Но самой впечатляющей, конечно же, была битва вожака Орды с главным Замком. Два достойных друг друга исполина сошлись в ближнем бою, и смотреть на это без ужаса было невозможно. Замок обрушил на гигантский космолет залпы сотен орудий, но в ответ получил удары не меньшего числа ракет. Две башни рухнули в считанные минуты, а затем получила серьезные повреждения и центральная башня.
Однако пушки озэков сделали свое дело, и Синий кашалот запылал в нескольких местах. Он прошел на бреющем полете прямо над центральной башней, а затем, тяжело раскачиваясь, ушел далеко в сторону. Замок развернул оружия и двинулся за ним вдогонку, но на него тут же напали около десятка звездолетов-убийц. И среди них Претт не без гордости заметил дредноут Джона Дилулло.
Арреллянка высадила Чейна на одной из опустевших палуб центральной башни Замка. Бедняжка получила серьезное ранение и тотчас принялась залечивать свой распоротый бок. Но Чейн уже находился внутри башни. Недолгое пребывание в открытом космосе, как он и ожидал, не причинило ему никакого вреда.
Выстрелом из бластера он снес очередную дверь и побежал по длинному коридору в сторону лифтов. Пол сотрясался под его ногами, стены угрожающе раскачивались, но варганца это мало волновало. Он знал, что Синему кашалоту потребуется не меньше получаса, чтобы залечить полученные ранения и вновь вступить в бой, так что время у него было.
Возле лифтов Чейн увидел около десятка озэков. Несмотря на тяжелую ситуацию, они находились на своих дежурных постах и охраняли руководство Замка от непрошеных гостей. Заметив бегущего Чейна, они тотчас начали стрелять в него из бластеров. Чейн закрылся силовым щитом, а затем превратил инверс-оружие в меч и разделался с рыцарями, не оставив им ни малейшего шанса.
Лифт стремительно пустил его на сорок пятый этаж — туда, где находилась резиденция Верховного Магистра. Варганец не сомневался, что его уже ожидают, и потому приготовился прорываться к Евеналию с боем, но вместо этого увидел широкий пустынный коридор, погруженный во мглу.
— Черт побери, — процедил он сквозь зубы. — Неужто магистр сбежал?
Но тут из мглы вышел высокий человек в белом плаще с длинным мечом в руках. Он снял с головы шлем, и Чейн увидел властное лицо Евеналия.
— Я знал, что ты придешь за мной, Чейн, — глухо произнес Верховный Магистр. — Хочешь наконец-то закончить наш поединок? Мы уже дважды скрещивали с тобой мечи, и оба раза нам что-то мешало. Но сейчас все будет иначе.
Он чуть пригнулся, приготовившись к атаке, но Чейн остановил его:
— Магистр, я пришел не для этого… Орден обречен на гибель, но я не хочу гибели десятков тысяч людей! На лице Евеналия появилась ироническая улыбка.
— Вот как? Разве не ты был главным сторонником войны со звездными крестоносцами? Почему же ты хочешь остановиться в двух шагах от победы?
— Потому что эта победа уже одержана, — сказал Чейн. — Орда на нашей стороне, и отныне Х'харнам больше не удастся диктовать и нам, и вам свою волю! Все три сверхнейна мертвы, и попытка Х'харнов расколоть Федерацию окончилась провалом. Евеналий, вы мудрый и опытный человек…
— Я прежде всего ванрианин! — заносчиво произнес Верховный Магистр.
— Пусть так. Но вы — человек и не можете окончательно встать на сторону тех, кто желает гибели нашей цивилизации. Вспомните наш прежний спор. Ради того, чтобы Орден властвовал в Галактике, вы готовы были смириться с ее падением в пропасть Варварства. Вы считали, что после исчезновения Ллорнов нет больше силы, которая может остановить вас. Но такая сила нашлась, и этой силой оказались ваши собратья-люди!
На лице Евеналия отразилась мука.
— Да, этого я ожидал меньше всего… — нехотя признался он. — Мне казалось, что все люди — и земляне, и эти новые ванриане — всего лишь дикое стадо, которому нужны мудрые поводыри. Но у них нашелся другой поводырь — Морган Чейн! И ты оказался сильнее меня, сильней Ордена… Иисусе, я не понимаю этого!.. Вчера мне снился кошмарный сон: будто я стою на краю какой-то звездной дороги, а по ней идет сам Христос. Я бросился на колени перед ним, попросил прощения за все свои прегрешения, но Иисус даже не посмотрел в мою сторону. Он торопился догнать какого-то человека в белом одеянии, и этот человек очень напоминал… А-а-а!
Подняв меч, Евеналий ринулся в атаку. Чейну пришлось напрячь все силы, чтобы отбиться. Затем двумя мощными ударами он выбил меч из рук Верховного Магистра и заставил его опуститься на колени.
— Смирись перед неизбежным, магистр! — взволнованно воскликнул он. — Твой сон был пророческим. Иисус Христос проповедовал добро и нес людям свет истины. Вы же, звездные крестоносцы, извратили его учение, сделали из святого креста дубинку. Вас погубили нетерпимость и косность, эти бичи всех старых религий. Ради своих безумных амбиций вы захотели уничтожить все иные культуры, свергнуть всех иных богов. А на самом деле вы просто расчищали место для этих уродцев — Х'харнов! Подобное уже не раз случалось в истории, когда от имени великих праведников совершались не праведные дела. Но еще не поздно раскаяться и остановить эту бессмысленную бойню!
Евеналий ответил безумным взглядом.
— Бойня никогда не бывает бессмысленной, — устало проронил он.
Чейн наклонился, чтобы взглянуть ему в глаза:
— Где мой сын? — негромко спросил он. Евеналий рассмеялся.
— Так вот почему ты остановил Синего кашалота и заставил его уйти… Ты догадался, что мы спасли твоего сына, и решил забрать его перед тем, как Замок превратится в груду развалин! Но не надейся, Морган, — твоего сына здесь уже нет! Как только на нас напала Орда, я понял, что мы проиграем. Три Х'харна, которые были моими гостями, несколько часов назад увезли младенца на своем корабле.
Чейн побледнел.
— Куда? Куда они его увезли?! — в исступлении воскликнул он.
— Не знаю, — равнодушно ответил Евеналий. — Думаю, что Х'харны перенеслись вместе с ним в далекое будущее. Чейн, даже тебе не найти этого мальчишку! Х'харны очень мстительные существа. Ты сумел разрушить их планы, и после крушения Ордена этим странникам придется подыскивать для себя другую Галактику, ибо наша теперь вряд ли станет когда-нибудь пригодной для них. Однако их мщение окажется ужасным. Не знаю, когда и где оно состоится, но этот день станет твоим последним днем!
Внезапно Евеналий обеими руками схватился за лезвие меча Чейна и с огромной силой вонзил сталь себе в грудь. Захрипев, крестоносец упал на пол и, вздрогнув всем телом, испустил дух.
Чейн горестно вздохнул. Опустившись на одно колено, он закрыл глаза Евеналию и тихо прочитал над покойником молитву. Он догадывался, что эта встреча, скорее всего, закончится плохо, но не мог не использовать последний шанс, чтобы остановить религиозных фанатиков.
— Если бы я был господом, то не допустил бы этой нелепой смерти, — прошептал он. — Но я не бог и никогда им не стану… Я настолько слаб, что даже не могу спасти своего сына!
Он еще долго стоял на коленях, думая о своем несчастном ребенке. Каково ему будет жить среди Х'харнов? Будет ли он вспоминать мать, которую так никогда и не увидел, и будет ли думать об отце без ненависти в сердце? И встретятся ли они когда-нибудь?
Наконец Чейн поднялся на ноги и мысленно позвал Синего кашалота:
«Брат, я жду твоего возвращения».
«Я иду, брат!»
Битва на южных рубежах Федерации Звезд продолжалась еще больше двух стандартных суток. Претт сумел связаться со всеми Замками и космолетами Ордена, и озэки узнали о смерти своего Верховного Магистра. Одновременно они получили предложение сложить оружие.
Но фанатизм не зря культивировался в Ордене многие века. Даже перед лицом неизбежной гибели озэки не захотели смириться с поражением. Во всех Замках прошли торжественные богослужения, священники отпустили воинам все грехи, и звездные рыцари пошли в свой последний бой. В это же время их жены усыпили своих детей, а затем сами приняли яд, чтобы не попасть в руки еретиков.
Узнав об этом неслыханном злодеянии, Чейн пришел в ужас. Так же, как Претт, он был совершенно уверен в том, что озэки оставили свои семьи на базах в Лиге Свободных Миров, но, увы, ошибся. И только мысль о том, что именно ему в далеком будущем предстоит оживить все светлые души, и в первую очередь невинных детей, немного заглушила его боль.
Отныне ничто больше не сдерживало объединенный флот, и битва возобновилась с удвоенной яростью.
Первым пал главный Замок. Синий кашалот потерял два крыла из шести, его фюзеляж получил серьезные повреждения более чем в тридцати местах, часть двигателей вышла из строя, но все же свирепый стальной гигант не успокоился, пока не превратил летающую крепость в груду дымящихся развалин. Чуть позже пали два других замка — те, которые пытались прикрыть тыл войска озэков. Объединенные силы Среднегалактической Империи и Империи хеггов понесли громадные потери, но все же сумели сокрушить обоих гигантов.
Флоту маршала Претта досталось больше всех. Вместе со звездолетами Орды воевали дредноуты и линкоры Федерации, а крейсерам и малым кораблям выпала задача полного уничтожения бесчисленных космолетов с красным крестом на фюзеляжах. Маршал Претт окончательно поседел, руководя нескончаемой битвой. Ему пришлось не раз мысленно прощаться с погибшими товарищами, с многими из которых он когда-то служил. А однажды он и сам едва не распрощался с жизнью, когда к флагманскому кораблю внезапно пробилась группа крейсеров-смертников.
И все же сопротивление Ордена с каждым часом ослабевало.
Наконец, один за другим пали четыре последних Замка, и битва постепенно затихла. В плен сдались всего три десятка кораблей озэков, а остальные предпочли погибнуть в бою.
Еще трое суток объединенная армия занималась печальным, но необходимым делом. Малые корабли сновали среди мириадов обломков и собирали убитых. Затем со стороны Веги пришли грузовые транспорты и на них погрузили более сорока тысяч тел. Всех их, включая хеггов и звездных крестоносцев, было решено торжественно похоронить на Веге — 3, в огромной долине среди гор. Здесь же решили со временем построить архитектурный комплекс, символизирующий примирение всех звездных сообществ.
А затем на флагманском корабле Федерации состоялся торжественный прием, посвященный празднованию победы. На нем присутствовали сотни высших офицеров всех флотов и многие высокопоставленные чиновники Федерации Звезд, Среднегалактической Империи, Империи хеггов, Лиги Свободных Миров и Звездного Клондайка. Последней на флагманский корабль взошла императрица Лианна. Ее сопровождала большая делегация, которую возглавлял известный дипломат Коркханн. Только правители Хаосада отказались участвовать в праздничной церемонии, но их вполне можно было понять.
Торжественный прием открыл маршал Претт. Он объявил о том, что война с Орденом Звездных крестоносцев закончилась победой и отныне в Галактике должен воцариться мир.
В огромном зале послышались громкие аплодисменты. Претт обвел сияющими глазами гостей и наконец заметил Моргана Чейна. Адмирал флота Федерации в новой, еще необмятой форме стоял рядом с красавицей Селией и своими закадычными друзьями: Дилулло, Рутледжем, Клайном и Бангом. Возле ног варганца лежал верный Рангор. Только Гваатха не хватало в этой теплой компании, но Претту была отлично известна причина его отсутствия. За отвагу, проявленную в бою, Претт присвоил парагаранцу звание лейтенанта и лично вручил ему два дня назад золотой орден Федерации Звезд. Это оказалось большой ошибкой, поскольку на следующий же день парагаранец устроил для приятелей-солдат дружескую попойку и до сих пор не мог от нее очухаться. Впрочем, в данном случае это оказалось даже кстати…
— Дорогие гости! — громко произнес Претт. — Согласно протоколу, я должен сейчас предоставить слово исполняющему обязанности председателя Совета Федерации, господину Юханнену. Однако я рискну нарушить протокол. Слово предоставляется адмиралу Моргану Чейну!
Зал взорвался бурными аплодисментами.
Претт обратил внимание на то, что не аплодировала только императрица Лианна. Она стояла в окружении делегации Среднегалактической Империи и опиралась на руку своего супруга, маршала Шорра Кана. Посмотрев в сторону варганца, она побледнела и отвернулась.
«Неужели эта красавица тоже влюблена в Чейна? — удивился Претт. — Бедняжка! Шорр Кан — плохая замена варганцу… Хотя кто их поймет, этих женщин?»
Морган Чейн с улыбкой взошел на подиум и поднял руку, успокаивая зал.
— Я искренне благодарю всех вас за тот неоценимый вклад, который вы и ваши армии внесли в общую победу, — громко проговорил он и почему-то посмотрел в сторону делегации Среднегалактической Империи. — Мы воевали не только за свободу и независимость наших звездных сообществ, но и за будущее Галактики. Многие из вас слышали о Х'харнах, которые там, в далеком будущем, намеревались поселиться на наших звездах и стать новыми хозяевами Галактики. Для этого им нужно было только одно: чтобы уже в наше время начался процесс сползания галактической цивилизации в пропасть Варварства. Орден и его крестоносцы являлись всего лишь жалкими исполнителями их воли. Но победа оказалась на стороне тех, кто мечтает о прогрессе Галактики! Однако это только первый шаг по дороге будущего процветания.
На этот раз аплодисменты звучали далеко не так дружно. Последние слова варганца насторожили многих, и в первую очередь опытных чиновников. Им не очень понравились слова о «первом шаге». Выходит, вскоре следует ожидать и какого-то другого шага?
Чейн улыбнулся. Наступал решающий момент, к которому он шел, наверное, всю свою жизнь.
— Да, друзья, пора заговорить о втором шаге. И лишь поначалу он может показаться странным и пугающим. Вспомните, что мы сумели одержать великую победу, только объединив все наши усилия. Впервые за всю историю Галактики плечом к плечу боролись граждане всех звездных сообществ, за исключением дикарей из Хаосада. И победу мы одержали вместе! Неужели после такого символического события мы вновь разойдемся по своим звездным квартирам и заживем, как прежде, каждый сам по себе?
Нет, такое решение может стать большой ошибкой. Х'харны на самом деле еще не разгромлены. Они вскоре опомнятся после поражения и наверняка начнут плести какую-то новую интригу. Времени на то, чтобы погрузить Галактику в Варварство, у них предостаточно — более полутора тысяч веков!
Есть лишь один путь, чтобы одержать окончательную победу не только в настоящем, но и в будущем. Все звездные сообщества должны раз и навсегда объединиться! Новую структуру можно назвать Галактической Империей. Императором я предлагаю избрать всем хорошо известного политика и военачальника Шорра Кана, который внес важный вклад в нашу победу над Орденом. Ну а прекрасная Лианна станет императрицей Галактики. Уверен, что все граждане будущей Империи с радостью примут весть о том, что у них появилась достойная во всех отношениях правительница!
В зале повисла мертвая тишина. Никто из гостей не ожидал такого поворота дел. Внезапно на стене зажегся огромный экран, и на нем появилась впечатляющая картина: Орда во главе с величественным Синим кашалотом медленно плыла среди звезд.
— Это что, демонстрация силы? — визгливо воскликнул Юханнен. Его лицо покрылось багровыми пятнами, губы затряслись от негодования.
Чейн иронически улыбнулся.
— Можно сказать и так. Орда бывших звездолетов-убийц отныне служит новой Галактической Империи и ее императору Шорру Кану. А выводы из этого факта делайте сами.
Альрейвк нервно переступил с ноги на ногу и спросил:
— А если мы, хегги, не захотим терять свою независимость и свободу и не станем входить в Галактическую Империю? Неужели вы заставите сделать это силой, с помощью вашей ужасной Орды? Но ведь именно так действовал и Орден…
Чейн покачал головой.
— Не беспокойтесь, Альрейвк, никто никого не станет заставлять. Создание Галактической Империи может занять десятки лет, может быть, даже века, и я хочу, чтобы все звездные сообщества вошли туда добровольно. Но защитить новую Империю мы сумеем!
— Многие века? — недоверчиво спросил Альрейвк. — Неужто вы собираетесь жить вечно, Морган?
— Никто не может жить вечно, Альрейвк. Когда-нибудь настанет и мой последний час. Но прежде мне предстоит сделать очень многое… Джон, завтра утром жду вас. А сейчас я хочу отдохнуть.
Чейн взял за руку Селию, и они покинули зал.
Шорр Кан тотчас занял его место и сказал:
— Кажется, вы собираетесь расходиться, мои друзья? Не стоит так торопиться. Нам еще многое надо обсудить. Морган Чейн — святой человек! Открою вам тайну — он станет Галактическим Мессией и понесет на все миры слово Истины. Ну а я человек простой и грешный. У меня есть свои любимые методы работы. Добровольный принцип вхождения в Галактическую Империю, о котором упоминал Чейн, — это хорошо, но добровольно-принудительный — намного лучше!
У входов появились вооруженные солдаты.
Шорр Кан достал толстую папку с заранее подготовленными документами и заявил:
— А теперь давайте обсудим условия вхождения ваших сообществ в будущую Галактическую Империю…
После ночи любви Селия уснула. А Чейн лежал в своей каюте и думал о том, как заметно округлился у Селии живот. У них будет ребенок, и это будет его сын, второй сын! Как сложится его судьба? Кто знает…
Он закрыл глаза и увидел постаревшего Джона Дилулло, который сидел на ступенях белого храма. На его коленях лежала большая книга, и бывший астронавт что-то торопливо писал. Иногда он закрывал глаза и словно к чему-то или к кому-то прислушивался, а затем продолжал писать.
Чуть ниже, на другой ступени сидела… Селия! Она качала ребенка и негромко пела ему колыбельную.
Чейну захотелось увидеть лицо своего будущего ребенка, и он мысленно увеличил изображение Селии. Но в этот момент Дилулло вдруг издал громкий возглас отчаяния и уронил книгу.
Селия обернулась и удивленно посмотрела на него.
«Что случилось?»
Побледневший Дилулло отвел в сторону глаза, на которых выступили слезы.
«Ничего…»
«Чейн? — в ужасе прошептала Селия, тоже побледнев. — Неужели с ним что-то случилось?»
Дилулло долго молчал, но разве что-то можно скрыть от Селии?
«Да. У меня было видение, что он… умер…»
Селия в ужасе прижала к своей груди крошку Томаса, и тот, проснувшись, вдруг захныкал. Но в этот момент к ступеням белого храма подъехал автомобиль, и из него вышел… сам Чейн!
Дилулло вскочил на ноги и перекрестился:
«Слава богу, мне все это причудилось…»
Чейн удивленно посмотрел на него:
«О чем ты говоришь, отец?»
Дилулло обменялся с Селией выразительными взглядами и промолчал. И тогда Чейн торопливо взбежал по ступеням храма, обнял Селию и бережно взял у нее из рук ребенка…
Картина вдруг растаяла, и Чейн увидел себя стоящим на звездной дороге. Молодой человек с приятной улыбкой и таким знакомым лицом все-таки сумел протолкнуться к нему.
«Отец, наконец-то я нашел тебя!» — воскликнул юноша.
Чейн не верил своим глазам. Он давно был готов ко встрече со своим дорогим Томасом, умершим много веков назад, но этот человек… кто он?
Молодой человек бросился к нему с распростертыми руками. Чейн инстинктивно обнял его, а затем почувствовал, как в его сердце вонзился кинжал. И тотчас все вокруг взорвалось в яростном огне…
Когда он очнулся, то понял, что лишился тела. Он вновь превратился в горстку живых атомов, как когда-то с ним уже не раз происходило на планете Арку, внутри установки, носящей странное название «Свободное Странствие». Странно, ведь до Арку сейчас было так далеко! Хотя зачем ему теперь Свободное Странствие…
Вскоре он услышал голос Вреи: «Наконец-то я дождалась тебя, Морган!»
Они летели над краем разрушенной звездной дороги. Многие паломники погибли, и, увы, их уже ничто не могло пробудить к жизни. Но жители Миров Ожерелья открыли туннель и поспешили на помощь новым своим собратьям. Они начали восстанавливать дорогу, перебрасывая через образовавшуюся пропасть гравитационные мосты.
Чейн испытал огромное облегчение и в то же время горечь.
«Все-таки я немного не дошел до Земли Обетованной», — тихо сказал он.
«Но ты привел туда паломников со всех обитаемых миров! — возразила Врея. — Морган, все эти века я следила за тобой и не переставала удивляться. Ты выполнил все, что задумал, и теперь можешь отдохнуть. Мы еще вернемся в Миры Ожерелья, а сейчас я хочу показать тебе удивительные миры и звезды, о которых ты даже не подозревал. Галактика намного больше и чудесней, чем ты думаешь!»
Чейн проследил за тем, как первые паломники ступили на первую из планет Ожерелья, а затем со вздохом облегчения произнес:
«Да, теперь я могу отдохнуть…»
Они с Вреей стремительно взмыли ввысь и полетели на дальний край Галактики, туда, где в жемчужном сиянии звездных корон их ждали покой, свет и мир.
Селия проснулась и увидела, что Чейн лежит на спине и, заложив руки за голову, неподвижно смотрит в потолок каюты. По щекам варганца текли слезы, но глаза его сияли.
Сердце Селии сжалось от боли. Она догадывалась, что в той, будущей жизни, Чейн сейчас находится рядом с другой женщиной. Но стоит ли горевать о том, чего она никогда не увидит, и ревновать к той, имени которой она, к счастью, не знает? Конечно же, не стоит. Богиня Судьбы одаряет кого-то знанием, а кого-то — неведением. И еще неизвестно, какой подарок дороже.
— Морган, где ты? — тихо спросила она. — Мне кажется, что ты снова куда-то уходишь…
Варганец вдруг улыбнулся и привлек ее к себе.
— Нет, я уже вернулся, любимая. Хотя время от времени буду вновь уходить в свои грезы… А знаешь, все-таки хорошо быть в жизни просто прохожим!
И, подумав, тихо добавил:
— Особенно если знаешь, к какой цели ты идешь…
Однако пушки озэков сделали свое дело, и Синий кашалот запылал в нескольких местах. Он прошел на бреющем полете прямо над центральной башней, а затем, тяжело раскачиваясь, ушел далеко в сторону. Замок развернул оружия и двинулся за ним вдогонку, но на него тут же напали около десятка звездолетов-убийц. И среди них Претт не без гордости заметил дредноут Джона Дилулло.
Арреллянка высадила Чейна на одной из опустевших палуб центральной башни Замка. Бедняжка получила серьезное ранение и тотчас принялась залечивать свой распоротый бок. Но Чейн уже находился внутри башни. Недолгое пребывание в открытом космосе, как он и ожидал, не причинило ему никакого вреда.
Выстрелом из бластера он снес очередную дверь и побежал по длинному коридору в сторону лифтов. Пол сотрясался под его ногами, стены угрожающе раскачивались, но варганца это мало волновало. Он знал, что Синему кашалоту потребуется не меньше получаса, чтобы залечить полученные ранения и вновь вступить в бой, так что время у него было.
Возле лифтов Чейн увидел около десятка озэков. Несмотря на тяжелую ситуацию, они находились на своих дежурных постах и охраняли руководство Замка от непрошеных гостей. Заметив бегущего Чейна, они тотчас начали стрелять в него из бластеров. Чейн закрылся силовым щитом, а затем превратил инверс-оружие в меч и разделался с рыцарями, не оставив им ни малейшего шанса.
Лифт стремительно пустил его на сорок пятый этаж — туда, где находилась резиденция Верховного Магистра. Варганец не сомневался, что его уже ожидают, и потому приготовился прорываться к Евеналию с боем, но вместо этого увидел широкий пустынный коридор, погруженный во мглу.
— Черт побери, — процедил он сквозь зубы. — Неужто магистр сбежал?
Но тут из мглы вышел высокий человек в белом плаще с длинным мечом в руках. Он снял с головы шлем, и Чейн увидел властное лицо Евеналия.
— Я знал, что ты придешь за мной, Чейн, — глухо произнес Верховный Магистр. — Хочешь наконец-то закончить наш поединок? Мы уже дважды скрещивали с тобой мечи, и оба раза нам что-то мешало. Но сейчас все будет иначе.
Он чуть пригнулся, приготовившись к атаке, но Чейн остановил его:
— Магистр, я пришел не для этого… Орден обречен на гибель, но я не хочу гибели десятков тысяч людей! На лице Евеналия появилась ироническая улыбка.
— Вот как? Разве не ты был главным сторонником войны со звездными крестоносцами? Почему же ты хочешь остановиться в двух шагах от победы?
— Потому что эта победа уже одержана, — сказал Чейн. — Орда на нашей стороне, и отныне Х'харнам больше не удастся диктовать и нам, и вам свою волю! Все три сверхнейна мертвы, и попытка Х'харнов расколоть Федерацию окончилась провалом. Евеналий, вы мудрый и опытный человек…
— Я прежде всего ванрианин! — заносчиво произнес Верховный Магистр.
— Пусть так. Но вы — человек и не можете окончательно встать на сторону тех, кто желает гибели нашей цивилизации. Вспомните наш прежний спор. Ради того, чтобы Орден властвовал в Галактике, вы готовы были смириться с ее падением в пропасть Варварства. Вы считали, что после исчезновения Ллорнов нет больше силы, которая может остановить вас. Но такая сила нашлась, и этой силой оказались ваши собратья-люди!
На лице Евеналия отразилась мука.
— Да, этого я ожидал меньше всего… — нехотя признался он. — Мне казалось, что все люди — и земляне, и эти новые ванриане — всего лишь дикое стадо, которому нужны мудрые поводыри. Но у них нашелся другой поводырь — Морган Чейн! И ты оказался сильнее меня, сильней Ордена… Иисусе, я не понимаю этого!.. Вчера мне снился кошмарный сон: будто я стою на краю какой-то звездной дороги, а по ней идет сам Христос. Я бросился на колени перед ним, попросил прощения за все свои прегрешения, но Иисус даже не посмотрел в мою сторону. Он торопился догнать какого-то человека в белом одеянии, и этот человек очень напоминал… А-а-а!
Подняв меч, Евеналий ринулся в атаку. Чейну пришлось напрячь все силы, чтобы отбиться. Затем двумя мощными ударами он выбил меч из рук Верховного Магистра и заставил его опуститься на колени.
— Смирись перед неизбежным, магистр! — взволнованно воскликнул он. — Твой сон был пророческим. Иисус Христос проповедовал добро и нес людям свет истины. Вы же, звездные крестоносцы, извратили его учение, сделали из святого креста дубинку. Вас погубили нетерпимость и косность, эти бичи всех старых религий. Ради своих безумных амбиций вы захотели уничтожить все иные культуры, свергнуть всех иных богов. А на самом деле вы просто расчищали место для этих уродцев — Х'харнов! Подобное уже не раз случалось в истории, когда от имени великих праведников совершались не праведные дела. Но еще не поздно раскаяться и остановить эту бессмысленную бойню!
Евеналий ответил безумным взглядом.
— Бойня никогда не бывает бессмысленной, — устало проронил он.
Чейн наклонился, чтобы взглянуть ему в глаза:
— Где мой сын? — негромко спросил он. Евеналий рассмеялся.
— Так вот почему ты остановил Синего кашалота и заставил его уйти… Ты догадался, что мы спасли твоего сына, и решил забрать его перед тем, как Замок превратится в груду развалин! Но не надейся, Морган, — твоего сына здесь уже нет! Как только на нас напала Орда, я понял, что мы проиграем. Три Х'харна, которые были моими гостями, несколько часов назад увезли младенца на своем корабле.
Чейн побледнел.
— Куда? Куда они его увезли?! — в исступлении воскликнул он.
— Не знаю, — равнодушно ответил Евеналий. — Думаю, что Х'харны перенеслись вместе с ним в далекое будущее. Чейн, даже тебе не найти этого мальчишку! Х'харны очень мстительные существа. Ты сумел разрушить их планы, и после крушения Ордена этим странникам придется подыскивать для себя другую Галактику, ибо наша теперь вряд ли станет когда-нибудь пригодной для них. Однако их мщение окажется ужасным. Не знаю, когда и где оно состоится, но этот день станет твоим последним днем!
Внезапно Евеналий обеими руками схватился за лезвие меча Чейна и с огромной силой вонзил сталь себе в грудь. Захрипев, крестоносец упал на пол и, вздрогнув всем телом, испустил дух.
Чейн горестно вздохнул. Опустившись на одно колено, он закрыл глаза Евеналию и тихо прочитал над покойником молитву. Он догадывался, что эта встреча, скорее всего, закончится плохо, но не мог не использовать последний шанс, чтобы остановить религиозных фанатиков.
— Если бы я был господом, то не допустил бы этой нелепой смерти, — прошептал он. — Но я не бог и никогда им не стану… Я настолько слаб, что даже не могу спасти своего сына!
Он еще долго стоял на коленях, думая о своем несчастном ребенке. Каково ему будет жить среди Х'харнов? Будет ли он вспоминать мать, которую так никогда и не увидел, и будет ли думать об отце без ненависти в сердце? И встретятся ли они когда-нибудь?
Наконец Чейн поднялся на ноги и мысленно позвал Синего кашалота:
«Брат, я жду твоего возвращения».
«Я иду, брат!»
Битва на южных рубежах Федерации Звезд продолжалась еще больше двух стандартных суток. Претт сумел связаться со всеми Замками и космолетами Ордена, и озэки узнали о смерти своего Верховного Магистра. Одновременно они получили предложение сложить оружие.
Но фанатизм не зря культивировался в Ордене многие века. Даже перед лицом неизбежной гибели озэки не захотели смириться с поражением. Во всех Замках прошли торжественные богослужения, священники отпустили воинам все грехи, и звездные рыцари пошли в свой последний бой. В это же время их жены усыпили своих детей, а затем сами приняли яд, чтобы не попасть в руки еретиков.
Узнав об этом неслыханном злодеянии, Чейн пришел в ужас. Так же, как Претт, он был совершенно уверен в том, что озэки оставили свои семьи на базах в Лиге Свободных Миров, но, увы, ошибся. И только мысль о том, что именно ему в далеком будущем предстоит оживить все светлые души, и в первую очередь невинных детей, немного заглушила его боль.
Отныне ничто больше не сдерживало объединенный флот, и битва возобновилась с удвоенной яростью.
Первым пал главный Замок. Синий кашалот потерял два крыла из шести, его фюзеляж получил серьезные повреждения более чем в тридцати местах, часть двигателей вышла из строя, но все же свирепый стальной гигант не успокоился, пока не превратил летающую крепость в груду дымящихся развалин. Чуть позже пали два других замка — те, которые пытались прикрыть тыл войска озэков. Объединенные силы Среднегалактической Империи и Империи хеггов понесли громадные потери, но все же сумели сокрушить обоих гигантов.
Флоту маршала Претта досталось больше всех. Вместе со звездолетами Орды воевали дредноуты и линкоры Федерации, а крейсерам и малым кораблям выпала задача полного уничтожения бесчисленных космолетов с красным крестом на фюзеляжах. Маршал Претт окончательно поседел, руководя нескончаемой битвой. Ему пришлось не раз мысленно прощаться с погибшими товарищами, с многими из которых он когда-то служил. А однажды он и сам едва не распрощался с жизнью, когда к флагманскому кораблю внезапно пробилась группа крейсеров-смертников.
И все же сопротивление Ордена с каждым часом ослабевало.
Наконец, один за другим пали четыре последних Замка, и битва постепенно затихла. В плен сдались всего три десятка кораблей озэков, а остальные предпочли погибнуть в бою.
Еще трое суток объединенная армия занималась печальным, но необходимым делом. Малые корабли сновали среди мириадов обломков и собирали убитых. Затем со стороны Веги пришли грузовые транспорты и на них погрузили более сорока тысяч тел. Всех их, включая хеггов и звездных крестоносцев, было решено торжественно похоронить на Веге — 3, в огромной долине среди гор. Здесь же решили со временем построить архитектурный комплекс, символизирующий примирение всех звездных сообществ.
А затем на флагманском корабле Федерации состоялся торжественный прием, посвященный празднованию победы. На нем присутствовали сотни высших офицеров всех флотов и многие высокопоставленные чиновники Федерации Звезд, Среднегалактической Империи, Империи хеггов, Лиги Свободных Миров и Звездного Клондайка. Последней на флагманский корабль взошла императрица Лианна. Ее сопровождала большая делегация, которую возглавлял известный дипломат Коркханн. Только правители Хаосада отказались участвовать в праздничной церемонии, но их вполне можно было понять.
Торжественный прием открыл маршал Претт. Он объявил о том, что война с Орденом Звездных крестоносцев закончилась победой и отныне в Галактике должен воцариться мир.
В огромном зале послышались громкие аплодисменты. Претт обвел сияющими глазами гостей и наконец заметил Моргана Чейна. Адмирал флота Федерации в новой, еще необмятой форме стоял рядом с красавицей Селией и своими закадычными друзьями: Дилулло, Рутледжем, Клайном и Бангом. Возле ног варганца лежал верный Рангор. Только Гваатха не хватало в этой теплой компании, но Претту была отлично известна причина его отсутствия. За отвагу, проявленную в бою, Претт присвоил парагаранцу звание лейтенанта и лично вручил ему два дня назад золотой орден Федерации Звезд. Это оказалось большой ошибкой, поскольку на следующий же день парагаранец устроил для приятелей-солдат дружескую попойку и до сих пор не мог от нее очухаться. Впрочем, в данном случае это оказалось даже кстати…
— Дорогие гости! — громко произнес Претт. — Согласно протоколу, я должен сейчас предоставить слово исполняющему обязанности председателя Совета Федерации, господину Юханнену. Однако я рискну нарушить протокол. Слово предоставляется адмиралу Моргану Чейну!
Зал взорвался бурными аплодисментами.
Претт обратил внимание на то, что не аплодировала только императрица Лианна. Она стояла в окружении делегации Среднегалактической Империи и опиралась на руку своего супруга, маршала Шорра Кана. Посмотрев в сторону варганца, она побледнела и отвернулась.
«Неужели эта красавица тоже влюблена в Чейна? — удивился Претт. — Бедняжка! Шорр Кан — плохая замена варганцу… Хотя кто их поймет, этих женщин?»
Морган Чейн с улыбкой взошел на подиум и поднял руку, успокаивая зал.
— Я искренне благодарю всех вас за тот неоценимый вклад, который вы и ваши армии внесли в общую победу, — громко проговорил он и почему-то посмотрел в сторону делегации Среднегалактической Империи. — Мы воевали не только за свободу и независимость наших звездных сообществ, но и за будущее Галактики. Многие из вас слышали о Х'харнах, которые там, в далеком будущем, намеревались поселиться на наших звездах и стать новыми хозяевами Галактики. Для этого им нужно было только одно: чтобы уже в наше время начался процесс сползания галактической цивилизации в пропасть Варварства. Орден и его крестоносцы являлись всего лишь жалкими исполнителями их воли. Но победа оказалась на стороне тех, кто мечтает о прогрессе Галактики! Однако это только первый шаг по дороге будущего процветания.
На этот раз аплодисменты звучали далеко не так дружно. Последние слова варганца насторожили многих, и в первую очередь опытных чиновников. Им не очень понравились слова о «первом шаге». Выходит, вскоре следует ожидать и какого-то другого шага?
Чейн улыбнулся. Наступал решающий момент, к которому он шел, наверное, всю свою жизнь.
— Да, друзья, пора заговорить о втором шаге. И лишь поначалу он может показаться странным и пугающим. Вспомните, что мы сумели одержать великую победу, только объединив все наши усилия. Впервые за всю историю Галактики плечом к плечу боролись граждане всех звездных сообществ, за исключением дикарей из Хаосада. И победу мы одержали вместе! Неужели после такого символического события мы вновь разойдемся по своим звездным квартирам и заживем, как прежде, каждый сам по себе?
Нет, такое решение может стать большой ошибкой. Х'харны на самом деле еще не разгромлены. Они вскоре опомнятся после поражения и наверняка начнут плести какую-то новую интригу. Времени на то, чтобы погрузить Галактику в Варварство, у них предостаточно — более полутора тысяч веков!
Есть лишь один путь, чтобы одержать окончательную победу не только в настоящем, но и в будущем. Все звездные сообщества должны раз и навсегда объединиться! Новую структуру можно назвать Галактической Империей. Императором я предлагаю избрать всем хорошо известного политика и военачальника Шорра Кана, который внес важный вклад в нашу победу над Орденом. Ну а прекрасная Лианна станет императрицей Галактики. Уверен, что все граждане будущей Империи с радостью примут весть о том, что у них появилась достойная во всех отношениях правительница!
В зале повисла мертвая тишина. Никто из гостей не ожидал такого поворота дел. Внезапно на стене зажегся огромный экран, и на нем появилась впечатляющая картина: Орда во главе с величественным Синим кашалотом медленно плыла среди звезд.
— Это что, демонстрация силы? — визгливо воскликнул Юханнен. Его лицо покрылось багровыми пятнами, губы затряслись от негодования.
Чейн иронически улыбнулся.
— Можно сказать и так. Орда бывших звездолетов-убийц отныне служит новой Галактической Империи и ее императору Шорру Кану. А выводы из этого факта делайте сами.
Альрейвк нервно переступил с ноги на ногу и спросил:
— А если мы, хегги, не захотим терять свою независимость и свободу и не станем входить в Галактическую Империю? Неужели вы заставите сделать это силой, с помощью вашей ужасной Орды? Но ведь именно так действовал и Орден…
Чейн покачал головой.
— Не беспокойтесь, Альрейвк, никто никого не станет заставлять. Создание Галактической Империи может занять десятки лет, может быть, даже века, и я хочу, чтобы все звездные сообщества вошли туда добровольно. Но защитить новую Империю мы сумеем!
— Многие века? — недоверчиво спросил Альрейвк. — Неужто вы собираетесь жить вечно, Морган?
— Никто не может жить вечно, Альрейвк. Когда-нибудь настанет и мой последний час. Но прежде мне предстоит сделать очень многое… Джон, завтра утром жду вас. А сейчас я хочу отдохнуть.
Чейн взял за руку Селию, и они покинули зал.
Шорр Кан тотчас занял его место и сказал:
— Кажется, вы собираетесь расходиться, мои друзья? Не стоит так торопиться. Нам еще многое надо обсудить. Морган Чейн — святой человек! Открою вам тайну — он станет Галактическим Мессией и понесет на все миры слово Истины. Ну а я человек простой и грешный. У меня есть свои любимые методы работы. Добровольный принцип вхождения в Галактическую Империю, о котором упоминал Чейн, — это хорошо, но добровольно-принудительный — намного лучше!
У входов появились вооруженные солдаты.
Шорр Кан достал толстую папку с заранее подготовленными документами и заявил:
— А теперь давайте обсудим условия вхождения ваших сообществ в будущую Галактическую Империю…
После ночи любви Селия уснула. А Чейн лежал в своей каюте и думал о том, как заметно округлился у Селии живот. У них будет ребенок, и это будет его сын, второй сын! Как сложится его судьба? Кто знает…
Он закрыл глаза и увидел постаревшего Джона Дилулло, который сидел на ступенях белого храма. На его коленях лежала большая книга, и бывший астронавт что-то торопливо писал. Иногда он закрывал глаза и словно к чему-то или к кому-то прислушивался, а затем продолжал писать.
Чуть ниже, на другой ступени сидела… Селия! Она качала ребенка и негромко пела ему колыбельную.
Чейну захотелось увидеть лицо своего будущего ребенка, и он мысленно увеличил изображение Селии. Но в этот момент Дилулло вдруг издал громкий возглас отчаяния и уронил книгу.
Селия обернулась и удивленно посмотрела на него.
«Что случилось?»
Побледневший Дилулло отвел в сторону глаза, на которых выступили слезы.
«Ничего…»
«Чейн? — в ужасе прошептала Селия, тоже побледнев. — Неужели с ним что-то случилось?»
Дилулло долго молчал, но разве что-то можно скрыть от Селии?
«Да. У меня было видение, что он… умер…»
Селия в ужасе прижала к своей груди крошку Томаса, и тот, проснувшись, вдруг захныкал. Но в этот момент к ступеням белого храма подъехал автомобиль, и из него вышел… сам Чейн!
Дилулло вскочил на ноги и перекрестился:
«Слава богу, мне все это причудилось…»
Чейн удивленно посмотрел на него:
«О чем ты говоришь, отец?»
Дилулло обменялся с Селией выразительными взглядами и промолчал. И тогда Чейн торопливо взбежал по ступеням храма, обнял Селию и бережно взял у нее из рук ребенка…
Картина вдруг растаяла, и Чейн увидел себя стоящим на звездной дороге. Молодой человек с приятной улыбкой и таким знакомым лицом все-таки сумел протолкнуться к нему.
«Отец, наконец-то я нашел тебя!» — воскликнул юноша.
Чейн не верил своим глазам. Он давно был готов ко встрече со своим дорогим Томасом, умершим много веков назад, но этот человек… кто он?
Молодой человек бросился к нему с распростертыми руками. Чейн инстинктивно обнял его, а затем почувствовал, как в его сердце вонзился кинжал. И тотчас все вокруг взорвалось в яростном огне…
Когда он очнулся, то понял, что лишился тела. Он вновь превратился в горстку живых атомов, как когда-то с ним уже не раз происходило на планете Арку, внутри установки, носящей странное название «Свободное Странствие». Странно, ведь до Арку сейчас было так далеко! Хотя зачем ему теперь Свободное Странствие…
Вскоре он услышал голос Вреи: «Наконец-то я дождалась тебя, Морган!»
Они летели над краем разрушенной звездной дороги. Многие паломники погибли, и, увы, их уже ничто не могло пробудить к жизни. Но жители Миров Ожерелья открыли туннель и поспешили на помощь новым своим собратьям. Они начали восстанавливать дорогу, перебрасывая через образовавшуюся пропасть гравитационные мосты.
Чейн испытал огромное облегчение и в то же время горечь.
«Все-таки я немного не дошел до Земли Обетованной», — тихо сказал он.
«Но ты привел туда паломников со всех обитаемых миров! — возразила Врея. — Морган, все эти века я следила за тобой и не переставала удивляться. Ты выполнил все, что задумал, и теперь можешь отдохнуть. Мы еще вернемся в Миры Ожерелья, а сейчас я хочу показать тебе удивительные миры и звезды, о которых ты даже не подозревал. Галактика намного больше и чудесней, чем ты думаешь!»
Чейн проследил за тем, как первые паломники ступили на первую из планет Ожерелья, а затем со вздохом облегчения произнес:
«Да, теперь я могу отдохнуть…»
Они с Вреей стремительно взмыли ввысь и полетели на дальний край Галактики, туда, где в жемчужном сиянии звездных корон их ждали покой, свет и мир.
Селия проснулась и увидела, что Чейн лежит на спине и, заложив руки за голову, неподвижно смотрит в потолок каюты. По щекам варганца текли слезы, но глаза его сияли.
Сердце Селии сжалось от боли. Она догадывалась, что в той, будущей жизни, Чейн сейчас находится рядом с другой женщиной. Но стоит ли горевать о том, чего она никогда не увидит, и ревновать к той, имени которой она, к счастью, не знает? Конечно же, не стоит. Богиня Судьбы одаряет кого-то знанием, а кого-то — неведением. И еще неизвестно, какой подарок дороже.
— Морган, где ты? — тихо спросила она. — Мне кажется, что ты снова куда-то уходишь…
Варганец вдруг улыбнулся и привлек ее к себе.
— Нет, я уже вернулся, любимая. Хотя время от времени буду вновь уходить в свои грезы… А знаешь, все-таки хорошо быть в жизни просто прохожим!
И, подумав, тихо добавил:
— Особенно если знаешь, к какой цели ты идешь…