Страница:
– Витя… Игорь с Верашей… Им Витя сам сказал. Я…
– Не густо. Тем более – ты уж прости, но Витя-то твой мог и обмануть тебя насчет подсвечника. Кто был убежден в твоем богатстве?
– Все…
– Фамилии!
– Тарасова, Сенькова, Берман, Фигуркина, Чернышевская, Петрова, Котлякова, Файнштейн… – сперва затараторила, а потом уже с сомнением заговорила Наташа. – Нортон… Захаренко… Смидович…
– Это все женщины? – уточнил Артем.
– Женщины…
– Подружки?
– Работаем вместе.
– А ты с ними как, не ругаешься, ладишь?
– А чего нам делить? – удивилась Наташа.
Артем задумался. Вполне могло быть, что эта размазня со всеми действительно ладила. Могло быть и другое – она, сама того не замечая, наживала себе врагов. А потом приписывала внезапные неприятности судьбе. Артем внимательно посмотрел на размазню. Похожа ли она на человека, бессознательно вызывающего неприязнь у себе подобных? Вроде не похожа. Ничем не выдающиеся фигура и лицо. Чисто по-женски ей может позавидовать разве что какая-нибудь патентованная уродина… бездетная женщина?… Все-таки лучше иметь взрослую дочь, чем не иметь никого. Артем знал, что можно спятить от зависти и по куда менее значительному поводу.
– Они, твои сослуживицы, – все замужние?
– Почти все.
– А дети тоже почти у всех?
Наташа задумалась.
– У Нортон пока еще нет. И у Фигуркиной. Так ведь они еще молоденькие совсем.
Прокол, подумал Артем. Завидовать приходящему раз в неделю женатому любовнику – до этого, кажется, замордованная бытом советская женщина еще не докатилась… А если зависть вспыхнула вдруг при известии о серебряном подсвечнике? И никаких глубинных корней не имела?
Да, лучше бы уж Наташа не находила эту мерзкую штуковину. Злая шутка судьбы – вот что это было такое.
Тупиковое состояние проблемы разозлило Артема. Он все еще был уверен, что в Наташиной памяти хранится разгадка этого странного дела. Но чтобы подробно расспросить ее обо всех этих Петровых и Тарасовых, ночи будет мало. А ведь придется, черт возьми! Он обещал помочь, он обещал помочь… Она потому и расслабилась после близости, что точно и твердо уверена – уж теперь-то он ей обязательно поможет.
Артем задумался.
Две недели назад уехал на юг Витютя с семейством. Две недели наад приехала поступать в техникум Люська. Совпадение? Уехал Витютя, на прощание явно повздорив с Наташей из-за ее нежелания продать подсвечник за шестьсот рубликов. Приехала Люська и принялась ссориться с матерью из-за тридцатки на колготки и тому подобной дряни.
А тем временеи Наташа с «девочками» фантазировала о продаже подсвечника за неслыханные деньги. И если эта рождественская сказка дошла-таки до девчонки, то какой такой прилив нежности к матери она могла вызвать?
Скорее всего, при очередной просьбе денег на колготки Люська могла высказать все, что она думает о жмотихе, не желающей из своих двадцати-тридцати тысяч пожертвовать три десятки на родную дочь. Если она ни разу об этом не заикнулась – значит, или действительно не знала, или имела основания молчать…
– Послушай, твоя Люська действительно ничего не знала про подсвечник?
– По-моему, не знала…
– И ни разу не сказала тебе, что, мол, не жмотничай, мамаша, я же знаю, что у тебя есть денежки?
– Да это уж я от нее десять раз на дню слышала!
– Хм…
Вот и соображай теперь, выкрикивала Люська ткие обидные слова сгоряча, или имела в виду что-то конкретное, подумал Артем. Но, впрочем, могло быть ни то, ни другое…
Если допустить, что Люське кто-то просто намекнул – мол, есть у твоей мамочки бабки, есть, но для себя держит, так что ты, девка, пристань к ней покрепче, ну и так далее. Это могла сделать со зла любая из сослуживиц Наташи… Или из гуманности? Не исключено. А также в порыве борьбы за справедливость – мол, девка на выданье, ее сейчас одевать надо как куколку, а не жмотничать.
Опять тупик, потому что сослуживиц – миллион, плюс еще подружки давних лет, а времени – на часы даже взглянуть страшно.
– Погоди, Наталья… – сказал Артем. – А хоть один мужчина, кроме Витюти, знал, что у тебя подсвечник завелся?
– Наверное, на работе кто-нибудь, от девочек…
– А ты сама никакому мужчине об этом не говорила?
– Да нет же!
– Честное слово?
– Честное слово!
– Хм…
В глубине души Артему, при всей его неприязни к сорокалетним «девочкам», не верилось, что женщина может угрожать другой женщине такими вещами, как смерть ребенка. Очень уж велика для этого должна быть ненависть, и про такую пылкую ненависть Наташа, вероятно, знала бы раньше.
– Значит, врагов у тебя нет и не было?
– Господи, да кому я нужна!…
И Артем крепко задумался.
Он вернулся к подсвечнику.
Одно из двух – или этот чертов подсвечник был действительно фальшивым, и тогда все-таки «шерше ля фам». Или же он, проклятый, был серебряным! И тогда не обойтись без Витюти. Без любовника, обремененного драгоценным семейством, крепко недовольного решением Наташи оставить дома дорогую безделушку. А ведь как ему хотелось сплавить подсвечник тому самому ювелиру! Только вопрос – за шестьсот ли рублей?
Итак, предположим, ювелир с Витютей надули Наташу, в чем Артем не находил ничего удивительного – наоборот, такую растяпу грешно не надуть. Они договорились насчет дележки прибыли, и тут Наташа уперлась. Наверняка ювелир высказал Витюте все, что он думает о мужике, неспособном справиться с дурой-бабой. Витютя от комплиментов пришел в восторг. Так, пока все логично… И тут выяснилось, что приезжает Люська, или же оказалось, что она приехала.
Как мог использовать это событие Витютя? Попросить девчонку уговорить Наташу продать подсвечник? Вряд ли. Наташа услишком основательно уперлась. Похоже, что Витютя был для нее единственным светом в окошке – и раз она не послушалась его, тем более не поддалась бы на неуклюжие дочкины провокации.
Но Витютя обижен, его самолюбие ущемлено. Женщина, которая все для него делала по первому свисту, взбунтовалась. Возможно, сперва он хотел всего лишь чуточку ее проучить…
Он наверняка знал, где Люськин техникум, и без труда мог выяснить, когда там консультации. После чего ненавязчиво встретить ее, скажем, у дома:
– Привет, ребенок!
– Привет, дядь Вить.
– В техникум бежишь?
– Ну, в техникум.
– Пошли, провожу… Позавтракать-то успела? А то зайдем в кафешку, кофейку с мороженым, а?
– А ты, дяд Вить, чего такой добрый? Богатенький Буратино, а?
– Да нет, ребенок, я-то как раз не богатенький… Вчера дочке джинсы купить пришлось. У меня дочка на два года тебя младше. Если ей крутые джинсы на попку не натянешь, будет кислая ходить, а кому она кислая нужна? Понимаешь, я так считаю – если дочка подросла, то хоть золотые зубы изо рта продай, а одень-обуй ее как принцессу. Ведь мальчишки, дурачки, по одежке встречают. А у нее сейчас это главнейшая проблема – мальчишкам нравиться, понимаешь?
Тут Люська, скорее всего, кивнула, считая в уме: шестнадцать минус два будет четырнадцать, везет же соплячке, как у нее предок все понимает, наверняка прикинута по фирме, это в четырнадцать-то лет, и на дискотеках отбою от пацанов нет, еще бы – каждый раз в новом чем-нибудь!
Витютя подождал, пока девчонка додумает до конца эту несложную мысль, и опять предложил кофейку с мороженым, добавив при этом:
– А если ты торопишься, так вот тебе пятера, не стесняйся, бери! Потом, в перерыве, с подружками сходишь. Мать-то тебе, нверное, рубль в день на чай с пирожком выдает? А подорожало все до чертиков. Бери, бери! Должна же и ты по-человечески в кафе зайти, пирожных набрать, кофе со сливочками, соку ананасного, мороженого… Много ли радости в жизни, так хоть поешь…
Он знал, что Люська вступится за мать – хотя бы из гордости. Девчонка могла явно соврать – мол, мать снабжает деньгами выше крыши! И тут он мог бы ответить:
– Ну, не надо ля-ля! Я же вижу, как она тебя одевает! Ох, бабы, бабы… Ведь что интересно – деньги у нее теперь есть, как раз бы и купить тебе весь прикид. Не станешь же ты ходить на лекции в этой юбчонке! Летом, на консультации, еще ладно, а потом занятия начнутся, подружки появятся, в компаниях бывать будешь…
Люська могла и честно признаться: как же она даст мне на кафешку, если дома денег нет и зарплата у нее маленькая?
– Зарплата действительно маленькая, – должен был согласиться Витютя. – Но только ты меня, ребенок, не выдавай – она недавно на работе одну финансовую махинацию произвела. Видела у нее новую косметику? Ну вот… Там на десять таких косметик хватит…
Если Люська успела в прежние свои наезды познакомиться с матринским любовником, то почему бы и не состояться этому разговору?
Витютя вряд ли сразу замышлял уголовщину – он просто хотел надавить на свою подругу сразу со всех сторон. И только опять столкнувшись с ее упрямством, он понял, как надо разыграть карту под названием «Люська»…
– Наташа!
– Что, Артемчик?
Надо было удивляться тому, как терпеливо и покорно переносила Наташа его молчание.
– Скажи честно, давно ты с этим своим… Виктором?
– Ну, года четыре, наверное…
Раз они не надоели друг другу за эти четыре года, значит, встречались не слишком часто, подумал Артем. На что же рассчитывала Наташа? Может быть, поддерживала этот пошлый роман с не менее пошлой мыслью – как только замаячит на горизонте что-то перспективное, послать Витютю поискать ветра в поле? Или она слишком ограничена и привязчива для таких наполеоновских планов?
– Четыре года. Люська, значит, совсем детишкой была. Двенадцать лет?… Хм… Уж не очень-то и детишка. Как она его приняла?
– А какое ей дело? – искренне удивилась Наташа. – Она у бабушки жила…
– Но ведь она же с ним встречалась у тебя, – уверенно сказал Артем. – Он вас обеих в летнее кафе водил, мелочевку какую-нибудь Люське покупал, на кино полтинник подбрасывал, чтобы из дому умотала…
Наташа с удивлением посмотрела на него:
– Разве я тебе рассказала? Нет же! – воскликнула она.
– Нетрудно догадаться, – буркнул он.
Действительно, нетрудно! Сперва сочинить двухнедельной давности разговор между девчонкой и материнским любовником, а потом по этому мифическому разговору вычислить, как складывались их отношения четыре года назад.
К тому же Артем, бывало, и сам совал пацану в руку рубль с настоятельным требованием – пока не сходит в кино и не простреляет сдачу в тире, чтоб домой не возвращался! Было такое дело… Но давно. Когда еще на утренний сеанс пацанву за десять копеек пускали.
Итак, вдохновленная этим разговором, а может, и не только этим, Люська стала требовать колготок с серебряными листиками и прочей дребедени. И, разумеется, она сочла отвртительным купленное матерью пальто. Люська догадывалась, что в техникуме это будет самое сиротское, самое убогое пальто. И сапоги, естественно, тоже.
Близились экзамены. Люська уже понимала, что хорошо их выдержит. Она уже видела себя студенткой – со всеми вытекающими из этого последствиями. Здешние девчонки уже рассказали ей об окрестных дискотеках и тамошних нравах. Против нравов Люська не возражала, но при одной мысли, что ей придется весь вечер стоять у стенки, она готова была кричать и реветь от негодования.
Она уже знала, как ничтожна стипендия и что почем в здешних комиссионках.
Возможно, она поняла, что единственная ее надежда – на дядю Витю. Дядя вернется, как обещал, с юга, куда ему нужно вывезти семью, и поможет ей уломать маму. Вот уже назначенный им двухнедельный срок на исходе – и надо только почаще звонить ему, не стесняясь, ведь он ставит своих на юге и вернется один.
Артем представил себе, как они обе, мать и дочь, одна с работы, другая из автомата, накручивали один и тот же номер.
А Витютя уже прибыл и стал околачиваться возле техникума. Даже заглянул посмотреть расписание.
Как бы то ни было, он встретил Люську.
Возможно, ему даже повезло – он подстерег девчонку, когда она, чуть не рыдая, выскочила из дому после ссоры из-за тех самых колготок. И очень может быть, что она-таки расплакалась у него на плече, а он завел ее в ближайший подъезд, вытер ей платком нос, потащил в кафешку… Кстати, мог и к себе домой, потому что в кафешке в такую рань еще спиртного не подают, а дома…
– Не реви, ребенок, выпей-ка лучше, это здорово успокаивает.
– Я коньяка не пью…
– Да что ты, дурашка, боишься! Это же как лекарство. Сосудорасширяющее. Ничего с тобой от столовой ложки коньяка не случится. Сейчас мы его в кофеек плеснем…
Но, может, обошлось и без коньяка.
Они с полчасика кляли и ругали на разные лады Наташу. Дошли до того, что вот не ценит она такую старательную и способную дочь, а все потому, что понимает – никуда эта дочь не денется, вечером прибежит прощения просить и ужинать.
– А давай, ребенок, мы ее маленько проучим?
Квартира пустая. Витютя клянется, что пальцем Люську не тронет. И действительно – не трогает. Она спит в постели его старшей дочери, уверенная, что мать обзванивает морги и больницы. Люська в предвкушении, как гордо появится утром и в ответ на все вопли огрызнется: «Где была, там меня нет!» Тем более, что она осознает свою полную невинность – хоть к врачу ведите! А потом перепуганная Наташа в лепешку расшибется – лишь бы Люсенька больше не исчезала. Люська так и скажет – на этот раз, мамочка, я ничего не натворила, но в следующий – натворю. Ясно?
Значит, спала Люська и не знала, что Витютя, так подгадав, что Наташа была на работе, позвонил – и услышали соседи кошмарную историю насчет похищения Люськи и выкупа. Цифра же была у него на слуху – это во-первых. Во-вторых – он этой цифрой снимал с себя все подозрения. Ведь он был чуть ли не единственный, кто знал – никаких тысяч у Наташи нет… Вернее, Наташа считала его единственным, и это было самое важное.
Записку он написал сам. Если он поймал Люську возле техникума – то у нее была с собой сумка с тетрадями. Поддлать корявый почерк – невелика проблема.
Куда он девал Люську на следующий день – Артем сообразить никак не мог. Просто запер дома? Увез на чью-нибудь дачу? Напоил-таки коньяком? Или, что было бы уж вовсе отвратительно, уложил-таки в постель? Вариантов оказалась куча. Ладно, предположим, что и в постель. Шестнадцатилетняя девка по нашим временам – сама себе хозяйка.
Трех дней должно было хватить, чтобы довести Наташу до невменяемости. В милицию она не обратится – от страха за Люську. Опять же, знает, с какой скоростью действует милиция. Наташа будет носиться в поисках девчонок из техникума, которые последними видели Люську, постарается сколотить хоть несколько тысчонок и больше ничего не предпримет. Да – реветь еще будет круглосуточно.
Итак, Наташа созрела… Теперь главное – не допустить, чтобы мать с дочерью встретились. Способ жестокий, приказ шантажиста кажется бедной женщине бессмысленным, нелепые угрозы сработали, остается бросить к подножью сосны моток белого шнура. Потом соседи подтвердят – совсем обезуиела Наташа от исчезновения дочери… Стоп! Слишком много могут рассказать соседи. Пожалуй, Витюте следует позвонить им, предупредить, чтобы не болтали, припугнуть… или денег пообещать?…
Соседи, соседи… Витютины приятели… совместные чаепития… пожалуй, он уже знал, в какую сумму обойдется их молчание…
Итак, Наташи нет. Люська возвращается домой и узнает, чем кончилась затея. Реву, конечно, будет… Но жить-то надо. Она начинает продавать материнские вещи, продает окаянный подсвечник тому ювелиру, которого заботливо подсунет дядя Витя. Придется еще заплатить кому следует, чтобы Люську в комнате прописали. Если получится. Наташа-то не успела, да не очень и хотела…
Были в этой версии проколы. Артем сам их осознавал, но в целом она выглядела довольно стройной.
Теперь нужно было поскорее раздобыть подсвечник и выяснить, из чего он все-таки сделан.
Как ни странно, с этой задачей Артем бы справился самостоятельно. Он в своих странствиях много рукодельничал и возил с собой всякие реактивы. Если подумать хорошенько, найдется какая-нибудь зараза, которой можно проверить серебро…
Артем задумался – и едва не хлопнул себя по лбу. Это средство можно было купить в дежурной аптеке. Если надточить подсвечник с края, в незаметном месте, и капнуть на срез обычного йода, то серебро темнеет, другие металлы – нет. Старый способ, знакомый всем приемщикам в скупках, – вот он!
– В общем, так, Наташка, – подвел Артем итог не слишком приятных размышлений. – Едем к тебе домой. Я сам посмотрю, что это за подсвечник такой.
– Не густо. Тем более – ты уж прости, но Витя-то твой мог и обмануть тебя насчет подсвечника. Кто был убежден в твоем богатстве?
– Все…
– Фамилии!
– Тарасова, Сенькова, Берман, Фигуркина, Чернышевская, Петрова, Котлякова, Файнштейн… – сперва затараторила, а потом уже с сомнением заговорила Наташа. – Нортон… Захаренко… Смидович…
– Это все женщины? – уточнил Артем.
– Женщины…
– Подружки?
– Работаем вместе.
– А ты с ними как, не ругаешься, ладишь?
– А чего нам делить? – удивилась Наташа.
Артем задумался. Вполне могло быть, что эта размазня со всеми действительно ладила. Могло быть и другое – она, сама того не замечая, наживала себе врагов. А потом приписывала внезапные неприятности судьбе. Артем внимательно посмотрел на размазню. Похожа ли она на человека, бессознательно вызывающего неприязнь у себе подобных? Вроде не похожа. Ничем не выдающиеся фигура и лицо. Чисто по-женски ей может позавидовать разве что какая-нибудь патентованная уродина… бездетная женщина?… Все-таки лучше иметь взрослую дочь, чем не иметь никого. Артем знал, что можно спятить от зависти и по куда менее значительному поводу.
– Они, твои сослуживицы, – все замужние?
– Почти все.
– А дети тоже почти у всех?
Наташа задумалась.
– У Нортон пока еще нет. И у Фигуркиной. Так ведь они еще молоденькие совсем.
Прокол, подумал Артем. Завидовать приходящему раз в неделю женатому любовнику – до этого, кажется, замордованная бытом советская женщина еще не докатилась… А если зависть вспыхнула вдруг при известии о серебряном подсвечнике? И никаких глубинных корней не имела?
Да, лучше бы уж Наташа не находила эту мерзкую штуковину. Злая шутка судьбы – вот что это было такое.
Тупиковое состояние проблемы разозлило Артема. Он все еще был уверен, что в Наташиной памяти хранится разгадка этого странного дела. Но чтобы подробно расспросить ее обо всех этих Петровых и Тарасовых, ночи будет мало. А ведь придется, черт возьми! Он обещал помочь, он обещал помочь… Она потому и расслабилась после близости, что точно и твердо уверена – уж теперь-то он ей обязательно поможет.
Артем задумался.
Две недели назад уехал на юг Витютя с семейством. Две недели наад приехала поступать в техникум Люська. Совпадение? Уехал Витютя, на прощание явно повздорив с Наташей из-за ее нежелания продать подсвечник за шестьсот рубликов. Приехала Люська и принялась ссориться с матерью из-за тридцатки на колготки и тому подобной дряни.
А тем временеи Наташа с «девочками» фантазировала о продаже подсвечника за неслыханные деньги. И если эта рождественская сказка дошла-таки до девчонки, то какой такой прилив нежности к матери она могла вызвать?
Скорее всего, при очередной просьбе денег на колготки Люська могла высказать все, что она думает о жмотихе, не желающей из своих двадцати-тридцати тысяч пожертвовать три десятки на родную дочь. Если она ни разу об этом не заикнулась – значит, или действительно не знала, или имела основания молчать…
– Послушай, твоя Люська действительно ничего не знала про подсвечник?
– По-моему, не знала…
– И ни разу не сказала тебе, что, мол, не жмотничай, мамаша, я же знаю, что у тебя есть денежки?
– Да это уж я от нее десять раз на дню слышала!
– Хм…
Вот и соображай теперь, выкрикивала Люська ткие обидные слова сгоряча, или имела в виду что-то конкретное, подумал Артем. Но, впрочем, могло быть ни то, ни другое…
Если допустить, что Люське кто-то просто намекнул – мол, есть у твоей мамочки бабки, есть, но для себя держит, так что ты, девка, пристань к ней покрепче, ну и так далее. Это могла сделать со зла любая из сослуживиц Наташи… Или из гуманности? Не исключено. А также в порыве борьбы за справедливость – мол, девка на выданье, ее сейчас одевать надо как куколку, а не жмотничать.
Опять тупик, потому что сослуживиц – миллион, плюс еще подружки давних лет, а времени – на часы даже взглянуть страшно.
– Погоди, Наталья… – сказал Артем. – А хоть один мужчина, кроме Витюти, знал, что у тебя подсвечник завелся?
– Наверное, на работе кто-нибудь, от девочек…
– А ты сама никакому мужчине об этом не говорила?
– Да нет же!
– Честное слово?
– Честное слово!
– Хм…
В глубине души Артему, при всей его неприязни к сорокалетним «девочкам», не верилось, что женщина может угрожать другой женщине такими вещами, как смерть ребенка. Очень уж велика для этого должна быть ненависть, и про такую пылкую ненависть Наташа, вероятно, знала бы раньше.
– Значит, врагов у тебя нет и не было?
– Господи, да кому я нужна!…
И Артем крепко задумался.
Он вернулся к подсвечнику.
Одно из двух – или этот чертов подсвечник был действительно фальшивым, и тогда все-таки «шерше ля фам». Или же он, проклятый, был серебряным! И тогда не обойтись без Витюти. Без любовника, обремененного драгоценным семейством, крепко недовольного решением Наташи оставить дома дорогую безделушку. А ведь как ему хотелось сплавить подсвечник тому самому ювелиру! Только вопрос – за шестьсот ли рублей?
Итак, предположим, ювелир с Витютей надули Наташу, в чем Артем не находил ничего удивительного – наоборот, такую растяпу грешно не надуть. Они договорились насчет дележки прибыли, и тут Наташа уперлась. Наверняка ювелир высказал Витюте все, что он думает о мужике, неспособном справиться с дурой-бабой. Витютя от комплиментов пришел в восторг. Так, пока все логично… И тут выяснилось, что приезжает Люська, или же оказалось, что она приехала.
Как мог использовать это событие Витютя? Попросить девчонку уговорить Наташу продать подсвечник? Вряд ли. Наташа услишком основательно уперлась. Похоже, что Витютя был для нее единственным светом в окошке – и раз она не послушалась его, тем более не поддалась бы на неуклюжие дочкины провокации.
Но Витютя обижен, его самолюбие ущемлено. Женщина, которая все для него делала по первому свисту, взбунтовалась. Возможно, сперва он хотел всего лишь чуточку ее проучить…
Он наверняка знал, где Люськин техникум, и без труда мог выяснить, когда там консультации. После чего ненавязчиво встретить ее, скажем, у дома:
– Привет, ребенок!
– Привет, дядь Вить.
– В техникум бежишь?
– Ну, в техникум.
– Пошли, провожу… Позавтракать-то успела? А то зайдем в кафешку, кофейку с мороженым, а?
– А ты, дяд Вить, чего такой добрый? Богатенький Буратино, а?
– Да нет, ребенок, я-то как раз не богатенький… Вчера дочке джинсы купить пришлось. У меня дочка на два года тебя младше. Если ей крутые джинсы на попку не натянешь, будет кислая ходить, а кому она кислая нужна? Понимаешь, я так считаю – если дочка подросла, то хоть золотые зубы изо рта продай, а одень-обуй ее как принцессу. Ведь мальчишки, дурачки, по одежке встречают. А у нее сейчас это главнейшая проблема – мальчишкам нравиться, понимаешь?
Тут Люська, скорее всего, кивнула, считая в уме: шестнадцать минус два будет четырнадцать, везет же соплячке, как у нее предок все понимает, наверняка прикинута по фирме, это в четырнадцать-то лет, и на дискотеках отбою от пацанов нет, еще бы – каждый раз в новом чем-нибудь!
Витютя подождал, пока девчонка додумает до конца эту несложную мысль, и опять предложил кофейку с мороженым, добавив при этом:
– А если ты торопишься, так вот тебе пятера, не стесняйся, бери! Потом, в перерыве, с подружками сходишь. Мать-то тебе, нверное, рубль в день на чай с пирожком выдает? А подорожало все до чертиков. Бери, бери! Должна же и ты по-человечески в кафе зайти, пирожных набрать, кофе со сливочками, соку ананасного, мороженого… Много ли радости в жизни, так хоть поешь…
Он знал, что Люська вступится за мать – хотя бы из гордости. Девчонка могла явно соврать – мол, мать снабжает деньгами выше крыши! И тут он мог бы ответить:
– Ну, не надо ля-ля! Я же вижу, как она тебя одевает! Ох, бабы, бабы… Ведь что интересно – деньги у нее теперь есть, как раз бы и купить тебе весь прикид. Не станешь же ты ходить на лекции в этой юбчонке! Летом, на консультации, еще ладно, а потом занятия начнутся, подружки появятся, в компаниях бывать будешь…
Люська могла и честно признаться: как же она даст мне на кафешку, если дома денег нет и зарплата у нее маленькая?
– Зарплата действительно маленькая, – должен был согласиться Витютя. – Но только ты меня, ребенок, не выдавай – она недавно на работе одну финансовую махинацию произвела. Видела у нее новую косметику? Ну вот… Там на десять таких косметик хватит…
Если Люська успела в прежние свои наезды познакомиться с матринским любовником, то почему бы и не состояться этому разговору?
Витютя вряд ли сразу замышлял уголовщину – он просто хотел надавить на свою подругу сразу со всех сторон. И только опять столкнувшись с ее упрямством, он понял, как надо разыграть карту под названием «Люська»…
– Наташа!
– Что, Артемчик?
Надо было удивляться тому, как терпеливо и покорно переносила Наташа его молчание.
– Скажи честно, давно ты с этим своим… Виктором?
– Ну, года четыре, наверное…
Раз они не надоели друг другу за эти четыре года, значит, встречались не слишком часто, подумал Артем. На что же рассчитывала Наташа? Может быть, поддерживала этот пошлый роман с не менее пошлой мыслью – как только замаячит на горизонте что-то перспективное, послать Витютю поискать ветра в поле? Или она слишком ограничена и привязчива для таких наполеоновских планов?
– Четыре года. Люська, значит, совсем детишкой была. Двенадцать лет?… Хм… Уж не очень-то и детишка. Как она его приняла?
– А какое ей дело? – искренне удивилась Наташа. – Она у бабушки жила…
– Но ведь она же с ним встречалась у тебя, – уверенно сказал Артем. – Он вас обеих в летнее кафе водил, мелочевку какую-нибудь Люське покупал, на кино полтинник подбрасывал, чтобы из дому умотала…
Наташа с удивлением посмотрела на него:
– Разве я тебе рассказала? Нет же! – воскликнула она.
– Нетрудно догадаться, – буркнул он.
Действительно, нетрудно! Сперва сочинить двухнедельной давности разговор между девчонкой и материнским любовником, а потом по этому мифическому разговору вычислить, как складывались их отношения четыре года назад.
К тому же Артем, бывало, и сам совал пацану в руку рубль с настоятельным требованием – пока не сходит в кино и не простреляет сдачу в тире, чтоб домой не возвращался! Было такое дело… Но давно. Когда еще на утренний сеанс пацанву за десять копеек пускали.
Итак, вдохновленная этим разговором, а может, и не только этим, Люська стала требовать колготок с серебряными листиками и прочей дребедени. И, разумеется, она сочла отвртительным купленное матерью пальто. Люська догадывалась, что в техникуме это будет самое сиротское, самое убогое пальто. И сапоги, естественно, тоже.
Близились экзамены. Люська уже понимала, что хорошо их выдержит. Она уже видела себя студенткой – со всеми вытекающими из этого последствиями. Здешние девчонки уже рассказали ей об окрестных дискотеках и тамошних нравах. Против нравов Люська не возражала, но при одной мысли, что ей придется весь вечер стоять у стенки, она готова была кричать и реветь от негодования.
Она уже знала, как ничтожна стипендия и что почем в здешних комиссионках.
Возможно, она поняла, что единственная ее надежда – на дядю Витю. Дядя вернется, как обещал, с юга, куда ему нужно вывезти семью, и поможет ей уломать маму. Вот уже назначенный им двухнедельный срок на исходе – и надо только почаще звонить ему, не стесняясь, ведь он ставит своих на юге и вернется один.
Артем представил себе, как они обе, мать и дочь, одна с работы, другая из автомата, накручивали один и тот же номер.
А Витютя уже прибыл и стал околачиваться возле техникума. Даже заглянул посмотреть расписание.
Как бы то ни было, он встретил Люську.
Возможно, ему даже повезло – он подстерег девчонку, когда она, чуть не рыдая, выскочила из дому после ссоры из-за тех самых колготок. И очень может быть, что она-таки расплакалась у него на плече, а он завел ее в ближайший подъезд, вытер ей платком нос, потащил в кафешку… Кстати, мог и к себе домой, потому что в кафешке в такую рань еще спиртного не подают, а дома…
– Не реви, ребенок, выпей-ка лучше, это здорово успокаивает.
– Я коньяка не пью…
– Да что ты, дурашка, боишься! Это же как лекарство. Сосудорасширяющее. Ничего с тобой от столовой ложки коньяка не случится. Сейчас мы его в кофеек плеснем…
Но, может, обошлось и без коньяка.
Они с полчасика кляли и ругали на разные лады Наташу. Дошли до того, что вот не ценит она такую старательную и способную дочь, а все потому, что понимает – никуда эта дочь не денется, вечером прибежит прощения просить и ужинать.
– А давай, ребенок, мы ее маленько проучим?
Квартира пустая. Витютя клянется, что пальцем Люську не тронет. И действительно – не трогает. Она спит в постели его старшей дочери, уверенная, что мать обзванивает морги и больницы. Люська в предвкушении, как гордо появится утром и в ответ на все вопли огрызнется: «Где была, там меня нет!» Тем более, что она осознает свою полную невинность – хоть к врачу ведите! А потом перепуганная Наташа в лепешку расшибется – лишь бы Люсенька больше не исчезала. Люська так и скажет – на этот раз, мамочка, я ничего не натворила, но в следующий – натворю. Ясно?
Значит, спала Люська и не знала, что Витютя, так подгадав, что Наташа была на работе, позвонил – и услышали соседи кошмарную историю насчет похищения Люськи и выкупа. Цифра же была у него на слуху – это во-первых. Во-вторых – он этой цифрой снимал с себя все подозрения. Ведь он был чуть ли не единственный, кто знал – никаких тысяч у Наташи нет… Вернее, Наташа считала его единственным, и это было самое важное.
Записку он написал сам. Если он поймал Люську возле техникума – то у нее была с собой сумка с тетрадями. Поддлать корявый почерк – невелика проблема.
Куда он девал Люську на следующий день – Артем сообразить никак не мог. Просто запер дома? Увез на чью-нибудь дачу? Напоил-таки коньяком? Или, что было бы уж вовсе отвратительно, уложил-таки в постель? Вариантов оказалась куча. Ладно, предположим, что и в постель. Шестнадцатилетняя девка по нашим временам – сама себе хозяйка.
Трех дней должно было хватить, чтобы довести Наташу до невменяемости. В милицию она не обратится – от страха за Люську. Опять же, знает, с какой скоростью действует милиция. Наташа будет носиться в поисках девчонок из техникума, которые последними видели Люську, постарается сколотить хоть несколько тысчонок и больше ничего не предпримет. Да – реветь еще будет круглосуточно.
Итак, Наташа созрела… Теперь главное – не допустить, чтобы мать с дочерью встретились. Способ жестокий, приказ шантажиста кажется бедной женщине бессмысленным, нелепые угрозы сработали, остается бросить к подножью сосны моток белого шнура. Потом соседи подтвердят – совсем обезуиела Наташа от исчезновения дочери… Стоп! Слишком много могут рассказать соседи. Пожалуй, Витюте следует позвонить им, предупредить, чтобы не болтали, припугнуть… или денег пообещать?…
Соседи, соседи… Витютины приятели… совместные чаепития… пожалуй, он уже знал, в какую сумму обойдется их молчание…
Итак, Наташи нет. Люська возвращается домой и узнает, чем кончилась затея. Реву, конечно, будет… Но жить-то надо. Она начинает продавать материнские вещи, продает окаянный подсвечник тому ювелиру, которого заботливо подсунет дядя Витя. Придется еще заплатить кому следует, чтобы Люську в комнате прописали. Если получится. Наташа-то не успела, да не очень и хотела…
Были в этой версии проколы. Артем сам их осознавал, но в целом она выглядела довольно стройной.
Теперь нужно было поскорее раздобыть подсвечник и выяснить, из чего он все-таки сделан.
Как ни странно, с этой задачей Артем бы справился самостоятельно. Он в своих странствиях много рукодельничал и возил с собой всякие реактивы. Если подумать хорошенько, найдется какая-нибудь зараза, которой можно проверить серебро…
Артем задумался – и едва не хлопнул себя по лбу. Это средство можно было купить в дежурной аптеке. Если надточить подсвечник с края, в незаметном месте, и капнуть на срез обычного йода, то серебро темнеет, другие металлы – нет. Старый способ, знакомый всем приемщикам в скупках, – вот он!
– В общем, так, Наташка, – подвел Артем итог не слишком приятных размышлений. – Едем к тебе домой. Я сам посмотрю, что это за подсвечник такой.
В глубине души Артем искренне желал, чтобы подсвечник оказался серебряным, хотя бы потому, что к концу ночи загадка оказалась бы разгадана и можно было спокойно снимать с ветки куклу. Потому что при дневном свете кукла неминуемо привлечет чье-нибудь внимание, и ее попросту сопрут.
Значит, если подсвечник серебряный, то Витютя уже проехался мимо сосны, уже убедился, что Наташа выполнила приказ, и теперь его главная задача – спрятать концы в воду. Припугнуть соседей. Разобраться с Люськой. И, пожалуй, ему важнее именно разобраться с Люськой – она слишком много знает про всю эту историю. Люську в общем-то можно и запугать. Жуть какая-то…
Значит, если подсвечник серебряный, нужно будет срочно выпытывать у Наташи адрес любовника и нестись туда. А там – по обстоятельствам.
– Не поеду! – воскликнула Наташа. – А вдруг он проверять будет, где я?!
– Каким образом? – поинтересовался Артем. – Заглянет в окошко на шестом этаже?
– Свет в окошке увидит, – прошептала Наташа. – Да мало ли как?… Артемчик, родненький, не пойду я туда, боюсь, понимаешь? Вот он сейчас думает, что я там, в лесу… О Господи!… И Люську не тронет! А если он поймет, что меня там нет… Артемушка, ты же обещал помочь, а ты все портишь!
Артем восхитился женской логикой.
– Послушай, Наталья, – властно сказал он. – Я должен увидеть этот подсвечник. Понимаешь, должен. У меня в голове одна мысль есть.
– Мысль? – с надеждой спросила Наташа.
– Ну, мысль. Мне этот подсвечник, может, на полчаса всего и нужен. Ты только забеги, схвати его и… Стоп. Ты дашь мне ключ, и я сам за ним схожу.
– А соседи? – растерялась Наташа. – Что они подумают?
– Соседей я беру на себя, – пообещал Артем.
И включил двигатель.
Он возвращался к Наташиному дому и думал – а в самом деле, чем заняты сейчас соседи? Ведь они знают, куда отправилась Наташа. Но им проще, они люди посторонние. Может они считают все это чьей-то злой шуткой – такой, что шутник выйдет из-за дерева в самую последнюю минуту с жизнерадостным хохотом. Интересно, если во всем виноват Витютя – позвонил он им уже, пригрозил, или откладывает до утра?
– Ключи, – сказал Артем, останавливая машину и протягивая руку.
– Вот… от входной два и от комнаты…
– Где этот чертов подсвечник?
– Так на трюмо же, у меня большое трюмо-трельяж…
– Ясно. Останешься здесь с Аргошкой. Если чего – жми на сигнал.
Артем показал, как это делается, и вышел из машины.
Поднимаясь по лестнице, он прицепил ключи к своей связке.
Стоя перед дверью, он сосредоточился. Нужно было войти в образ перепуганного, мучимого нехорошим предчувствием, при всем при этом застенчивого и интеллигентного человека, именно некоторой растяпистостью внушающего решительно всем доверие, граничащее с покровительственной нежностью.
Артем нажал на кнопку звонка.
Это был звонок наподобие сирены, который мог гудеть хоть полчаса, если не убирать пальца с кнопки. Но Артему важно было как раз нерешительно звякнуть, как бы извиняясь за позднее явление.
– Кого там черт несет? – раздался мужской голос из-за двери.
– Здравствуйте, – ответил Артем. – Извините, пожалуйста. Мне бы Наташу.
– Сейчас кликну.
Артем ждал с полминуты, искренне удивляясь выдержке соседа.
– Ее нет дома, – сказали из-за двери.
– О Господи! – совершенно с Наташиным выражением воскликнул Артем. Она вкладывала в слово столько растерянности и отчаяния, что Артем невольно использовал это как удачную находку.
– Послушайте! – воззвал он к соседу. – Мне нужно срочно поговорить с вами! Вы извините, но это очень важно! По-моему, Наташа попала в большую беду!
– Да кто вы такой? – спросил сосед.
– Я друг Виктора, Артем. Может, он вам говорил?
– Вроде не говорил. Ну, заходите…
Дверь ткрылась. Артем вошел и оказался в длинном коридоре, заставленном всякой ухлядью.
Он посмотрел на соседа, пытаясь единственным взглядом просветить этого человека насквозь.
А чего там было просвечивать – крупный мужик, еще в штанах и джинсовой рубашке, уже в домашних шлепанцах, рожа широкая, гладкая. Есть женщины, балдеющие от таких здоровенных, плечистых мужиков – и этого Артем понять не мог, он-то невооруженным глазом видел их примитивную сущность сытых самцов. А вот женщины не видели. Или она прояснялась для женщин с большим опозданием? То, что жена этого Игоря, Вераша, с ним, по словам Наташи, не ладила, даже понравилось Артему.
– Еще раз извините, – сказал Артем Игорю. – Такое дело… Понимаете, у меня телефон на автоответчике… Недавно поставил. Дорогая игрушка – а вот надо же, пригодилась!
Этот лепет сделал свое – Игорь заинтересовался.
Он и изначально-то не был склонен к агрессивности, хотя гость в три часа ночи – явление неприятное. Но он не спал, он был вполне активен.
– Давайте-ка к нам в комнату, – предложил Игорь. – Мы еще не ложились.
Артем попытался сообразить – из-за Наташи, что ли, они не ложились? И, к счастью, не задал дурацкого вопроса. Потому что Игорь безмятежно объяснил и сам:
– Я только что со смены. У нас ведь как – отстреляешься и ждешь, пока подвезут. Вераш! Мы зайдем, ладно? А то – чего же в коридоре?
Арем ощупал в кармане связку, нашел ключ от Наташиной комнаты. Главное теперь было – панически потребовать осмотра этой самой комнаты, авось найдется какой-нибудь след! В том, что ему удстся стянуть подсвечник, Артем даже не сомневался. Он знал элементарные приемы отвлечения внимания, он уже чувствовал, как холодные ветви подсвечника заползают сзади за пояс штанов.
Вышла Вераша – тонкая, в туго захлестнутом на талии красивом халате. Артем удивился – соседка оказалась ничего… И какого лешего им ссориться, подумал Артем, красивая ведь они пара, он – большой, широкий, основательный, она – легкая, точеная. Но тут Артем вспомнил, что при союзе сытого и примитивного самца с красивой и неглупой женщиной только первые несколько месяцев все складывается благополучно. Он сам как-то со злорадством наблюдал такую парочку. А что Вераша очень даже неглупа – он почувствовал сразу.
– Здравствуйте! Артем! – насколько можно неуклюже представился Артем. – А я, собственно, Наташу ищу…
На этих словах Игорь подтолкнул его, и Артем оказался в комнате.
Комната выглядела маленькой из-за крупной мебели, особенно торчала полированная стенка из четырех секций. В этой комнате все было «как у людей» – и диван, еще не разобранный на ночь, и кресла, и журнальный столик – но весь этот навязанный советскому человеку рехнувшимся дизайнеров неуютный уют, тиражируемый в сотнях городов десятками мебельных фабрик, вызвал в Артеме острое чувство жалости, почти такое же, как Наташа под сосной.
Ему всегда было жаль людей, боящихся жить на свой вкус и лад, в чем бы это ни проявлялось. Приобретение мебельного гарнитура было, с точки зрения Артема, одним из крайних проявлений такого страха. Если бы он знал, что старшая сестра, которой он опрометчиво выдал немалые деньги на обстановку московской квартиры, привезет эти стандартные полированные чудища, он бы занялся квартирой сам. Вообще ему мечталось побегать по комиссионкам и откопать из рухляди одно-единственное кресло, но старинное и с высокой спинкой, пуфик с бахромой под ноги, круглый столик на одной ноге, еще столик для шахмат с инкрустированной доской, старый буфет с точеным деревяннм виноградом, как бы нависающим над застекленными дверцами, а еще настоящий сундук с тяжелой крышкой.
Все это не сбылось…
И вот, пожалев тогда себя, обреченного таращиться на пыльную полировку и не нашедшего в себе мужества сходу избавиться от этой дряни, Артем жалел всех, ставших рабами гарнитурных монстров. И это уже было в нем неистребимо.
Наташа не так уж много рассказала ему о соседях, а сам он не хотел расспрашивать ее в машине, что-то ему подсказывало, что перед разговором с ними лучше просто помолчать.
И вот он посмотрел на вошедшую следом Верашу, усмехнулся в душе – нашла с кем связываться, голубушка… – и начал бестолковый монолог, вся прелесть которого была в постоянном заглядывании в глаза слушателей и в извиняющихся улыбках.
– Вы понимаете, я поставил автоответчик. И сперва забывал его включать, а недавно научился, то есть привык… Я сегодня тоже очень поздно домой приехал…
А между тем он искал на лице Вераши следы тех слез, которые она, как рассказала Наташа, проливала с ней вместе после приказа по телефону загадочного шантажиста. Ведь обе женщины метались вместе, то впадая в отчаяние, то вспыхивая надеждой – а вдруг действительно чья-то идиотская шутка? И Вераша должна была бы с нетерпением ждать соседкиного звонка – мол, обошлось, шутник объявился! Возможно, потому она и не ложится, подумал Артем, ведь позднее возвращение мужа – это уже семейная традиция, обычно в таких случаях хорошая жена оставляет на кухне ужин и ложится спать.
Значит, если подсвечник серебряный, то Витютя уже проехался мимо сосны, уже убедился, что Наташа выполнила приказ, и теперь его главная задача – спрятать концы в воду. Припугнуть соседей. Разобраться с Люськой. И, пожалуй, ему важнее именно разобраться с Люськой – она слишком много знает про всю эту историю. Люську в общем-то можно и запугать. Жуть какая-то…
Значит, если подсвечник серебряный, нужно будет срочно выпытывать у Наташи адрес любовника и нестись туда. А там – по обстоятельствам.
– Не поеду! – воскликнула Наташа. – А вдруг он проверять будет, где я?!
– Каким образом? – поинтересовался Артем. – Заглянет в окошко на шестом этаже?
– Свет в окошке увидит, – прошептала Наташа. – Да мало ли как?… Артемчик, родненький, не пойду я туда, боюсь, понимаешь? Вот он сейчас думает, что я там, в лесу… О Господи!… И Люську не тронет! А если он поймет, что меня там нет… Артемушка, ты же обещал помочь, а ты все портишь!
Артем восхитился женской логикой.
– Послушай, Наталья, – властно сказал он. – Я должен увидеть этот подсвечник. Понимаешь, должен. У меня в голове одна мысль есть.
– Мысль? – с надеждой спросила Наташа.
– Ну, мысль. Мне этот подсвечник, может, на полчаса всего и нужен. Ты только забеги, схвати его и… Стоп. Ты дашь мне ключ, и я сам за ним схожу.
– А соседи? – растерялась Наташа. – Что они подумают?
– Соседей я беру на себя, – пообещал Артем.
И включил двигатель.
Он возвращался к Наташиному дому и думал – а в самом деле, чем заняты сейчас соседи? Ведь они знают, куда отправилась Наташа. Но им проще, они люди посторонние. Может они считают все это чьей-то злой шуткой – такой, что шутник выйдет из-за дерева в самую последнюю минуту с жизнерадостным хохотом. Интересно, если во всем виноват Витютя – позвонил он им уже, пригрозил, или откладывает до утра?
– Ключи, – сказал Артем, останавливая машину и протягивая руку.
– Вот… от входной два и от комнаты…
– Где этот чертов подсвечник?
– Так на трюмо же, у меня большое трюмо-трельяж…
– Ясно. Останешься здесь с Аргошкой. Если чего – жми на сигнал.
Артем показал, как это делается, и вышел из машины.
Поднимаясь по лестнице, он прицепил ключи к своей связке.
Стоя перед дверью, он сосредоточился. Нужно было войти в образ перепуганного, мучимого нехорошим предчувствием, при всем при этом застенчивого и интеллигентного человека, именно некоторой растяпистостью внушающего решительно всем доверие, граничащее с покровительственной нежностью.
Артем нажал на кнопку звонка.
Это был звонок наподобие сирены, который мог гудеть хоть полчаса, если не убирать пальца с кнопки. Но Артему важно было как раз нерешительно звякнуть, как бы извиняясь за позднее явление.
– Кого там черт несет? – раздался мужской голос из-за двери.
– Здравствуйте, – ответил Артем. – Извините, пожалуйста. Мне бы Наташу.
– Сейчас кликну.
Артем ждал с полминуты, искренне удивляясь выдержке соседа.
– Ее нет дома, – сказали из-за двери.
– О Господи! – совершенно с Наташиным выражением воскликнул Артем. Она вкладывала в слово столько растерянности и отчаяния, что Артем невольно использовал это как удачную находку.
– Послушайте! – воззвал он к соседу. – Мне нужно срочно поговорить с вами! Вы извините, но это очень важно! По-моему, Наташа попала в большую беду!
– Да кто вы такой? – спросил сосед.
– Я друг Виктора, Артем. Может, он вам говорил?
– Вроде не говорил. Ну, заходите…
Дверь ткрылась. Артем вошел и оказался в длинном коридоре, заставленном всякой ухлядью.
Он посмотрел на соседа, пытаясь единственным взглядом просветить этого человека насквозь.
А чего там было просвечивать – крупный мужик, еще в штанах и джинсовой рубашке, уже в домашних шлепанцах, рожа широкая, гладкая. Есть женщины, балдеющие от таких здоровенных, плечистых мужиков – и этого Артем понять не мог, он-то невооруженным глазом видел их примитивную сущность сытых самцов. А вот женщины не видели. Или она прояснялась для женщин с большим опозданием? То, что жена этого Игоря, Вераша, с ним, по словам Наташи, не ладила, даже понравилось Артему.
– Еще раз извините, – сказал Артем Игорю. – Такое дело… Понимаете, у меня телефон на автоответчике… Недавно поставил. Дорогая игрушка – а вот надо же, пригодилась!
Этот лепет сделал свое – Игорь заинтересовался.
Он и изначально-то не был склонен к агрессивности, хотя гость в три часа ночи – явление неприятное. Но он не спал, он был вполне активен.
– Давайте-ка к нам в комнату, – предложил Игорь. – Мы еще не ложились.
Артем попытался сообразить – из-за Наташи, что ли, они не ложились? И, к счастью, не задал дурацкого вопроса. Потому что Игорь безмятежно объяснил и сам:
– Я только что со смены. У нас ведь как – отстреляешься и ждешь, пока подвезут. Вераш! Мы зайдем, ладно? А то – чего же в коридоре?
Арем ощупал в кармане связку, нашел ключ от Наташиной комнаты. Главное теперь было – панически потребовать осмотра этой самой комнаты, авось найдется какой-нибудь след! В том, что ему удстся стянуть подсвечник, Артем даже не сомневался. Он знал элементарные приемы отвлечения внимания, он уже чувствовал, как холодные ветви подсвечника заползают сзади за пояс штанов.
Вышла Вераша – тонкая, в туго захлестнутом на талии красивом халате. Артем удивился – соседка оказалась ничего… И какого лешего им ссориться, подумал Артем, красивая ведь они пара, он – большой, широкий, основательный, она – легкая, точеная. Но тут Артем вспомнил, что при союзе сытого и примитивного самца с красивой и неглупой женщиной только первые несколько месяцев все складывается благополучно. Он сам как-то со злорадством наблюдал такую парочку. А что Вераша очень даже неглупа – он почувствовал сразу.
– Здравствуйте! Артем! – насколько можно неуклюже представился Артем. – А я, собственно, Наташу ищу…
На этих словах Игорь подтолкнул его, и Артем оказался в комнате.
Комната выглядела маленькой из-за крупной мебели, особенно торчала полированная стенка из четырех секций. В этой комнате все было «как у людей» – и диван, еще не разобранный на ночь, и кресла, и журнальный столик – но весь этот навязанный советскому человеку рехнувшимся дизайнеров неуютный уют, тиражируемый в сотнях городов десятками мебельных фабрик, вызвал в Артеме острое чувство жалости, почти такое же, как Наташа под сосной.
Ему всегда было жаль людей, боящихся жить на свой вкус и лад, в чем бы это ни проявлялось. Приобретение мебельного гарнитура было, с точки зрения Артема, одним из крайних проявлений такого страха. Если бы он знал, что старшая сестра, которой он опрометчиво выдал немалые деньги на обстановку московской квартиры, привезет эти стандартные полированные чудища, он бы занялся квартирой сам. Вообще ему мечталось побегать по комиссионкам и откопать из рухляди одно-единственное кресло, но старинное и с высокой спинкой, пуфик с бахромой под ноги, круглый столик на одной ноге, еще столик для шахмат с инкрустированной доской, старый буфет с точеным деревяннм виноградом, как бы нависающим над застекленными дверцами, а еще настоящий сундук с тяжелой крышкой.
Все это не сбылось…
И вот, пожалев тогда себя, обреченного таращиться на пыльную полировку и не нашедшего в себе мужества сходу избавиться от этой дряни, Артем жалел всех, ставших рабами гарнитурных монстров. И это уже было в нем неистребимо.
Наташа не так уж много рассказала ему о соседях, а сам он не хотел расспрашивать ее в машине, что-то ему подсказывало, что перед разговором с ними лучше просто помолчать.
И вот он посмотрел на вошедшую следом Верашу, усмехнулся в душе – нашла с кем связываться, голубушка… – и начал бестолковый монолог, вся прелесть которого была в постоянном заглядывании в глаза слушателей и в извиняющихся улыбках.
– Вы понимаете, я поставил автоответчик. И сперва забывал его включать, а недавно научился, то есть привык… Я сегодня тоже очень поздно домой приехал…
А между тем он искал на лице Вераши следы тех слез, которые она, как рассказала Наташа, проливала с ней вместе после приказа по телефону загадочного шантажиста. Ведь обе женщины метались вместе, то впадая в отчаяние, то вспыхивая надеждой – а вдруг действительно чья-то идиотская шутка? И Вераша должна была бы с нетерпением ждать соседкиного звонка – мол, обошлось, шутник объявился! Возможно, потому она и не ложится, подумал Артем, ведь позднее возвращение мужа – это уже семейная традиция, обычно в таких случаях хорошая жена оставляет на кухне ужин и ложится спать.