Страница:
— Как, Митрофан, семья твоя поживает? Все ли у молодых ладно? Не заболела ли Настасья?
— Да вчера вечером, — говорит, — прихватило её, всю ночь стонала да охала… А так — все живы-здоровы, спасибо.
— А не было ли чудес каких раньше? Что-нибудь необычное не происходило у вас дома, нет?
Посмотрел он на меня удивленно, подумал и говорит:
— Постой-ка, Арина Петровна, я кое-что вспомнил. Я сейчас за сыном схожу.
Привел Ивана. Стоят оба, переминаются с ноги на ногу.
— Ну, — говорю, — вы долго на меня смотреть будете?
— Да не знаю, как начать, расскажи сначала ты, Арина Петровна, зачем ты знать это хочешь.
Я рассказала им историю с Матрениной коровой. Иван задрожал, как осиновый лист, а кузнец в сердцах шапкой об пол.
— Я, — говорит, — Ивана с женой летом, в самый сенокос, послал на нашу делянку траву косить, а они через два дня домой возвращаются. Ваня мне говорит: «Все, батя, скосили.» — А сам в глаза не смотрит. — «Как это, — спрашиваю, — сын, вы так быстро управились, когда там работы на неделю?» — Молчит. Поехал я сам туда посмотреть. И вправду, все скошено, трава такая густая, сочная в это лето вымахала. Вот мы с бабой моей потом все удивлялись, она плакала даже, мол, не к добру это…
Тут Митрофан на сына прикрикнул: «Говори, как дело было!» Иван и рассказал:
— Косил я днем. Настасья помогала так-сяк. Ну, спать легли. Утром встали, я гляжу — все скошено. Что такое? «Да я, — говорит, — Ванюша, ночь не спала, все косила, косила…» — «Дрыхла ты, — говорю, — а не косила, руки свои покажи!» — Смотрю, а руки белые, и ни одного мозоля… А она смеется только…
Кузнеца всего так и передернуло:
— Черти ей, мерзавке, накосили!
Ваня стоит, на себя не похож.
— Ну, что, — говорю, — Митрофан, сам ее поучишь, или мне это сделать?
— Сам… — отвечает. — Завтра, как на сход все придут…
Ивана затрясло всего.
— Не пойду я, батя! Люблю я ее, проклятую…
— Пойдешь, — говорит Митрофан. — Ты эту нечисть сюда привез, значит, на тебе вина лежит. А за сына отец в ответе, поэтому и я с тобой вместе завтра ее учить буду.
Поклонились и ушли понурые.
— Ну, — улыбнулась Арина, — хватит разговоры разговаривать, дело стоит. В следующий раз доскажу. Давайте-ка горшки наши посмотрим…
Тики помог Арине вынуть горшки из печи. Закаленные жаром, они были чудо как хороши, но Рики на них даже не взглянул и расстроился до слез:
— Бабуленька, расскажи сейчас, как ведьму проучили, вдруг и я когда-нибудь с ведьмой встречусь…
— Ой, что ты… И думать об этом не смей! Думать о плохом — только беду накликать, поверь мне, дружочек. Всегда думай только о хорошем!
Остальные тоже были не прочь дослушать эту историю до конца, и когда новые горшки посадили в печь, Арина продолжила свой рассказ.
— На следующий день собрался народ на сход, дела решать, и Ваня женушку свою привел. Ох, хороша была молодуха: бойкая, красивая, кожа белая-белая, чистая, как снег, глаза и брови черные, а губки бантиком. Смотрю, Ваня сам не свой, но держится. Поговорил народ о том, о сем, и тут мужики вокруг нашей молодой пары плотным кольцом встали. Митрофан к ним подходит и на ходу рукавицы свои рабочие надевает. Настасья еще белее лицом стала.
— Что это, — говорит, — ты, батя, делать собрался?
— А ты не знаешь, — отвечает, — что с ведьмами делают, как поймают их?
Схватил он ее, заломил руки за спину. Мужики подали Ивану ось тележную.
— Бей, — говорят, — да приговаривай: «Раз! Раз! Смотри, не ошибись!»
Иван-то ось взял, да не может руки поднять, жалко жену бить. А она кричит-плачет:
— Ванюша, посмотри на меня — какая я ведьма? Наговоры это!
Митрофан тут на сына страшно закричал:
— Бей, или прокляну!
Ну, и ударил ее Иван, один раз, второй, третий. Бьет и приговаривает: «Раз! Раз! Раз!» А в четвертый раз ошибся и сказал: «Два!» Обратилась она тут в желтую кошку, вывернулась и как кинется Ивану в лицо, так кровь и брызнула, потом ну метаться по кругу, но мужики ее выловили, и уж теперь бил ее Иван — не жалел. Упала кошка замертво, изо рта ее змея, как лента, выскользнула. Иван и тут не растерялся, прибил ее. Глядим, а вместо кошки лежит на снегу толстая некрасивая баба. Вот тебе и красавица Настасья…
— Ну, что, — говорит Митрофан сыну, — по-прежнему любишь ее?
Оттащили Настасью домой, там она очухалась, а назавтра свезли ее обратно к родителям: забирайте, мол, свое добро. Вскоре Иван с Дуняшей поженились. Она легко отделалась, — сердито добавила Арина. — Меня бы она долго помнила. Небось, навсегда расхотелось бы ей с чертями знаться…
К полудню все горшки уже были обожжены и остывали в тени дома. Дизи с Ариной ушли в дом, а Рики остался во дворе помогать Тики ставить повалившийся забор.
— Зачем этот забор нужен? — жалобно говорил мальчик. — Никого же нет во всей деревне! Тики, пойдем лучше на речку, ты меня поучишь плавать. Я уже не могу эту жару выносить…
— Возьми мокрое полотенце и намотай вокруг головы. Вообще, Рики, пора тебе становиться взрослым. Бабушка такая старенькая, сама не может со всем управляться, мы должны помочь ей по хозяйству.
Рики подумал и принялся за работу.
— Ты же остановила Дуя, значит, с ним можно бороться, — говорил Арине Дизи.
— Грозит мышка кошке, да только издалече, — горько ответила Арина. — Ничего не могу я ему сделать… Могу только удерживать его здесь, пока зол он на меня. Воду могу его собирать. Целое море у меня в кладовой. Это все. Он не простой колдун, он из меня силы тянет и днем, и ночью, и все время пытается найти мое слабое место. Когда он поймет, что я для него не соперник, тогда он пойдет дальше.
— Камень для нас — единственная защита?
— Да нет. Я не знаю, в чем тут дело, но еще он очень боится деревьев.
— Как — деревьев?
— Избегает долго находиться в лесу, старается передвигаться по открытым пространствам.
— А когда? Когда он человек, или…
— Или. Когда он творит свои мерзкие превращения.
Дизи прошелся по горнице.
— Когда он превращается в ворона, он изменяет мир в себе и вокруг себя. Сразу нарушаются привычные связи между… между вещами. Чтобы удержаться в образе ворона, Дую приходится тратить огромную, просто колоссальную энергию. И заметь, когда ворон летит, в каждой новой точке пространства он вынужден изменять и удерживать в этом измененном состоянии мир. Но это непросто делать в лесу. Деревьям миллионы лет. Они научились выживать в тяжелейших условиях, и память об этом хранит каждое дерево. И каждое создает вокруг себя особое защитное поле. Таким образом, деревья умеют защищаться от внешних воздействий, в том числе, и от этих колдовских штучек Дуя. Искаженное колдуном пространство они тотчас и не без успеха пытаются выправить. Поэтому в поле ему колдуется гораздо легче. Не случайно он мечтает затопить леса… Деревья — удивительные создания. Мне всегда казалось, что у них есть душа, которую они без остатка отдают людям. В них нет агрессии, злобы, они безропотно служат нам, ничего не требуя взамен…
— Прости меня, — сказала Арина, в душе которой слова мальчика всколыхнули целую бурю чувств.
— За что?
— За то, что я заподозрила тебя в самонадеянности и глупости. Про деревья я поняла, а алмазы?
— Он боится их так сильно, что один их вид вызывает у него панику.
— Да. Когда я впервые встретилась с ним, нога его соскользнула в реку, а под ней ведь алмазный пояс, он взглянул и так испугался…
— Ну, тогда понятно. Он получил мощную гипнотическую установку — запрет на созерцание этих камней. Вот спасибо.
— Кому?
— Кто бы это ни был, он очень помог нам.
— Дизи! — раздалось со двора. — Пусть Рики идет ко мне, я ему что-то интересное покажу!
— А где он? — выглянув, спросил Дизи.
— Я думал, он с тобой…
— Нет, его здесь не было…
Дизи выскочил во двор, и мальчики принялись искать своего дружка, обшаривая каждый уголок двора.
— Тихо! — прикрикнула на них вставшая на крыльце Арина. — Успокойтесь… — Она постояла с закрытыми глазами. — Он на реке.
Берег реки был крутым, но между водой и песчаной стеной обрыва тянулась узкая полоска белого песка. В прозрачной воде отражался фантастический синий город, свободно раскинувшийся на этом пологом бережку. Архитектор безмятежно спал под большой старой ольхой. Рядом, в кузове деревянной машины, удобно устроился разомлевший от жары петух. При виде мальчиков он даже не шелохнулся.
Город из синей глины поражал своей красотой и правильными, четкими очертаниями. Его строгий восьмиугольник многоярусной пирамидой поднимался к небу. Самый верх венчало здание в виде шара, с большими круглыми окнами и острым шпилем с бусинкой на конце. Ярусы города соединялись многочисленными переходами и шоссе, по которым широкими потоками двигались поезда и чудной формы машины. Массивность высотных зданий скрадывалась изяществом их форм. Просторные площади и проспекты утопали в зелени, изображенной Рики сережками ольхи.
Да, он был очень красив, этот синий город на раскаленном белом песке…
От обеда мальчики отказались — даже прохладная окрошка не вызывала аппетит, так было жарко. Затемпературивший Рики хандрил. Озабоченным мальчикам Арина объяснила:
— Лекарство начало действовать, поначалу все время так будет.
Рики дремал на лавке, застеленной мягким лоскутным одеялом, потом подозвал Дизи.
— Я видел крыс… Их было так много. Они такие жирные, противные… Пришли из леса и стояли за рекой, на том берегу, смотрели на меня, потом ушли… Они сюда не пройдут?
— Тебе приснилось это, Рики, не бойся.
— Не приснилось, — возразила Арина. — Дуй рядом. Крыс послал, свое серое воинство. Ходят, вынюхивают. Покушай, дружочек, а?
— Жарко очень. Бабушка, ты бы открыла свои водяные консервы, чтоб дождь пошел…
Все засмеялись.
— А и правда, чего мы паримся? Мы для вещей или вещи для нас? — сказала Арина и отправилась в кладовую.
Мальчики шумно высыпали во двор и уселись на крыльце в ожидании чуда. Арина принесла небольшой синий горшочек с морской рыбой на глянцевом боку, встала посреди двора, поставила горшочек в ноги и начала что-то быстро-быстро говорить. Потом сняла с горшка крышку и выпустила из него изящную синюю тучку. Тучка, как воздушный шарик, взлетела вверх, растеклась по воздуху и пролилась над двором недолгим теплым дождиком.
Дышать сразу стало легче. Повеселевший Рики счастливо бегал босиком по лужам, петух на радостях раскричался своим хриплым голосом, а остальные с довольным видом вдыхали посвежевший воздух. Наконец пошли в дом обедать. Улучив минуту, Арина тихонько спросила Рики:
— Скажи, дружочек, к кому это у вас в компании на «вы» обращаются?
— Конечно, к Тики… Когда Дизи сердится на Тики, он всегда его так называет — «вы»…
— А почему?
Рики пожал плечами.
— Слушаю. Очень внимательно.
Дизи уставился на глиняную расписную тарелку, которую Арина поставила посередине стола. Тарелка подпрыгнула в воздух и, со свистом пролетев прямо над головами Дизи и Арины, так что те едва успели пригнуться, врезалась в стену. Шум получился неимоверный. Тики и Рики заглядывали со двора в окно, пытаясь понять, что происходит в доме.
— Все в порядке! — крикнул им Дизи, вытряхивая из-за шиворота осколки. Арина тихонько смеялась, прикрыв рот краешком платка.
— Ну, братец, вижу, этому тебе учиться не надо. Передвинь-ка мне лучше сундук, я давно уже хотела его поближе к свету поставить.
Дизи пристально взглянул на сундук, тот дрогнул и, как большой тяжелый жук, медленно выполз на середину комнаты.
— К окну его, — скомандовала мокошь.
Сундук, позвякивая горбатой крышкой, послушно пополз к окну и там приткнулся в угол. Он и это умеет, подумала Арина. Дизи задумчиво смотрел на сундук, но было понятно, что мысли его витают далеко.
— Скажи, бабушка, что впереди, если встать лицом на запад? Помнится, ты говорила про Зеленую долину.
— Неужели вы пойдете туда? — не выдержала мокошь. — Господи, что ж вы с собой делаете? Да разве кто-нибудь в здравом уме отправится туда, на свою погибель? — Дизи молчал, но Арина уже давно поняла, что эти мальчики все сделают так, как нужно им, а не так, как хотелось бы ей. — До долины — как до Луны… — с тихим отчаянием произнесла она. — До нее можно добраться только по Русалочьим озерам…
— Озера на севере? — спросил Дизи.
Арина кивнула.
Они опять посидели в тишине.
— Не происходило ли в твоей деревне что-нибудь такое, что ты могла бы связать с нами? — наконец негромко спросил мальчик.
Вот из-за чего они пришли сюда, глядя в его серьезное лицо, поняла Арина.
— А поточнее ты не можешь спросить?
— События, люди? — добавил Дизи, пристально глядя на мокошь.
Арина задумалась. Ее деревня была большой, славилась умельцами — гончарами, вышивальщицами, резчиками по дереву и бересте, скорняками, — и приезжие из окрестных и дальних поселений охотно скупали их добротные, чудно изукрашенные изделия на многолюдных ярмарках, проводившихся по нескольку раз в году. За многие годы Арина перевидала сотни, тысячи людей, услыхала бессчетное количество историй, помогла в несчастье и в болезни стольким обратившимся к ней за помощью, что сейчас даже растерялась, услышав вопрос Дизи. Но сказать «нет» проще всего.
Она уселась поудобнее, локти поставила на стол и прикрыла ладонями лицо. Какая может быть связь между жизнью деревни, затерянной в лесах, и пришедшими неизвестно откуда мальчиками? Нужно вспомнить все самые необычные, странные происшествия и соотнести их с событиями последних трех дней. Но ведь он не имел в виду всю ее жизнь…
— Какое время тебя интересует?
— Последние три года.
… Три года назад неожиданно заполыхала и сгорела баржа, груженная лесом. Через год вся деревня, страшась и восторгаясь, наблюдала невиданное зрелище: по ночному небу пронеслась сверкающая комета и, махнув хвостом, исчезла за дальним лесом. А год назад Дуй начал свой кровавый поход.
И так, и эдак вертела и примеряла эти события Арина, сосредоточенно вспоминая все новые и новые подробности: в какое время года, суток они случились, какая при этом была погода, какие звуки раздавались, сколько людей участвовало, и что было потом с каждым из них. В стремительную круговерть ее мыслей включались и другие, более мелкие происшествия, вроде украденной лошади или затопленного вешними водами поля с озимой рожью. События обрастали деталями так, как расходятся по воде круги от брошенного камня.
Фантастическая карусель событий, лиц, голосов, звуков, запахов, красок мелькала перед мысленным взором Арины все быстрей и быстрей, и наконец она почувствовала, что неуловимое и ускользающее стало принимать форму ответа. Боль в голове казалась уже невыносимой, но неожиданно прекратилась, огромное напряжение с его нарастающим звоном и мучительным многоголосьем исчезли. Как наяву, Арина увидела Дизи и Второго, которые сидели за ее столом и ели то, чем она их угощала. Она увидела на их лицах выражение такого огромного безразличия к еде, какого Арина не встречала ни у кого за всю свою жизнь. Нет, видела… Перед ней возникло красивое лицо женщины, которая ела с таким же отстраненным видом. Да, это был ответ.
Арина открыла глаза. Дизи неподвижно сидел на своем стуле. День уже клонился к вечеру, и закатные лучи озаряли комнату багровым, тревожным светом.
— Женщина, — сказала Арина. — Ко мне приходила женщина… Красивая, светловолосая… — Дизи слушал, ловя каждое слово и боясь спугнуть мысль мокоши. — Она переночевала и ушла.
Арина устало поднялась, прошла к сундуку, долго возилась с замком и, пока Дизи зажигал свечу, достала небольшой плоский камень черного цвета правильной квадратной формы. На поверхности едва заметными точками белели шесть отметин. Она протянула вещицу мальчику:
— Она забыла это у меня.
Увидев камень, мальчик не смог сдержать радостной улыбки, и Арина почувствовала, что его огромное внутреннее напряжение ослабло. Она и сама испытывала большое облегчение от того, что помогла ему.
— Бабушка, когда это было?
— Года два назад.
Дизи понуро опустил голову.
Белый петух подошел к мальчику и долгим взглядом, снизу вверх, посмотрел ему в глаза.
— Баю-баюшки-баю, про того тебе спою, кто коня домой пригнал, а попить ему не дал…
Арина негромко напевала колыбельную и поглаживала петуха, устроившегося на лавке. Молчаливая ночь царила над землей, но тревоги дня не оставляли женщину. Она невесело размышляла о том, что завтрашний день будет куда труднее прошедшего, ведь утром мальчики уйдут, а она останется, и сердце будет болеть за них, так быстро ставших родными.
— Когда же мы будем радоваться, а? — спрашивала она петуха. Тот помалкивал. — Ну, спи, спи…
Арина поднялась с крыльца навстречу мальчикам и сказала каким-то чужим голосом:
— Собрались? Ну, в добрый путь, ребятки… Я провожу вас до моста.
— Ты не пройдешь по улице, бабуля, — возразил Тики, — ты только посмотри туда, там все завалено.
Арина лукаво глянула на него:
— Али я не колдунья?
Сейчас на метле полетит, замирая, подумал Рики. Но бабушка просто достала из кармана фартука небольшой горшочек, сняв крышку, положила его на землю, горлышком к мосту, плавно взмахнула рукой, и по улице стремительно понесся неширокий, но мощный поток. Вода бурлила, раскидывая в стороны тяжелые доски, уносила с собой мелкий мусор и вскоре добралась до моста. Тут Арина вновь махнула, закрыла горшочек и убрала в карман. Путь к мосту был расчищен, песок быстро впитал воду, и можно было смело шагать, не боясь переломать ноги. Мальчики восхищенно переглянулись.
Арина медленно пошла рядом с детьми по тысячи раз хоженой ею деревенской улице, и, как в тумане, чудилось ей уже невозможное, ушедшее. Привиделось ей раннее летнее утро с его ослепительно-синим небом и соколом, кружащим в вышине над сверкающими под солнцем полями. Ночью прошел теплый дождь и до блеска отмыл каждый листик, каждую травинку, прибил мягкую пыль на дорогах и ручьями сбежал в реку, оставив позади себя освеженную, похорошевшую деревню. Звонко цокал молотом по наковальне кузнец, и голосисто орали петухи, возвещая о начале нового дня. Босоногие мальчишки, по пути погоняя гогочущих гусей, бежали с удочками на речку, и их головы с белыми, выгоревшими на солнце волосами мелькали среди подсолнухов. И среди них — внучек, кровиночка, такой же белоголовый, как и все… В каждом дворе радостно мычали коровы, предчувствуя долгий ясный день на сочных зеленых лугах. Ржали кони, запрягаемые в телеги, и озабоченно покрикивали мужики — пора сенокоса! Красивые молодки в белоснежных платках, сладко зевая и беззлобно пошучивая, шли на огороды, прижимая к груди узелки с едой.
Как любила Арина каждое утро слушать эти незамысловатые деревенские звуки! Для нее они сливались в прекрасную волнующую музыку, без которой сама ее жизнь не имела никакого смысла.
… Петух семенил рядом и поминутно тыкался Арине в ноги. Очнувшись, она услышала, как тоскливо свистит ветер над серыми, покрытыми пылью, как пеплом, полуразрушенными домами. От прежней жизни не осталось ничего, только воспоминания…
Арина шла с трудом, но еще тяжелее было на душе. Она видела, что мальчики мысленно уже далеко отсюда, и никак не могла решиться заговорить о своем. Кто же подскажет, как ей поступить?
Прощались у моста как-то скованно. Дизи подошел к ней, что-то сказал. Арина не слышала его, горячая волна обдала ее с головы до ног, и сердце бешено заколотилось в груди. Дизи еще что-то сказал, наклонившись, заглянул ей в лицо и оторопел, впервые рассмотрев так близко ее глаза. Они были ярче самой яркой лазури — чудесные синие глаза на старом морщинистом лице…
— А ведь ты не старая, бабушка…
Арина печально улыбнулась Дизи. Но не это сейчас волновало ее. Рики ткнулся ей в подол, обхватив ручонками, прощально кивнул Тики, и вот они уже идут по мосту, не оборачиваясь, так, как всегда нужно уходить. Еще мгновение, и они окажутся далеко, и будет поздно звать их тихим, слабым голосом.
Сейчас сердце плохой советчик, вдруг с пронзительной ясностью поняла Арина. Сейчас нужно довериться разуму, а не сердцу.
— Подождите! — сдавленным голосом крикнула она и, спотыкаясь, побрела к детям. Наклонившись, Арина подняла трущегося у ног петуха и дрожащими старческими руками протянула его Дизи. Тот молча взял, погладил петуху перья на спинке и, понимая, что сейчас будет сказано что-то важное, выжидающе смотрел на Арину.
— Я, конечно, уже притерпелся к этому петуху… — дергая себя за ухо, сказал Рики.
— Это не петух, — перебила его Арина.
Опустив глаза и с трудом справляясь с волнением, начала она свой грустный рассказ. Как никогда в жизни, было ей трудно и стыдно рассказывать этим людям, этим детям, свой позор, свой самый тяжкий и неизбывный грех.
— Внук это мой… Хороший был мальчик, добрый, ласковый… Да как-то подрался с соседским мальчишкой, до крови. Я весь день не в настроении была, все из рук валилось, то кринку с молоком пролью, то горох рассыплю… — Арина еле сдерживала подступающие слезы. Дети напряженно слушали ее. Петух, нахохлившись, сидел на руках у Дизи. — Увидела я их в окно, драчунов, выскочила да закричала:
— Сейчас я вас в курятник обоих запру, петухов, вам там самое место!
Только выговорила, внучек мой петухом и обернулся. Соседский Васятка заплакал:
— Бабушка, я вашего Шарика пнул, а он заступился. За что ты его в петуха превратила?
Арина зашаталась. Тики подошел к ней и, поддерживая, осторожно приобнял за плечи. Молча глотая слезы, вспомнила Арина, как с месяц пролежала она без движения, без сил, разбитая обрушившимся на нее горем, как пришли старики, повздыхали, и самый старший, Макар, сказал:
— Вот что, Арина Петровна, ты давай-ка, вставай, родная. Что случилось, то случилось. Видно, судьба у него такая — век свой петухом прожить. Ты всю свою жизнь добро людям делала, и никто тебя не осуждает. Сила тебе дана великая…
— Будь она проклята, — одними губами выговорила Арина.
—… и глядишь, все и выправится…
— Слово не воробей, вылетит — не поймаешь, — снова тихо заговорила Арина. — Не сумела я его опять человеком сделать, колдовала-колдовала, а все напрасно… Дочка моя… не смогла меня простить… уехала…
— Бабушка, а почему ж это не соседский мальчик в петуха превратился, а внук твой, он ведь и не виноват был, разве это справедливо? — ужаснулся Рики.
— Потому что больнее всего мы раним тех, кто нас любит… Каждое наше злое слово для них — что нож в сердце… Прошу вас, родимые, возьмите его с собой. Сил у меня мало осталось, боюсь, пропадет он здесь… Может, злая его судьба переменится, и станет он снова человеком… прошу вас… — Пошатываясь, Арина отступила назад и неловко поклонилась мальчикам, с трудом сгибаясь в низком поклоне.
Рики заплакал:
— Бабуленька, не надо нам кланяться, мы и так твоего Петю возьмем…
Дизи и Тики кивнули в знак согласия.
— Вот и хорошо, вот и спасибо вам, добрые люди… — Арина погладила петуха по голове, что-то шепнула ему и уже громче сказала: — Ну, выбирай себе дружка.
Дизи опустил петушка на землю, тот встряхнулся, медленно покружился на одном месте и взлетел на плечо Рики. Все заулыбались. Вскоре фигурки детей исчезли за деревьями.
Арина постояла на мосту, несколько раз вздохнула всей грудью и, стараясь преодолеть отчаяние, стала смотреть то на ясное, безоблачное небо, то на речную воду.
Из-под моста выплыл утиный выводок. Дикая утка выгуливала своих уже подросших утят. Гордые собой, они радостно и хрипло крякали, усердно работая лапками.
— Пять, шесть, семь… — посчитала Арина. — Семь — счастливое число…
У самого маленького утенка, что плыл последним, было явно повреждено правое крыло, может, лиса цапнула, или сокол поохотился, но подранок отчаянно греб, стараясь не отставать от других.
Слабая улыбка озарила лицо Арины.
— Плывите, детки… — тихо прошептала она.
Глава вторая
А когда выходила к пирующим королева, стихали музыка и речи, ибо была она так прекрасна, что, увидев ее, забывали люди, о чем они говорили и что делали.
Но королева не была счастлива, и это знали все в королевстве — от старого привратника в замке до пастушка в дальнем конце широкой долины — и все жалели свою королеву. Пять лет минуло с тех пор, как привез немолодой король из дальних странствий полюбившую его за доброту и веселый нрав красавицу-жену, но до сих пор не было у них детей. Потому невесела была королева, ни на минуту не забывающая о том, как обделила ее судьба.
— Да вчера вечером, — говорит, — прихватило её, всю ночь стонала да охала… А так — все живы-здоровы, спасибо.
— А не было ли чудес каких раньше? Что-нибудь необычное не происходило у вас дома, нет?
Посмотрел он на меня удивленно, подумал и говорит:
— Постой-ка, Арина Петровна, я кое-что вспомнил. Я сейчас за сыном схожу.
Привел Ивана. Стоят оба, переминаются с ноги на ногу.
— Ну, — говорю, — вы долго на меня смотреть будете?
— Да не знаю, как начать, расскажи сначала ты, Арина Петровна, зачем ты знать это хочешь.
Я рассказала им историю с Матрениной коровой. Иван задрожал, как осиновый лист, а кузнец в сердцах шапкой об пол.
— Я, — говорит, — Ивана с женой летом, в самый сенокос, послал на нашу делянку траву косить, а они через два дня домой возвращаются. Ваня мне говорит: «Все, батя, скосили.» — А сам в глаза не смотрит. — «Как это, — спрашиваю, — сын, вы так быстро управились, когда там работы на неделю?» — Молчит. Поехал я сам туда посмотреть. И вправду, все скошено, трава такая густая, сочная в это лето вымахала. Вот мы с бабой моей потом все удивлялись, она плакала даже, мол, не к добру это…
Тут Митрофан на сына прикрикнул: «Говори, как дело было!» Иван и рассказал:
— Косил я днем. Настасья помогала так-сяк. Ну, спать легли. Утром встали, я гляжу — все скошено. Что такое? «Да я, — говорит, — Ванюша, ночь не спала, все косила, косила…» — «Дрыхла ты, — говорю, — а не косила, руки свои покажи!» — Смотрю, а руки белые, и ни одного мозоля… А она смеется только…
Кузнеца всего так и передернуло:
— Черти ей, мерзавке, накосили!
Ваня стоит, на себя не похож.
— Ну, что, — говорю, — Митрофан, сам ее поучишь, или мне это сделать?
— Сам… — отвечает. — Завтра, как на сход все придут…
Ивана затрясло всего.
— Не пойду я, батя! Люблю я ее, проклятую…
— Пойдешь, — говорит Митрофан. — Ты эту нечисть сюда привез, значит, на тебе вина лежит. А за сына отец в ответе, поэтому и я с тобой вместе завтра ее учить буду.
Поклонились и ушли понурые.
— Ну, — улыбнулась Арина, — хватит разговоры разговаривать, дело стоит. В следующий раз доскажу. Давайте-ка горшки наши посмотрим…
Тики помог Арине вынуть горшки из печи. Закаленные жаром, они были чудо как хороши, но Рики на них даже не взглянул и расстроился до слез:
— Бабуленька, расскажи сейчас, как ведьму проучили, вдруг и я когда-нибудь с ведьмой встречусь…
— Ой, что ты… И думать об этом не смей! Думать о плохом — только беду накликать, поверь мне, дружочек. Всегда думай только о хорошем!
Остальные тоже были не прочь дослушать эту историю до конца, и когда новые горшки посадили в печь, Арина продолжила свой рассказ.
— На следующий день собрался народ на сход, дела решать, и Ваня женушку свою привел. Ох, хороша была молодуха: бойкая, красивая, кожа белая-белая, чистая, как снег, глаза и брови черные, а губки бантиком. Смотрю, Ваня сам не свой, но держится. Поговорил народ о том, о сем, и тут мужики вокруг нашей молодой пары плотным кольцом встали. Митрофан к ним подходит и на ходу рукавицы свои рабочие надевает. Настасья еще белее лицом стала.
— Что это, — говорит, — ты, батя, делать собрался?
— А ты не знаешь, — отвечает, — что с ведьмами делают, как поймают их?
Схватил он ее, заломил руки за спину. Мужики подали Ивану ось тележную.
— Бей, — говорят, — да приговаривай: «Раз! Раз! Смотри, не ошибись!»
Иван-то ось взял, да не может руки поднять, жалко жену бить. А она кричит-плачет:
— Ванюша, посмотри на меня — какая я ведьма? Наговоры это!
Митрофан тут на сына страшно закричал:
— Бей, или прокляну!
Ну, и ударил ее Иван, один раз, второй, третий. Бьет и приговаривает: «Раз! Раз! Раз!» А в четвертый раз ошибся и сказал: «Два!» Обратилась она тут в желтую кошку, вывернулась и как кинется Ивану в лицо, так кровь и брызнула, потом ну метаться по кругу, но мужики ее выловили, и уж теперь бил ее Иван — не жалел. Упала кошка замертво, изо рта ее змея, как лента, выскользнула. Иван и тут не растерялся, прибил ее. Глядим, а вместо кошки лежит на снегу толстая некрасивая баба. Вот тебе и красавица Настасья…
— Ну, что, — говорит Митрофан сыну, — по-прежнему любишь ее?
Оттащили Настасью домой, там она очухалась, а назавтра свезли ее обратно к родителям: забирайте, мол, свое добро. Вскоре Иван с Дуняшей поженились. Она легко отделалась, — сердито добавила Арина. — Меня бы она долго помнила. Небось, навсегда расхотелось бы ей с чертями знаться…
К полудню все горшки уже были обожжены и остывали в тени дома. Дизи с Ариной ушли в дом, а Рики остался во дворе помогать Тики ставить повалившийся забор.
— Зачем этот забор нужен? — жалобно говорил мальчик. — Никого же нет во всей деревне! Тики, пойдем лучше на речку, ты меня поучишь плавать. Я уже не могу эту жару выносить…
— Возьми мокрое полотенце и намотай вокруг головы. Вообще, Рики, пора тебе становиться взрослым. Бабушка такая старенькая, сама не может со всем управляться, мы должны помочь ей по хозяйству.
Рики подумал и принялся за работу.
— Ты же остановила Дуя, значит, с ним можно бороться, — говорил Арине Дизи.
— Грозит мышка кошке, да только издалече, — горько ответила Арина. — Ничего не могу я ему сделать… Могу только удерживать его здесь, пока зол он на меня. Воду могу его собирать. Целое море у меня в кладовой. Это все. Он не простой колдун, он из меня силы тянет и днем, и ночью, и все время пытается найти мое слабое место. Когда он поймет, что я для него не соперник, тогда он пойдет дальше.
— Камень для нас — единственная защита?
— Да нет. Я не знаю, в чем тут дело, но еще он очень боится деревьев.
— Как — деревьев?
— Избегает долго находиться в лесу, старается передвигаться по открытым пространствам.
— А когда? Когда он человек, или…
— Или. Когда он творит свои мерзкие превращения.
Дизи прошелся по горнице.
— Когда он превращается в ворона, он изменяет мир в себе и вокруг себя. Сразу нарушаются привычные связи между… между вещами. Чтобы удержаться в образе ворона, Дую приходится тратить огромную, просто колоссальную энергию. И заметь, когда ворон летит, в каждой новой точке пространства он вынужден изменять и удерживать в этом измененном состоянии мир. Но это непросто делать в лесу. Деревьям миллионы лет. Они научились выживать в тяжелейших условиях, и память об этом хранит каждое дерево. И каждое создает вокруг себя особое защитное поле. Таким образом, деревья умеют защищаться от внешних воздействий, в том числе, и от этих колдовских штучек Дуя. Искаженное колдуном пространство они тотчас и не без успеха пытаются выправить. Поэтому в поле ему колдуется гораздо легче. Не случайно он мечтает затопить леса… Деревья — удивительные создания. Мне всегда казалось, что у них есть душа, которую они без остатка отдают людям. В них нет агрессии, злобы, они безропотно служат нам, ничего не требуя взамен…
— Прости меня, — сказала Арина, в душе которой слова мальчика всколыхнули целую бурю чувств.
— За что?
— За то, что я заподозрила тебя в самонадеянности и глупости. Про деревья я поняла, а алмазы?
— Он боится их так сильно, что один их вид вызывает у него панику.
— Да. Когда я впервые встретилась с ним, нога его соскользнула в реку, а под ней ведь алмазный пояс, он взглянул и так испугался…
— Ну, тогда понятно. Он получил мощную гипнотическую установку — запрет на созерцание этих камней. Вот спасибо.
— Кому?
— Кто бы это ни был, он очень помог нам.
— Дизи! — раздалось со двора. — Пусть Рики идет ко мне, я ему что-то интересное покажу!
— А где он? — выглянув, спросил Дизи.
— Я думал, он с тобой…
— Нет, его здесь не было…
Дизи выскочил во двор, и мальчики принялись искать своего дружка, обшаривая каждый уголок двора.
— Тихо! — прикрикнула на них вставшая на крыльце Арина. — Успокойтесь… — Она постояла с закрытыми глазами. — Он на реке.
Берег реки был крутым, но между водой и песчаной стеной обрыва тянулась узкая полоска белого песка. В прозрачной воде отражался фантастический синий город, свободно раскинувшийся на этом пологом бережку. Архитектор безмятежно спал под большой старой ольхой. Рядом, в кузове деревянной машины, удобно устроился разомлевший от жары петух. При виде мальчиков он даже не шелохнулся.
Город из синей глины поражал своей красотой и правильными, четкими очертаниями. Его строгий восьмиугольник многоярусной пирамидой поднимался к небу. Самый верх венчало здание в виде шара, с большими круглыми окнами и острым шпилем с бусинкой на конце. Ярусы города соединялись многочисленными переходами и шоссе, по которым широкими потоками двигались поезда и чудной формы машины. Массивность высотных зданий скрадывалась изяществом их форм. Просторные площади и проспекты утопали в зелени, изображенной Рики сережками ольхи.
Да, он был очень красив, этот синий город на раскаленном белом песке…
От обеда мальчики отказались — даже прохладная окрошка не вызывала аппетит, так было жарко. Затемпературивший Рики хандрил. Озабоченным мальчикам Арина объяснила:
— Лекарство начало действовать, поначалу все время так будет.
Рики дремал на лавке, застеленной мягким лоскутным одеялом, потом подозвал Дизи.
— Я видел крыс… Их было так много. Они такие жирные, противные… Пришли из леса и стояли за рекой, на том берегу, смотрели на меня, потом ушли… Они сюда не пройдут?
— Тебе приснилось это, Рики, не бойся.
— Не приснилось, — возразила Арина. — Дуй рядом. Крыс послал, свое серое воинство. Ходят, вынюхивают. Покушай, дружочек, а?
— Жарко очень. Бабушка, ты бы открыла свои водяные консервы, чтоб дождь пошел…
Все засмеялись.
— А и правда, чего мы паримся? Мы для вещей или вещи для нас? — сказала Арина и отправилась в кладовую.
Мальчики шумно высыпали во двор и уселись на крыльце в ожидании чуда. Арина принесла небольшой синий горшочек с морской рыбой на глянцевом боку, встала посреди двора, поставила горшочек в ноги и начала что-то быстро-быстро говорить. Потом сняла с горшка крышку и выпустила из него изящную синюю тучку. Тучка, как воздушный шарик, взлетела вверх, растеклась по воздуху и пролилась над двором недолгим теплым дождиком.
Дышать сразу стало легче. Повеселевший Рики счастливо бегал босиком по лужам, петух на радостях раскричался своим хриплым голосом, а остальные с довольным видом вдыхали посвежевший воздух. Наконец пошли в дом обедать. Улучив минуту, Арина тихонько спросила Рики:
— Скажи, дружочек, к кому это у вас в компании на «вы» обращаются?
— Конечно, к Тики… Когда Дизи сердится на Тики, он всегда его так называет — «вы»…
— А почему?
Рики пожал плечами.
11.
— Видишь эту тарелку? Теперь представь, что между тобой и тарелкой натянута тоненькая ниточка. Мысленно потяни за нее. Да ты не слушаешь меня, что ли?— Слушаю. Очень внимательно.
Дизи уставился на глиняную расписную тарелку, которую Арина поставила посередине стола. Тарелка подпрыгнула в воздух и, со свистом пролетев прямо над головами Дизи и Арины, так что те едва успели пригнуться, врезалась в стену. Шум получился неимоверный. Тики и Рики заглядывали со двора в окно, пытаясь понять, что происходит в доме.
— Все в порядке! — крикнул им Дизи, вытряхивая из-за шиворота осколки. Арина тихонько смеялась, прикрыв рот краешком платка.
— Ну, братец, вижу, этому тебе учиться не надо. Передвинь-ка мне лучше сундук, я давно уже хотела его поближе к свету поставить.
Дизи пристально взглянул на сундук, тот дрогнул и, как большой тяжелый жук, медленно выполз на середину комнаты.
— К окну его, — скомандовала мокошь.
Сундук, позвякивая горбатой крышкой, послушно пополз к окну и там приткнулся в угол. Он и это умеет, подумала Арина. Дизи задумчиво смотрел на сундук, но было понятно, что мысли его витают далеко.
— Скажи, бабушка, что впереди, если встать лицом на запад? Помнится, ты говорила про Зеленую долину.
— Неужели вы пойдете туда? — не выдержала мокошь. — Господи, что ж вы с собой делаете? Да разве кто-нибудь в здравом уме отправится туда, на свою погибель? — Дизи молчал, но Арина уже давно поняла, что эти мальчики все сделают так, как нужно им, а не так, как хотелось бы ей. — До долины — как до Луны… — с тихим отчаянием произнесла она. — До нее можно добраться только по Русалочьим озерам…
— Озера на севере? — спросил Дизи.
Арина кивнула.
Они опять посидели в тишине.
— Не происходило ли в твоей деревне что-нибудь такое, что ты могла бы связать с нами? — наконец негромко спросил мальчик.
Вот из-за чего они пришли сюда, глядя в его серьезное лицо, поняла Арина.
— А поточнее ты не можешь спросить?
— События, люди? — добавил Дизи, пристально глядя на мокошь.
Арина задумалась. Ее деревня была большой, славилась умельцами — гончарами, вышивальщицами, резчиками по дереву и бересте, скорняками, — и приезжие из окрестных и дальних поселений охотно скупали их добротные, чудно изукрашенные изделия на многолюдных ярмарках, проводившихся по нескольку раз в году. За многие годы Арина перевидала сотни, тысячи людей, услыхала бессчетное количество историй, помогла в несчастье и в болезни стольким обратившимся к ней за помощью, что сейчас даже растерялась, услышав вопрос Дизи. Но сказать «нет» проще всего.
Она уселась поудобнее, локти поставила на стол и прикрыла ладонями лицо. Какая может быть связь между жизнью деревни, затерянной в лесах, и пришедшими неизвестно откуда мальчиками? Нужно вспомнить все самые необычные, странные происшествия и соотнести их с событиями последних трех дней. Но ведь он не имел в виду всю ее жизнь…
— Какое время тебя интересует?
— Последние три года.
… Три года назад неожиданно заполыхала и сгорела баржа, груженная лесом. Через год вся деревня, страшась и восторгаясь, наблюдала невиданное зрелище: по ночному небу пронеслась сверкающая комета и, махнув хвостом, исчезла за дальним лесом. А год назад Дуй начал свой кровавый поход.
И так, и эдак вертела и примеряла эти события Арина, сосредоточенно вспоминая все новые и новые подробности: в какое время года, суток они случились, какая при этом была погода, какие звуки раздавались, сколько людей участвовало, и что было потом с каждым из них. В стремительную круговерть ее мыслей включались и другие, более мелкие происшествия, вроде украденной лошади или затопленного вешними водами поля с озимой рожью. События обрастали деталями так, как расходятся по воде круги от брошенного камня.
Фантастическая карусель событий, лиц, голосов, звуков, запахов, красок мелькала перед мысленным взором Арины все быстрей и быстрей, и наконец она почувствовала, что неуловимое и ускользающее стало принимать форму ответа. Боль в голове казалась уже невыносимой, но неожиданно прекратилась, огромное напряжение с его нарастающим звоном и мучительным многоголосьем исчезли. Как наяву, Арина увидела Дизи и Второго, которые сидели за ее столом и ели то, чем она их угощала. Она увидела на их лицах выражение такого огромного безразличия к еде, какого Арина не встречала ни у кого за всю свою жизнь. Нет, видела… Перед ней возникло красивое лицо женщины, которая ела с таким же отстраненным видом. Да, это был ответ.
Арина открыла глаза. Дизи неподвижно сидел на своем стуле. День уже клонился к вечеру, и закатные лучи озаряли комнату багровым, тревожным светом.
— Женщина, — сказала Арина. — Ко мне приходила женщина… Красивая, светловолосая… — Дизи слушал, ловя каждое слово и боясь спугнуть мысль мокоши. — Она переночевала и ушла.
Арина устало поднялась, прошла к сундуку, долго возилась с замком и, пока Дизи зажигал свечу, достала небольшой плоский камень черного цвета правильной квадратной формы. На поверхности едва заметными точками белели шесть отметин. Она протянула вещицу мальчику:
— Она забыла это у меня.
Увидев камень, мальчик не смог сдержать радостной улыбки, и Арина почувствовала, что его огромное внутреннее напряжение ослабло. Она и сама испытывала большое облегчение от того, что помогла ему.
— Бабушка, когда это было?
— Года два назад.
Дизи понуро опустил голову.
Белый петух подошел к мальчику и долгим взглядом, снизу вверх, посмотрел ему в глаза.
— Баю-баюшки-баю, про того тебе спою, кто коня домой пригнал, а попить ему не дал…
Арина негромко напевала колыбельную и поглаживала петуха, устроившегося на лавке. Молчаливая ночь царила над землей, но тревоги дня не оставляли женщину. Она невесело размышляла о том, что завтрашний день будет куда труднее прошедшего, ведь утром мальчики уйдут, а она останется, и сердце будет болеть за них, так быстро ставших родными.
— Когда же мы будем радоваться, а? — спрашивала она петуха. Тот помалкивал. — Ну, спи, спи…
12.
Настал час расставания. Надев рюкзаки, мальчики вышли во двор. Мокошь сидела на крыльце, о чем-то тихо переговариваясь с петухом. При виде нее у Дизи кошки заскребли на душе: маленькая, сухонькая, вся сморщенная… Как оставить ее здесь одну?Арина поднялась с крыльца навстречу мальчикам и сказала каким-то чужим голосом:
— Собрались? Ну, в добрый путь, ребятки… Я провожу вас до моста.
— Ты не пройдешь по улице, бабуля, — возразил Тики, — ты только посмотри туда, там все завалено.
Арина лукаво глянула на него:
— Али я не колдунья?
Сейчас на метле полетит, замирая, подумал Рики. Но бабушка просто достала из кармана фартука небольшой горшочек, сняв крышку, положила его на землю, горлышком к мосту, плавно взмахнула рукой, и по улице стремительно понесся неширокий, но мощный поток. Вода бурлила, раскидывая в стороны тяжелые доски, уносила с собой мелкий мусор и вскоре добралась до моста. Тут Арина вновь махнула, закрыла горшочек и убрала в карман. Путь к мосту был расчищен, песок быстро впитал воду, и можно было смело шагать, не боясь переломать ноги. Мальчики восхищенно переглянулись.
Арина медленно пошла рядом с детьми по тысячи раз хоженой ею деревенской улице, и, как в тумане, чудилось ей уже невозможное, ушедшее. Привиделось ей раннее летнее утро с его ослепительно-синим небом и соколом, кружащим в вышине над сверкающими под солнцем полями. Ночью прошел теплый дождь и до блеска отмыл каждый листик, каждую травинку, прибил мягкую пыль на дорогах и ручьями сбежал в реку, оставив позади себя освеженную, похорошевшую деревню. Звонко цокал молотом по наковальне кузнец, и голосисто орали петухи, возвещая о начале нового дня. Босоногие мальчишки, по пути погоняя гогочущих гусей, бежали с удочками на речку, и их головы с белыми, выгоревшими на солнце волосами мелькали среди подсолнухов. И среди них — внучек, кровиночка, такой же белоголовый, как и все… В каждом дворе радостно мычали коровы, предчувствуя долгий ясный день на сочных зеленых лугах. Ржали кони, запрягаемые в телеги, и озабоченно покрикивали мужики — пора сенокоса! Красивые молодки в белоснежных платках, сладко зевая и беззлобно пошучивая, шли на огороды, прижимая к груди узелки с едой.
Как любила Арина каждое утро слушать эти незамысловатые деревенские звуки! Для нее они сливались в прекрасную волнующую музыку, без которой сама ее жизнь не имела никакого смысла.
… Петух семенил рядом и поминутно тыкался Арине в ноги. Очнувшись, она услышала, как тоскливо свистит ветер над серыми, покрытыми пылью, как пеплом, полуразрушенными домами. От прежней жизни не осталось ничего, только воспоминания…
Арина шла с трудом, но еще тяжелее было на душе. Она видела, что мальчики мысленно уже далеко отсюда, и никак не могла решиться заговорить о своем. Кто же подскажет, как ей поступить?
Прощались у моста как-то скованно. Дизи подошел к ней, что-то сказал. Арина не слышала его, горячая волна обдала ее с головы до ног, и сердце бешено заколотилось в груди. Дизи еще что-то сказал, наклонившись, заглянул ей в лицо и оторопел, впервые рассмотрев так близко ее глаза. Они были ярче самой яркой лазури — чудесные синие глаза на старом морщинистом лице…
— А ведь ты не старая, бабушка…
Арина печально улыбнулась Дизи. Но не это сейчас волновало ее. Рики ткнулся ей в подол, обхватив ручонками, прощально кивнул Тики, и вот они уже идут по мосту, не оборачиваясь, так, как всегда нужно уходить. Еще мгновение, и они окажутся далеко, и будет поздно звать их тихим, слабым голосом.
Сейчас сердце плохой советчик, вдруг с пронзительной ясностью поняла Арина. Сейчас нужно довериться разуму, а не сердцу.
— Подождите! — сдавленным голосом крикнула она и, спотыкаясь, побрела к детям. Наклонившись, Арина подняла трущегося у ног петуха и дрожащими старческими руками протянула его Дизи. Тот молча взял, погладил петуху перья на спинке и, понимая, что сейчас будет сказано что-то важное, выжидающе смотрел на Арину.
— Я, конечно, уже притерпелся к этому петуху… — дергая себя за ухо, сказал Рики.
— Это не петух, — перебила его Арина.
Опустив глаза и с трудом справляясь с волнением, начала она свой грустный рассказ. Как никогда в жизни, было ей трудно и стыдно рассказывать этим людям, этим детям, свой позор, свой самый тяжкий и неизбывный грех.
— Внук это мой… Хороший был мальчик, добрый, ласковый… Да как-то подрался с соседским мальчишкой, до крови. Я весь день не в настроении была, все из рук валилось, то кринку с молоком пролью, то горох рассыплю… — Арина еле сдерживала подступающие слезы. Дети напряженно слушали ее. Петух, нахохлившись, сидел на руках у Дизи. — Увидела я их в окно, драчунов, выскочила да закричала:
— Сейчас я вас в курятник обоих запру, петухов, вам там самое место!
Только выговорила, внучек мой петухом и обернулся. Соседский Васятка заплакал:
— Бабушка, я вашего Шарика пнул, а он заступился. За что ты его в петуха превратила?
Арина зашаталась. Тики подошел к ней и, поддерживая, осторожно приобнял за плечи. Молча глотая слезы, вспомнила Арина, как с месяц пролежала она без движения, без сил, разбитая обрушившимся на нее горем, как пришли старики, повздыхали, и самый старший, Макар, сказал:
— Вот что, Арина Петровна, ты давай-ка, вставай, родная. Что случилось, то случилось. Видно, судьба у него такая — век свой петухом прожить. Ты всю свою жизнь добро людям делала, и никто тебя не осуждает. Сила тебе дана великая…
— Будь она проклята, — одними губами выговорила Арина.
—… и глядишь, все и выправится…
— Слово не воробей, вылетит — не поймаешь, — снова тихо заговорила Арина. — Не сумела я его опять человеком сделать, колдовала-колдовала, а все напрасно… Дочка моя… не смогла меня простить… уехала…
— Бабушка, а почему ж это не соседский мальчик в петуха превратился, а внук твой, он ведь и не виноват был, разве это справедливо? — ужаснулся Рики.
— Потому что больнее всего мы раним тех, кто нас любит… Каждое наше злое слово для них — что нож в сердце… Прошу вас, родимые, возьмите его с собой. Сил у меня мало осталось, боюсь, пропадет он здесь… Может, злая его судьба переменится, и станет он снова человеком… прошу вас… — Пошатываясь, Арина отступила назад и неловко поклонилась мальчикам, с трудом сгибаясь в низком поклоне.
Рики заплакал:
— Бабуленька, не надо нам кланяться, мы и так твоего Петю возьмем…
Дизи и Тики кивнули в знак согласия.
— Вот и хорошо, вот и спасибо вам, добрые люди… — Арина погладила петуха по голове, что-то шепнула ему и уже громче сказала: — Ну, выбирай себе дружка.
Дизи опустил петушка на землю, тот встряхнулся, медленно покружился на одном месте и взлетел на плечо Рики. Все заулыбались. Вскоре фигурки детей исчезли за деревьями.
Арина постояла на мосту, несколько раз вздохнула всей грудью и, стараясь преодолеть отчаяние, стала смотреть то на ясное, безоблачное небо, то на речную воду.
Из-под моста выплыл утиный выводок. Дикая утка выгуливала своих уже подросших утят. Гордые собой, они радостно и хрипло крякали, усердно работая лапками.
— Пять, шесть, семь… — посчитала Арина. — Семь — счастливое число…
У самого маленького утенка, что плыл последним, было явно повреждено правое крыло, может, лиса цапнула, или сокол поохотился, но подранок отчаянно греб, стараясь не отставать от других.
Слабая улыбка озарила лицо Арины.
— Плывите, детки… — тихо прошептала она.
Глава вторая
Волк
1.
Давным-давно в высоком каменном замке на горе жил король со своей королевой. Обширны и богаты были их владения, и счастливо жил трудолюбивый их народ, собирая с плодородных земель в широких долинах щедрый урожай. Склоны гор покрывали бесчисленные леса, богатые зверьем, реки кишели рыбой, и от души радовался король, глядя, как процветает его страна. Находил он время и для утех, часто устраивая охотничьи забавы со своей многочисленной челядью. По ночам, в сиянии факелов и свечей, пировал щедрый король со своими гостями, и тогда лилось рекой вино. Шуты и фокусники, музыканты и танцоры веселили всех, искренне стараясь угодить своему доброму и мудрому правителю.А когда выходила к пирующим королева, стихали музыка и речи, ибо была она так прекрасна, что, увидев ее, забывали люди, о чем они говорили и что делали.
Но королева не была счастлива, и это знали все в королевстве — от старого привратника в замке до пастушка в дальнем конце широкой долины — и все жалели свою королеву. Пять лет минуло с тех пор, как привез немолодой король из дальних странствий полюбившую его за доброту и веселый нрав красавицу-жену, но до сих пор не было у них детей. Потому невесела была королева, ни на минуту не забывающая о том, как обделила ее судьба.