Страница:
– Тапки надень, – напомнил Фернадос.
Граф усмехнулся и надел "тапки" – деревянные платформы с ремешками для ноги, опорой для которых служили прочные дубовые палочки. Такая обувка позволяла избежать самой серьезной для отряда опасности – четких следов, оставляемых человеком на снежной целине. Маленькие круглые отверстия быстро заметало поземкой и через пару минут уже ничего не указывало на то, что этим путем прошли люди. Теперь главное было – не свалиться в сугроб.
Только оказавшись на улицах Внутреннего города, старый Икторн понял, насколько своевременны были принятые меры. Снег никто не убирал. Не было не только расчищенных тротуаров, но даже и утоптанных дорожек. Ветер беспрепятственно играл снежной пылью, то обнажая горбатые наледи, то возводя островерхие стены. В предрассветном сумраке город был совершенно пуст, хотя дворникам, мусорщикам и булочникам давно пора было начинать работу. Следов человеческой деятельности видно не было, только в узких проулках и подворотнях чернели пятна нечистот.
Такое отношение можно было понять снаружи, но Внутренний город, сосредоточие власти и роскоши, обязан был сохранять свой блеск всегда. Шикарные особняки с огромными стеклянными окнами выглядели нежилыми. Бурый дым над трубами выдавал места, где прятались от мороза люди.
– Такое впечатление, милорд, что Нашествие уже состоялось, – пробормотал Дюрок.
– И на этот раз они прорвались, – мрачно закончил за него граф.
Спасительный сумрак уже иссякал, когда они добрались до улиц, выглядевших более-менее нормально.
– Теперь твоя очередь вести, Джеймс. Где мы спрячемся? Твой особняк однозначно отпадает. Особняк Нарселов? Я бы не рискнул.
Граф прищурился.
– Есть у меня один вариант. Сработает, но только при условии, что нас уже не засекли.
Аптека. Крохотное двухэтажное здание с лавкой на первом этаже, с большой стеклянной витриной, забитой досками и занавешенной одеялами. В холодной маслянистой полутьме плавали запахи корицы и ромашки, фенхеля и лаванды. На полках, в витринах и даже на потолке расположились сушеные травы, специи и снадобья со всего мира, в крохотных пузырьках и огромных пузатых банках, в бумажных кульках, глиняных горшочках, в пучках и просто навалом. Самые упрямые ароматы пропитали доски пола, дрожащий огонек лампы выхватывал в углах связки ароматических палочек, странные оплетенные лозой сосуды и кожаные короба с неизвестным содержимым.
– Лакрица и ментоловые капли идут на ура, – сообщил аптекарь, плотно закрывая за ними дверь. – Имбирь в молоке помогает при кашле. Желаете?
– Спасибо, Клавс, нам бы переночевать где-нибудь.
– Вас никто не видел?
– Не должны.
– Следы?
– Мы были осторожны.
– Заходите.
Жилым в доме было только одно помещение – там, где стояла простая, аккуратно побеленная печь.
– Живу на кухне! – сообщил старик. – Камин заткнул наглухо еще в начале зимы.
Экономка сбежала. Ученика отослал.
– Ты-то чего остался?
– Снадобья. Некоторые зелья нельзя сильно остужать, – и он зашаркал вглубь холодного дома.
Фернадос не упустил возможности прислониться к печке.
– Откуда ты его знаешь?
Граф усмехнулся.
– Было дело, уже после Нашествия, отравления. В том, что касается тайн человеческой плоти, Клавс – мастер.
– Магия?
Икторн фыркнул.
– Все бы тебе магия! Нет, чисто материальный подход. Клавс гордится тем, что его снадобья минуют любые заклинания. Яды, кстати говоря, тоже. К счастью, последними он не увлекается, хотя разбирается хорошо.
Маг с уважением поднял брови.
– Это еще что. Вот ты посмотришь на его библиотеку…
Аптекарь вернулся, неся с собой пыльную бутылку из темного стекла и три крошечных граненых рюмочки с золотой инкрустацией.
– Эликсир. Рецепт – мой. По такой погоде очень способствует.
Граф одним глотком осушил наперсток, мягкое тепло волной растеклось от желудка, прогнав дрожь из тела и вернув подвижность пальцам.
– Сильное средство, – удовлетворенно проурчал Фернадос.
– Чем обязан вашему визиту, милсударь?
Граф отставил в сторону рюмку.
– Клавс, что ты знаешь о заложниках, взятых королем?
Аптекарь поджал губы и нахмурился.
– Дети. Плохая мысль оставлять здесь детей.
– Они живы?
– Я слышал, были смерти, – старик на секунду запнулся. – Есть… дама. Она очень интересуется "гостями короля". Может рассказать вам больше, если захочет.
– Она придет сегодня?
– Не скажу, не знаю. Бывает часто. Я даю ей травы, – Клавс снова заколебался. – Недавно просила средство… от собак. Надеюсь, она не сделает какую-нибудь глупость.
Незваные гости набились в крохотную кухню и соседнюю с ней комнату, изрядно потеснив короба и бутыли. За мутными окнами потихоньку светлело.
Весь день в аптеку приходили люди, лакрица и имбирь действительно были очень популярны. Клавс продавал микстуры от кашля, жаропонижающие средства и мази от морозных ожогов. Кое-кто стыдливо просил "в кредит", аптекарь недовольно кряхтел, но не отказывал. Ближе к обеду из лавки принесли свежий хлеб. Клавс заявил посыльному "Кончилось пшено, погрызли мыши сало" и отправил обратно с наказом принести запас. Какие "мыши" потравили сало, было понятно.
Граф продышал в заиндевевшем стекле крохотную дырочку и рассматривал сквозь нее улицу. Прохожих было мало, телег и повозок так и вообще не было. Немногие путники шли, укутавшись в слои одежды, абсолютно неотличимые друг от друга.
Казалось, Внутренний город превратился в полюс холода, и даже в продуваемых ветрами полях было теплее, чем здесь. Икторн прикидывал, смогут ли они ходить, вырядившись так, если таинственная клавсова "дама" в ближайшее время не появится.
Ближе к вечеру под окном проехали сани, в которых под заиндевевшими рогожами штабелем лежало что-то тревожно-узнаваемое.
– Хреноваты здесь дела, – сообщил граф Фернадосу.
Маг покачал головой.
– Присутствие темных тварей столь сильно, что я даже не мгу сказать точно, где они.
– Подземелья? – предположил Икторн.
– И не только там.
Граф слишком хорошо знал, в чем проявляется близость тварей (любых тварей).
– Почему никто не поднимает тревогу? Здесь скоро людей живых не останется!
– Город под заклятьем. Если мы пробудет здесь долго, то тоже это заметим.
Чувство опасности, страх, боль – все притупилось. Люди видят, как вокруг них умирают близкие, а на следующий день уже не вспоминают об этом. И так пока очередь не дойдет до них.
– А времени-то у нас мало…
– Очень мало.
Вечером ели пшено с салом, варево, от запаха которого графа передергивало. Клавс сдобрил похлебку щепоткой сушеной зелени и только поэтому ее можно было есть, не подавившись. После ужина аптекарь поставил перед каждым по полстакана чего-то кисловато-горьковатого и потребовал пить.
– Без этого заснуть не сможете, на голову давит.
Граф и маг многозначительно переглянулись.
– Клавс, а дама, которую мы ждем, это пила?
– Ее рецепт. Способствует.
Икторн повертел пальцами пустую кружку.
– Интересная женщина. Жажду близкого знакомства.
Гвардейцы устраивались на ночь, граф, маг и аптекарь держали совет. Было решено назавтра отправить в город сержанта и Фернадоса. Дюрок знал Внутренний город как свои пять пальцев, а маг желал осмотреть вблизи королевский дворец.
– Один раз я там уже был, хотелось бы понять, что изменилось.
Граф по памяти чертил планы города, Клавс вспоминал все, что было связанно с окрестностями дворца.
– Хорошо было бы поговорить с кем-нибудь из охраны или прислуги.
Аптекарь покачал головой.
– Не получится. Из дворца никто не выходит.
Маг поежился.
– Там вообще живой кто-нибудь остался?
Клавс пожал плечами.
– Как знать! Запасы там большие. Однако, странно все равно.
Обсуждение было прервано шумом у дверей лавки – кто-то барабанил в дверь, суетливо и встревожено.
– Ты ждешь кого-нибудь? – напрягся граф.
– Не в это время.
Аптекарь спустился в лавку, Фернадос и мгновенно проснувшийся Страж засели на лестнице.
– Кто там? – проворчал старик.
– О, мастер Клавс, откройте! Умоляю, откройте скорее!!
Клавс скинул с дверей засов.
– Мадам? Что вы делаете на улице в такое время?
– Уф! – незнакомка протиснулась в лавку и захлопнула дверь. – Мастер Клавс, я в большой беде. Если вы откажетесь мне помогать, я вас пойму. На дом, где я жила, напали. Все мертвы. Я лишь чудом разминулась с убийцей, и это был не человек.
Мастер Клавс, если вы откажитесь приютить меня, утром мне придется покинуть город. В этом случае множество людей умрет. Но, если я останусь у вас, вы сильно рискуете…
– Фа! – донесся пренебрежительный ответ старика. – В моем возрасте поздно бояться. Но с одеялами придется трудно: слишком много гостей, – Клавс понизил голос. – Здесь кое-кто вас ждет.
Произошло замешательство. Дама явно решала, что опасней: улица, полная тварей, или неизвестный, ждущий ее прямо здесь.
– Он… надежен?
– Они, мадам, они. Про надежность не скажу, но они оч-чень представительны.
Фернадос перегнулся через перила и окликнул женщину.
– Леди Верона?
– Духи! Вы, здесь?!
Маг спрятал в рукав Амулет и спустился в лавку, Икторн скомандовал гвардейцам "отбой" и последовал за ним. Граф с трудом узнал чародейку, которую принимал в своем доме этой весной. Укутанная в коричневую шаль, в одежде простой горожанки, с потемневшим от усталости и тревоги лицом леди Верона почти ничем не напоминала знаменитую предсказательницу. Разве что глазами – пронзительно голубыми.
– Вас прислала Гильдия?
Фернадос степенно кивнул.
– Наша цель – спасение захваченных королем заложников. Войска Совета Графств собираются у южных границ под предводительством графа Нарсела. Это позволит Зеленой Гильдии заключить союз…
– Гильдия должна прислать войска немедленно!! Сент-Арана захвачена нежитями.
Колдуны почти не скрываясь готовят какой-то ритуал и топливом для него служат дети. Заложников уже не спасти, но нельзя позволить им закончить…
Фернадос вскинул руку.
– Миледи! Все не так просто. Вы слышали о нападении на Ункерт?
Верона осторожно кивнула.
– Были жертвы?
– Они дошли до Обители Торна, практически не встречая сопротивления. Весь запад Ункерта лежит в руинах. От полного уничтожения нас спасло только возвращение наследника Ин'Ктора. Гильдия НЕ МОЖЕТ прислать никаких войск. Мы – это практически все, на что вы можете рассчитывать. А теперь, расскажите нам, что тут происходит.
Верона поникла и съежилась под своей шалью.
– Все погибло. Погибло…
– Ну, это еще не факт, – граф позволил себе вмешаться в происходящее. – Давайте продолжим разговор наверху. Там, знаете ли, теплее.
Тепло, эликсир Клавса и дружеское участие совершили маленькое чудо, леди Верона взбодрилась и стала похожа не себя прежнюю.
– Отношение короля к Гильдии изменилось внезапно. На нас напали ночью, люди и нежити: королевские гвардейцы, а с ними – шестеро Дваждырожденных. Наших Стражей буквально смяли. К счастью, мне было видение. Я предвидела, что выжить может только один из нас. йонарес вызвался отвлечь внимание на себя, он счел, что от меня в сложившейся ситуации будет больше пользы. Польза! Мне пришлось пожертвовать Амулетом, иначе в этот спектакль никто не поверил бы. Все погибли, я осталась одна, без связей, без магии, совершенно бесполезная…
Фернадос взял ее за руку.
– Теперь ты не одна! И сведения, собранные тобой, для нас – жизненно необходимы.
Время дорого! Мы должны помешать королю и освободить детей. Пока заложники у него, Совет Графств будет действовать нерешительно. К тому же, – маг бросил взгляд на Икторна. – Есть мнение, что окончательное решение вопроса принадлежит не нам.
Верона собрала между бровями маленькую складочку.
– Наследник Ин'Ктора, сказал ты? Значит ли это…
– Да! Лорд Дэвид овладел секретом Меча Лун.
Чародейка откинулась в кресле.
– Что ж! Большего требовать от судьбы я не имею права. Что вы хотите узнать?
Фернадос усмехнулся.
– Миледи, такое настроение идет вам гораздо больше! Один вопрос: зачем вам нужен был собачий яд?
Глава 11
Я проснулся не от прикосновения, а от ощущения близости другого существа. Рядом был Жак.
– Я думаю, что нам пора, сэр.
Громада Замка заслонила Сердце Хаоса, закрыла собой почти все поле зрения. Она нависала над нами под странным углом, от чего возникала уверенность, что Замок падает, и сейчас мы будем нанизаны на его кривые шпили.
Массив Замка выглядел удивительно дисгармонично, он вываливался из картины Хаоса как чужеродное пятно. Может, именно в этом хаоситы находили особую прелесть? Я попытался поставить себя на место жителя этого мира, где все переходило во все, непрерывно текло и изменялось. Наверно, они воспринимали Замок приблизительно так же, как я – Висмонт на расписном блюде в отцовской библиотеке. На фоне естественного ландшафта, зелени деревьев и голубизны рек, возвышалось рукотворное чудо из белого известняка и мрамора. В свою очередь, Замок На Границе Всего был жемчужиной Хаоса, единственно допустимой дозой порядка, какую они пожелали принять. Теперь стали различимы изменения, внесенные в конструкцию крепости слугами Тьмы: все было оплетено веревочными лестницами и канатами. Это была вызывающая демонстрация мощи – даже паутина Ткачей вытягивалась не более чем на десять длин их тела – и столь же откровенное признание ущербности, ибо истинные обитатели Хаоса при полете не нуждались в страховке.
– Н-да, мощь Зла несомненна, слабость его очевидна, – всплыла откуда-то непонятная истина. В ответ на недоуменный взгляд Жака я изложил свой план. – Мы подтолкнем несколько камней и поплывем следом. Замок достаточно велик, чтобы притянуть нас к себе.
– А если нет?
– Тогда я превращусь в дракона, и мы попытаемся взять Замок штурмом. Ты с нами?
Вильям перестал бездумно открывать и закрывать рот и кивнул. Оставалось надеяться, что он запомнил мои слова.
– То, что мы ищем, находится у самого основания, поближе к источнику энергии. Мы должны двигаться как можно тише. Если начнется заварушка, нам долго не продержаться.
Мы произвели в Хаосе маленький катаклизм, отделив от россыпи пару крупных обломков и разогнав их в сторону Замка. Они поплыли в нужную сторону с удовлетворительной скоростью. Мы прыгнули следом, крепко уцепившись друг за друга. Последнее было не лишним – неоднородность эфира стремительно возрастала.
Мою руку тянуло влево, а ногу – вправо, Вильяма закручивало через голову, а Жака дергало взад-вперед. Я старался глядеть только на быстро приближающийся Замок.
Сеть канатов не была сплошной, но у основания башен не проглядывало ничего, напоминающего площадь – они просто утолщались к низу и сближались друг с другом.
Если мы угадим в такую щель со всего маху, выбраться оттуда будет нелегко. А если массивные элементы Замка еще и "играют"… Я подтянул своих спутников поближе и объявил:
– Будем хвататься за канаты.
– Вдруг это ловушка? – резонно заметил Жак.
– Значит, сразу, как затормозим, быстро убираемся с того места.
Посадка на канаты была жесткой. То, что казалось веревками, не пружинило вообще, словно было сделано из камня. Хаос обманул глаза и разум, едва не лишив нас жизни. Просто чудо, что никто ничего не сломал. Жак растер потянутое запястье и похлопал по изящно изогнутой, но абсолютно неподвижной опоре.
– Хорошая шутка.
Я убедился, что ребра целы и с трудом перевел дух.
– Сглупил, ох, сглупил! Мне не следовало полагаться на очевидное.
Жак ухмыльнулся и полез проверять состояние Вильяма. Увечный Страж оказался единственным, кто "приземлился" на эти штуки ногами, а потому счастливо избежал синяков. Хорошая интуиция! Я тоже поднялся на ноги. Имитация канатов надежно держала нас на себе, причем, позволяла двигаться хоть верх ногами – центр притяжения находился у лжеверевок внутри. Возможно, эти штуки служили для защиты от дрейфующих скал, или на самом деле были переходами. Оставалось решить, в какую сторону по ним идти.
Вильям предостерегающе взмахнул рукой. По ближайшей башне двигалась область полной прозрачности. Это явление с трудом поддавалось описанию или рациональному осмыслению. Красновато-фиолетовый массив псевдокамня не выцветал постепенно, а резко менял свойства по вогнутой поверхности, от чего складывалось впечатление, что стенки Замка наполнены чернилами, сквозь которые путешествует пузырь.
Очертания коридоров при этом полностью сохранялись, и мы могли наблюдать внутри передвижения обитателей замка. В данный момент на глаза нам попался только один.
Желтовато-серое каплеобразное тело с куцым хвостиком, неровно налепленные пластины хитина, расползающиеся сзади, словно их обладатель собирался линять, но передумал, никакого подобия глаз, только грива тонких сенсоров на крохотной головке. Судя по воспоминаниям Герхарда, это был япп.
Я порадовался, что область прозрачности проходит не под нами.
Яппы – это что-то вроде Дваждырожденных, переродившиеся под властью Тьмы жители Хаоса. Как и умертвия в нашем мире, они имели слабые и сильные стороны, диктуемые целью их создания. Над коренными хаоситами яппы имели преимущество в скорости и маневренности – ни одно здешнее создание не может двигаться так быстро. Но мы, обитатели мира Порядка, были предназначены к этому самой природой, и в тесном противоборстве могли дать яппам порядочную фору. С другой стороны, эти твари были намного лучше защищены и, подобно хаоситам, чувствительны к вибрациям эфира. Однако я тоже чувствовал вибрации, а условия Замка были идеальны для применения в ближнем бою зрения. То есть, предсказать результат нашего столкновения заранее я не брался. Расклад сил – приблизительно как у тореадора и быка. С одним – двумя мы справимся, большее количество нас попросту затопчет.
Я внимательно наблюдал за яппом. Он двигался рывками, казалось, ему неизвестны другие состояния, кроме стремительного полета и полной неподвижности. Из-за этой особенности передвижение по изогнутым переходам Замка требовало от него больших усилий, чем от меня. Но, если он прижмет нас к стенке, пиши – пропало. Япп был уязвим только со спины, впереди у него топорщилось полдюжины многочленных когтистых лап, каждая – длиннее моей руки с мечом.
– Каков красавец? – окликнул я Жака.
Страж тщетно пытался прогнать с лица гримасу брезгливости.
– И какого размера… ЭТО?
– От головы до хвоста – метра три.
– Справимся.
– Угу. Только не забывай – оно почти сразу начнет орать…
Вильям проводил яппа взглядом и, почему-то, облизнулся.
Логически рассуждая, нам следовало двигаться в противоположенную сторону. Но к черту логику! В той башне был всего один япп, тогда как в соседней могли скрываться сотни, просто нам их не было видно.
– Идем туда! – я кивнул в сторону вновь ставшего непрозрачным массива башни.
Даже Вильям не смог побороть человеческой привычки различать верх и низ – мы шли так, словно псевдоверевка действительно была подвесным мостом. Здесь так нельзя.
Если позволить рефлексам Мира Порядка управлять нами, тварям не понадобятся ловушки – мы угробим себя сами. Я сделал над собой усилие и пошел ПОД канатом, головой к темному ущелью в основании башен, просто для тренировки. Жак посмотрел на меня с другой стороны каната и покачал головой. Он думает, что я играюсь!
У основания каменная нить превращалась в подобие грозди сосулек. Сила притяжения довольно ощутимо тащила нас на острия, я запретил Жаку прыгать (слишком уж это по-человечески) и мы спустились на стену башни словно с настоящего каната, осторожно протиснувшись мимо пронзительно-острых потеков псевдокамня. Судя по тому, что Вильям поступил так же, это был правильный ход.
Я оглядел простирающуюся во все стороны поверхность башни и вздохнул – как твари попадают внутрь, было совершенно непонятно. Глупо ожидать, что здесь окажутся нормальные двери, но бить канал в стене мне казалось неправильным. Нет смысла сооружать башни и потом лазать в них, как попало. Все-таки Замок несет на себе отпечаток разума, пусть и непохожего на наш, следовательно, он может повести себя не так, как обычный псевдокамень и тогда нас ожидают неприятности.
– Щупайте! Ищите все, что выделяется.
Мы разошлись в разные стороны. Жак пробовал простукивать камень, я делал вид, что изучаю окрестности. Как я не старался, мне не удавалось убедить себя, что стена башни расположена горизонтально. Притяжение Замка упрямо тянуло меня вниз, словно по крутому склону, и эфирный ветерок незаметно нарастал. Ох, не даром здесь так чисто, ни песчинки, ни камешка! Поверхность стены превращалась в реальную ловушку. Я попытался отвлечься от внешнего, от хищного дыхания Замка, от вида Жака, передвигающегося по стене под каким-то безумным углом, отпустить на волю свои чувства, не перекидываясь в дракона. Вход должен был быть где-то здесь!
Вильям решил проблему перемещения, попросту опустившись на четвереньки, в результате, он первый нашел вход внутрь. Оказалось, что в каком-то месте стены поверхность псевдокамня размягчается и обволакивает входящего, как жирный соус.
Времени размышлять не оставалось.
– За ним! – скомандовал я Жаку и рванулся к проходу, преодолевая нарастающий ветер.
"Дверь" выплюнула нас в коридор. Я с трудом перевел дух. Все-таки Замок был именно крепостью и от идиотов, пытающихся его штурмовать, был неплохо защищен.
До сих пор нас спасало то, что мы думали и двигались слишком быстро для этого места. Должно быть, создания Порядка не часто его навещают.
Я огляделся.
Так же, как нарочито однообразен был внешний вид Замка, так же пестро и вычурно выглядело его нутро. Все поверхности были покрыты разводами, пятнам и полосами самых не сочетаемых цветов. Розовое и салатовое, лимонно-фиолетово-алое, бело-сине-оранжевое…
Смотреть на это без рези в глазах было невозможно. Интерьер напоминал скорее нору, проросшую корнями и грибницей, чем творение разумных существ. Впрочем, что такое разум в Хаосе?
Жак через силу сглотнул, лицо у него тоже стало салатовым.
– И… куда мы теперь… сэр?
– Ну… – Да хорошо б мне знать, куда. – Движемся вдоль прохода и ищем все, что ведет вниз. Причем – тихо.
Жак кивнул, Вильям пошел вперед, одергивать его я не стал – в этом месте кричать не хотелось. Проход ветвился, но ничего, напоминающего спуск вниз, мне заметить не удавалось. Не было и окон. На развилке Вильям уверенно выбрал правую сторону, а я притормозил. Надо было как-то разобраться, куда мы идем.
Я решил ориентироваться на ощущение, которое принял за дыхание Сердца Хаоса – знобкий, искристый ветерок, несущий в себе привкус восторга и ужаса. По всему выходило, что выбранный Вильямом коридор ведет прямо вниз. Без всякого намека на наклон. Но кто сказал, что мы идем по полу? Человеческие предрассудки…
Визуально коридор все время загибался влево, а по ощущениям – выписывал в пространстве букву "зю". Мы дошли до следующего разветвления, судя по всему, ведущего в кольцевой коридор. Я придержал Вильяма за рубаху.
– Погоди-ка. Помнишь, тут где-то зверушка бегала? Не здесь ли?
Мы засели в глубине коридора, среди потеков каких-то зеленых соплей.
Томительность ожидания искушала продолжить путь. Только вот если мы выйдем на яппа лоб в лоб (или он нас догонит), наше путешествие быстро закончится.
Охранника надо было снять без боя и лишнего шума.
Жак напряженно вглядывался в коридор, Вильям привалился к стене, словно пытался слушать камень. Я закрыл глаза и до предела открылся движению эфира. Мне удалось первым услышать свистящий звук, скребущий шорох, сопровождающий движение яппа. Я предостерегающе поднял руку, Жак обнажил меч, а Вильям подобрался, словно для прыжка. Япп показался внезапно, замер на несколько секунд прямо против устья коридора, демонстрируя себя в профиль, а потом так же стремительно сгинул. Когда мы выскочили следом, тварь успела сделать два прыжка и умчалась довольно далеко.
Вильям поднялся одновременно со мной, на шаг опередил в коридоре и первым добрался до чудовища. Когда мы подбежали, он уже сидел на загривке твари, вцепившись в чувствительные сенсоры. Япп бился об стену, пытаясь развернуться или стряхнуть врага. Жак всадил меч в лишенную брони спину яппа и бой оказался до безобразия скоротечным – монстра вскрыли как креветку. Лишенное связующего заклятья, тело нежитя распалось самым драматическим образом – сгорело дотла. Жак тщательно обтер меч от голубоватой дымящейся крови. Вильям поступил проще – обсосал испачканные пальцы – и повернулся ко мне.
Сначала мне показалось, что он измазал кровью и лицо, слишком много на нем было синего. Зрачки и радужка слились, глазницы Вильяма наполнились холодной голубизной, брови и ресницы выцвели до прозрачности. Что-то мне показалось странным в том, как он держит руки. Я подошел и осторожно расправил ему пальцы – ногти стали толще, вытянулись и загнулись полупрозрачными крючками. Он высвободил руку и инстинктивно спрятал когти в кулак.
За спиной я услышал испуганный вздох Жака.
– Спокойно! Только без нервов. Я – вообще дракон. И кого это волнует? Все обойдется.
Граф усмехнулся и надел "тапки" – деревянные платформы с ремешками для ноги, опорой для которых служили прочные дубовые палочки. Такая обувка позволяла избежать самой серьезной для отряда опасности – четких следов, оставляемых человеком на снежной целине. Маленькие круглые отверстия быстро заметало поземкой и через пару минут уже ничего не указывало на то, что этим путем прошли люди. Теперь главное было – не свалиться в сугроб.
Только оказавшись на улицах Внутреннего города, старый Икторн понял, насколько своевременны были принятые меры. Снег никто не убирал. Не было не только расчищенных тротуаров, но даже и утоптанных дорожек. Ветер беспрепятственно играл снежной пылью, то обнажая горбатые наледи, то возводя островерхие стены. В предрассветном сумраке город был совершенно пуст, хотя дворникам, мусорщикам и булочникам давно пора было начинать работу. Следов человеческой деятельности видно не было, только в узких проулках и подворотнях чернели пятна нечистот.
Такое отношение можно было понять снаружи, но Внутренний город, сосредоточие власти и роскоши, обязан был сохранять свой блеск всегда. Шикарные особняки с огромными стеклянными окнами выглядели нежилыми. Бурый дым над трубами выдавал места, где прятались от мороза люди.
– Такое впечатление, милорд, что Нашествие уже состоялось, – пробормотал Дюрок.
– И на этот раз они прорвались, – мрачно закончил за него граф.
Спасительный сумрак уже иссякал, когда они добрались до улиц, выглядевших более-менее нормально.
– Теперь твоя очередь вести, Джеймс. Где мы спрячемся? Твой особняк однозначно отпадает. Особняк Нарселов? Я бы не рискнул.
Граф прищурился.
– Есть у меня один вариант. Сработает, но только при условии, что нас уже не засекли.
Аптека. Крохотное двухэтажное здание с лавкой на первом этаже, с большой стеклянной витриной, забитой досками и занавешенной одеялами. В холодной маслянистой полутьме плавали запахи корицы и ромашки, фенхеля и лаванды. На полках, в витринах и даже на потолке расположились сушеные травы, специи и снадобья со всего мира, в крохотных пузырьках и огромных пузатых банках, в бумажных кульках, глиняных горшочках, в пучках и просто навалом. Самые упрямые ароматы пропитали доски пола, дрожащий огонек лампы выхватывал в углах связки ароматических палочек, странные оплетенные лозой сосуды и кожаные короба с неизвестным содержимым.
– Лакрица и ментоловые капли идут на ура, – сообщил аптекарь, плотно закрывая за ними дверь. – Имбирь в молоке помогает при кашле. Желаете?
– Спасибо, Клавс, нам бы переночевать где-нибудь.
– Вас никто не видел?
– Не должны.
– Следы?
– Мы были осторожны.
– Заходите.
Жилым в доме было только одно помещение – там, где стояла простая, аккуратно побеленная печь.
– Живу на кухне! – сообщил старик. – Камин заткнул наглухо еще в начале зимы.
Экономка сбежала. Ученика отослал.
– Ты-то чего остался?
– Снадобья. Некоторые зелья нельзя сильно остужать, – и он зашаркал вглубь холодного дома.
Фернадос не упустил возможности прислониться к печке.
– Откуда ты его знаешь?
Граф усмехнулся.
– Было дело, уже после Нашествия, отравления. В том, что касается тайн человеческой плоти, Клавс – мастер.
– Магия?
Икторн фыркнул.
– Все бы тебе магия! Нет, чисто материальный подход. Клавс гордится тем, что его снадобья минуют любые заклинания. Яды, кстати говоря, тоже. К счастью, последними он не увлекается, хотя разбирается хорошо.
Маг с уважением поднял брови.
– Это еще что. Вот ты посмотришь на его библиотеку…
Аптекарь вернулся, неся с собой пыльную бутылку из темного стекла и три крошечных граненых рюмочки с золотой инкрустацией.
– Эликсир. Рецепт – мой. По такой погоде очень способствует.
Граф одним глотком осушил наперсток, мягкое тепло волной растеклось от желудка, прогнав дрожь из тела и вернув подвижность пальцам.
– Сильное средство, – удовлетворенно проурчал Фернадос.
– Чем обязан вашему визиту, милсударь?
Граф отставил в сторону рюмку.
– Клавс, что ты знаешь о заложниках, взятых королем?
Аптекарь поджал губы и нахмурился.
– Дети. Плохая мысль оставлять здесь детей.
– Они живы?
– Я слышал, были смерти, – старик на секунду запнулся. – Есть… дама. Она очень интересуется "гостями короля". Может рассказать вам больше, если захочет.
– Она придет сегодня?
– Не скажу, не знаю. Бывает часто. Я даю ей травы, – Клавс снова заколебался. – Недавно просила средство… от собак. Надеюсь, она не сделает какую-нибудь глупость.
Незваные гости набились в крохотную кухню и соседнюю с ней комнату, изрядно потеснив короба и бутыли. За мутными окнами потихоньку светлело.
Весь день в аптеку приходили люди, лакрица и имбирь действительно были очень популярны. Клавс продавал микстуры от кашля, жаропонижающие средства и мази от морозных ожогов. Кое-кто стыдливо просил "в кредит", аптекарь недовольно кряхтел, но не отказывал. Ближе к обеду из лавки принесли свежий хлеб. Клавс заявил посыльному "Кончилось пшено, погрызли мыши сало" и отправил обратно с наказом принести запас. Какие "мыши" потравили сало, было понятно.
Граф продышал в заиндевевшем стекле крохотную дырочку и рассматривал сквозь нее улицу. Прохожих было мало, телег и повозок так и вообще не было. Немногие путники шли, укутавшись в слои одежды, абсолютно неотличимые друг от друга.
Казалось, Внутренний город превратился в полюс холода, и даже в продуваемых ветрами полях было теплее, чем здесь. Икторн прикидывал, смогут ли они ходить, вырядившись так, если таинственная клавсова "дама" в ближайшее время не появится.
Ближе к вечеру под окном проехали сани, в которых под заиндевевшими рогожами штабелем лежало что-то тревожно-узнаваемое.
– Хреноваты здесь дела, – сообщил граф Фернадосу.
Маг покачал головой.
– Присутствие темных тварей столь сильно, что я даже не мгу сказать точно, где они.
– Подземелья? – предположил Икторн.
– И не только там.
Граф слишком хорошо знал, в чем проявляется близость тварей (любых тварей).
– Почему никто не поднимает тревогу? Здесь скоро людей живых не останется!
– Город под заклятьем. Если мы пробудет здесь долго, то тоже это заметим.
Чувство опасности, страх, боль – все притупилось. Люди видят, как вокруг них умирают близкие, а на следующий день уже не вспоминают об этом. И так пока очередь не дойдет до них.
– А времени-то у нас мало…
– Очень мало.
Вечером ели пшено с салом, варево, от запаха которого графа передергивало. Клавс сдобрил похлебку щепоткой сушеной зелени и только поэтому ее можно было есть, не подавившись. После ужина аптекарь поставил перед каждым по полстакана чего-то кисловато-горьковатого и потребовал пить.
– Без этого заснуть не сможете, на голову давит.
Граф и маг многозначительно переглянулись.
– Клавс, а дама, которую мы ждем, это пила?
– Ее рецепт. Способствует.
Икторн повертел пальцами пустую кружку.
– Интересная женщина. Жажду близкого знакомства.
Гвардейцы устраивались на ночь, граф, маг и аптекарь держали совет. Было решено назавтра отправить в город сержанта и Фернадоса. Дюрок знал Внутренний город как свои пять пальцев, а маг желал осмотреть вблизи королевский дворец.
– Один раз я там уже был, хотелось бы понять, что изменилось.
Граф по памяти чертил планы города, Клавс вспоминал все, что было связанно с окрестностями дворца.
– Хорошо было бы поговорить с кем-нибудь из охраны или прислуги.
Аптекарь покачал головой.
– Не получится. Из дворца никто не выходит.
Маг поежился.
– Там вообще живой кто-нибудь остался?
Клавс пожал плечами.
– Как знать! Запасы там большие. Однако, странно все равно.
Обсуждение было прервано шумом у дверей лавки – кто-то барабанил в дверь, суетливо и встревожено.
– Ты ждешь кого-нибудь? – напрягся граф.
– Не в это время.
Аптекарь спустился в лавку, Фернадос и мгновенно проснувшийся Страж засели на лестнице.
– Кто там? – проворчал старик.
– О, мастер Клавс, откройте! Умоляю, откройте скорее!!
Клавс скинул с дверей засов.
– Мадам? Что вы делаете на улице в такое время?
– Уф! – незнакомка протиснулась в лавку и захлопнула дверь. – Мастер Клавс, я в большой беде. Если вы откажетесь мне помогать, я вас пойму. На дом, где я жила, напали. Все мертвы. Я лишь чудом разминулась с убийцей, и это был не человек.
Мастер Клавс, если вы откажитесь приютить меня, утром мне придется покинуть город. В этом случае множество людей умрет. Но, если я останусь у вас, вы сильно рискуете…
– Фа! – донесся пренебрежительный ответ старика. – В моем возрасте поздно бояться. Но с одеялами придется трудно: слишком много гостей, – Клавс понизил голос. – Здесь кое-кто вас ждет.
Произошло замешательство. Дама явно решала, что опасней: улица, полная тварей, или неизвестный, ждущий ее прямо здесь.
– Он… надежен?
– Они, мадам, они. Про надежность не скажу, но они оч-чень представительны.
Фернадос перегнулся через перила и окликнул женщину.
– Леди Верона?
– Духи! Вы, здесь?!
Маг спрятал в рукав Амулет и спустился в лавку, Икторн скомандовал гвардейцам "отбой" и последовал за ним. Граф с трудом узнал чародейку, которую принимал в своем доме этой весной. Укутанная в коричневую шаль, в одежде простой горожанки, с потемневшим от усталости и тревоги лицом леди Верона почти ничем не напоминала знаменитую предсказательницу. Разве что глазами – пронзительно голубыми.
– Вас прислала Гильдия?
Фернадос степенно кивнул.
– Наша цель – спасение захваченных королем заложников. Войска Совета Графств собираются у южных границ под предводительством графа Нарсела. Это позволит Зеленой Гильдии заключить союз…
– Гильдия должна прислать войска немедленно!! Сент-Арана захвачена нежитями.
Колдуны почти не скрываясь готовят какой-то ритуал и топливом для него служат дети. Заложников уже не спасти, но нельзя позволить им закончить…
Фернадос вскинул руку.
– Миледи! Все не так просто. Вы слышали о нападении на Ункерт?
Верона осторожно кивнула.
– Были жертвы?
– Они дошли до Обители Торна, практически не встречая сопротивления. Весь запад Ункерта лежит в руинах. От полного уничтожения нас спасло только возвращение наследника Ин'Ктора. Гильдия НЕ МОЖЕТ прислать никаких войск. Мы – это практически все, на что вы можете рассчитывать. А теперь, расскажите нам, что тут происходит.
Верона поникла и съежилась под своей шалью.
– Все погибло. Погибло…
– Ну, это еще не факт, – граф позволил себе вмешаться в происходящее. – Давайте продолжим разговор наверху. Там, знаете ли, теплее.
Тепло, эликсир Клавса и дружеское участие совершили маленькое чудо, леди Верона взбодрилась и стала похожа не себя прежнюю.
– Отношение короля к Гильдии изменилось внезапно. На нас напали ночью, люди и нежити: королевские гвардейцы, а с ними – шестеро Дваждырожденных. Наших Стражей буквально смяли. К счастью, мне было видение. Я предвидела, что выжить может только один из нас. йонарес вызвался отвлечь внимание на себя, он счел, что от меня в сложившейся ситуации будет больше пользы. Польза! Мне пришлось пожертвовать Амулетом, иначе в этот спектакль никто не поверил бы. Все погибли, я осталась одна, без связей, без магии, совершенно бесполезная…
Фернадос взял ее за руку.
– Теперь ты не одна! И сведения, собранные тобой, для нас – жизненно необходимы.
Время дорого! Мы должны помешать королю и освободить детей. Пока заложники у него, Совет Графств будет действовать нерешительно. К тому же, – маг бросил взгляд на Икторна. – Есть мнение, что окончательное решение вопроса принадлежит не нам.
Верона собрала между бровями маленькую складочку.
– Наследник Ин'Ктора, сказал ты? Значит ли это…
– Да! Лорд Дэвид овладел секретом Меча Лун.
Чародейка откинулась в кресле.
– Что ж! Большего требовать от судьбы я не имею права. Что вы хотите узнать?
Фернадос усмехнулся.
– Миледи, такое настроение идет вам гораздо больше! Один вопрос: зачем вам нужен был собачий яд?
Глава 11
Я проснулся не от прикосновения, а от ощущения близости другого существа. Рядом был Жак.
– Я думаю, что нам пора, сэр.
Громада Замка заслонила Сердце Хаоса, закрыла собой почти все поле зрения. Она нависала над нами под странным углом, от чего возникала уверенность, что Замок падает, и сейчас мы будем нанизаны на его кривые шпили.
Массив Замка выглядел удивительно дисгармонично, он вываливался из картины Хаоса как чужеродное пятно. Может, именно в этом хаоситы находили особую прелесть? Я попытался поставить себя на место жителя этого мира, где все переходило во все, непрерывно текло и изменялось. Наверно, они воспринимали Замок приблизительно так же, как я – Висмонт на расписном блюде в отцовской библиотеке. На фоне естественного ландшафта, зелени деревьев и голубизны рек, возвышалось рукотворное чудо из белого известняка и мрамора. В свою очередь, Замок На Границе Всего был жемчужиной Хаоса, единственно допустимой дозой порядка, какую они пожелали принять. Теперь стали различимы изменения, внесенные в конструкцию крепости слугами Тьмы: все было оплетено веревочными лестницами и канатами. Это была вызывающая демонстрация мощи – даже паутина Ткачей вытягивалась не более чем на десять длин их тела – и столь же откровенное признание ущербности, ибо истинные обитатели Хаоса при полете не нуждались в страховке.
– Н-да, мощь Зла несомненна, слабость его очевидна, – всплыла откуда-то непонятная истина. В ответ на недоуменный взгляд Жака я изложил свой план. – Мы подтолкнем несколько камней и поплывем следом. Замок достаточно велик, чтобы притянуть нас к себе.
– А если нет?
– Тогда я превращусь в дракона, и мы попытаемся взять Замок штурмом. Ты с нами?
Вильям перестал бездумно открывать и закрывать рот и кивнул. Оставалось надеяться, что он запомнил мои слова.
– То, что мы ищем, находится у самого основания, поближе к источнику энергии. Мы должны двигаться как можно тише. Если начнется заварушка, нам долго не продержаться.
Мы произвели в Хаосе маленький катаклизм, отделив от россыпи пару крупных обломков и разогнав их в сторону Замка. Они поплыли в нужную сторону с удовлетворительной скоростью. Мы прыгнули следом, крепко уцепившись друг за друга. Последнее было не лишним – неоднородность эфира стремительно возрастала.
Мою руку тянуло влево, а ногу – вправо, Вильяма закручивало через голову, а Жака дергало взад-вперед. Я старался глядеть только на быстро приближающийся Замок.
Сеть канатов не была сплошной, но у основания башен не проглядывало ничего, напоминающего площадь – они просто утолщались к низу и сближались друг с другом.
Если мы угадим в такую щель со всего маху, выбраться оттуда будет нелегко. А если массивные элементы Замка еще и "играют"… Я подтянул своих спутников поближе и объявил:
– Будем хвататься за канаты.
– Вдруг это ловушка? – резонно заметил Жак.
– Значит, сразу, как затормозим, быстро убираемся с того места.
Посадка на канаты была жесткой. То, что казалось веревками, не пружинило вообще, словно было сделано из камня. Хаос обманул глаза и разум, едва не лишив нас жизни. Просто чудо, что никто ничего не сломал. Жак растер потянутое запястье и похлопал по изящно изогнутой, но абсолютно неподвижной опоре.
– Хорошая шутка.
Я убедился, что ребра целы и с трудом перевел дух.
– Сглупил, ох, сглупил! Мне не следовало полагаться на очевидное.
Жак ухмыльнулся и полез проверять состояние Вильяма. Увечный Страж оказался единственным, кто "приземлился" на эти штуки ногами, а потому счастливо избежал синяков. Хорошая интуиция! Я тоже поднялся на ноги. Имитация канатов надежно держала нас на себе, причем, позволяла двигаться хоть верх ногами – центр притяжения находился у лжеверевок внутри. Возможно, эти штуки служили для защиты от дрейфующих скал, или на самом деле были переходами. Оставалось решить, в какую сторону по ним идти.
Вильям предостерегающе взмахнул рукой. По ближайшей башне двигалась область полной прозрачности. Это явление с трудом поддавалось описанию или рациональному осмыслению. Красновато-фиолетовый массив псевдокамня не выцветал постепенно, а резко менял свойства по вогнутой поверхности, от чего складывалось впечатление, что стенки Замка наполнены чернилами, сквозь которые путешествует пузырь.
Очертания коридоров при этом полностью сохранялись, и мы могли наблюдать внутри передвижения обитателей замка. В данный момент на глаза нам попался только один.
Желтовато-серое каплеобразное тело с куцым хвостиком, неровно налепленные пластины хитина, расползающиеся сзади, словно их обладатель собирался линять, но передумал, никакого подобия глаз, только грива тонких сенсоров на крохотной головке. Судя по воспоминаниям Герхарда, это был япп.
Я порадовался, что область прозрачности проходит не под нами.
Яппы – это что-то вроде Дваждырожденных, переродившиеся под властью Тьмы жители Хаоса. Как и умертвия в нашем мире, они имели слабые и сильные стороны, диктуемые целью их создания. Над коренными хаоситами яппы имели преимущество в скорости и маневренности – ни одно здешнее создание не может двигаться так быстро. Но мы, обитатели мира Порядка, были предназначены к этому самой природой, и в тесном противоборстве могли дать яппам порядочную фору. С другой стороны, эти твари были намного лучше защищены и, подобно хаоситам, чувствительны к вибрациям эфира. Однако я тоже чувствовал вибрации, а условия Замка были идеальны для применения в ближнем бою зрения. То есть, предсказать результат нашего столкновения заранее я не брался. Расклад сил – приблизительно как у тореадора и быка. С одним – двумя мы справимся, большее количество нас попросту затопчет.
Я внимательно наблюдал за яппом. Он двигался рывками, казалось, ему неизвестны другие состояния, кроме стремительного полета и полной неподвижности. Из-за этой особенности передвижение по изогнутым переходам Замка требовало от него больших усилий, чем от меня. Но, если он прижмет нас к стенке, пиши – пропало. Япп был уязвим только со спины, впереди у него топорщилось полдюжины многочленных когтистых лап, каждая – длиннее моей руки с мечом.
– Каков красавец? – окликнул я Жака.
Страж тщетно пытался прогнать с лица гримасу брезгливости.
– И какого размера… ЭТО?
– От головы до хвоста – метра три.
– Справимся.
– Угу. Только не забывай – оно почти сразу начнет орать…
Вильям проводил яппа взглядом и, почему-то, облизнулся.
Логически рассуждая, нам следовало двигаться в противоположенную сторону. Но к черту логику! В той башне был всего один япп, тогда как в соседней могли скрываться сотни, просто нам их не было видно.
– Идем туда! – я кивнул в сторону вновь ставшего непрозрачным массива башни.
Даже Вильям не смог побороть человеческой привычки различать верх и низ – мы шли так, словно псевдоверевка действительно была подвесным мостом. Здесь так нельзя.
Если позволить рефлексам Мира Порядка управлять нами, тварям не понадобятся ловушки – мы угробим себя сами. Я сделал над собой усилие и пошел ПОД канатом, головой к темному ущелью в основании башен, просто для тренировки. Жак посмотрел на меня с другой стороны каната и покачал головой. Он думает, что я играюсь!
У основания каменная нить превращалась в подобие грозди сосулек. Сила притяжения довольно ощутимо тащила нас на острия, я запретил Жаку прыгать (слишком уж это по-человечески) и мы спустились на стену башни словно с настоящего каната, осторожно протиснувшись мимо пронзительно-острых потеков псевдокамня. Судя по тому, что Вильям поступил так же, это был правильный ход.
Я оглядел простирающуюся во все стороны поверхность башни и вздохнул – как твари попадают внутрь, было совершенно непонятно. Глупо ожидать, что здесь окажутся нормальные двери, но бить канал в стене мне казалось неправильным. Нет смысла сооружать башни и потом лазать в них, как попало. Все-таки Замок несет на себе отпечаток разума, пусть и непохожего на наш, следовательно, он может повести себя не так, как обычный псевдокамень и тогда нас ожидают неприятности.
– Щупайте! Ищите все, что выделяется.
Мы разошлись в разные стороны. Жак пробовал простукивать камень, я делал вид, что изучаю окрестности. Как я не старался, мне не удавалось убедить себя, что стена башни расположена горизонтально. Притяжение Замка упрямо тянуло меня вниз, словно по крутому склону, и эфирный ветерок незаметно нарастал. Ох, не даром здесь так чисто, ни песчинки, ни камешка! Поверхность стены превращалась в реальную ловушку. Я попытался отвлечься от внешнего, от хищного дыхания Замка, от вида Жака, передвигающегося по стене под каким-то безумным углом, отпустить на волю свои чувства, не перекидываясь в дракона. Вход должен был быть где-то здесь!
Вильям решил проблему перемещения, попросту опустившись на четвереньки, в результате, он первый нашел вход внутрь. Оказалось, что в каком-то месте стены поверхность псевдокамня размягчается и обволакивает входящего, как жирный соус.
Времени размышлять не оставалось.
– За ним! – скомандовал я Жаку и рванулся к проходу, преодолевая нарастающий ветер.
"Дверь" выплюнула нас в коридор. Я с трудом перевел дух. Все-таки Замок был именно крепостью и от идиотов, пытающихся его штурмовать, был неплохо защищен.
До сих пор нас спасало то, что мы думали и двигались слишком быстро для этого места. Должно быть, создания Порядка не часто его навещают.
Я огляделся.
Так же, как нарочито однообразен был внешний вид Замка, так же пестро и вычурно выглядело его нутро. Все поверхности были покрыты разводами, пятнам и полосами самых не сочетаемых цветов. Розовое и салатовое, лимонно-фиолетово-алое, бело-сине-оранжевое…
Смотреть на это без рези в глазах было невозможно. Интерьер напоминал скорее нору, проросшую корнями и грибницей, чем творение разумных существ. Впрочем, что такое разум в Хаосе?
Жак через силу сглотнул, лицо у него тоже стало салатовым.
– И… куда мы теперь… сэр?
– Ну… – Да хорошо б мне знать, куда. – Движемся вдоль прохода и ищем все, что ведет вниз. Причем – тихо.
Жак кивнул, Вильям пошел вперед, одергивать его я не стал – в этом месте кричать не хотелось. Проход ветвился, но ничего, напоминающего спуск вниз, мне заметить не удавалось. Не было и окон. На развилке Вильям уверенно выбрал правую сторону, а я притормозил. Надо было как-то разобраться, куда мы идем.
Я решил ориентироваться на ощущение, которое принял за дыхание Сердца Хаоса – знобкий, искристый ветерок, несущий в себе привкус восторга и ужаса. По всему выходило, что выбранный Вильямом коридор ведет прямо вниз. Без всякого намека на наклон. Но кто сказал, что мы идем по полу? Человеческие предрассудки…
Визуально коридор все время загибался влево, а по ощущениям – выписывал в пространстве букву "зю". Мы дошли до следующего разветвления, судя по всему, ведущего в кольцевой коридор. Я придержал Вильяма за рубаху.
– Погоди-ка. Помнишь, тут где-то зверушка бегала? Не здесь ли?
Мы засели в глубине коридора, среди потеков каких-то зеленых соплей.
Томительность ожидания искушала продолжить путь. Только вот если мы выйдем на яппа лоб в лоб (или он нас догонит), наше путешествие быстро закончится.
Охранника надо было снять без боя и лишнего шума.
Жак напряженно вглядывался в коридор, Вильям привалился к стене, словно пытался слушать камень. Я закрыл глаза и до предела открылся движению эфира. Мне удалось первым услышать свистящий звук, скребущий шорох, сопровождающий движение яппа. Я предостерегающе поднял руку, Жак обнажил меч, а Вильям подобрался, словно для прыжка. Япп показался внезапно, замер на несколько секунд прямо против устья коридора, демонстрируя себя в профиль, а потом так же стремительно сгинул. Когда мы выскочили следом, тварь успела сделать два прыжка и умчалась довольно далеко.
Вильям поднялся одновременно со мной, на шаг опередил в коридоре и первым добрался до чудовища. Когда мы подбежали, он уже сидел на загривке твари, вцепившись в чувствительные сенсоры. Япп бился об стену, пытаясь развернуться или стряхнуть врага. Жак всадил меч в лишенную брони спину яппа и бой оказался до безобразия скоротечным – монстра вскрыли как креветку. Лишенное связующего заклятья, тело нежитя распалось самым драматическим образом – сгорело дотла. Жак тщательно обтер меч от голубоватой дымящейся крови. Вильям поступил проще – обсосал испачканные пальцы – и повернулся ко мне.
Сначала мне показалось, что он измазал кровью и лицо, слишком много на нем было синего. Зрачки и радужка слились, глазницы Вильяма наполнились холодной голубизной, брови и ресницы выцвели до прозрачности. Что-то мне показалось странным в том, как он держит руки. Я подошел и осторожно расправил ему пальцы – ногти стали толще, вытянулись и загнулись полупрозрачными крючками. Он высвободил руку и инстинктивно спрятал когти в кулак.
За спиной я услышал испуганный вздох Жака.
– Спокойно! Только без нервов. Я – вообще дракон. И кого это волнует? Все обойдется.