Страница:
– Генерал Паниб, это Лейя Органа Соло, – прервала она его, пока не вмешался Хэн, – Мы прибыли на вашу планету с дипломатической миссией. Мы хотели предупредить вас, но системы ХолоНета в последнее время работают очень нестабильно.
Со стороны генерала последовала пауза.
– Понятно, – сказал он наконец, – Действительно, у нас проблемы со связью. Тем не менее, я настаиваю, чтобы вы сообщили о своих намерениях.
– Эй, сбавь обороты! – не выдержал Хэн, – Мы спасли ваши задницы от сси-руук пару дюжин лет назад, помнишь, или уже забыл?
– Помню я все, я узнал эту вашу раздолбанную посудину сразу, как только увидел.
Лейя скрыла улыбку, увидев, как Хэн сдерживается от еще более резкого ответа.
– Не все так просто, – продолжал Паниб, – У нас здесь чрезвычайная ситуация…
– Какого рода ситуация? – спросила Лейя.
– Вас здесь не хотят видеть! – на закрытой частоте раздался новый голос, странно искаженный, – Идите красть корабли у кого-нибудь другого!
– Что?! – воскликнул Хэн. В этот раз он явно не собирался сдерживаться. Его лицо покраснело от злости, он наклонился к аппаратуре связи, – Слушай, ты…
– Подожди, Хэн, – прервала его Лейя.
Он хмуро посмотрел на нее, но послушался.
– Генерал Паниб, в наш разговор вмешиваются с вашего разрешения?
– Нет, конечно! – воскликнул генерал, шипя от злости, – И кто бы это ни был, он пойдет под суд, как только…
– Вы не сможете отдать под суд всех, генерал, – насмешливо сказал нарушитель. Он специально исказил свой голос, чтобы не быть узнанным, – Вы не сможете скрывать истину вечно!
– Когда я найду того, кто за это отвечает, – взревел генерал, – клянусь, я…
– Истину? – вмешалась Лейя, – И в чем же эта истина?
– Здесь не место для дискуссий! – голос генерала становился все выше по мере того, как он терял контроль над ситуацией, – Нет необходимости, чтобы вы вмешивались в наши дела!
– Мы здесь не для того, чтобы вмешиваться, – быстро ответила Лейя, – Хотя, я признаю, что мы весьма обеспокоены судьбой Бакуры. Полагаю, вы в большой опасности, генерал. С вами, возможно, связывались те, кто притворяется союзниками. Я могу удостоверить вас, что они не те, кем кажутся…
– В отличие от вас, не так ли? – сказал нарушитель, его голос буквально сочился ядом, – По крайней мере, они не бросали нас на произвол судьбы, ослабив перед этим нашу оборону.
Лейя с трудом сдержалась.
– Мы никогда не бросали наших союзников на произвол судьбы!
– Как не бросали вы Дантуин и Итор, – ответил чужак, – или Дуро, или Тинну, или…
Лейя почувствовала, как ее охватывает волна холодной ярости.
– Каждая потерянная планета, каждая потерянная жизнь была для нас тяжелым ударом!
– Прошу прощения, принцесса, – взволнованно сказал Паниб. Голос генерала драматически изменился за последние несколько минут, и сейчас он был искренне извиняющимся, – Мы делаем все возможное, чтобы найти источник передачи.
– Мне тоже искренне жаль, принцесса, – сказал искаженный голос нарушителя, – Но боюсь, что нам пришло время найти новых союзников.
– Ох… – сказал Хэн, взглянув на монитор.
– В чем дело? – спросила Лейя.
– Ангары «Часового» открылись… – сказал он, зловеще качая головой.
Он указал на экран. Из ангаров крейсера «Часовой» взлетала целая туча дроидов-истребителей сси-рууви, направляясь прямо к «Соколу» и его эскорту.
– Что бы мы ни собирались здесь предотвратить, боюсь, мы опоздали…
– Дядя Люк, смотри!
Джейсен с помощью Силы привлек внимание своего дяди к двойному разуму ближайшего к ним кризлау. Молодой джедай использовал Силу, чтобы «выключить» более яркий из разумов кризлау, но существо все равно продолжало двигаться. Вероятно, второго, более слабого разума хватало, чтобы координировать движения тела, хотя первый разум в это время был отвлечен.
– И как это может помочь нам, Джейсен? – спросил Люк.
– Посмотри внимательнее, – настаивал Джейсен, – Это не одно существо! Они симбионты!
– Два существа? – сомневаясь, сказал Люк, – Но я не вижу…
Но внезапно он увидел. Более яркий разум был господствующим, он отдавал приказы телу, которое исполняло их вне зависимости от того, насколько сильно было ранено. Более тусклый разум принадлежал телу, и мог функционировать даже когда господствующий разум был «отключен». Теория Джейсена явно имела неоспоримые доказательства – он всегда лучше интуитивно понимал животных, чем Люк.
Но если Джейсен прав, тогда более слабый разум легче испугать болью. И если у кризлау отключить господствующий разум, существо можно заставить сбежать просто огнем бластерной винтовки?
Люк понял: господствующий симбионт был свирепым убийцей, обладающим некоей разумностью, но закрытым для доводов. Обученная охотиться, а не обсуждать различия, стая будет продолжать охоту, пока в ней остается достаточно господствующих симбионтов, чтобы держать симбионтов-подчиненных под контролем.
Люк с помощью Силы заглушил господствующий разум другого кризлау. Но тело твари продолжало исполнять последние приказы господствующего симбионта, атакуя четверых человек вместе с остальной стаей. Люк с племянником продолжили воздействовать на тварей, один за другим «выключая» господствующих симбионтов. Только после шестого существа стало заметно изменение в поведении стаи. Действия кризлау стали гораздо менее упорядоченными и скоординированными, а их вой стал более растерянным и в то же время более агрессивным. Люк почувствовал тревогу в разумах оставшихся господствующих симбионтов, когда их собратья по стае все сильнее подчинялись животным инстинктам.
Это все, конечно, было очень интересно, но не спасло высадившуюся партию от нападения. Двое обезумевших тварей бросились вперед и были отражены только объединенным бластерным огнем Штальгиса и раненого штурмовика. Один кризлау упал, взвизгнув, но смог снова подняться на ноги; второй, получив бластерный разряд в горло, отскочил, теряя кровь. Через секунду еще один кризлау атаковал с другой стороны. Этого взял на себя Люк, шагнув вперед и вонзив световой меч в мягкое розовое брюхо монстра. Кризлау упал на землю, но он был еще жив и яростно щелкал огромными челюстями, пытаясь дотянуться до ног Хэгерти. Штальгис навел на него бластерную винтовку, и разряд, попав точно в голову кризлау, прикончил его.
Еще двое кризлау атаковали их, действуя нескоординированно и неуклюже, и Люк почувствовал, как его меч врезается в этот яростный вихрь клыков и горящих красных глаз, свет энергетического клинка и вспышки бластерных выстрелов делали картину еще более сюрреалистичной.
Следующий кризлау бросился на Люка, раскрыв свою страшную пасть. Джедай снова взмахнул мечом, на этот раз вложив в удар больше энергии – мысли о Маре и сыне укрепили его решимость остаться в живых и победить. Клинок перерубил передние конечности твари, но этого было недостаточно, чтобы остановить ее движение. Кризлау, врезавшись в Люка, повалил его на землю. Огромные слюнявые челюсти оказались в нескольких сантиметрах от лица Люка. До того, как джедай смог ударить монстра световым мечом, в голову кризлау один за другим попали пять бластерных разрядов. Кровь и слизь хлынули на лицо Люка, кризлау тяжело упал на бок. Люк хотел поблагодарить штурмовика, спасшего ему жизнь, но пришлось срочно отбиваться от атаки очередной твари. Высказывать благодарности сейчас не было времени.
Люк поднялся на ноги, ожидая следующего нападения. Но… нападения не последовало. Все кризлау неожиданно бросили бежать, издавая такой высокий визг, что от него болели уши. Люк продолжал стоять в защитной стойке, готовясь отразить атаку, которая никак не начиналась.
Сила вокруг была наполнена паническими, животными эмоциями кризлау, в ужасе бегущих к краю плато.
Удивленный Люк повернулся и посмотрел на остальных. У Штальгиса была рана на лбу; штурмовик пытался остановить кровотечение из укуса на плече. Хэгерти была невредима. Джейсен, прихрамывая на правую ногу, выключил световой меч и повернулся к Люку, на его лице было удовлетворение.
– Твоя работа? – спросил Люк.
– Я воздействовал на разумы симбионтов-подчиненных, – объяснил Джейсен, – Когда мы «выключили» большую часть господствующих симбионтов, они уже не могли сопротивляться нашему воздействию… Стая начала бояться нас и при первой возможности сбежала.
– Вы полагаете, стая кризлау обладает коллективным разумом? – спросила Хэгерти, явно заинтересованная этой идеей.
– Да. И у этого коллективного разума есть определенное число компонентов, формирующих устойчивую конфигурацию, – ответил Джейсен.
– Конечно! – воскликнула Хэгерти, – В охотничьей группе их всегда одиннадцать! Возможно, их эволюция развивалась таким путем, и существа-симбионты, управляющие ими, сейчас просто используют это преимущество!
– Таким образом они узнали, сколько кризлау из охотничьей группы было убито, – сказал Джейсен, – Как только в коллективном разуме группы начинает не хватать стабилизирующих компонентов, другие кризлау занимают их место, при этом коллективный разум сразу же передает им сведения о ситуации, и они знают столько же, сколько и прежние члены группы.
Люк кивнул. Это объяснение было вполне правдоподобным, но сейчас не было времени обсуждать его.
– Мы должны скорее погрузиться в челнок, пока мы еще можем, – сказал он, – Я не хочу стоять здесь и дожидаться, пока вождь пошлет за нами еще одну группу.
Все согласились с ним, и Хэгерти первая пошла к челноку. Штальгис помогал идти раненому штурмовику, а Люк и Джейсен шли в арьергарде.
– Хорошая работа, – сказал Люк племяннику, пока они шли, – И ты успел как раз вовремя. Я не знаю, сколько еще мы смогли бы их сдерживать.
Джейсен кивнул, его лицо выражало одновременно облегчение и гордость.
– Я должен был что-то сделать. Я не мог позволить, чтобы нас сожрала стая животных.
– Нельзя недооценивать силу животных, – задумчиво сказал Люк, – Грубая сила и численное превосходство могут одержать верх над самой искусной тактикой. Вместе с отсутствием страха перед смертью это представляет собой страшное оружие.
Они дошли до посадочного трапа без происшествий, хотя вой кризлау в отдалении постоянно напоминал им, что они должны как можно скорее покинуть планету. Люк помог раненому штурмовику подняться по трапу и усадил его на сиденье в челноке. Штальгис занял место рядом, взяв по пути аптечку.
– Его необходимо тщательно обследовать, – сказала Хэгерти шепотом, чтобы штурмовик не слышал, – эта личинка, которую его заставили проглотить, может быть опасна.
– Он, кажется, в порядке, – сказал Джейсен, – Кроме раны на плече.
– Я думаю, доктор Хэгерти обеспокоена возможными внутренними повреждениями, – сказал Люк, взглянув на штурмовика, которого перевязывал Штальгис. Сейчас, когда бой закончился, солдат выглядел более бледным и слабым, чем казалось снаружи.
Хэгерти кивнула.
– Мы должны предупредить медпункт «Оставляющего вдов», что, возможно, понадобится срочное хирургическое вмешательство… а также дезинфекционные процедуры.
– Но зачем? – спросил Джейсен.
– Вы сказали, что кризлау представляют собой симбионты, – сказала Хэгерти, – Но симбионты с чем?
– Вероятно, с какими-то другими существами, – ответил он.
Хэгерти снова кивнула.
– Вот именно. Помните пропавших джостранов?
Услышав это, Джейсен побледнел.
– Вы правда думаете, что…?
Она пожала плечами.
– Может быть, они вовсе не пропали.
– Надо сообщить Тэкли, – сказал Люк, чувствуя, как желудок охватывает тошнота. Но это было ничто по сравнению с тем, что пришлось бы испытать штурмовику, если бы он узнал об их подозрениях.
Люк прошел к своему месту, остальные тоже занимали места, готовясь к взлету. Мысли Люка были заняты вопросом, что же случилось с джостранами и кризлау.
Если рассматривать вещи в ретроспективе, все выглядело относительно ясно. Зонама-Секот, пролетев через систему, дестабилизировала окружающую среду Мунлали Мафир достаточно для того, чтобы какой-то подвид джостранов смог захватить господство над кризлау, получив тем самым преимущество над своими конкурентами. Зонама-Секот была ответственна за помощь в эволюции определенному подвиду, но ценой этого стала гибель прежней цивилизации джостранов.
Пилоты подняли челнок в воздух, как раз когда Люк успел дойти до кабины. Пристегиваясь, он взглянул на экран сенсора. Внизу успела собраться новая группа кризлау (или джостранов?), и Люк мысленно поблагодарил Силу за то, что ему и его товарищам удалось выйти живыми из этого боя. Кризлау неминуемо смяли бы их маленькую группу, это было только вопросом времени.
Люк был благодарен пилотам за то, что они, взлетев, не стали обстреливать кризлау, хотя могли бы. Люк постоянно говорил, что их миссия – мирная, и не нужно без необходимости применять оружие против людей или других существ. До сих пор имперцы прислушивались к его убеждениям, тем более, что его поддержали капитан Йэдж и лейтенант Штальгис. У многих из членов экипажа «Оставляющего вдов», в том числе и у Штальгиса, были друзья и родственники, оставшиеся в живых благодаря действиям сил Галактической Федерации Свободных Альянсов у Оринды. И тем не менее, наблюдалась скрытая тенденция к недовольству. Для некоторых имперцев Люк был никем иным, как мятежником, ответственным за смерть Императора Палпатина. Но, несмотря на их негативное отношение к нему, он никогда бы не позволил их неуважению подорвать его уверенность или авторитет.
Он отвлекся от своих мыслей, устроившись поудобнее в кресле, пока челнок набирал высоту, покидая Мунлали Мафир. Люк испытывал облегчение от того, что они возвращаются домой – точнее, к тому, что сейчас служило им домом.
– Вызовите на связь «Тень Джейд», – приказал он связисту.
К удивлению Люка, на вызов ответила Данни Куи:
– Я слышала, у вас были проблемы с туземцами?
– Да, немного поспорили за обедом. Мара с вами?
– Сейчас она занята и просила ее не беспокоить. Передать ей что-нибудь?
– Нет, все в порядке. Скажи Тэкли, чтобы взяла челнок и летела на «Оставляющего вдов». У нас пациент для нее.
– Кто-то ранен? – быстро спросила Данни. Люк знал, что она беспокоится за
Джейсена.
– Штурмовик. Он не только ранен, но и… – Люк не сразу нашел подходящее слово, -… инфицирован, наверное.
– Я сообщу Тэкли, чтобы она была готова. Вы узнали что-нибудь о Зонаме-Секот?
– Да, она была в этой системе, как мы и предполагали, но много лет назад.
– Опять «бей и беги?».
– Боюсь, что так. Если бы мы только знали, что она здесь искала, это увеличило бы наши шансы найти ее.
– Да, галактика слишком большая, чтобы обыскивать ее всю, – согласилась Данни.
– Простите, сэр, – вмешался связист, – вас срочно вызывает на связь «Оставляющий вдов».
– Извини, Данни, – сказал Люк.
Поблагодарив связиста, он подошел ближе к голографическому дисплею, на котором появилось изображение капитана Ариэн Йэдж, командира имперского фрегата «Оставляющий вдов», сопровождавшего «Тень Джейд» в полете через Неизученные Регионы. Йэдж, как обычно, собрала волосы в узел, на ее лице было деловое выражение.
– У нас тут незваные гости, – сказала она, не тратя времени на приветствия, – Пятнадцать минут назад в систему вошел корвет чиссов и две полные эскадрильи «Когтей». Они быстро приближаются, и явно намерены пересечь нашу орбиту.
– Они не выходили на связь?
– Нет, хотя мы пытались связаться с ними, как только они появились на сенсорах. Я привела эскадрилью истребителей в боевую готовность.
– Когда они подойдут на дальность выстрела?
– Приблизительно через полчаса.
– К этому времени мы уже будем на борту фрегата, – ответил Люк, – следите за ними, капитан, и держите меня в курсе.
Йэдж кивнула, и ее изображение исчезло. Люк устало опустился в кресло. Двух эскадрилий чисских истребителей более чем достаточно, чтобы разделаться с дюжиной имперских СИД-перехватчиков, но «Тень Джейд», пилотируемая Марой, сама по себе стоит в бою целой эскадрильи. Так что, если придется сражаться, силы будут приблизительно равны. Но Люк надеялся, что сражаться не придется. В последний раз, когда он и Мара имели дело с чиссами, их отношения были вполне мирными, хотя и настороженными. Усталость все сильнее охватывала его, и он воспользовался Силой, чтобы снять ее. Он действительно очень устал после трудного боя, но сейчас для отдыха не было времени.
Кроме того, не было никаких оснований предполагать, что чиссы ищут боя. Он знал, что они настороженно относятся ко всем не идентифицированным кораблям, встречаемым в Неизученных Регионах. Чиссы были рациональными и прагматичными существами, настолько, что казались холодными и недружественными тем, кто не знал их. Пока Люк ничего не мог выяснить об их намерениях, ему оставалось только ждать.
Он вернулся из пилотской кабины в пассажирский отсек, чтобы узнать, как себя чувствует раненый штурмовик. Солдат был без сознания. Штальгис снял с него мундир, чтобы перевязать рану на плече, и было видно, что кожа раненого блестит от пота. Штальгис, склонившийся над штурмовиком, выпрямился, когда увидел Люка.
– Ему становится все хуже и хуже, – сказал офицер, – У нас здесь нет оборудования, чтобы проверить его кровь на содержание токсичных веществ, поэтому его надо как можно быстрее доставить в медицинский отсек фрегата.
Люк подозвал Джейсена.
– Посмотри, может быть, ты сможешь стабилизировать его жизнедеятельность? Мы летим с максимально возможной скоростью, но все равно можем не успеть.
Джейсен подошел к лежащему штурмовику и положил руку на его лоб. Люк почувствовал, как от его племянника к раненому исходят волны исцеляющей энергии. Люк прикоснулся к плечу Джейсена, укрепляя его в Силе.
– Похоже, мы привлекли к себе внимание, – прошептал Люк, -
– Чье внимание? – ответил Джейсен, тоже шепотом.
– Чиссов.
Состояние пострадавшего штурмовика постоянно ухудшалось, пока челнок летел к фрегату. Люк чувствовал в Силе, что иммунная система человека не может сопротивляться неизвестному паразиту, захватывающему власть над телом. Джейсен не хотел использовать Силу чтобы убить существо, и Люк знал, что его племянник не сделает этого, пока не придется выбирать между жизнью штурмовика и жизнью этого существа.
Хэгерти наблюдала за ними со смешанным выражением тревоги и любопытства. Люк сомневался, что эта женщина когда-либо не выглядит взволнованной: морщины постоянно придавали ее лицу такое выражение. Чтобы лишний раз не беспокоить Штальгиса и на тот случай, если их опасения окажутся напрасными, Люк не стал спрашивать Хэгерти, встречалась ли она с чем-то подобным до этого. Все равно они это скоро выяснят.
В пассажирский отсек заглянул связист.
– Сэр, снова вызов на связь.
Люк вернулся в кабину, оставив Штальгиса и Джейсена со штурмовиком. На голографическом мониторе снова появилось изображение Йэдж.
– Чиссы наконец ответили нам, сэр, – сказала она, – коммандер Айролия, офицер Сил Экспансионистской Обороны чиссов, хочет говорить с начальником экспедиции. Я сообщила ей, чтобы вы возвращаетесь с поверхности, но она сказала, что хочет говорить с вами немедленно.
– Соедините меня с ней, – сказал Люк.
Второй пилот уступил ему место. Люк, поправив джедайскую мантию, уселся в его кресло.
Лицо Йэдж на мониторе исчезло, и через некоторое время на его месте появилось изображение женщины с синей кожей, одетой в красно-черную форму. Ее глаза были характерного для чиссов ярко-красного цвета, на ее лице не было никакого выражения кроме удовлетворения своей властью. Чиссы быстро взрослеют, но Люк был удивлен тем фактом, что эта женщина выглядела не старше его племянницы Джейны.
– Вы мастер-джедай Скайуокер? – ее голос был холоднее, чем у дроида.
Люк кивнул и сказал:
– Я возглавляю мирную научную миссию по приказу правительства Галактической Федерации Свободных Альянсов. У нас чрезвычайная ситуация. Я потерял двух членов экипажа в схватке с туземцами на поверхности планеты, и еще один человек серьезно ранен. Если мы не вернемся на фрегат вовремя, он умрет. Прибытие ваших сил в систему вынудило нас привести корабли и истребители в полную боевую готовность, а это значит, что посадка челнока в ангар фрегата будет затруднена. Если я потеряю еще одного человека из-за вашего вмешательства, я буду крайне…
– Попрошу вас обойтись без угроз, Скайуокер, – спокойным голосом ответила женщина-чисс, глядя на него немигающим взглядом, – Мы не намерены препятствовать вашей посадке или каким-то еще вашим действиям. Но я требую, чтобы вы встретились со мной лично, как только у вас будет такая возможность.
– Конечно, – сказал Люк, – Я смогу назначить встречу, как только вернусь на фрегат.
– Когда вы сможете, это неважно. Просто знайте, что я не намерена оставаться в этой системе слишком долго. Вы встретитесь со мной, или вам придется иметь дело с последствиями.
Изображение на мониторе мигнуло и исчезло.
– Ну, вы слышали, – сказал Люк пилоту, который слушал разговор с большим интересом, – Думаю, нам лучше поторопиться.
– Всем «крестокрылам» – плоскости в боевое положение, – приказала Джейна по субпространственному боевому каналу, – Всем «Когтям» – приготовиться атаковать приближающиеся корабли. Боевой план А-7.
– Принято, – сказал Джаг, командовавший пилотами-чиссами.
Лейя увидела, что строй истребителей разделился на три группы. Истребители Альянса и чиссов летели рядом с великолепной точностью. Спокойствие, с которым Джейна отдавала команды, наполнило Лейю гордостью: неважно, насколько неожиданной оказалась ситуация для Джейны, она не проявила никакой растерянности. Также она не проявила беспокойства по поводу того, что ее эскадрилья не имела опыта боя с дроидами-истребителями сси-руук. Что же касается генерала Паниба, все признаки хладнокровия в его голосе сразу же испарились при столь неожиданном повороте событий.
– Подождите! – закричал он, – Это ужасное недоразумение!
– Уж конечно, не сомневаюсь, – ответил Хэн, – И мы сейчас его «проясним». Эти корабли принадлежат противнику, и мы атакуем их, как только они к нам приблизятся. Понятно?
– Новые истребители, – сказала Лейя, заметив истребители, вылетающие из ангаров «Защитника», – на этот раз RZ-1 и B-51, не сси-руук.
Хэн взглянул на экран сенсора.
– Паниб, надеюсь, эти истребители взлетают, чтобы помочь нам? Это было бы в ваших интересах.
– «Сокол», я умоляю вас, не приказывайте вашим кораблям открывать огонь! – из голоса генерала исчезли последние остатки спокойствия, осталась только паника, – Все эти истребители взлетели лишь с намерением мирно эскортировать вас на орбиту!
– Все? – Хэн фыркнул, – Ну да. Если перекачивать души людей в истребители, а потом направлять все эти истребители навстречу нам по-вашему означает мирное поведение, то мы с вами говорим на разных языках. У ваших истребителей тридцать секунд, чтобы сменить курс, иначе мы откроем огонь.
– Хэн, посмотри, – сказала Лейя, указывая на монитор, на котором было увеличенное изображение одного из истребителей сси-руук, не совсем четкое, но достаточное, чтобы рассмотреть детали, – Их двигатели не кажутся тебе знакомыми?
Хэн, нахмурившись, посмотрел на изображение.
– А что с ними такое?
– Мне они кажутся очень похожими на ионные двигатели.
– И что?
– А с каких пор сси-руук начали использовать на дроидах-истребителях типа «Рой» стандартные ионные двигатели?
– Ты о чем говоришь, Лейя?
– И еще кое-что – сказала она, – Ты заметил, что наши переговоры не глушатся?
Хэн нахмурился еще сильнее, его инстинкты протестовали против того, что говорила Лейя.
– Это, должно быть, какая-то ловушка, – сказал он, встряхнув головой, – Они хотят, чтобы мы ослабили бдительность.
Лейю этот довод не убедил.
– Нет, Хэн, если бы они действительно хотели атаковать нас, они позволили бы нам приземлиться, а уж потом бы атаковали.
Лейя почти видела, как мысли кружатся в голове Хэна. Что, если Паниб говорит правду? Но если нет, ошибка может обойтись очень дорого. Кроме того, таинственный некто, вмешавшийся в переговоры с Панибом по закрытому каналу, замолчал после того, как появились дроиды-истребители сси-руук. Если он хотел, чтобы появление истребителей сси-руук было воспринято наихудшим образом, он своего добился.
– Эти истребители пилотируют не люди, – тихо сказала Тахири, вмешавшись в разговор. Лейя повернулась к ней. Глаза девушки были закрыты, как будто она по-прежнему медитировала, – Это явно какие-то другие существа. И… – через секунду Тахири открыла глаза, – Ведь все слышали истории о сси-руук, и о том, как ужасна эта их перекачка? Она очень мучительна для жертвы, не так ли?
Лейя кивнула, вспомнив, как выглядело лицо Люка много лет назад, когда он спасся с огромного крейсера сси-руук, где его держали в плену. Зрелище страшной технологии перекачки, когда жизненная энергия насильственно перемещается из тела пленника в боевого дроида, произвело на него крайне тяжелое впечатление.
– Но в разумах этих существ нет страдания, – сказала Тахири, – Они чисты.
Со стороны генерала последовала пауза.
– Понятно, – сказал он наконец, – Действительно, у нас проблемы со связью. Тем не менее, я настаиваю, чтобы вы сообщили о своих намерениях.
– Эй, сбавь обороты! – не выдержал Хэн, – Мы спасли ваши задницы от сси-руук пару дюжин лет назад, помнишь, или уже забыл?
– Помню я все, я узнал эту вашу раздолбанную посудину сразу, как только увидел.
Лейя скрыла улыбку, увидев, как Хэн сдерживается от еще более резкого ответа.
– Не все так просто, – продолжал Паниб, – У нас здесь чрезвычайная ситуация…
– Какого рода ситуация? – спросила Лейя.
– Вас здесь не хотят видеть! – на закрытой частоте раздался новый голос, странно искаженный, – Идите красть корабли у кого-нибудь другого!
– Что?! – воскликнул Хэн. В этот раз он явно не собирался сдерживаться. Его лицо покраснело от злости, он наклонился к аппаратуре связи, – Слушай, ты…
– Подожди, Хэн, – прервала его Лейя.
Он хмуро посмотрел на нее, но послушался.
– Генерал Паниб, в наш разговор вмешиваются с вашего разрешения?
– Нет, конечно! – воскликнул генерал, шипя от злости, – И кто бы это ни был, он пойдет под суд, как только…
– Вы не сможете отдать под суд всех, генерал, – насмешливо сказал нарушитель. Он специально исказил свой голос, чтобы не быть узнанным, – Вы не сможете скрывать истину вечно!
– Когда я найду того, кто за это отвечает, – взревел генерал, – клянусь, я…
– Истину? – вмешалась Лейя, – И в чем же эта истина?
– Здесь не место для дискуссий! – голос генерала становился все выше по мере того, как он терял контроль над ситуацией, – Нет необходимости, чтобы вы вмешивались в наши дела!
– Мы здесь не для того, чтобы вмешиваться, – быстро ответила Лейя, – Хотя, я признаю, что мы весьма обеспокоены судьбой Бакуры. Полагаю, вы в большой опасности, генерал. С вами, возможно, связывались те, кто притворяется союзниками. Я могу удостоверить вас, что они не те, кем кажутся…
– В отличие от вас, не так ли? – сказал нарушитель, его голос буквально сочился ядом, – По крайней мере, они не бросали нас на произвол судьбы, ослабив перед этим нашу оборону.
Лейя с трудом сдержалась.
– Мы никогда не бросали наших союзников на произвол судьбы!
– Как не бросали вы Дантуин и Итор, – ответил чужак, – или Дуро, или Тинну, или…
Лейя почувствовала, как ее охватывает волна холодной ярости.
– Каждая потерянная планета, каждая потерянная жизнь была для нас тяжелым ударом!
– Прошу прощения, принцесса, – взволнованно сказал Паниб. Голос генерала драматически изменился за последние несколько минут, и сейчас он был искренне извиняющимся, – Мы делаем все возможное, чтобы найти источник передачи.
– Мне тоже искренне жаль, принцесса, – сказал искаженный голос нарушителя, – Но боюсь, что нам пришло время найти новых союзников.
– Ох… – сказал Хэн, взглянув на монитор.
– В чем дело? – спросила Лейя.
– Ангары «Часового» открылись… – сказал он, зловеще качая головой.
Он указал на экран. Из ангаров крейсера «Часовой» взлетала целая туча дроидов-истребителей сси-рууви, направляясь прямо к «Соколу» и его эскорту.
– Что бы мы ни собирались здесь предотвратить, боюсь, мы опоздали…
– Дядя Люк, смотри!
Джейсен с помощью Силы привлек внимание своего дяди к двойному разуму ближайшего к ним кризлау. Молодой джедай использовал Силу, чтобы «выключить» более яркий из разумов кризлау, но существо все равно продолжало двигаться. Вероятно, второго, более слабого разума хватало, чтобы координировать движения тела, хотя первый разум в это время был отвлечен.
– И как это может помочь нам, Джейсен? – спросил Люк.
– Посмотри внимательнее, – настаивал Джейсен, – Это не одно существо! Они симбионты!
– Два существа? – сомневаясь, сказал Люк, – Но я не вижу…
Но внезапно он увидел. Более яркий разум был господствующим, он отдавал приказы телу, которое исполняло их вне зависимости от того, насколько сильно было ранено. Более тусклый разум принадлежал телу, и мог функционировать даже когда господствующий разум был «отключен». Теория Джейсена явно имела неоспоримые доказательства – он всегда лучше интуитивно понимал животных, чем Люк.
Но если Джейсен прав, тогда более слабый разум легче испугать болью. И если у кризлау отключить господствующий разум, существо можно заставить сбежать просто огнем бластерной винтовки?
Люк понял: господствующий симбионт был свирепым убийцей, обладающим некоей разумностью, но закрытым для доводов. Обученная охотиться, а не обсуждать различия, стая будет продолжать охоту, пока в ней остается достаточно господствующих симбионтов, чтобы держать симбионтов-подчиненных под контролем.
Люк с помощью Силы заглушил господствующий разум другого кризлау. Но тело твари продолжало исполнять последние приказы господствующего симбионта, атакуя четверых человек вместе с остальной стаей. Люк с племянником продолжили воздействовать на тварей, один за другим «выключая» господствующих симбионтов. Только после шестого существа стало заметно изменение в поведении стаи. Действия кризлау стали гораздо менее упорядоченными и скоординированными, а их вой стал более растерянным и в то же время более агрессивным. Люк почувствовал тревогу в разумах оставшихся господствующих симбионтов, когда их собратья по стае все сильнее подчинялись животным инстинктам.
Это все, конечно, было очень интересно, но не спасло высадившуюся партию от нападения. Двое обезумевших тварей бросились вперед и были отражены только объединенным бластерным огнем Штальгиса и раненого штурмовика. Один кризлау упал, взвизгнув, но смог снова подняться на ноги; второй, получив бластерный разряд в горло, отскочил, теряя кровь. Через секунду еще один кризлау атаковал с другой стороны. Этого взял на себя Люк, шагнув вперед и вонзив световой меч в мягкое розовое брюхо монстра. Кризлау упал на землю, но он был еще жив и яростно щелкал огромными челюстями, пытаясь дотянуться до ног Хэгерти. Штальгис навел на него бластерную винтовку, и разряд, попав точно в голову кризлау, прикончил его.
Еще двое кризлау атаковали их, действуя нескоординированно и неуклюже, и Люк почувствовал, как его меч врезается в этот яростный вихрь клыков и горящих красных глаз, свет энергетического клинка и вспышки бластерных выстрелов делали картину еще более сюрреалистичной.
Следующий кризлау бросился на Люка, раскрыв свою страшную пасть. Джедай снова взмахнул мечом, на этот раз вложив в удар больше энергии – мысли о Маре и сыне укрепили его решимость остаться в живых и победить. Клинок перерубил передние конечности твари, но этого было недостаточно, чтобы остановить ее движение. Кризлау, врезавшись в Люка, повалил его на землю. Огромные слюнявые челюсти оказались в нескольких сантиметрах от лица Люка. До того, как джедай смог ударить монстра световым мечом, в голову кризлау один за другим попали пять бластерных разрядов. Кровь и слизь хлынули на лицо Люка, кризлау тяжело упал на бок. Люк хотел поблагодарить штурмовика, спасшего ему жизнь, но пришлось срочно отбиваться от атаки очередной твари. Высказывать благодарности сейчас не было времени.
Люк поднялся на ноги, ожидая следующего нападения. Но… нападения не последовало. Все кризлау неожиданно бросили бежать, издавая такой высокий визг, что от него болели уши. Люк продолжал стоять в защитной стойке, готовясь отразить атаку, которая никак не начиналась.
Сила вокруг была наполнена паническими, животными эмоциями кризлау, в ужасе бегущих к краю плато.
Удивленный Люк повернулся и посмотрел на остальных. У Штальгиса была рана на лбу; штурмовик пытался остановить кровотечение из укуса на плече. Хэгерти была невредима. Джейсен, прихрамывая на правую ногу, выключил световой меч и повернулся к Люку, на его лице было удовлетворение.
– Твоя работа? – спросил Люк.
– Я воздействовал на разумы симбионтов-подчиненных, – объяснил Джейсен, – Когда мы «выключили» большую часть господствующих симбионтов, они уже не могли сопротивляться нашему воздействию… Стая начала бояться нас и при первой возможности сбежала.
– Вы полагаете, стая кризлау обладает коллективным разумом? – спросила Хэгерти, явно заинтересованная этой идеей.
– Да. И у этого коллективного разума есть определенное число компонентов, формирующих устойчивую конфигурацию, – ответил Джейсен.
– Конечно! – воскликнула Хэгерти, – В охотничьей группе их всегда одиннадцать! Возможно, их эволюция развивалась таким путем, и существа-симбионты, управляющие ими, сейчас просто используют это преимущество!
– Таким образом они узнали, сколько кризлау из охотничьей группы было убито, – сказал Джейсен, – Как только в коллективном разуме группы начинает не хватать стабилизирующих компонентов, другие кризлау занимают их место, при этом коллективный разум сразу же передает им сведения о ситуации, и они знают столько же, сколько и прежние члены группы.
Люк кивнул. Это объяснение было вполне правдоподобным, но сейчас не было времени обсуждать его.
– Мы должны скорее погрузиться в челнок, пока мы еще можем, – сказал он, – Я не хочу стоять здесь и дожидаться, пока вождь пошлет за нами еще одну группу.
Все согласились с ним, и Хэгерти первая пошла к челноку. Штальгис помогал идти раненому штурмовику, а Люк и Джейсен шли в арьергарде.
– Хорошая работа, – сказал Люк племяннику, пока они шли, – И ты успел как раз вовремя. Я не знаю, сколько еще мы смогли бы их сдерживать.
Джейсен кивнул, его лицо выражало одновременно облегчение и гордость.
– Я должен был что-то сделать. Я не мог позволить, чтобы нас сожрала стая животных.
– Нельзя недооценивать силу животных, – задумчиво сказал Люк, – Грубая сила и численное превосходство могут одержать верх над самой искусной тактикой. Вместе с отсутствием страха перед смертью это представляет собой страшное оружие.
Они дошли до посадочного трапа без происшествий, хотя вой кризлау в отдалении постоянно напоминал им, что они должны как можно скорее покинуть планету. Люк помог раненому штурмовику подняться по трапу и усадил его на сиденье в челноке. Штальгис занял место рядом, взяв по пути аптечку.
– Его необходимо тщательно обследовать, – сказала Хэгерти шепотом, чтобы штурмовик не слышал, – эта личинка, которую его заставили проглотить, может быть опасна.
– Он, кажется, в порядке, – сказал Джейсен, – Кроме раны на плече.
– Я думаю, доктор Хэгерти обеспокоена возможными внутренними повреждениями, – сказал Люк, взглянув на штурмовика, которого перевязывал Штальгис. Сейчас, когда бой закончился, солдат выглядел более бледным и слабым, чем казалось снаружи.
Хэгерти кивнула.
– Мы должны предупредить медпункт «Оставляющего вдов», что, возможно, понадобится срочное хирургическое вмешательство… а также дезинфекционные процедуры.
– Но зачем? – спросил Джейсен.
– Вы сказали, что кризлау представляют собой симбионты, – сказала Хэгерти, – Но симбионты с чем?
– Вероятно, с какими-то другими существами, – ответил он.
Хэгерти снова кивнула.
– Вот именно. Помните пропавших джостранов?
Услышав это, Джейсен побледнел.
– Вы правда думаете, что…?
Она пожала плечами.
– Может быть, они вовсе не пропали.
– Надо сообщить Тэкли, – сказал Люк, чувствуя, как желудок охватывает тошнота. Но это было ничто по сравнению с тем, что пришлось бы испытать штурмовику, если бы он узнал об их подозрениях.
Люк прошел к своему месту, остальные тоже занимали места, готовясь к взлету. Мысли Люка были заняты вопросом, что же случилось с джостранами и кризлау.
Если рассматривать вещи в ретроспективе, все выглядело относительно ясно. Зонама-Секот, пролетев через систему, дестабилизировала окружающую среду Мунлали Мафир достаточно для того, чтобы какой-то подвид джостранов смог захватить господство над кризлау, получив тем самым преимущество над своими конкурентами. Зонама-Секот была ответственна за помощь в эволюции определенному подвиду, но ценой этого стала гибель прежней цивилизации джостранов.
Пилоты подняли челнок в воздух, как раз когда Люк успел дойти до кабины. Пристегиваясь, он взглянул на экран сенсора. Внизу успела собраться новая группа кризлау (или джостранов?), и Люк мысленно поблагодарил Силу за то, что ему и его товарищам удалось выйти живыми из этого боя. Кризлау неминуемо смяли бы их маленькую группу, это было только вопросом времени.
Люк был благодарен пилотам за то, что они, взлетев, не стали обстреливать кризлау, хотя могли бы. Люк постоянно говорил, что их миссия – мирная, и не нужно без необходимости применять оружие против людей или других существ. До сих пор имперцы прислушивались к его убеждениям, тем более, что его поддержали капитан Йэдж и лейтенант Штальгис. У многих из членов экипажа «Оставляющего вдов», в том числе и у Штальгиса, были друзья и родственники, оставшиеся в живых благодаря действиям сил Галактической Федерации Свободных Альянсов у Оринды. И тем не менее, наблюдалась скрытая тенденция к недовольству. Для некоторых имперцев Люк был никем иным, как мятежником, ответственным за смерть Императора Палпатина. Но, несмотря на их негативное отношение к нему, он никогда бы не позволил их неуважению подорвать его уверенность или авторитет.
Он отвлекся от своих мыслей, устроившись поудобнее в кресле, пока челнок набирал высоту, покидая Мунлали Мафир. Люк испытывал облегчение от того, что они возвращаются домой – точнее, к тому, что сейчас служило им домом.
– Вызовите на связь «Тень Джейд», – приказал он связисту.
К удивлению Люка, на вызов ответила Данни Куи:
– Я слышала, у вас были проблемы с туземцами?
– Да, немного поспорили за обедом. Мара с вами?
– Сейчас она занята и просила ее не беспокоить. Передать ей что-нибудь?
– Нет, все в порядке. Скажи Тэкли, чтобы взяла челнок и летела на «Оставляющего вдов». У нас пациент для нее.
– Кто-то ранен? – быстро спросила Данни. Люк знал, что она беспокоится за
Джейсена.
– Штурмовик. Он не только ранен, но и… – Люк не сразу нашел подходящее слово, -… инфицирован, наверное.
– Я сообщу Тэкли, чтобы она была готова. Вы узнали что-нибудь о Зонаме-Секот?
– Да, она была в этой системе, как мы и предполагали, но много лет назад.
– Опять «бей и беги?».
– Боюсь, что так. Если бы мы только знали, что она здесь искала, это увеличило бы наши шансы найти ее.
– Да, галактика слишком большая, чтобы обыскивать ее всю, – согласилась Данни.
– Простите, сэр, – вмешался связист, – вас срочно вызывает на связь «Оставляющий вдов».
– Извини, Данни, – сказал Люк.
Поблагодарив связиста, он подошел ближе к голографическому дисплею, на котором появилось изображение капитана Ариэн Йэдж, командира имперского фрегата «Оставляющий вдов», сопровождавшего «Тень Джейд» в полете через Неизученные Регионы. Йэдж, как обычно, собрала волосы в узел, на ее лице было деловое выражение.
– У нас тут незваные гости, – сказала она, не тратя времени на приветствия, – Пятнадцать минут назад в систему вошел корвет чиссов и две полные эскадрильи «Когтей». Они быстро приближаются, и явно намерены пересечь нашу орбиту.
– Они не выходили на связь?
– Нет, хотя мы пытались связаться с ними, как только они появились на сенсорах. Я привела эскадрилью истребителей в боевую готовность.
– Когда они подойдут на дальность выстрела?
– Приблизительно через полчаса.
– К этому времени мы уже будем на борту фрегата, – ответил Люк, – следите за ними, капитан, и держите меня в курсе.
Йэдж кивнула, и ее изображение исчезло. Люк устало опустился в кресло. Двух эскадрилий чисских истребителей более чем достаточно, чтобы разделаться с дюжиной имперских СИД-перехватчиков, но «Тень Джейд», пилотируемая Марой, сама по себе стоит в бою целой эскадрильи. Так что, если придется сражаться, силы будут приблизительно равны. Но Люк надеялся, что сражаться не придется. В последний раз, когда он и Мара имели дело с чиссами, их отношения были вполне мирными, хотя и настороженными. Усталость все сильнее охватывала его, и он воспользовался Силой, чтобы снять ее. Он действительно очень устал после трудного боя, но сейчас для отдыха не было времени.
Кроме того, не было никаких оснований предполагать, что чиссы ищут боя. Он знал, что они настороженно относятся ко всем не идентифицированным кораблям, встречаемым в Неизученных Регионах. Чиссы были рациональными и прагматичными существами, настолько, что казались холодными и недружественными тем, кто не знал их. Пока Люк ничего не мог выяснить об их намерениях, ему оставалось только ждать.
Он вернулся из пилотской кабины в пассажирский отсек, чтобы узнать, как себя чувствует раненый штурмовик. Солдат был без сознания. Штальгис снял с него мундир, чтобы перевязать рану на плече, и было видно, что кожа раненого блестит от пота. Штальгис, склонившийся над штурмовиком, выпрямился, когда увидел Люка.
– Ему становится все хуже и хуже, – сказал офицер, – У нас здесь нет оборудования, чтобы проверить его кровь на содержание токсичных веществ, поэтому его надо как можно быстрее доставить в медицинский отсек фрегата.
Люк подозвал Джейсена.
– Посмотри, может быть, ты сможешь стабилизировать его жизнедеятельность? Мы летим с максимально возможной скоростью, но все равно можем не успеть.
Джейсен подошел к лежащему штурмовику и положил руку на его лоб. Люк почувствовал, как от его племянника к раненому исходят волны исцеляющей энергии. Люк прикоснулся к плечу Джейсена, укрепляя его в Силе.
– Похоже, мы привлекли к себе внимание, – прошептал Люк, -
– Чье внимание? – ответил Джейсен, тоже шепотом.
– Чиссов.
Состояние пострадавшего штурмовика постоянно ухудшалось, пока челнок летел к фрегату. Люк чувствовал в Силе, что иммунная система человека не может сопротивляться неизвестному паразиту, захватывающему власть над телом. Джейсен не хотел использовать Силу чтобы убить существо, и Люк знал, что его племянник не сделает этого, пока не придется выбирать между жизнью штурмовика и жизнью этого существа.
Хэгерти наблюдала за ними со смешанным выражением тревоги и любопытства. Люк сомневался, что эта женщина когда-либо не выглядит взволнованной: морщины постоянно придавали ее лицу такое выражение. Чтобы лишний раз не беспокоить Штальгиса и на тот случай, если их опасения окажутся напрасными, Люк не стал спрашивать Хэгерти, встречалась ли она с чем-то подобным до этого. Все равно они это скоро выяснят.
В пассажирский отсек заглянул связист.
– Сэр, снова вызов на связь.
Люк вернулся в кабину, оставив Штальгиса и Джейсена со штурмовиком. На голографическом мониторе снова появилось изображение Йэдж.
– Чиссы наконец ответили нам, сэр, – сказала она, – коммандер Айролия, офицер Сил Экспансионистской Обороны чиссов, хочет говорить с начальником экспедиции. Я сообщила ей, чтобы вы возвращаетесь с поверхности, но она сказала, что хочет говорить с вами немедленно.
– Соедините меня с ней, – сказал Люк.
Второй пилот уступил ему место. Люк, поправив джедайскую мантию, уселся в его кресло.
Лицо Йэдж на мониторе исчезло, и через некоторое время на его месте появилось изображение женщины с синей кожей, одетой в красно-черную форму. Ее глаза были характерного для чиссов ярко-красного цвета, на ее лице не было никакого выражения кроме удовлетворения своей властью. Чиссы быстро взрослеют, но Люк был удивлен тем фактом, что эта женщина выглядела не старше его племянницы Джейны.
– Вы мастер-джедай Скайуокер? – ее голос был холоднее, чем у дроида.
Люк кивнул и сказал:
– Я возглавляю мирную научную миссию по приказу правительства Галактической Федерации Свободных Альянсов. У нас чрезвычайная ситуация. Я потерял двух членов экипажа в схватке с туземцами на поверхности планеты, и еще один человек серьезно ранен. Если мы не вернемся на фрегат вовремя, он умрет. Прибытие ваших сил в систему вынудило нас привести корабли и истребители в полную боевую готовность, а это значит, что посадка челнока в ангар фрегата будет затруднена. Если я потеряю еще одного человека из-за вашего вмешательства, я буду крайне…
– Попрошу вас обойтись без угроз, Скайуокер, – спокойным голосом ответила женщина-чисс, глядя на него немигающим взглядом, – Мы не намерены препятствовать вашей посадке или каким-то еще вашим действиям. Но я требую, чтобы вы встретились со мной лично, как только у вас будет такая возможность.
– Конечно, – сказал Люк, – Я смогу назначить встречу, как только вернусь на фрегат.
– Когда вы сможете, это неважно. Просто знайте, что я не намерена оставаться в этой системе слишком долго. Вы встретитесь со мной, или вам придется иметь дело с последствиями.
Изображение на мониторе мигнуло и исчезло.
– Ну, вы слышали, – сказал Люк пилоту, который слушал разговор с большим интересом, – Думаю, нам лучше поторопиться.
– Всем «крестокрылам» – плоскости в боевое положение, – приказала Джейна по субпространственному боевому каналу, – Всем «Когтям» – приготовиться атаковать приближающиеся корабли. Боевой план А-7.
– Принято, – сказал Джаг, командовавший пилотами-чиссами.
Лейя увидела, что строй истребителей разделился на три группы. Истребители Альянса и чиссов летели рядом с великолепной точностью. Спокойствие, с которым Джейна отдавала команды, наполнило Лейю гордостью: неважно, насколько неожиданной оказалась ситуация для Джейны, она не проявила никакой растерянности. Также она не проявила беспокойства по поводу того, что ее эскадрилья не имела опыта боя с дроидами-истребителями сси-руук. Что же касается генерала Паниба, все признаки хладнокровия в его голосе сразу же испарились при столь неожиданном повороте событий.
– Подождите! – закричал он, – Это ужасное недоразумение!
– Уж конечно, не сомневаюсь, – ответил Хэн, – И мы сейчас его «проясним». Эти корабли принадлежат противнику, и мы атакуем их, как только они к нам приблизятся. Понятно?
– Новые истребители, – сказала Лейя, заметив истребители, вылетающие из ангаров «Защитника», – на этот раз RZ-1 и B-51, не сси-руук.
Хэн взглянул на экран сенсора.
– Паниб, надеюсь, эти истребители взлетают, чтобы помочь нам? Это было бы в ваших интересах.
– «Сокол», я умоляю вас, не приказывайте вашим кораблям открывать огонь! – из голоса генерала исчезли последние остатки спокойствия, осталась только паника, – Все эти истребители взлетели лишь с намерением мирно эскортировать вас на орбиту!
– Все? – Хэн фыркнул, – Ну да. Если перекачивать души людей в истребители, а потом направлять все эти истребители навстречу нам по-вашему означает мирное поведение, то мы с вами говорим на разных языках. У ваших истребителей тридцать секунд, чтобы сменить курс, иначе мы откроем огонь.
– Хэн, посмотри, – сказала Лейя, указывая на монитор, на котором было увеличенное изображение одного из истребителей сси-руук, не совсем четкое, но достаточное, чтобы рассмотреть детали, – Их двигатели не кажутся тебе знакомыми?
Хэн, нахмурившись, посмотрел на изображение.
– А что с ними такое?
– Мне они кажутся очень похожими на ионные двигатели.
– И что?
– А с каких пор сси-руук начали использовать на дроидах-истребителях типа «Рой» стандартные ионные двигатели?
– Ты о чем говоришь, Лейя?
– И еще кое-что – сказала она, – Ты заметил, что наши переговоры не глушатся?
Хэн нахмурился еще сильнее, его инстинкты протестовали против того, что говорила Лейя.
– Это, должно быть, какая-то ловушка, – сказал он, встряхнув головой, – Они хотят, чтобы мы ослабили бдительность.
Лейю этот довод не убедил.
– Нет, Хэн, если бы они действительно хотели атаковать нас, они позволили бы нам приземлиться, а уж потом бы атаковали.
Лейя почти видела, как мысли кружатся в голове Хэна. Что, если Паниб говорит правду? Но если нет, ошибка может обойтись очень дорого. Кроме того, таинственный некто, вмешавшийся в переговоры с Панибом по закрытому каналу, замолчал после того, как появились дроиды-истребители сси-руук. Если он хотел, чтобы появление истребителей сси-руук было воспринято наихудшим образом, он своего добился.
– Эти истребители пилотируют не люди, – тихо сказала Тахири, вмешавшись в разговор. Лейя повернулась к ней. Глаза девушки были закрыты, как будто она по-прежнему медитировала, – Это явно какие-то другие существа. И… – через секунду Тахири открыла глаза, – Ведь все слышали истории о сси-руук, и о том, как ужасна эта их перекачка? Она очень мучительна для жертвы, не так ли?
Лейя кивнула, вспомнив, как выглядело лицо Люка много лет назад, когда он спасся с огромного крейсера сси-руук, где его держали в плену. Зрелище страшной технологии перекачки, когда жизненная энергия насильственно перемещается из тела пленника в боевого дроида, произвело на него крайне тяжелое впечатление.
– Но в разумах этих существ нет страдания, – сказала Тахири, – Они чисты.