Страница:
- "Тарава", что вы, к черту, придумали? - закричал Гриерсон, выходя на связь. - Вы что, рехнулись? Нам нужно пробиваться к точке прыжка, а не…
- Все ближайшие точки прыжка, конечно, перекрыты, - перебил его Ясон, голос его звучал безжизненно и ровно. - Мы направляемся к газовому гиганту, где у них размещена орбитальная станция. Вряд ли они предполагали, что мы пойдем туда, поэтому, скорее всего, все-истребители оттуда отозваны и находятся здесь.
- Ладно, мы расправимся с их станцией, ну и что? С нами-то что будет дальше?
- Нам нужно время для ремонта, - объяснил Ясон. - У нас поврежден генератор системы защиты, что-то не в порядке с двигателем гиперперехода, вся связь полетела к черту. Нам нужно время.
Секунду Гриерсон оторопело смотрел на него, а потом засмеялся.
- Ладно, "Тарава", отправляйтесь, мы идем за вами.
Истребители за кормой "Таравы" создали своего рода плотину, не подпуская килратхов к кораблю, который, развернувшись, устремился прочь. Думсдэй и Старлайт со своими людьми дрались как бешеные, не давая килратхам приблизиться к покалеченной "Тараве". Погибли еще один "Сэйбр", две "Рапиры" и три "Феррета", сражавшихся нос к носу с "Грикатхами" и "Джалкехи", - но враг потерял более десятка истребителей и один разрушитель.
К концу третьего часа преследователей в непосредственной близости от авианосца осталось совсем немного - всего несколько разрушителей "Ралатха", но и их "Интрепид" и "Кагемуша" вывели из строя торпедными ударами.
Все это время Ясон сидел неподвижно и молча, лишь время от времени бросая отрывистые указания. Его истребители, истратив боеприпасы и горючее, садились, перезагружались и снова взлетали, многие пилоты при этом даже не покидали кабин. Он видел их усталые, бледные лица, по которым стекали струйки пота.
- До орбитальной станции килратхов осталось полмиллиона километров.
Голос дежурного офицера заставил Ясона наконец очнуться..
- Есть там истребители?
- Ваше предположение подтвердилось, сэр, - их нет. База беззащитна, если не считать ее собственных орудий.
- Дайте "Интрепиду" и "Кагемуше" приказ уничтожить ее.
Ремонтники все еще продолжали работать над внутренней демпфирующей системой, но, поскольку все основные силы были брошены на ремонт гиперпространственного двигателя и защитной системы, дело продвигалось медленно. Разбалансировка была ничтожной, и все же при ускорении в тридцать "же" и, соответственно, огромной скорости корабль трясло так, что, казалось, он вот-вот рассыплется на части.
"Интрепид" пронесся мимо и спикировал, направляясь к базе, которая встретила его залпом нейтронных выстрелов. Торпеды эскортирующих кораблей устремились к ней, и вражеская база исчезла в вихре огня и дыма.
- Рулевой, углубляемся в атмосферу и, когда я дам знак, выходим на постоянную орбиту.
- Командир, какого черта нам это нужно? - воскликнул Меррит, который все это время оставался рядом.
- Увидите.
Они промчались сквозь расползающееся во все стороны облако остатков орбитальной базы, по корпусу забарабанили удары, "Тараву" то и дело трясло.
- Всем истребителям немедленно вернуться на корабль! - приказал Ясон.
- Возвращаться? Я правильно понял, Ясон? - спросил Думсдэй.
- Да, черт возьми, правильно! Возвращайтесь немедленно!
- Вас понял, "Тарава", но ты, конечно, не забываешь о том, что кошки от нас не отвяжутся?
Не отвечая, Ясон переключился на "Интрепид" и "Кагемушу".
- Вам известен наш план, - сказал он и посмотрел на настенные часы. - Встречаемся, где условились, ровно через тридцать часов, в 17.24. Надеюсь, нам удастся оставить их в дураках.
- Вас понял, "Тарава", удачи вам, - ответил Гриерсон и ухмыльнулся.
- Конец связи.
Подошел первый "Феррет", следом за ним уцелевшие разведывательные корабли, "Рапиры" и "Сэйбры". Только одна Дженис оставалась снаружи, обеспечивая прикрытие садящихся истребителей.
- Нас догоняет чертова уйма килратхов, - сообщил наблюдатель, - Полдюжины "Гратх" мчатся прямо сюда. Торпеды! Они стреляют!
Ясон посмотрел на Меррита.
- На борту есть еще мины? Меррит кивнул.
- В каждом десантном катере осталось по Парочке.
- Поставьте один десантный катер на автопилот, установите на нем радиоуправляемую мину и отправьте в пространство, как только сядет наш последний истребитель.
- Будет сделано. - И Меррит выбежал из комнаты.
На одном из экранов Ясон наблюдал, как, взрезая атмосферу газового гиганта, они мчались все ниже и ниже. Атмосфера была настолько плотной, что вызванные их движением магнитные помехи делали связь с эскортирующими кораблями почти невозможной, он мог лишь видеть на экране, что они шли позади, прикрывая его корму.
Торпеды между тем приближались. Ударили кормовые противоторпедные пушки, две торпеды взорвались, но третья продолжала упорно буравить атмосферу, неумолимо приближаясь.
- Она догоняет нас! - закричал дежурный офицер, не сводя глаз с экрана, где мелькали числа, показывающие, сколько секунд осталось до у дара. - Двадцать… Пятнадцать…
Завыл сигнал боевой тревоги.
Кормовые пушки "Таравы" и орудия эскортирующих кораблей дали залп, но торпеда осталась невредимой и продолжала мчаться прямо на них.
- Удар через пять секунд, четыре… Спаси нас, Боже! - воскликнул дежурный офицер и, ошеломленный, перевел взгляд на Ясона.
Торпеда исчезла в огненной вспышке, протараненная Около самой кормы "Таравы" "Ферретом", который взорвался вместе с ней. Не в силах вымолвить ни слова, Ясон взглянул на экран и обнаружил, что яркая голубая точка, обозначавшая корабль Дженис, погасла.
- Вот и пришло ее время, - сказал Думсдэй, который только что приземлился и стоял рядом с Ясоном, наблюдая за разыгравшейся перед ним драмой. - Я поступил бы точно так же в этой ситуации. И ты тоже.
Ясону показалось, что он больше не выдержит. Он закрыл глаза.
- Последний истребитель сел.
- Отправляйте заминированный десантный катер - так, чтобы он оказался у нас за кормой.
- Десантный катер на автопилоте взлетел, - доложил Меррит, вбегая в комнату.
Он склонился над пультом, готовый по сигналу Ясона взорвать мину.
- Эскортирующие корабли, вы меня слышите?
Оба корабля ответили утвердительно, однако изображение и звук были искажены почти до неузнаваемости из-за возмущения мощного магнитного поля газового гиганта.
- Пикируйте вниз, - продолжал Ясон. - Пять, четыре, три, два, один, пошли!
Выждав некоторое время, он взглянул на Меррита, кивнул, и тот нажал клавишу. Тяжелая аннигиляционная мина взорвалась в шести километрах за кормой, прямо между ними и килратхами, взбаламутив атмосферу таким мощным электромагнитным импульсом, что все экраны наблюдения подернулись зигзагами помех.
- Вниз! Рулевой, вниз, и как можно быстрее!
Вслед за эскортирующими кораблями "Тарава" ринулась вниз, сотрясаясь и вибрируя. Ясон наблюдал на экране за их движением, приказав прекратить спуск, когда до ядра из замерзшего аммиака и серы оставалось пятьсот километров. Магнитная буря сотрясала атмосферу, наружные сенсоры не улавливали ничего, кроме оглушительного треска помех.
- Остаемся на этой высоте, переходим на постоянную орбиту. Сообщите в машинное отделение, чтобы они перевели двигатели в режим минимальной мощности, - приказал Ясон. - Мы должны двигаться совершенно бесшумно. Никаких передач - только слушать.
- Понятно, сэр. Двигаться бесшумно. Ясон взглянул на экран общей связи. Там не было ничего - только серый туман. Внезапно его разорвала светящаяся линия, за ней другая. Дежурный офицер посмотрел на Ясона широко распахнутыми глазами.
- Они разыскивают нас, прощупывая атмосферу микроволновыми лучами.
- Ну, пусть поищут, - ответил Ясон, затаив дыхание.
Вспышки на экране мелькали снова и снова, а потом исчезли. Килратхи не обнаружили их, и Ясон облегченно вздохнул.
- Включите корабельный интерком. - Он взял микрофон. - Внимание. Нам удалось оторваться от килратхов, нырнув в атмосферу газового гиганта, где их приборы не могут найти нас из-за сильной интерференции атмосферы. Ловить нас здесь - все равно что искать иголку в стоге сена. Мы встречаемся с нашими эскортирующими кораблями через тридцать часов. За это время мы должны отремонтировать корабль и поврежденные истребители, а потом скроемся. Поздравляю вас с отлично проделанной работой.
Он замолчал, опустив голову.
- Космические пехотинцы Меррита уничтожили шесть почти готовых авианосцев и чертову уйму оборудования. На нашем счету семьдесят вражеских истребителей, четыре сторожевика, одна орбитальная база - не считая всего, что лишь повреждено и выведено из строя. Я горжусь вами. Конфедерация гордится вами. Всем, кто занимается ремонтом, докладывать о ходе дел каждые полчаса. Спасибо и держись, "Тарава"! Я чертовски горд тем, что являюсь членом ее экипажа.
Он отключил интерком, не замечая обращенных на него со всех сторон взглядов.
- Я передохну полчаса, - негромко сказал он. - Позовите меня, если что-нибудь случится.
Покинув капитанский мостик, он направился в крохотную комнату, которая сейчас служила кают-компанией, и, войдя туда, закрыл дверь. Опустив голову, он уткнул лицо в ладони и заплакал.
- Это сообщение не доставит удовольствия императору, - негромко произнес он.
- Сир, разрешите напомнить вам, что вы сами считали: авианосец использует притяжение газового гиганта, чтобы, сделав около него петлю, уйти к Килраху. Никто не предполагал, что он нырнет в атмосферу, - ответил кхантахр, один из офицеров штаба.
- Я восхищен тем, что вы не побоялись сказать мне правду, - ответил принц. - Вы правы.
Кхантахр заметно расслабился.
- Есть вероятность, что аннигиляционный взрыв был маскировкой, а они уцелели и продолжают скрываться в атмосфере? - спросил принц..
- Да. Если они неожиданно вырвутся оттуда - а поскольку мы их потеряли, то не знаем, где это произойдет, - и, включив двигатели на полную мощность, помчатся к Килраху, мы можем не успеть перехватить их.
- Мастерский маневр, - сказал принц Тхракхатх, глядя на дисплей, на экране которого кхантахр показывал ему возможный курс вражеского авианосца. - Я действительно был уверен, что они полетят прямо к Килраху. Ведь все точки прыжка перекрыты, уйти им не удастся и, значит, они решат достойно встретить свою смерть, попытавшись нанести нам как можно больший урон. Теперь мы не знаем - может быть, в тот самый момент они кружат совсем рядом? Мы возвращаемся к Килраху, - закончил он после некоторой паузы. - Пусть на орбите около газового гиганта останутся разрушители и продолжают искать их. Сторожевые корабли и крейсеры пусть патрулируют все пространство отсюда до Килраха. Рано или поздно они будут вынуждены выйти из атмосферы, и когда это случится, мы разделаемся с ними.
Кхантахр кивнул и вышел из комнаты.
Замигал индикатор линии связи на столе принца. Поскольку вспышка была желтой, это означало вызов из императорского дворца. Тхракхатх глубоко вздохнул и нажал клавишу.
В центре комнаты возникло объемное изображение императора.
- Да, дедушка?
- Что там с вражеским авианосцем?
- Мы ненадолго потеряли его. Он нырнул в атмосферу и, скорее всего, скрывается там. Я возвращаюсь к Килраху. Как только авианосец появится, мы уничтожим его.
- Я видел сообщение о причиненном им ущербе. Я недоволен.
Принц Тхракхатх молчал.
- Шесть авианосцев, верфи, центр строительства крейсеров и четыре тысячи наших лучших специалистов уничтожены. Ты знаешь не хуже меня, что это может означать для нас. - Голос императора звучал холодно и гневно.- Треть всего нашего оборудования для постройки авианосцев этот бандит превратил в груду мусора, а ты никак не можешь расправиться с ним!
- Сир, если бы вы не настаивали на том, чтобы немедленно атаковать By кар Таг, и отозвали обратно весь основной флот, как я вам советовал, этого бы не случилось. Теперь скажите мне, как дела на By кар?
- Наши силы еще высаживаются на планету, но возникла проблема.
- И какая же? Император заколебался.
- Мы только что получили сообщение, что весь вражеский флот направляется к Вукар.
Принца пронзил внезапно вспыхнувший холодный озноб страха.
- Немедленно прикажите кораблям отступать.
Император покачал головой:
- Поздно. К тому времени, когда до них дойдет мой приказ, все будет уже кончено.
- Я найду этот авианосец, дедушка! То, что мы потеряли, уже не вернуть, но он, по крайней мере, заплатит за все.
ГЛАВА 10
- Все ближайшие точки прыжка, конечно, перекрыты, - перебил его Ясон, голос его звучал безжизненно и ровно. - Мы направляемся к газовому гиганту, где у них размещена орбитальная станция. Вряд ли они предполагали, что мы пойдем туда, поэтому, скорее всего, все-истребители оттуда отозваны и находятся здесь.
- Ладно, мы расправимся с их станцией, ну и что? С нами-то что будет дальше?
- Нам нужно время для ремонта, - объяснил Ясон. - У нас поврежден генератор системы защиты, что-то не в порядке с двигателем гиперперехода, вся связь полетела к черту. Нам нужно время.
Секунду Гриерсон оторопело смотрел на него, а потом засмеялся.
- Ладно, "Тарава", отправляйтесь, мы идем за вами.
Истребители за кормой "Таравы" создали своего рода плотину, не подпуская килратхов к кораблю, который, развернувшись, устремился прочь. Думсдэй и Старлайт со своими людьми дрались как бешеные, не давая килратхам приблизиться к покалеченной "Тараве". Погибли еще один "Сэйбр", две "Рапиры" и три "Феррета", сражавшихся нос к носу с "Грикатхами" и "Джалкехи", - но враг потерял более десятка истребителей и один разрушитель.
К концу третьего часа преследователей в непосредственной близости от авианосца осталось совсем немного - всего несколько разрушителей "Ралатха", но и их "Интрепид" и "Кагемуша" вывели из строя торпедными ударами.
Все это время Ясон сидел неподвижно и молча, лишь время от времени бросая отрывистые указания. Его истребители, истратив боеприпасы и горючее, садились, перезагружались и снова взлетали, многие пилоты при этом даже не покидали кабин. Он видел их усталые, бледные лица, по которым стекали струйки пота.
- До орбитальной станции килратхов осталось полмиллиона километров.
Голос дежурного офицера заставил Ясона наконец очнуться..
- Есть там истребители?
- Ваше предположение подтвердилось, сэр, - их нет. База беззащитна, если не считать ее собственных орудий.
- Дайте "Интрепиду" и "Кагемуше" приказ уничтожить ее.
Ремонтники все еще продолжали работать над внутренней демпфирующей системой, но, поскольку все основные силы были брошены на ремонт гиперпространственного двигателя и защитной системы, дело продвигалось медленно. Разбалансировка была ничтожной, и все же при ускорении в тридцать "же" и, соответственно, огромной скорости корабль трясло так, что, казалось, он вот-вот рассыплется на части.
"Интрепид" пронесся мимо и спикировал, направляясь к базе, которая встретила его залпом нейтронных выстрелов. Торпеды эскортирующих кораблей устремились к ней, и вражеская база исчезла в вихре огня и дыма.
- Рулевой, углубляемся в атмосферу и, когда я дам знак, выходим на постоянную орбиту.
- Командир, какого черта нам это нужно? - воскликнул Меррит, который все это время оставался рядом.
- Увидите.
Они промчались сквозь расползающееся во все стороны облако остатков орбитальной базы, по корпусу забарабанили удары, "Тараву" то и дело трясло.
- Всем истребителям немедленно вернуться на корабль! - приказал Ясон.
- Возвращаться? Я правильно понял, Ясон? - спросил Думсдэй.
- Да, черт возьми, правильно! Возвращайтесь немедленно!
- Вас понял, "Тарава", но ты, конечно, не забываешь о том, что кошки от нас не отвяжутся?
Не отвечая, Ясон переключился на "Интрепид" и "Кагемушу".
- Вам известен наш план, - сказал он и посмотрел на настенные часы. - Встречаемся, где условились, ровно через тридцать часов, в 17.24. Надеюсь, нам удастся оставить их в дураках.
- Вас понял, "Тарава", удачи вам, - ответил Гриерсон и ухмыльнулся.
- Конец связи.
Подошел первый "Феррет", следом за ним уцелевшие разведывательные корабли, "Рапиры" и "Сэйбры". Только одна Дженис оставалась снаружи, обеспечивая прикрытие садящихся истребителей.
- Нас догоняет чертова уйма килратхов, - сообщил наблюдатель, - Полдюжины "Гратх" мчатся прямо сюда. Торпеды! Они стреляют!
Ясон посмотрел на Меррита.
- На борту есть еще мины? Меррит кивнул.
- В каждом десантном катере осталось по Парочке.
- Поставьте один десантный катер на автопилот, установите на нем радиоуправляемую мину и отправьте в пространство, как только сядет наш последний истребитель.
- Будет сделано. - И Меррит выбежал из комнаты.
На одном из экранов Ясон наблюдал, как, взрезая атмосферу газового гиганта, они мчались все ниже и ниже. Атмосфера была настолько плотной, что вызванные их движением магнитные помехи делали связь с эскортирующими кораблями почти невозможной, он мог лишь видеть на экране, что они шли позади, прикрывая его корму.
Торпеды между тем приближались. Ударили кормовые противоторпедные пушки, две торпеды взорвались, но третья продолжала упорно буравить атмосферу, неумолимо приближаясь.
- Она догоняет нас! - закричал дежурный офицер, не сводя глаз с экрана, где мелькали числа, показывающие, сколько секунд осталось до у дара. - Двадцать… Пятнадцать…
Завыл сигнал боевой тревоги.
Кормовые пушки "Таравы" и орудия эскортирующих кораблей дали залп, но торпеда осталась невредимой и продолжала мчаться прямо на них.
- Удар через пять секунд, четыре… Спаси нас, Боже! - воскликнул дежурный офицер и, ошеломленный, перевел взгляд на Ясона.
Торпеда исчезла в огненной вспышке, протараненная Около самой кормы "Таравы" "Ферретом", который взорвался вместе с ней. Не в силах вымолвить ни слова, Ясон взглянул на экран и обнаружил, что яркая голубая точка, обозначавшая корабль Дженис, погасла.
- Вот и пришло ее время, - сказал Думсдэй, который только что приземлился и стоял рядом с Ясоном, наблюдая за разыгравшейся перед ним драмой. - Я поступил бы точно так же в этой ситуации. И ты тоже.
Ясону показалось, что он больше не выдержит. Он закрыл глаза.
- Последний истребитель сел.
- Отправляйте заминированный десантный катер - так, чтобы он оказался у нас за кормой.
- Десантный катер на автопилоте взлетел, - доложил Меррит, вбегая в комнату.
Он склонился над пультом, готовый по сигналу Ясона взорвать мину.
- Эскортирующие корабли, вы меня слышите?
Оба корабля ответили утвердительно, однако изображение и звук были искажены почти до неузнаваемости из-за возмущения мощного магнитного поля газового гиганта.
- Пикируйте вниз, - продолжал Ясон. - Пять, четыре, три, два, один, пошли!
Выждав некоторое время, он взглянул на Меррита, кивнул, и тот нажал клавишу. Тяжелая аннигиляционная мина взорвалась в шести километрах за кормой, прямо между ними и килратхами, взбаламутив атмосферу таким мощным электромагнитным импульсом, что все экраны наблюдения подернулись зигзагами помех.
- Вниз! Рулевой, вниз, и как можно быстрее!
Вслед за эскортирующими кораблями "Тарава" ринулась вниз, сотрясаясь и вибрируя. Ясон наблюдал на экране за их движением, приказав прекратить спуск, когда до ядра из замерзшего аммиака и серы оставалось пятьсот километров. Магнитная буря сотрясала атмосферу, наружные сенсоры не улавливали ничего, кроме оглушительного треска помех.
- Остаемся на этой высоте, переходим на постоянную орбиту. Сообщите в машинное отделение, чтобы они перевели двигатели в режим минимальной мощности, - приказал Ясон. - Мы должны двигаться совершенно бесшумно. Никаких передач - только слушать.
- Понятно, сэр. Двигаться бесшумно. Ясон взглянул на экран общей связи. Там не было ничего - только серый туман. Внезапно его разорвала светящаяся линия, за ней другая. Дежурный офицер посмотрел на Ясона широко распахнутыми глазами.
- Они разыскивают нас, прощупывая атмосферу микроволновыми лучами.
- Ну, пусть поищут, - ответил Ясон, затаив дыхание.
Вспышки на экране мелькали снова и снова, а потом исчезли. Килратхи не обнаружили их, и Ясон облегченно вздохнул.
- Включите корабельный интерком. - Он взял микрофон. - Внимание. Нам удалось оторваться от килратхов, нырнув в атмосферу газового гиганта, где их приборы не могут найти нас из-за сильной интерференции атмосферы. Ловить нас здесь - все равно что искать иголку в стоге сена. Мы встречаемся с нашими эскортирующими кораблями через тридцать часов. За это время мы должны отремонтировать корабль и поврежденные истребители, а потом скроемся. Поздравляю вас с отлично проделанной работой.
Он замолчал, опустив голову.
- Космические пехотинцы Меррита уничтожили шесть почти готовых авианосцев и чертову уйму оборудования. На нашем счету семьдесят вражеских истребителей, четыре сторожевика, одна орбитальная база - не считая всего, что лишь повреждено и выведено из строя. Я горжусь вами. Конфедерация гордится вами. Всем, кто занимается ремонтом, докладывать о ходе дел каждые полчаса. Спасибо и держись, "Тарава"! Я чертовски горд тем, что являюсь членом ее экипажа.
Он отключил интерком, не замечая обращенных на него со всех сторон взглядов.
- Я передохну полчаса, - негромко сказал он. - Позовите меня, если что-нибудь случится.
Покинув капитанский мостик, он направился в крохотную комнату, которая сейчас служила кают-компанией, и, войдя туда, закрыл дверь. Опустив голову, он уткнул лицо в ладони и заплакал.
x x x
Принц Тхракхатх отвернулся от экрана.- Это сообщение не доставит удовольствия императору, - негромко произнес он.
- Сир, разрешите напомнить вам, что вы сами считали: авианосец использует притяжение газового гиганта, чтобы, сделав около него петлю, уйти к Килраху. Никто не предполагал, что он нырнет в атмосферу, - ответил кхантахр, один из офицеров штаба.
- Я восхищен тем, что вы не побоялись сказать мне правду, - ответил принц. - Вы правы.
Кхантахр заметно расслабился.
- Есть вероятность, что аннигиляционный взрыв был маскировкой, а они уцелели и продолжают скрываться в атмосфере? - спросил принц..
- Да. Если они неожиданно вырвутся оттуда - а поскольку мы их потеряли, то не знаем, где это произойдет, - и, включив двигатели на полную мощность, помчатся к Килраху, мы можем не успеть перехватить их.
- Мастерский маневр, - сказал принц Тхракхатх, глядя на дисплей, на экране которого кхантахр показывал ему возможный курс вражеского авианосца. - Я действительно был уверен, что они полетят прямо к Килраху. Ведь все точки прыжка перекрыты, уйти им не удастся и, значит, они решат достойно встретить свою смерть, попытавшись нанести нам как можно больший урон. Теперь мы не знаем - может быть, в тот самый момент они кружат совсем рядом? Мы возвращаемся к Килраху, - закончил он после некоторой паузы. - Пусть на орбите около газового гиганта останутся разрушители и продолжают искать их. Сторожевые корабли и крейсеры пусть патрулируют все пространство отсюда до Килраха. Рано или поздно они будут вынуждены выйти из атмосферы, и когда это случится, мы разделаемся с ними.
Кхантахр кивнул и вышел из комнаты.
Замигал индикатор линии связи на столе принца. Поскольку вспышка была желтой, это означало вызов из императорского дворца. Тхракхатх глубоко вздохнул и нажал клавишу.
В центре комнаты возникло объемное изображение императора.
- Да, дедушка?
- Что там с вражеским авианосцем?
- Мы ненадолго потеряли его. Он нырнул в атмосферу и, скорее всего, скрывается там. Я возвращаюсь к Килраху. Как только авианосец появится, мы уничтожим его.
- Я видел сообщение о причиненном им ущербе. Я недоволен.
Принц Тхракхатх молчал.
- Шесть авианосцев, верфи, центр строительства крейсеров и четыре тысячи наших лучших специалистов уничтожены. Ты знаешь не хуже меня, что это может означать для нас. - Голос императора звучал холодно и гневно.- Треть всего нашего оборудования для постройки авианосцев этот бандит превратил в груду мусора, а ты никак не можешь расправиться с ним!
- Сир, если бы вы не настаивали на том, чтобы немедленно атаковать By кар Таг, и отозвали обратно весь основной флот, как я вам советовал, этого бы не случилось. Теперь скажите мне, как дела на By кар?
- Наши силы еще высаживаются на планету, но возникла проблема.
- И какая же? Император заколебался.
- Мы только что получили сообщение, что весь вражеский флот направляется к Вукар.
Принца пронзил внезапно вспыхнувший холодный озноб страха.
- Немедленно прикажите кораблям отступать.
Император покачал головой:
- Поздно. К тому времени, когда до них дойдет мой приказ, все будет уже кончено.
- Я найду этот авианосец, дедушка! То, что мы потеряли, уже не вернуть, но он, по крайней мере, заплатит за все.
ГЛАВА 10
- Докладывайте, как дела, - устало сказал Ясон, борясь с тем, чтобы после почти двух бессонных суток не заснуть прямо здесь, на командном пункте.
Он с благодарностью взял протянутую Думсдэем чашку кофе, стараясь, чтобы не бросалось в глаза, как у него дрожат руки - то ли от чрезмерной дозы кофеина, то ли просто от усталости.
Он перевел взгляд на своего нового стармеха. "Тараве" повезло: им стал опытный младший старшина с двадцатипятилетним стажем работы, он тоже был переведен сюда с "Конкордии". Занимавший до него эту должность офицер, совсем молодой кадет, недавний выпускник Академии, погиб на капитанском мостике.
- Мы заварили дыру в корпусе, использовав нержавеющую сталь, снятую с разбитого "Феррета", как вы посоветовали, сэр. Течь ликвидирована, я в состоянии поддерживать силовое поле корабля стабильным, но на всякий случай приказал всем, кто работает в тех помещениях, оставаться пока в скафандрах, хотя мы уже пустили туда воздух. Генератор защитной системы отремонтирован, хотя все еще есть некоторая разбалансировка по фазе, поэтому не советую включать его на полную мощность.
- До какого максимума, Джим?
- Семьдесят пять процентов.
- Хорошо, но постарайтесь полностью привести его в порядок.
- Мои люди занимаются этим. Мы восстановили коридор, ведущий в машинное отделение, и подвели электричество к кормовым каютам экипажа. Однако пока не стоит допускать туда людей, как мне кажется. В воздухе еще полно токсинов - от пожара, от аммиака и серы, просочившихся из атмосферы. Пока фильтры полностью не очистят воздух, все, кто работает на корме, должны надевать респираторы.
- Хорошие новости, старшина.
- В трех из шести опорных килевых брусов возникли мелкие структурные трещины - корабль пропускает воздух, точно сито. Нам будет нелегко удерживать воздух, пока мы доберемся домой. Я поговорил с нашим специалистом по системам жизнеобеспечения, и он слегка снизил давление воздуха, повысив содержание кислорода в нем, но дальнейшее повышение содержания кислорода опасно из-за увеличения возможности возгорания.
- Пусть повысит пока содержание кислорода, а перед очередным боем снова уменьшит его.
- Но воздух мы все равно будем терять. К тому же резкое изменение состава воздуха, в особенности уменьшение процентного содержания азота, может вызвать у экипажа кессонную болезнь. Офицер по жизнеобеспечению ломает голову над тем, как…
- Как ограбить Петра, чтобы заплатить Павлу, да?
- Точно так, сэр.
- Как обстоят дела с капитанским мостиком?
- Мы провели все необходимые кабели, но сканирующие устройства починить невозможно. Вся надежда на эскортирующие корабли. Рулевое у правление, информационный, навигационный и ремонтно-восстановительный блоки в полном порядке.
- Чертовски хорошая работа, - сказал - Ясон. - Джим, без вашего опыта мы бы, наверно, не выкарабкались.
- Черт возьми, командир, я просто хочу вылезти из этой передряги живым. Через три месяца я ухожу в отставку.
- Нам повезло, что вы не ушли в отставку до этого похода.
- Желал бы я, чтобы все это было уже позади, - ответил старшина, и Ясон сочувственно засмеялся:
- Думаю, мы все хотим того же, Джим. - Он повернулся к Думсдэю. - Как там наши истребители?
- Осталось всего двадцать три пилота, не считая тебя. Два пилота, которые служили у космопехов, могут летать на "Ферретах" в случае необходимости, но посылать их против килратхских асов - просто убийство. Осталось пять "Сэйбров", восемь "Рапир" и семь "Ферретов".
Ясон подумал, что в такой ситуации каждый лишний человек может сыграть решающую роль.
- Ладно, Думсдэй. Назначаю тебя командиром всего крыла.
- Всю жизнь мечтал об этом, - криво улыбнулся Думсдэй.
- Ты по-прежнему будешь также возглавлять эскадрилью "Сэйбров". Раундтоп возьмет на себя "Ферреты", - он сделал паузу, - а Толвин - "Рапиры".
- Не нравится мне это, Ясон.
- Я и не рассчитывал, что ты будешь в восторге. Однако согласись, парень неплохо проявил себя здесь, на его счету четыре корабля и торпеда, от которой он спас "Интрепид".
- Я бы предпочел, чтобы на его месте был Монгол.
- Ну, что поделаешь? Монгола уже нет.
И тут они словно воочию возникли перед ним - те, кого уже больше не было: Монгол, Флейм, Айсвинд, Нова, Игл, Тэлон, Тор и Один… Он словно видел их пышущие здоровьем молодые лица - а потом они исчезли.
Он включил интерком.
- Через час мы встречаемся с нашими эскортирующими кораблями и уходим. На камбузе готова для всех горячая еда, поешьте прямо на своих постах. Мы должны выбраться отсюда, должны вернуться домой, все время помните об этом. Ну, а сейчас - время отпевания. Выходите на палубу.
Он тяжело встал и пошел на палубу, все, кто находился на капитанском мостике, - за ним. Перед шлюзовой камерой его ждал экипаж - и живые, и мертвые. Тела лежали на палубе в стандартных флотских синих мешках, накрытых простынями. По форме некоторых из них можно было догадаться, что это - тела людей: от погибших на капитанском мостике осталось совсем немного. Некоторые просто оказались распыленными на атомы - вместо них по старой флотской традиции "хоронили" их форму. Палубу надраили до блеска; как удалось ремонтникам и членам палубной команды привести ее в такое состояние, находилось за пределами понимания Ясона.
Тела погибших лежали в ряд перед шлюзовой камерой, а напротив, также выстроившись в линию, стояли живые, за исключением тех, кто занимался ремонтными работами.
Он повернулся к ним лицом. Много раз он присутствовал на подобных церемониях и все же сейчас ощущал некоторую растерянность.
- У нас нет времени для длинных надгробных речей, - негромко сказал он, - и я думаю, что наши товарищи, которые лежат здесь, поняли бы нас. Когда все закончится, мы, Бог даст, соберемся снова, и тогда все будет как надо.
Он отвернулся к телам, достал из кармана Библию, прочел двадцать третий псалом и низко склонил голову.
- Вы были нашими соратниками и друзьями. Может, это комуто покажется странным, но я считаю, что благодаря вам живые живы - и мы, которые здесь, и те, кто находится на других кораблях и планетах Конфедерации. Благодаря вам весь человеческий род будет жить, добьется окончательной победы и в конце концов достигнет мира.
- Спите спокойно, друзья мои. Пусть ничто не потревожит ваш сон - до тех пор пока существует Вселенная.
Он вытянулся по стойке "смирно" и отсалютовал. Остальные на палубе сделали то же самое. Вперед выступила команда космических пехотинцев И, бережно поднимая каждое тело, принялась выталкивать их одно за другим через шлюзовую камеру. Отрываясь от корабля и кувыркаясь, они падали сквозь атмосферу и исчезали в голубовато-зеленом тумане аммиака. Когда последнее тело оказалось за бортом, вперед вышел полковник Меррит и швырнул вслед за ними шлем и ботинки - символ всех пехотинцев, погибших во время штурма. Меррит отсалютовал, к нему подошли два сержанта, и в пространство полетели жетоны погибших.
Ясон повернулся к членам экипажа, вытянувшимся по стойке "смирно".
- Мы уходим отсюда через тридцать семь минут. Будем вырываться из этой проклятой ловушки, а на прощание хорошенько влепим еще разок по мохнатым задницам!
Пять авианосцев основного флота уничтожены, шестнадцать кораблей поддержки уничтожены, девятнадцать экипажей транспортных кораблей и четыре легиона императорских гвардейцев уничтожены полностью. Русмак и Гар, два отличных боевых командира, оба благородных кровей, тоже погибли. Как могло все это произойти? Кто виноват?
На кого сможет опереться императорская семья - теперь, когда их оплот в значительной степени уничтожен? Он помнил имена тех, кто оказался в списках убитых. Там значилось много сыновей из самых влиятельных семей, члены которых теперь, конечно, ополчатся на него. А ведь у императорской семьи столько врагов! И теперь они получили в руки отличный козырь, чтобы обрушиться на нее.
Он услышал сигнал экстренного вызова и оторвался от своих размышлений. Экран вспыхнул, хотя он еще не успел дать разрешения - такое могло произойти только в случае чрезвычайной ситуации.
- Мой господин, простите, но у нас срочное сообщение. - На экране возник офицер,. возглавляющий охрану императорского дворца: он стоял навытяжку, голова, как положено, опущена.
- Потом, потом, что за срочность?
- Сир, вражеский авианосец. Он вынырнул из атмосферы.
Император просто задрожал от бешенства, но не сказал ни слова.
- Сир, он на полной скорости направляется к Килраху. Он может оказаться здесь через час. Принц Тхракхатх предполагает, что, скорее всего, его цель - обрушиться на Килрах, чтобы унести с собой как можно больше жизней.
Император кивнул. Вне круга самых близких, доверенных командиров и солдат, непосредственно участвовавших в бою, на Килрахе никто не знал, что вражеские корабли проникли в самое сердце Империи.
- Где Тхракхатх?
- Движется наперерез.
- Тревоги не поднимать.
- Сир? - В голосе офицера послышалось недоумение.
- Оставьте меня.
- Ничего не сообщать даже тем, кто живет во дворце?
Император задумался. Если допустить, что удар все-таки будет нанесен, то, вероятнее всего, он обрушится именно на дворец. Нет, это невозможно, нелепо, это абсурд! И все же… Десятки тысяч живущих во дворце могли бы уцелеть: если их предупредить, они успеют спуститься в укрытия. Если поднять тревогу - которая, скорее всего, окажется ложной, - правда станет известна всем, и уже к концу дня страна может оказаться на грани государственного переворота. А имперский флот, который мог бы встать на защиту императора, уничтожен…
- Никто не должен ничего знать. Я хочу говорить с Тхракхатхом по секретной линии связи.
- Как прикажете, мой господин. Экран на мгновение опустел, потом послышался резкий звук, и на экране появился принц.
- Сир?
- Ты знаешь, что произошло на Вукар? Принц молчал, не сводя с него глаз. "Что у него на уме? - подумал император. - В конце концов, именно я настоял на том, чтобы штурм Вукар Таг непременно состоялся, в результате чего его положение тоже оказалось под угрозой. Не может ли он замышлять что-либо против меня?"
- Мы должны сделать три вещи, - так и не дождавшись ответа, сказал император.
- Какие, сир?
- Первое - не допустить удара по Килраху. Ни одной ракеты, вообще ничего. Необходимо перехватить этих подонков любой ценой.
- В таком случае, сир, может быть, имеет смысл напасть на них прямо сейчас?
- Вчера ты понес большие потери. Можешь ли ты быть уверен, что, предприняв атаку, не допустишь, чтобы хоть кто-то из них прорвался к Килраху?
Тхракхатх заколебался.
- Нет, не можешь, это очевидно. Поэтому просто займи оборону у них на пути и останови мерзавцев. У тебя есть еще два авианосца, которые находятся у точек прыжка, чтобы отрезать им путь к отступлению. В крайнем случае расправимся с наглецами чуть позже, но никто из них не должен прорваться к Килраху. Ты меня понимаешь?
- Да, сир. Что еще?
- Необходимо преувеличить силы врага в наших отчетах, чтобы как-то оправдать и потерю строительной базы, и ущерб, нанесенный основному флоту.
Тхракхатх улыбнулся и покачал головой:
- А как быть с теми, кому известно истинное положение дел?
- Это не проблема. И третье: мы должны найти кого-то, на кого сможем свалить вину за Вукар и отвлечь таким образом внимание от нас самих.
- Барон. Император кивнул:
- Прекрасно. Внук, ты должен добиться успеха. В противном случае, - император сделал паузу, - найдется много таких, кто рад будет обвинить во всем тебя.
И, не дожидаясь ответа, он выключил экран.
- Где он?
- Около первой луны, между нами и Килрахом.
- Какая у нас скорость?
- Перевалила за восемь тысяч километров в секунду и продолжает возрастать.
- Подготовьте к взлету оставшийся десантный катер и "Феррет", включите автопилоты. Передайте эскортирующим кораблям, чтобы держались поближе к нам.
Ясон взглянул на экран. Шесть вражеских кораблей гнались за ними на всем протяжении пути от газового гиганта, два приближались с фланга. И авианосец, который встречает их в нескольких миллионах километрах от Килраха.
Он откинулся в кресле, не сводя глаз с дисплея. "Тарава" продолжала наращивать скорость, бешено пожирая горючее, рискуя, если прорвется к точке прыжка, зависнуть там из-за отсутствия топлива. И все же это был единственный план, который позволял надеяться на то, что им удастся уйти, и Гриерсон закричал от восторга, когда впервые услышал о нем.
- Что они делают? - в недоумении прошептал принц Тхракхатх, не сводя взгляда с экрана, на котором три вражеских корабля, все увеличивая скорость, мчались в направлении Килраха.
Он с благодарностью взял протянутую Думсдэем чашку кофе, стараясь, чтобы не бросалось в глаза, как у него дрожат руки - то ли от чрезмерной дозы кофеина, то ли просто от усталости.
Он перевел взгляд на своего нового стармеха. "Тараве" повезло: им стал опытный младший старшина с двадцатипятилетним стажем работы, он тоже был переведен сюда с "Конкордии". Занимавший до него эту должность офицер, совсем молодой кадет, недавний выпускник Академии, погиб на капитанском мостике.
- Мы заварили дыру в корпусе, использовав нержавеющую сталь, снятую с разбитого "Феррета", как вы посоветовали, сэр. Течь ликвидирована, я в состоянии поддерживать силовое поле корабля стабильным, но на всякий случай приказал всем, кто работает в тех помещениях, оставаться пока в скафандрах, хотя мы уже пустили туда воздух. Генератор защитной системы отремонтирован, хотя все еще есть некоторая разбалансировка по фазе, поэтому не советую включать его на полную мощность.
- До какого максимума, Джим?
- Семьдесят пять процентов.
- Хорошо, но постарайтесь полностью привести его в порядок.
- Мои люди занимаются этим. Мы восстановили коридор, ведущий в машинное отделение, и подвели электричество к кормовым каютам экипажа. Однако пока не стоит допускать туда людей, как мне кажется. В воздухе еще полно токсинов - от пожара, от аммиака и серы, просочившихся из атмосферы. Пока фильтры полностью не очистят воздух, все, кто работает на корме, должны надевать респираторы.
- Хорошие новости, старшина.
- В трех из шести опорных килевых брусов возникли мелкие структурные трещины - корабль пропускает воздух, точно сито. Нам будет нелегко удерживать воздух, пока мы доберемся домой. Я поговорил с нашим специалистом по системам жизнеобеспечения, и он слегка снизил давление воздуха, повысив содержание кислорода в нем, но дальнейшее повышение содержания кислорода опасно из-за увеличения возможности возгорания.
- Пусть повысит пока содержание кислорода, а перед очередным боем снова уменьшит его.
- Но воздух мы все равно будем терять. К тому же резкое изменение состава воздуха, в особенности уменьшение процентного содержания азота, может вызвать у экипажа кессонную болезнь. Офицер по жизнеобеспечению ломает голову над тем, как…
- Как ограбить Петра, чтобы заплатить Павлу, да?
- Точно так, сэр.
- Как обстоят дела с капитанским мостиком?
- Мы провели все необходимые кабели, но сканирующие устройства починить невозможно. Вся надежда на эскортирующие корабли. Рулевое у правление, информационный, навигационный и ремонтно-восстановительный блоки в полном порядке.
- Чертовски хорошая работа, - сказал - Ясон. - Джим, без вашего опыта мы бы, наверно, не выкарабкались.
- Черт возьми, командир, я просто хочу вылезти из этой передряги живым. Через три месяца я ухожу в отставку.
- Нам повезло, что вы не ушли в отставку до этого похода.
- Желал бы я, чтобы все это было уже позади, - ответил старшина, и Ясон сочувственно засмеялся:
- Думаю, мы все хотим того же, Джим. - Он повернулся к Думсдэю. - Как там наши истребители?
- Осталось всего двадцать три пилота, не считая тебя. Два пилота, которые служили у космопехов, могут летать на "Ферретах" в случае необходимости, но посылать их против килратхских асов - просто убийство. Осталось пять "Сэйбров", восемь "Рапир" и семь "Ферретов".
Ясон подумал, что в такой ситуации каждый лишний человек может сыграть решающую роль.
- Ладно, Думсдэй. Назначаю тебя командиром всего крыла.
- Всю жизнь мечтал об этом, - криво улыбнулся Думсдэй.
- Ты по-прежнему будешь также возглавлять эскадрилью "Сэйбров". Раундтоп возьмет на себя "Ферреты", - он сделал паузу, - а Толвин - "Рапиры".
- Не нравится мне это, Ясон.
- Я и не рассчитывал, что ты будешь в восторге. Однако согласись, парень неплохо проявил себя здесь, на его счету четыре корабля и торпеда, от которой он спас "Интрепид".
- Я бы предпочел, чтобы на его месте был Монгол.
- Ну, что поделаешь? Монгола уже нет.
И тут они словно воочию возникли перед ним - те, кого уже больше не было: Монгол, Флейм, Айсвинд, Нова, Игл, Тэлон, Тор и Один… Он словно видел их пышущие здоровьем молодые лица - а потом они исчезли.
Он включил интерком.
- Через час мы встречаемся с нашими эскортирующими кораблями и уходим. На камбузе готова для всех горячая еда, поешьте прямо на своих постах. Мы должны выбраться отсюда, должны вернуться домой, все время помните об этом. Ну, а сейчас - время отпевания. Выходите на палубу.
Он тяжело встал и пошел на палубу, все, кто находился на капитанском мостике, - за ним. Перед шлюзовой камерой его ждал экипаж - и живые, и мертвые. Тела лежали на палубе в стандартных флотских синих мешках, накрытых простынями. По форме некоторых из них можно было догадаться, что это - тела людей: от погибших на капитанском мостике осталось совсем немного. Некоторые просто оказались распыленными на атомы - вместо них по старой флотской традиции "хоронили" их форму. Палубу надраили до блеска; как удалось ремонтникам и членам палубной команды привести ее в такое состояние, находилось за пределами понимания Ясона.
Тела погибших лежали в ряд перед шлюзовой камерой, а напротив, также выстроившись в линию, стояли живые, за исключением тех, кто занимался ремонтными работами.
Он повернулся к ним лицом. Много раз он присутствовал на подобных церемониях и все же сейчас ощущал некоторую растерянность.
- У нас нет времени для длинных надгробных речей, - негромко сказал он, - и я думаю, что наши товарищи, которые лежат здесь, поняли бы нас. Когда все закончится, мы, Бог даст, соберемся снова, и тогда все будет как надо.
Он отвернулся к телам, достал из кармана Библию, прочел двадцать третий псалом и низко склонил голову.
- Вы были нашими соратниками и друзьями. Может, это комуто покажется странным, но я считаю, что благодаря вам живые живы - и мы, которые здесь, и те, кто находится на других кораблях и планетах Конфедерации. Благодаря вам весь человеческий род будет жить, добьется окончательной победы и в конце концов достигнет мира.
- Спите спокойно, друзья мои. Пусть ничто не потревожит ваш сон - до тех пор пока существует Вселенная.
Он вытянулся по стойке "смирно" и отсалютовал. Остальные на палубе сделали то же самое. Вперед выступила команда космических пехотинцев И, бережно поднимая каждое тело, принялась выталкивать их одно за другим через шлюзовую камеру. Отрываясь от корабля и кувыркаясь, они падали сквозь атмосферу и исчезали в голубовато-зеленом тумане аммиака. Когда последнее тело оказалось за бортом, вперед вышел полковник Меррит и швырнул вслед за ними шлем и ботинки - символ всех пехотинцев, погибших во время штурма. Меррит отсалютовал, к нему подошли два сержанта, и в пространство полетели жетоны погибших.
Ясон повернулся к членам экипажа, вытянувшимся по стойке "смирно".
- Мы уходим отсюда через тридцать семь минут. Будем вырываться из этой проклятой ловушки, а на прощание хорошенько влепим еще разок по мохнатым задницам!
x x x
Ошеломленный, император опустил голову, жестом отослав посыльного. Как могло такое случиться? Как, как это могло случиться? Где допущена ошибка?Пять авианосцев основного флота уничтожены, шестнадцать кораблей поддержки уничтожены, девятнадцать экипажей транспортных кораблей и четыре легиона императорских гвардейцев уничтожены полностью. Русмак и Гар, два отличных боевых командира, оба благородных кровей, тоже погибли. Как могло все это произойти? Кто виноват?
На кого сможет опереться императорская семья - теперь, когда их оплот в значительной степени уничтожен? Он помнил имена тех, кто оказался в списках убитых. Там значилось много сыновей из самых влиятельных семей, члены которых теперь, конечно, ополчатся на него. А ведь у императорской семьи столько врагов! И теперь они получили в руки отличный козырь, чтобы обрушиться на нее.
Он услышал сигнал экстренного вызова и оторвался от своих размышлений. Экран вспыхнул, хотя он еще не успел дать разрешения - такое могло произойти только в случае чрезвычайной ситуации.
- Мой господин, простите, но у нас срочное сообщение. - На экране возник офицер,. возглавляющий охрану императорского дворца: он стоял навытяжку, голова, как положено, опущена.
- Потом, потом, что за срочность?
- Сир, вражеский авианосец. Он вынырнул из атмосферы.
Император просто задрожал от бешенства, но не сказал ни слова.
- Сир, он на полной скорости направляется к Килраху. Он может оказаться здесь через час. Принц Тхракхатх предполагает, что, скорее всего, его цель - обрушиться на Килрах, чтобы унести с собой как можно больше жизней.
Император кивнул. Вне круга самых близких, доверенных командиров и солдат, непосредственно участвовавших в бою, на Килрахе никто не знал, что вражеские корабли проникли в самое сердце Империи.
- Где Тхракхатх?
- Движется наперерез.
- Тревоги не поднимать.
- Сир? - В голосе офицера послышалось недоумение.
- Оставьте меня.
- Ничего не сообщать даже тем, кто живет во дворце?
Император задумался. Если допустить, что удар все-таки будет нанесен, то, вероятнее всего, он обрушится именно на дворец. Нет, это невозможно, нелепо, это абсурд! И все же… Десятки тысяч живущих во дворце могли бы уцелеть: если их предупредить, они успеют спуститься в укрытия. Если поднять тревогу - которая, скорее всего, окажется ложной, - правда станет известна всем, и уже к концу дня страна может оказаться на грани государственного переворота. А имперский флот, который мог бы встать на защиту императора, уничтожен…
- Никто не должен ничего знать. Я хочу говорить с Тхракхатхом по секретной линии связи.
- Как прикажете, мой господин. Экран на мгновение опустел, потом послышался резкий звук, и на экране появился принц.
- Сир?
- Ты знаешь, что произошло на Вукар? Принц молчал, не сводя с него глаз. "Что у него на уме? - подумал император. - В конце концов, именно я настоял на том, чтобы штурм Вукар Таг непременно состоялся, в результате чего его положение тоже оказалось под угрозой. Не может ли он замышлять что-либо против меня?"
- Мы должны сделать три вещи, - так и не дождавшись ответа, сказал император.
- Какие, сир?
- Первое - не допустить удара по Килраху. Ни одной ракеты, вообще ничего. Необходимо перехватить этих подонков любой ценой.
- В таком случае, сир, может быть, имеет смысл напасть на них прямо сейчас?
- Вчера ты понес большие потери. Можешь ли ты быть уверен, что, предприняв атаку, не допустишь, чтобы хоть кто-то из них прорвался к Килраху?
Тхракхатх заколебался.
- Нет, не можешь, это очевидно. Поэтому просто займи оборону у них на пути и останови мерзавцев. У тебя есть еще два авианосца, которые находятся у точек прыжка, чтобы отрезать им путь к отступлению. В крайнем случае расправимся с наглецами чуть позже, но никто из них не должен прорваться к Килраху. Ты меня понимаешь?
- Да, сир. Что еще?
- Необходимо преувеличить силы врага в наших отчетах, чтобы как-то оправдать и потерю строительной базы, и ущерб, нанесенный основному флоту.
Тхракхатх улыбнулся и покачал головой:
- А как быть с теми, кому известно истинное положение дел?
- Это не проблема. И третье: мы должны найти кого-то, на кого сможем свалить вину за Вукар и отвлечь таким образом внимание от нас самих.
- Барон. Император кивнул:
- Прекрасно. Внук, ты должен добиться успеха. В противном случае, - император сделал паузу, - найдется много таких, кто рад будет обвинить во всем тебя.
И, не дожидаясь ответа, он выключил экран.
x x x
- Командир, виден килратхский авианосец.- Где он?
- Около первой луны, между нами и Килрахом.
- Какая у нас скорость?
- Перевалила за восемь тысяч километров в секунду и продолжает возрастать.
- Подготовьте к взлету оставшийся десантный катер и "Феррет", включите автопилоты. Передайте эскортирующим кораблям, чтобы держались поближе к нам.
Ясон взглянул на экран. Шесть вражеских кораблей гнались за ними на всем протяжении пути от газового гиганта, два приближались с фланга. И авианосец, который встречает их в нескольких миллионах километрах от Килраха.
Он откинулся в кресле, не сводя глаз с дисплея. "Тарава" продолжала наращивать скорость, бешено пожирая горючее, рискуя, если прорвется к точке прыжка, зависнуть там из-за отсутствия топлива. И все же это был единственный план, который позволял надеяться на то, что им удастся уйти, и Гриерсон закричал от восторга, когда впервые услышал о нем.
- Что они делают? - в недоумении прошептал принц Тхракхатх, не сводя взгляда с экрана, на котором три вражеских корабля, все увеличивая скорость, мчались в направлении Килраха.