минутку! – засуетилась толстуха. – Альби! Альби!
Пока хозяйка давала распоряжения одной из трех расторопных служаночек, Глорианна тихо спросила:
– Ты что задумал?
– Так, хочу проверить одну догадку, – так же тихо ответил я. – Пожалуйста, возвращайся к ребятам, а то они уже начинают нервничать.
– Хорошо.
Девушка получила свой шоколад и отправилась обратно за столик. Правда на прощание она окинула меня взглядом, который красноречиво говорил, что она думает о таких вот самодеятельных авантюрах. Я в ответ послал ей воздушный поцелуй.
– А вот и я, сударь! – за стойкой вновь возникла улыбающаяся Юдмилла. – Так что там насчет вашего друга? Как он выглядит, я имею в виду. Уж на что – на что, а на память я, слава богам, никогда не жаловалась. Профессия, знаете ли, обязывает. Так что если друг ваш здесь был, да еще и недавно…
– О, его забыть трудно, – усмехнулся я. – Знаете, он ужасный модник и всегда предпочитал что-нибудь яркое. Вроде восточной хламиды, к примеру.
И я подробно описал внешний вид таинственного незнакомца.
– Нет, – немного подумав, с сожалением ответила хозяйка. – Вы правы, такого забыть трудно. Похоже, ваш друг что-то напутал о месте встречи.
– Очень может быть, – к разговору вновь подключилась Глори. – Он у нас рассеянный, просто ужас. Да еще выдумщик, каких поискать. Уже в детстве любил пугать всех разными страшными историями собственного сочинения.
Девушка намеренно повысила голос:
– Особенно же любит рассказывать о своем несчастном братце и каком-то лесе. То ли Храпящие Дубы, то ли Дубовые Сони…
– Спящие Дубравы?
Мы обернулись. Невдалеке от нашего столика сидел представительный господин средних лет. Он-то и подал голос.
– Совершенно верно! – расцвела Глори, одаряя его чарующей улыбкой. – Можно узнать, сударь, где вы видели этого недотепу?
– Никакого недотепу я не видел, – фыркнул господин. – Но вот позавчера сюда зашла прекрасная женщина.
– Ой, а ведь правда ваша, господин судья! – всплеснула руками Юдмилла. – Была, была красотка, бедняжка, и такие страсти рассказывала…
Через полчаса мы составили для себя приблизительную картину происшедшего. Два дня назад, ближе к вечеру, в ресторан вошла женщина неземной красоты и поведала трагическую историю о том, как прогулочную яхту ее жениха выбросило штормом на безлюдный берег. Берег покрывали остовы разбитых кораблей, он весь порос деревьями гигантской вышины, и там было очень тихо. Влюбленные отправились в лес, поскольку очень страдали от голода и жажды. Там на молодого человека напало ужасное чудовище невообразимой расцветки, не имевшее постоянной формы и состоящее сплошь из клыков и когтей. Разорвав и съев возлюбленного, чудище обратилось к полумертвой от страха женщине на чистом человеческом языке и заявило, что оно служит Френгису, Верховному Лесничему. После предостережений всем разумным существам не соваться в Спящие Дубравы, монстр прыгнул на красавицу. Та от страха потеряла сознание, а очнулась совсем рядом с Гаем.
После рассказа женщина будто увидела на улице кого-то знакомого, вышла на минутку и больше не возвращалась. С тех пор в городе ее никто не видел.
И, что самое интересное, незнакомка не представилась, сказав только, что она – дочь барона Хью де Гиза из Нексии. Жителям Гая, понятно, это имя ничего не говорило, а вот я его прекрасно слышал. Хью де Гиз, более известный под прозвищем «Держи карман шире», был известным рыцарем-грабителем и его казнили в Нексии лет за сто пятьдесят до моего рождения.