Страница:
Иван онемел от такого быстрого решения его судьбы. Внезапно долговязый маг, уже бывший на полпути к двери, запнулся и резко развернулся к Ивану.
— Ничего с ним не делать и беречь как зеницу ока! — отдал он приказ после более внимательного осмотра. — Отвечаете за него головой!
После этой несколько неожиданной перемены собственного мнения маг повернулся и стремительно покинул пыточную.
— Смотря какое это будет одолжение, — многозначительно заявил пузан, плотоядно оглядывая уставленный многочисленными яствами стол.
Карла и его собеседник находились в отдельном кабинете одного из самых дорогих трактиров Шедана.
— О, сущие пустяки, — улыбнулся Шелем. — Всего лишь узнать о судьбе одного заключенного центральной тюрьмы…
— Я даже догадываюсь, о ком пойдет речь, — улыбнулся вар Майх, прикладываясь к кубку.
— Ваша проницательность не знает границ, — льстиво произнес Шелем. — Еще в те времена, когда вы с моим отцом увлекались игрой в кости…
— Да, — довольно кивнул начальник городской стражи, — твой родитель не всегда умел вовремя остановиться.
— Это его в конце концов и сгубило, — печально подтвердил карла.
— Вот-вот, — с чувством собственного превосходства произнес вар Майх, — именно это я и хотел сказать.
В комнате наступило продолжительное молчание, прерываемое лишь бульканьем вина, переливаемого из кувшинов в кубки, да чавканьем Дона вар Майха. Наконец начальник городской стражи сыто рыгнул и отодвинулся от порядком опустошенного стола.
— Так что вы можете сообщить по интересующему меня вопросу? — приступил к главному Шелем.
— Как ты понимаешь, — многозначительно стрельнул в его сторону маслеными глазками глава стражников, — это будет стоить недешево…
— Конечно-конечно, — с готовностью закивал Шелем. — Мои друзья готовы пойти на необходимые расходы.
С этими словами карла подтолкнул по направлению к Дону вар Майху позвякивающий мешочек.
— Серебро? — Вар Майх с пренебрежительным выражением лица взвесил содержимое в руке.
— Что вы, уважаемый, — льстиво улыбнулся Шелем. — Чистое золото. Предлагать вам что-либо другое было бы оскорблением.
— Что ж, — начальник городской стражи спрятал мешочек за пояс, — я готов сообщить все, что знаю…
— Что грозит нашему общему знакомому? Костер?
— Нет, — покачал головой вар Майх. — Совет магов почему-то решил ограничиться в данном случае высылкой…
— А вы не знаете, с какой стати они оказались так снисходительны?
— Снисходительны? — усмехнулся глава стражи. — Когда это ты видел снисходительного мага?
— Тогда что же произошло? — настаивал на ответе Шелем. — И не может ли тот же Совет неожиданно отменить свое решение?
— Вряд ли, — покачал головой вар Майх. — Кому же охота рисковать?
— Я не совсем вас понял, благородный вар Майх…
— А что тут понимать, — пожал плечами начальник городской стражи. — На пойманном обнаружили какой-то Знак Пути, и если сейчас его казнить, то этот Знак перейдет на всех причастных к гибели пришельца…
— И?..
— И тогда им придется слоняться по мирам до тех пор, пока не выполнят предначертанное этому бродяге или не найдется кто-то настолько могущественный, что снимет Знак.
— Разве наши маги сделать этого не в состоянии?
— Я сегодня присутствовал на Совете и собственными ушами слышал, что Знак наложен кем-то из тех, кто закладывал порталы между мирами, — наставительно поднял палец вверх вар Майх. — И сказал это не кто иной, как сам Крайг. А нынешние маги, по его же словам, не знают и десятой доли того, что знали Древние.
— Верховный маг Ордена Земли такого низкого мнения о своих коллегах?
— Вот именно. И он же предложил способ избавиться от непонятного гостя.
— …Ну а дальше, благородная эрста, уже неинтересно, — закончил свой рассказ карла.
Ешка, Сева и Шелем расположились на берегу небольшой речушки, протекавшей неподалеку от городских стен Шедана.
— Ты слышал? — Ешка повернулась к Севе.
— Не глухой. — Сева покосился на Шелема. — Вот только можно ли верить этому типу?
— Прекрати! — Ешка топнула ногой. — Сколько можно возводить поклеп на человека! Я бы на его месте давно набила тебе морду!
— Пусть попробует! — угрожающе набычился Сева.
— Успокойтесь, благородная эрста, — повернулся к Ешке Шелем. — Я бы на месте вашего друга тоже был недоверчивым…
— А он всю жизнь такой, — махнула рукой Ешка, отворачиваясь от Севы. — Вот только как теперь сообщить Ивану, что его ждет? Он же сейчас себе места не находит, наверное…
— К сожалению, тут я бессилен, прекрасная эрста, — печально склонил голову Шелем.
— И что бы вы делали без меня? — вдруг вклинился в разговор Сева. — Иван сегодня же будет знать все.
— Как ты это сделаешь? — недоверчиво спросила Ешка.
— Это будет намного дешевле, чем обошлась нам информация нашего гида. — С этими словами Сева оттолкнулся от земли и резко взмыл в воздух.
«Черт побери! — Он присел на лежанке, в точности повторявшей некогда опробованную им в темнице царства славного Салтана. — Что за странные выверты судьбы! Сплошные тюрьмы, темницы, дворцовые перевороты и заговоры. Чтобы я еще хоть раз в жизни, если, конечно, выберусь из этой авантюры, согласился на чье-нибудь предложение путешествовать в поисках чего-либо!..»
Но тут опять послышалось странное постукивание, и Иван вспомнил, что прервало его сон.
«Нет, абсолютный беспредел! Загнали, не разобравшись, в темницу, допрашивали в лучших традициях сталинских застенков две ночи подряд да еще и поспать напоследок по-человечески не дают! Определенно на этом хваленом Торге нет никакого порядка!»
Стук все не прекращался. Иван тяжело вздохнул и, поняв, что заснуть ему так и не дадут, полез к окошку.
К его изумлению, сквозь решетку, еле видимый в вечернем сумраке, нарисовался парящий Сева.
— Ну слава богу! — Сева от радости даже прекратил махать крыльями и чуть не сверзился вниз. — А я уж было подумал, что не туда попал.
— Как ты здесь очутился? — Иван спросил первое, что пришло в голову. — И что с вами?
— С нами, в отличие от тебя, все нормально, — ответил Сева. — Вышвырнули за пределы города, и все.
— Всех?
— Естественно, — тряхнул гривой Сева. — Меня и Ешку.
— А нашего гида?
— Дался он тебе, — поморщился конек-горбунок.
— И все-таки? — продолжал настаивать Иван.
— Этот недомерок заявил городской страже, что явилась за нами, о своей полной непричастности к происходящему, — нехотя сообщил Сева. — Дескать, его наняли у городских ворот и он был абсолютно не в курсе, что приезжие грешат запретной магией…
— И ему поверили? — недоверчиво спросил Иван.
— Почему-то да, — ответил Сева. — И мне думается, он может быть замешан в постигших тебя неприятностях.
— Ты это считаешь неприятностью? — хмыкнул Иван.
— Бывает гораздо хуже…
— Значит, то, что меня должны сжечь, всего лишь неприятность… — протянул Иван. — Хотя, конечно, ты же на свободе…
— Да мы с Ешкой себе места не находили, — оскорбился Сева.
— А сейчас успокоились? — Ивана задела невозмутимость горбунка.
— Не все, оказывается, так страшно в твоем аресте.
— В постигшей неприятности, ты хочешь сказать, — напомнил ему Иван.
— Конечно, неприятности, — неожиданно согласился с ним горбунок. — Ну вышлют тебя за пределы Торга. Подумаешь, велика беда… Главное в том, как нам после этого встретиться.
— Как — вышлют?! — не сразу понял услышанное Иван. — Разве мне не полагается костер?
— Участь земного еретика тебе не грозит, — блеснул знанием земной истории Сева.
— Откуда тебе это известно?
— Карла сообщил, — нехотя ответил Сева, — У него есть какие-то связи в верхах.
— А ты на него возводишь поклеп, — упрекнул Севу Иван.
— Больно уж все подозрительно, — не согласился с ним Сева. — Кроме карлы, никто больше не видел твоего астрального двойника…
— Ты забываешь самого призрака, — напомнил Иван.
— Может быть, — ответил Сева, но по его виду легко угадывалось, что он остался при своем мнении.
— А как ты меня нашел? — До Ивана вдруг дошло, что его камера находится высоко над землей. — И как сюда попал? В Шедане же есть воздушная стража…
— Что я, с лошадью не договорюсь? — высокомерно поморщился Сева.
— С пегасом, ты хочешь сказать, — усмехнулся Иван.
— Не считай меня извращенцем, — парировал оскорбленный Сева.
— Но ведь вроде золотые пегасы патрулируют воздушное пространство над городом…
— Так это необязательно должны быть только кони, — ответил Сева. — Кобылиц в воздушной страже, и, должен тебе сказать, очень даже симпатичных, большинство.
Тут Сева повернул голову куда-то вбок и коротко заржал. Ответом ему было не менее ласковое ржание.
— Ну ты даешь, — поразился Иван.
— Я тебе уже как-то говорил, что и я сам, и мое потомство пользуемся исключительным спросом, — фыркнул Сева, — но ты мне, оказывается, не поверил…
— Теперь верю, — кивнул Иван.
— Лучше поздно, чем никогда, — начал было Сева, но тут опять раздалось знакомое ржание.
Сева коротко ответил и повернулся к Ивану:
— Ну все, наша беседа подошла к концу. Сейчас у моей знакомой будет пересменка.
— Удачи тебе, — улыбнулся Иван. — Смотри не перенапрягись.
— Плохо ты меня знаешь, — надменно заявил Сева, закладывая крутой вираж перед окошком. — Я с дюжиной таких за ночь отгуляю…
Последние слова донеслись уже издалека. Иван подтянулся на решетке и выглянул наружу. Во все более сгущающемся сумраке он еле разглядел деловито летящего над городскими строениями Севу, вокруг которого игриво вилась отливающая чистым золотом стройная кобылищ.
— И можешь молиться своим мерзким богам, чернокнижник! — Закончив свою обличительную речь, маг Ордена Земли повернулся к подручным: — Отправляйте его.
— Но я ни в чем не виноват! — попробовал вклиниться в происходящее Иван, которого крепко держали за руки два здоровенных стражника. Однако его никто не собирался слушать.
Ивана подтащили к колышущемуся белому мареву портала.
— И не забудьте отправить с ним результат его мерзких опытов. — Маг извлек из-под складок рясы небольшой стеклянный шар, в котором Иван увидел знакомые красные буркалы, кружащиеся в белесом дыму.
«Эк как тебя упаковали, милейший, — несмотря на сложившуюся ситуацию, подумал Иван. — Теперь-то хоть ясно, кому я обязан нынешним своим положением. Все-таки этот астральный придурок смог добраться до одного из магов Шедана».
А в следующий момент Ивану кто-то наподдал изо всей силы пониже спины, и он вылетел головой вперед в плотный молочный туман.
— Черт бы побрал этих суеверных шеданцев! — со стоном произнес Иван, ощупывая здоровенную шишку, вздувшуюся на темечке.
Очнулся он на ровной каменистой площадке с хаотически разбросанными по ней валунами. С трудом приподнялся, используя в качестве опоры тот самый валун, у которого финишировал. Портала, через который его выпихнули в это место, само собой, уже не существовало. В голове что-то загадочно позванивало, и каждый шаг сопровождался приступом тошноты. Как пить дать кроме шишки наличествовало еще и сотрясение мозга. Хорошо хоть, легкое. Хотя кто его знает, что считать легким, а что тяжелым. Иван решил придерживаться версии с легким сотрясением. Стоит на ногах, и то ладно…
Он доковылял до края площадки. По всей видимости, в этом месте (или в этом мире?) стояла глубокая осень. Иван находился на некоем возвышении, склоны которого тонули в тумане. Из белой, молочной кисеи торчали одинокие и редкие вершины елей. Сырой, влажный воздух пребывал в абсолютной неподвижности. Утешало хотя бы то, что растительность нисколько не отличалась от земной. У Ивана на миг мелькнула дикая мысль, что его занесло на Землю. Уж больно похож был пейзаж на Восточную Сибирь или Урал. Гораздо хуже было бы увидеть что-нибудь абсолютно незнакомое. А раз деревья вполне узнаваемы, то не исключено, что и люди могли проживать в этих местах. Хотя против отсутствия себе подобных Иван тоже ничего не имел. Кто их знает, братьев по разуму. Может, они каннибалы или наподобие майя с Земли повернуты на человеческих жертвоприношениях.
Чтобы внести хоть какую-то ясность в нынешнюю ситуацию, требовалось как минимум покинуть вершину холма. Иван тяжело вздохнул и окинул напоследок взглядом каменистую площадку. Втайне он питал слабую надежду, что, может, удастся отсюда выбраться, не спускаясь в непроницаемое белое молоко, таящее в себе бог знает какие сюрпризы. Но чуда не произошло. Не открылся портал, и не появились спешащие на помощь Ешка и Сева…
И тут краем глаза он засек нечто блестящее. Торопливо проковыляв к тому месту, Иван обнаружил всего лишь небольшой стеклянный шар, чудом не скатившийся вниз по склону.
— О боже, — простонал Иван, когда из глубин мутного стекла на него уставились знакомые красные буркалы призрака, — и ты здесь…
Первым его желанием было хрястнуть что было силы шаром о камни, но он тут же отказался от этой мысли. Призраку вряд ли это серьезно повредит, зато самому Ивану придется терпеть нудеж этого типа. Да и как бы не получилось что-то схожее с Торгом. Пусть уж Иванов двойник посидит взаперти. Может, ему там гораздо хуже, чем на свободе.
С этой греющей душу мыслью Иван положил шар в карман порядком изодранного кафтана и, поплевав на счастье через левое плечо, двинулся вниз по склону. Ивана окружила белесая муть, на лице и одежде сразу же начали оседать мельчайшие капельки воды, и не прошло и получаса, как одежда стала тяжелой и волглой, а с лица приходилось постоянно стирать морось. Еще одной неприятностью стали многочисленные гладкие валуны, с которых ноги так и норовили соскользнуть. Все это сильно замедляло спуск. Иван понимал, что даже подверни он ногу, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном (типа перелома), — и все. Можно ложиться и помирать.
К счастью, опасный спуск скоро подошел к концу. Туман начал редеть, склон выравниваться, среди елей все чаще стали попадаться березы, лишившиеся уже практически всей листвы. А потом Иван неожиданно увидел противоположный склон ущелья, и совсем рядом проглянула сквозь голый кустарник то ли широкая тропа, то ли узкая дорога, прихотливо извивающаяся по склону. И по этой дороге кто-то двигался. Иван заметил темные фигуры, медленно приближающиеся к тому месту, где он остановился.
— Но чего боятся-то? — фыркнул Сева. — Мы же не претендуем на что-либо материальное, не лезем во власть, не будоражим народ, в конце концов…
— Подожди, Сева, — остановила его Ешка. — Но почему ваши маги, Шелем, так боятся некромантов?
— А вы разве не боитесь этих темных колдунов? — в свою очередь спросил карла.
Ешка и Сева пока так и оставались недалеко от городских стен. Не то чтобы они были такие бесстрашные и не боялись городской стражи Шедана, просто спутники Ивана впервые не знали, что делать и где искать своего товарища. Пока Иван находился в руках адептов Ордена Огня, оставался пусть и призрачный, но шанс, что его удастся как-то вызволить или Иван выпутается из ловушки сам. Но после того как о нем стало известно остальным магам. Совет трех Орденов сработал очень оперативно и вышвырнул Ивана за пределы не только Шедана, но и Торга.
— Боюсь, конечно, — кивнула Ешка, — но я не так выразилась. Почему ваши маги так боятся любых других проявлений магии? Вернее, магов, практикующих в других областях? Я уверена, например, что в целительстве не всегда можно обойтись голым волшебством. Нужны и, очень часто, растительные ингредиенты…
— Верно, — кивнул головой Сева. — Нам и в лавках, торгующих магическим барахлом, не раз предлагали из-под полы растительные микстуры откуда-то с запада или юга… забыл вот только название…
— Эликсир шаманов Кайдаля.
— Во-во! — кивнул Сева, обрадовавшись подсказке Шелема. — Именно так лавочник и говорил…
— У них очень сильная магия, — поежился Шелем. — Кайдальские острова не раз пытались завоевать еще в до-имперские времена, а потом несколько императоров хотели включить эти территории в состав своих владений…
— И что? — полюбопытствовал Сева.
— Никто и никогда более не слышал о тех солдатах, что высаживались на островах…
— Ты не ответил на мой вопрос — Ешка вернула увлекшихся Севу и Шелема к насущному вопросу.
— Наверное, не хотят соперничества, — пожал плечами карла. — Кто же их знает… у меня нет ни одного знакомого мага.
— Но тем не менее запретные товары исправно поступают в империю.
— Купцы ради выгоды готовы на все, — ухмыльнулся Шелем. — Даже на нарушение запретов.
— Значит, можно обойти запреты трех Орденов? — продолжала гнуть свое Ешка.
— При большом желании — да, — пожал плечами карла. — Но что нам это даст? Лавочники не имеют никакого отношения к магии и только перепродают контрабандный товар… — Тут Шелем замолк, в каком-то оцепенении глядя на собеседников.
— Что это с ним? — спросил Сева, на всякий случай отодвигаясь подальше от впавшего в странную задумчивость карлы. — Не настигла ли нашего гида кара одного из Орденов за контакты с нарушителями запретов? Ешка лишь молча пожала плечами, недоуменно изучая Шелема вар Дийха.
— Точно! — наконец вышел из ступора карла. — Как это я сразу не подумал об этом!
Он победно поглядел на собеседников.
— Мы с удовольствием разделим твою радость, если узнаем, чем она вызвана, — тряхнул рыжей гривой Сева.
— Контрабандисты! — Шелем многозначительно поглядел на конька-горбунка. — Только они сейчас в состоянии помочь.
— Какое отношение они могут иметь к деятельности магов империи? — не поняла Ешка. — Эти типы скорее являются объектом охоты Орденов…
— Вот именно, — наставительно поднял вверх палец карла. — И поэтому они с удовольствием помогут попавшим в орденскую опалу… и, может, даже бесплатно…
— Но каким образом? — так и не поняла Ешка. — У них есть доступ к порталам? Или к кому-то в Орденах, кто ведает наказанием провинившихся и их высылкой?
— Конечно нет, — снисходительно ответил карла. — Если бы они имели такой доступ к орденским служкам, то давно стояли бы во главе империи, а не ввозили запрещенные товары, ежедневно рискуя жизнью…
— Тогда я совсем ничего не понимаю, — в полной растерянности пожала плечами Ешка.
— Шаманы Кайдаля, — пояснил карла, — Контрабандисты торгуют с жителями Кайдальских островов.
— И?..
— И только тамошние маги смогут помочь вам в розысках Ивана, — закончил свои объяснения Шелем.
— А как же понимать тогда твои слова о том, что острова не представляют никакой ценности для империи Торга? — напомнила Ешка карле его же заявления при первой встрече.
— Разве я это говорил? — прикинулся забывчивым Шелем.
— Говорил. — Ешка переглянулась с Севой.
— И убеждал нас, что там обитают исключительно полудикие племена, — добавил Сева. — Что-то ты, милый гид, несколько заврался…
— А-а, — вспомнил или сделал вид, что вспомнил, карла. — Ну я думал, вы обычные туристы и, кроме развлечений, вас ничего не интересует, и потом, я не соврал. На юге действительно обитают полудикие племена, а острова Кайдаля находятся на закате…
— Все равно я ему не верю. — Упрямству Севы можно было позавидовать.
— Почему? — Ешка взглянула с высоты своего скакуна на семенившего где-то внизу конька-горбунка. — Чего такого он сделал, что принесло бы вред тебе или мне?
— Не сделал, так сделает, — заявил Сева.
— Да каким образом?! — возмутилась Ешка. — Его же нет с нами! И вряд ли когда-нибудь ты его вообще увидишь!
Ешка и Сева вот уже второй день двигались с купеческим караваном на юг. Шелем вар Дийх договорился с одним из купцов и приобрел средство передвижения для Ешки. Сам же карла наотрез отказался следовать со своими нанимателями, хотя ему до слез было жалко терять такую возможность заработка. Но караван направлялся в Илем, а там еще очень хорошо помнили некоего командира имперских катапульт вар Дийха, сломившего сопротивление повстанцев. И совсем не трудно было предсказать реакцию жителей Илема, появись его потомок в городе.
— Вот именно поэтому, — продолжал гнуть свою линию Сева, — он может сделать любую пакость в отношении нас, а мы даже знать не будем…
— Ну какую пакость?! Сдать нас магам какого-нибудь из Орденов? Он это прекрасно мог сделать, пока мы торчали у городских стен!
— Тогда почему мы направляемся на юг, а не на запад? — спросил Сева.
— Тебе же ясно было сказано, что нужный нам человек проживает в Илеме, — устало произнесла Ешка.
— А может, этот недомерок работает на контрабандистов? — выдвинул очередное обвинение против Шелема Сева — Или как-то связан с теми таинственными шаманами Кайдаля, куда нас так ловко сплавил?
— Твоя подозрительность не знает границ! — покачала головой Ешка. — Ты еще скажи, что меня приставили к Ивану некие таинственные силы.
— А что? Все может быть, — невозмутимо заявил Сева, — Непонятно, что заставляет тебя так упорно следовать за Иваном…
— Ну ты и псих! — Ешка в раздражении послала коня вперед.
Когда Иван, спустившись с вершины холма, увидел двигающийся по дороге отряд местных жителей, первым его желанием было выйти навстречу, но потом он решил повременить и приглядеться к путникам повнимательнее. Внутренний голос, советовавший блюсти осторожность, оказался, как всегда, прав. Только в кошмарном сне или с хорошего перепоя могли привидеться те типы, что неторопливо шествовали по дороге. Пустые, ничего не выражающие, тусклые глаза, серая, в синеватых пятнах разложения, кожа, потрескавшиеся, коричневые губы, провалившиеся, как у больных проказой, носы, ветхая, пришедшая в полную негодность одежда…
Но не все в этом сборище выглядели так отвратительно. Возглавлял отряд элегантно одетый предводитель, питавший явную слабость к черному цвету. Его камзол, бриджи, заправленные в высокие сапоги, плащ — все навевало мысль о трауре. Не был исключением и высокий, породистый, черный как смоль жеребец. С подчиненными предводителя роднила разве что бледная, казалось, никогда не видевшая солнца кожа. Оружием этот всадник пренебрег. Все, что успел заметить Иван, — маленький, изящный жезл, покачивающийся на руке, держащей поводья. Стоило только Ивану задержать взгляд на этом типе, как он вздернул полуопущенную голову и стал внимательно разглядывать склон, где притаилась жертва магов Торга. Иван торопливо отвел глаза в сторону и замер, боясь лишний раз вдохнуть. Еще раз встретиться с взглядом всадника, в котором, казалось, застыла вечная тьма, он не согласился бы ни за какие сокровища мира. Что-то все-таки хранило Ивана, а может, тот тип на дороге не был так силен в магии. Всадник прекратил наблюдение за склоном и взмахнул коротким жезлом, подзывая одного из подчиненных. Вот тогда Иван и обратил внимание на посверкивающий золотой насечкой шлем. Сидящий на жеребце что-то приказал подошедшему и, повернувшись к отряду, ткнул поочередно жезлом в нескольких подчиненных. После этого он, нисколько более не интересуясь склоном, где лежал, вжавшись в прелую листву, Иван, тронул лошадь и двинулся дальше по дороге. Отряд прошествовал за своим повелителем. На дороге остались лишь пятеро выстроившихся в цепочку воинов. Их предводитель в позолоченном шлеме извлек из ножен длинный прямой меч и указал лезвием на склон. Так началась эта дикая гонка с преследованием, длившаяся не один час. Загонщики, ступившие на осыпь, спровоцировали ее усиление. Камни заскользили по склону еще быстрее. Иван дернулся бежать дальше, но тут один из загонщиков, идущий ниже всех по склону, замешкался. То ли у него застряла нога в ползущих камнях, то ли кто-то из передвигавшихся выше по склону неосторожно столкнул слишком крупный камень, но бедняга качнулся и, не удержав равновесия, рухнул в поток камней. Среди них мелькнула неестественно вывернутая нога, зазвенел по камням меч, и на одного преследователя у Ивана стало меньше. Но остальные, не обращая внимания на потерю, упорно брели вперед. Иван бросился дальше, надеясь на одну осыпь.
— Ничего с ним не делать и беречь как зеницу ока! — отдал он приказ после более внимательного осмотра. — Отвечаете за него головой!
После этой несколько неожиданной перемены собственного мнения маг повернулся и стремительно покинул пыточную.
Шелем
— Почтенный Дон вар Майх, я бы хотел попросить вас об одном одолжении. — Шелем предупредительно наполнил кубок развалившемуся на диване пузатому начальнику городской стражи Шедана.— Смотря какое это будет одолжение, — многозначительно заявил пузан, плотоядно оглядывая уставленный многочисленными яствами стол.
Карла и его собеседник находились в отдельном кабинете одного из самых дорогих трактиров Шедана.
— О, сущие пустяки, — улыбнулся Шелем. — Всего лишь узнать о судьбе одного заключенного центральной тюрьмы…
— Я даже догадываюсь, о ком пойдет речь, — улыбнулся вар Майх, прикладываясь к кубку.
— Ваша проницательность не знает границ, — льстиво произнес Шелем. — Еще в те времена, когда вы с моим отцом увлекались игрой в кости…
— Да, — довольно кивнул начальник городской стражи, — твой родитель не всегда умел вовремя остановиться.
— Это его в конце концов и сгубило, — печально подтвердил карла.
— Вот-вот, — с чувством собственного превосходства произнес вар Майх, — именно это я и хотел сказать.
В комнате наступило продолжительное молчание, прерываемое лишь бульканьем вина, переливаемого из кувшинов в кубки, да чавканьем Дона вар Майха. Наконец начальник городской стражи сыто рыгнул и отодвинулся от порядком опустошенного стола.
— Так что вы можете сообщить по интересующему меня вопросу? — приступил к главному Шелем.
— Как ты понимаешь, — многозначительно стрельнул в его сторону маслеными глазками глава стражников, — это будет стоить недешево…
— Конечно-конечно, — с готовностью закивал Шелем. — Мои друзья готовы пойти на необходимые расходы.
С этими словами карла подтолкнул по направлению к Дону вар Майху позвякивающий мешочек.
— Серебро? — Вар Майх с пренебрежительным выражением лица взвесил содержимое в руке.
— Что вы, уважаемый, — льстиво улыбнулся Шелем. — Чистое золото. Предлагать вам что-либо другое было бы оскорблением.
— Что ж, — начальник городской стражи спрятал мешочек за пояс, — я готов сообщить все, что знаю…
— Что грозит нашему общему знакомому? Костер?
— Нет, — покачал головой вар Майх. — Совет магов почему-то решил ограничиться в данном случае высылкой…
— А вы не знаете, с какой стати они оказались так снисходительны?
— Снисходительны? — усмехнулся глава стражи. — Когда это ты видел снисходительного мага?
— Тогда что же произошло? — настаивал на ответе Шелем. — И не может ли тот же Совет неожиданно отменить свое решение?
— Вряд ли, — покачал головой вар Майх. — Кому же охота рисковать?
— Я не совсем вас понял, благородный вар Майх…
— А что тут понимать, — пожал плечами начальник городской стражи. — На пойманном обнаружили какой-то Знак Пути, и если сейчас его казнить, то этот Знак перейдет на всех причастных к гибели пришельца…
— И?..
— И тогда им придется слоняться по мирам до тех пор, пока не выполнят предначертанное этому бродяге или не найдется кто-то настолько могущественный, что снимет Знак.
— Разве наши маги сделать этого не в состоянии?
— Я сегодня присутствовал на Совете и собственными ушами слышал, что Знак наложен кем-то из тех, кто закладывал порталы между мирами, — наставительно поднял палец вверх вар Майх. — И сказал это не кто иной, как сам Крайг. А нынешние маги, по его же словам, не знают и десятой доли того, что знали Древние.
— Верховный маг Ордена Земли такого низкого мнения о своих коллегах?
— Вот именно. И он же предложил способ избавиться от непонятного гостя.
— …Ну а дальше, благородная эрста, уже неинтересно, — закончил свой рассказ карла.
Ешка, Сева и Шелем расположились на берегу небольшой речушки, протекавшей неподалеку от городских стен Шедана.
— Ты слышал? — Ешка повернулась к Севе.
— Не глухой. — Сева покосился на Шелема. — Вот только можно ли верить этому типу?
— Прекрати! — Ешка топнула ногой. — Сколько можно возводить поклеп на человека! Я бы на его месте давно набила тебе морду!
— Пусть попробует! — угрожающе набычился Сева.
— Успокойтесь, благородная эрста, — повернулся к Ешке Шелем. — Я бы на месте вашего друга тоже был недоверчивым…
— А он всю жизнь такой, — махнула рукой Ешка, отворачиваясь от Севы. — Вот только как теперь сообщить Ивану, что его ждет? Он же сейчас себе места не находит, наверное…
— К сожалению, тут я бессилен, прекрасная эрста, — печально склонил голову Шелем.
— И что бы вы делали без меня? — вдруг вклинился в разговор Сева. — Иван сегодня же будет знать все.
— Как ты это сделаешь? — недоверчиво спросила Ешка.
— Это будет намного дешевле, чем обошлась нам информация нашего гида. — С этими словами Сева оттолкнулся от земли и резко взмыл в воздух.
Тюрьма
Иван проснулся оттого, что кто-то упорно постукивал в зарешеченное окошко под самым потолком.«Черт побери! — Он присел на лежанке, в точности повторявшей некогда опробованную им в темнице царства славного Салтана. — Что за странные выверты судьбы! Сплошные тюрьмы, темницы, дворцовые перевороты и заговоры. Чтобы я еще хоть раз в жизни, если, конечно, выберусь из этой авантюры, согласился на чье-нибудь предложение путешествовать в поисках чего-либо!..»
Но тут опять послышалось странное постукивание, и Иван вспомнил, что прервало его сон.
«Нет, абсолютный беспредел! Загнали, не разобравшись, в темницу, допрашивали в лучших традициях сталинских застенков две ночи подряд да еще и поспать напоследок по-человечески не дают! Определенно на этом хваленом Торге нет никакого порядка!»
Стук все не прекращался. Иван тяжело вздохнул и, поняв, что заснуть ему так и не дадут, полез к окошку.
К его изумлению, сквозь решетку, еле видимый в вечернем сумраке, нарисовался парящий Сева.
— Ну слава богу! — Сева от радости даже прекратил махать крыльями и чуть не сверзился вниз. — А я уж было подумал, что не туда попал.
— Как ты здесь очутился? — Иван спросил первое, что пришло в голову. — И что с вами?
— С нами, в отличие от тебя, все нормально, — ответил Сева. — Вышвырнули за пределы города, и все.
— Всех?
— Естественно, — тряхнул гривой Сева. — Меня и Ешку.
— А нашего гида?
— Дался он тебе, — поморщился конек-горбунок.
— И все-таки? — продолжал настаивать Иван.
— Этот недомерок заявил городской страже, что явилась за нами, о своей полной непричастности к происходящему, — нехотя сообщил Сева. — Дескать, его наняли у городских ворот и он был абсолютно не в курсе, что приезжие грешат запретной магией…
— И ему поверили? — недоверчиво спросил Иван.
— Почему-то да, — ответил Сева. — И мне думается, он может быть замешан в постигших тебя неприятностях.
— Ты это считаешь неприятностью? — хмыкнул Иван.
— Бывает гораздо хуже…
— Значит, то, что меня должны сжечь, всего лишь неприятность… — протянул Иван. — Хотя, конечно, ты же на свободе…
— Да мы с Ешкой себе места не находили, — оскорбился Сева.
— А сейчас успокоились? — Ивана задела невозмутимость горбунка.
— Не все, оказывается, так страшно в твоем аресте.
— В постигшей неприятности, ты хочешь сказать, — напомнил ему Иван.
— Конечно, неприятности, — неожиданно согласился с ним горбунок. — Ну вышлют тебя за пределы Торга. Подумаешь, велика беда… Главное в том, как нам после этого встретиться.
— Как — вышлют?! — не сразу понял услышанное Иван. — Разве мне не полагается костер?
— Участь земного еретика тебе не грозит, — блеснул знанием земной истории Сева.
— Откуда тебе это известно?
— Карла сообщил, — нехотя ответил Сева, — У него есть какие-то связи в верхах.
— А ты на него возводишь поклеп, — упрекнул Севу Иван.
— Больно уж все подозрительно, — не согласился с ним Сева. — Кроме карлы, никто больше не видел твоего астрального двойника…
— Ты забываешь самого призрака, — напомнил Иван.
— Может быть, — ответил Сева, но по его виду легко угадывалось, что он остался при своем мнении.
— А как ты меня нашел? — До Ивана вдруг дошло, что его камера находится высоко над землей. — И как сюда попал? В Шедане же есть воздушная стража…
— Что я, с лошадью не договорюсь? — высокомерно поморщился Сева.
— С пегасом, ты хочешь сказать, — усмехнулся Иван.
— Не считай меня извращенцем, — парировал оскорбленный Сева.
— Но ведь вроде золотые пегасы патрулируют воздушное пространство над городом…
— Так это необязательно должны быть только кони, — ответил Сева. — Кобылиц в воздушной страже, и, должен тебе сказать, очень даже симпатичных, большинство.
Тут Сева повернул голову куда-то вбок и коротко заржал. Ответом ему было не менее ласковое ржание.
— Ну ты даешь, — поразился Иван.
— Я тебе уже как-то говорил, что и я сам, и мое потомство пользуемся исключительным спросом, — фыркнул Сева, — но ты мне, оказывается, не поверил…
— Теперь верю, — кивнул Иван.
— Лучше поздно, чем никогда, — начал было Сева, но тут опять раздалось знакомое ржание.
Сева коротко ответил и повернулся к Ивану:
— Ну все, наша беседа подошла к концу. Сейчас у моей знакомой будет пересменка.
— Удачи тебе, — улыбнулся Иван. — Смотри не перенапрягись.
— Плохо ты меня знаешь, — надменно заявил Сева, закладывая крутой вираж перед окошком. — Я с дюжиной таких за ночь отгуляю…
Последние слова донеслись уже издалека. Иван подтянулся на решетке и выглянул наружу. Во все более сгущающемся сумраке он еле разглядел деловито летящего над городскими строениями Севу, вокруг которого игриво вилась отливающая чистым золотом стройная кобылищ.
Исполнение приговора
Толчок был настолько силен, что Иван не удержался на ногах и, пролетев несколько метров по воздуху, со всего маху ударился о здоровенный валун, как нарочно расположившийся в конечной точке его траектории. И следом — спасительная темнота.— И можешь молиться своим мерзким богам, чернокнижник! — Закончив свою обличительную речь, маг Ордена Земли повернулся к подручным: — Отправляйте его.
— Но я ни в чем не виноват! — попробовал вклиниться в происходящее Иван, которого крепко держали за руки два здоровенных стражника. Однако его никто не собирался слушать.
Ивана подтащили к колышущемуся белому мареву портала.
— И не забудьте отправить с ним результат его мерзких опытов. — Маг извлек из-под складок рясы небольшой стеклянный шар, в котором Иван увидел знакомые красные буркалы, кружащиеся в белесом дыму.
«Эк как тебя упаковали, милейший, — несмотря на сложившуюся ситуацию, подумал Иван. — Теперь-то хоть ясно, кому я обязан нынешним своим положением. Все-таки этот астральный придурок смог добраться до одного из магов Шедана».
А в следующий момент Ивану кто-то наподдал изо всей силы пониже спины, и он вылетел головой вперед в плотный молочный туман.
— Черт бы побрал этих суеверных шеданцев! — со стоном произнес Иван, ощупывая здоровенную шишку, вздувшуюся на темечке.
Очнулся он на ровной каменистой площадке с хаотически разбросанными по ней валунами. С трудом приподнялся, используя в качестве опоры тот самый валун, у которого финишировал. Портала, через который его выпихнули в это место, само собой, уже не существовало. В голове что-то загадочно позванивало, и каждый шаг сопровождался приступом тошноты. Как пить дать кроме шишки наличествовало еще и сотрясение мозга. Хорошо хоть, легкое. Хотя кто его знает, что считать легким, а что тяжелым. Иван решил придерживаться версии с легким сотрясением. Стоит на ногах, и то ладно…
Он доковылял до края площадки. По всей видимости, в этом месте (или в этом мире?) стояла глубокая осень. Иван находился на некоем возвышении, склоны которого тонули в тумане. Из белой, молочной кисеи торчали одинокие и редкие вершины елей. Сырой, влажный воздух пребывал в абсолютной неподвижности. Утешало хотя бы то, что растительность нисколько не отличалась от земной. У Ивана на миг мелькнула дикая мысль, что его занесло на Землю. Уж больно похож был пейзаж на Восточную Сибирь или Урал. Гораздо хуже было бы увидеть что-нибудь абсолютно незнакомое. А раз деревья вполне узнаваемы, то не исключено, что и люди могли проживать в этих местах. Хотя против отсутствия себе подобных Иван тоже ничего не имел. Кто их знает, братьев по разуму. Может, они каннибалы или наподобие майя с Земли повернуты на человеческих жертвоприношениях.
Чтобы внести хоть какую-то ясность в нынешнюю ситуацию, требовалось как минимум покинуть вершину холма. Иван тяжело вздохнул и окинул напоследок взглядом каменистую площадку. Втайне он питал слабую надежду, что, может, удастся отсюда выбраться, не спускаясь в непроницаемое белое молоко, таящее в себе бог знает какие сюрпризы. Но чуда не произошло. Не открылся портал, и не появились спешащие на помощь Ешка и Сева…
И тут краем глаза он засек нечто блестящее. Торопливо проковыляв к тому месту, Иван обнаружил всего лишь небольшой стеклянный шар, чудом не скатившийся вниз по склону.
— О боже, — простонал Иван, когда из глубин мутного стекла на него уставились знакомые красные буркалы призрака, — и ты здесь…
Первым его желанием было хрястнуть что было силы шаром о камни, но он тут же отказался от этой мысли. Призраку вряд ли это серьезно повредит, зато самому Ивану придется терпеть нудеж этого типа. Да и как бы не получилось что-то схожее с Торгом. Пусть уж Иванов двойник посидит взаперти. Может, ему там гораздо хуже, чем на свободе.
С этой греющей душу мыслью Иван положил шар в карман порядком изодранного кафтана и, поплевав на счастье через левое плечо, двинулся вниз по склону. Ивана окружила белесая муть, на лице и одежде сразу же начали оседать мельчайшие капельки воды, и не прошло и получаса, как одежда стала тяжелой и волглой, а с лица приходилось постоянно стирать морось. Еще одной неприятностью стали многочисленные гладкие валуны, с которых ноги так и норовили соскользнуть. Все это сильно замедляло спуск. Иван понимал, что даже подверни он ногу, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном (типа перелома), — и все. Можно ложиться и помирать.
К счастью, опасный спуск скоро подошел к концу. Туман начал редеть, склон выравниваться, среди елей все чаще стали попадаться березы, лишившиеся уже практически всей листвы. А потом Иван неожиданно увидел противоположный склон ущелья, и совсем рядом проглянула сквозь голый кустарник то ли широкая тропа, то ли узкая дорога, прихотливо извивающаяся по склону. И по этой дороге кто-то двигался. Иван заметил темные фигуры, медленно приближающиеся к тому месту, где он остановился.
На закат
— Видите ли, уважаемая эрста, в Шедане никто не осмелится вам помочь… Все слишком боятся…— Но чего боятся-то? — фыркнул Сева. — Мы же не претендуем на что-либо материальное, не лезем во власть, не будоражим народ, в конце концов…
— Подожди, Сева, — остановила его Ешка. — Но почему ваши маги, Шелем, так боятся некромантов?
— А вы разве не боитесь этих темных колдунов? — в свою очередь спросил карла.
Ешка и Сева пока так и оставались недалеко от городских стен. Не то чтобы они были такие бесстрашные и не боялись городской стражи Шедана, просто спутники Ивана впервые не знали, что делать и где искать своего товарища. Пока Иван находился в руках адептов Ордена Огня, оставался пусть и призрачный, но шанс, что его удастся как-то вызволить или Иван выпутается из ловушки сам. Но после того как о нем стало известно остальным магам. Совет трех Орденов сработал очень оперативно и вышвырнул Ивана за пределы не только Шедана, но и Торга.
— Боюсь, конечно, — кивнула Ешка, — но я не так выразилась. Почему ваши маги так боятся любых других проявлений магии? Вернее, магов, практикующих в других областях? Я уверена, например, что в целительстве не всегда можно обойтись голым волшебством. Нужны и, очень часто, растительные ингредиенты…
— Верно, — кивнул головой Сева. — Нам и в лавках, торгующих магическим барахлом, не раз предлагали из-под полы растительные микстуры откуда-то с запада или юга… забыл вот только название…
— Эликсир шаманов Кайдаля.
— Во-во! — кивнул Сева, обрадовавшись подсказке Шелема. — Именно так лавочник и говорил…
— У них очень сильная магия, — поежился Шелем. — Кайдальские острова не раз пытались завоевать еще в до-имперские времена, а потом несколько императоров хотели включить эти территории в состав своих владений…
— И что? — полюбопытствовал Сева.
— Никто и никогда более не слышал о тех солдатах, что высаживались на островах…
— Ты не ответил на мой вопрос — Ешка вернула увлекшихся Севу и Шелема к насущному вопросу.
— Наверное, не хотят соперничества, — пожал плечами карла. — Кто же их знает… у меня нет ни одного знакомого мага.
— Но тем не менее запретные товары исправно поступают в империю.
— Купцы ради выгоды готовы на все, — ухмыльнулся Шелем. — Даже на нарушение запретов.
— Значит, можно обойти запреты трех Орденов? — продолжала гнуть свое Ешка.
— При большом желании — да, — пожал плечами карла. — Но что нам это даст? Лавочники не имеют никакого отношения к магии и только перепродают контрабандный товар… — Тут Шелем замолк, в каком-то оцепенении глядя на собеседников.
— Что это с ним? — спросил Сева, на всякий случай отодвигаясь подальше от впавшего в странную задумчивость карлы. — Не настигла ли нашего гида кара одного из Орденов за контакты с нарушителями запретов? Ешка лишь молча пожала плечами, недоуменно изучая Шелема вар Дийха.
— Точно! — наконец вышел из ступора карла. — Как это я сразу не подумал об этом!
Он победно поглядел на собеседников.
— Мы с удовольствием разделим твою радость, если узнаем, чем она вызвана, — тряхнул рыжей гривой Сева.
— Контрабандисты! — Шелем многозначительно поглядел на конька-горбунка. — Только они сейчас в состоянии помочь.
— Какое отношение они могут иметь к деятельности магов империи? — не поняла Ешка. — Эти типы скорее являются объектом охоты Орденов…
— Вот именно, — наставительно поднял вверх палец карла. — И поэтому они с удовольствием помогут попавшим в орденскую опалу… и, может, даже бесплатно…
— Но каким образом? — так и не поняла Ешка. — У них есть доступ к порталам? Или к кому-то в Орденах, кто ведает наказанием провинившихся и их высылкой?
— Конечно нет, — снисходительно ответил карла. — Если бы они имели такой доступ к орденским служкам, то давно стояли бы во главе империи, а не ввозили запрещенные товары, ежедневно рискуя жизнью…
— Тогда я совсем ничего не понимаю, — в полной растерянности пожала плечами Ешка.
— Шаманы Кайдаля, — пояснил карла, — Контрабандисты торгуют с жителями Кайдальских островов.
— И?..
— И только тамошние маги смогут помочь вам в розысках Ивана, — закончил свои объяснения Шелем.
— А как же понимать тогда твои слова о том, что острова не представляют никакой ценности для империи Торга? — напомнила Ешка карле его же заявления при первой встрече.
— Разве я это говорил? — прикинулся забывчивым Шелем.
— Говорил. — Ешка переглянулась с Севой.
— И убеждал нас, что там обитают исключительно полудикие племена, — добавил Сева. — Что-то ты, милый гид, несколько заврался…
— А-а, — вспомнил или сделал вид, что вспомнил, карла. — Ну я думал, вы обычные туристы и, кроме развлечений, вас ничего не интересует, и потом, я не соврал. На юге действительно обитают полудикие племена, а острова Кайдаля находятся на закате…
— Все равно я ему не верю. — Упрямству Севы можно было позавидовать.
— Почему? — Ешка взглянула с высоты своего скакуна на семенившего где-то внизу конька-горбунка. — Чего такого он сделал, что принесло бы вред тебе или мне?
— Не сделал, так сделает, — заявил Сева.
— Да каким образом?! — возмутилась Ешка. — Его же нет с нами! И вряд ли когда-нибудь ты его вообще увидишь!
Ешка и Сева вот уже второй день двигались с купеческим караваном на юг. Шелем вар Дийх договорился с одним из купцов и приобрел средство передвижения для Ешки. Сам же карла наотрез отказался следовать со своими нанимателями, хотя ему до слез было жалко терять такую возможность заработка. Но караван направлялся в Илем, а там еще очень хорошо помнили некоего командира имперских катапульт вар Дийха, сломившего сопротивление повстанцев. И совсем не трудно было предсказать реакцию жителей Илема, появись его потомок в городе.
— Вот именно поэтому, — продолжал гнуть свою линию Сева, — он может сделать любую пакость в отношении нас, а мы даже знать не будем…
— Ну какую пакость?! Сдать нас магам какого-нибудь из Орденов? Он это прекрасно мог сделать, пока мы торчали у городских стен!
— Тогда почему мы направляемся на юг, а не на запад? — спросил Сева.
— Тебе же ясно было сказано, что нужный нам человек проживает в Илеме, — устало произнесла Ешка.
— А может, этот недомерок работает на контрабандистов? — выдвинул очередное обвинение против Шелема Сева — Или как-то связан с теми таинственными шаманами Кайдаля, куда нас так ловко сплавил?
— Твоя подозрительность не знает границ! — покачала головой Ешка. — Ты еще скажи, что меня приставили к Ивану некие таинственные силы.
— А что? Все может быть, — невозмутимо заявил Сева, — Непонятно, что заставляет тебя так упорно следовать за Иваном…
— Ну ты и псих! — Ешка в раздражении послала коня вперед.
Гонка с преследованием
Преследователи были неутомимы. И они упорно и без остановок гнали Ивана по ущелью вслед за прошедшим отрядом. Иван с трудом удержал равновесие, выпрыгнув из скользящего вниз по склону потока камней, и, тяжело дыша, оглянулся. В кустах, откуда он несколько минут назад ступил в эту неустойчивую груду камней, мелькнул ставший за эти часы ненавистным желтый блик, и на осыпь ступили загонщики, ведомые предводителем в полной броне. Голову командира венчал шлем с богатой золотой насечкой.Когда Иван, спустившись с вершины холма, увидел двигающийся по дороге отряд местных жителей, первым его желанием было выйти навстречу, но потом он решил повременить и приглядеться к путникам повнимательнее. Внутренний голос, советовавший блюсти осторожность, оказался, как всегда, прав. Только в кошмарном сне или с хорошего перепоя могли привидеться те типы, что неторопливо шествовали по дороге. Пустые, ничего не выражающие, тусклые глаза, серая, в синеватых пятнах разложения, кожа, потрескавшиеся, коричневые губы, провалившиеся, как у больных проказой, носы, ветхая, пришедшая в полную негодность одежда…
Но не все в этом сборище выглядели так отвратительно. Возглавлял отряд элегантно одетый предводитель, питавший явную слабость к черному цвету. Его камзол, бриджи, заправленные в высокие сапоги, плащ — все навевало мысль о трауре. Не был исключением и высокий, породистый, черный как смоль жеребец. С подчиненными предводителя роднила разве что бледная, казалось, никогда не видевшая солнца кожа. Оружием этот всадник пренебрег. Все, что успел заметить Иван, — маленький, изящный жезл, покачивающийся на руке, держащей поводья. Стоило только Ивану задержать взгляд на этом типе, как он вздернул полуопущенную голову и стал внимательно разглядывать склон, где притаилась жертва магов Торга. Иван торопливо отвел глаза в сторону и замер, боясь лишний раз вдохнуть. Еще раз встретиться с взглядом всадника, в котором, казалось, застыла вечная тьма, он не согласился бы ни за какие сокровища мира. Что-то все-таки хранило Ивана, а может, тот тип на дороге не был так силен в магии. Всадник прекратил наблюдение за склоном и взмахнул коротким жезлом, подзывая одного из подчиненных. Вот тогда Иван и обратил внимание на посверкивающий золотой насечкой шлем. Сидящий на жеребце что-то приказал подошедшему и, повернувшись к отряду, ткнул поочередно жезлом в нескольких подчиненных. После этого он, нисколько более не интересуясь склоном, где лежал, вжавшись в прелую листву, Иван, тронул лошадь и двинулся дальше по дороге. Отряд прошествовал за своим повелителем. На дороге остались лишь пятеро выстроившихся в цепочку воинов. Их предводитель в позолоченном шлеме извлек из ножен длинный прямой меч и указал лезвием на склон. Так началась эта дикая гонка с преследованием, длившаяся не один час. Загонщики, ступившие на осыпь, спровоцировали ее усиление. Камни заскользили по склону еще быстрее. Иван дернулся бежать дальше, но тут один из загонщиков, идущий ниже всех по склону, замешкался. То ли у него застряла нога в ползущих камнях, то ли кто-то из передвигавшихся выше по склону неосторожно столкнул слишком крупный камень, но бедняга качнулся и, не удержав равновесия, рухнул в поток камней. Среди них мелькнула неестественно вывернутая нога, зазвенел по камням меч, и на одного преследователя у Ивана стало меньше. Но остальные, не обращая внимания на потерю, упорно брели вперед. Иван бросился дальше, надеясь на одну осыпь.