Майджстраль расправил плечи и тоже поставил бокал на стол.
- Роман отвезет вас, куда скажете, - сказал он голосом, в котором появилась бархатность Высшего Ритуала.
- А я-то думал, что вечеринка только началась! - запротестовал Педро.
Роман вошел с непочатой бутылкой и сразу почувствовал, что атмосфера в гостиной изменилась. Он посмотрел на Майджстраля и вопросительно произнес:
- Сэр?
- Пожалуйста, отвези наших гостей домой.
Роман поклонился:
- Конечно, сэр. Желаете пальто, мадам?
- Нет. Спасибо, Роман. Мы торопимся.
- Как пожелаете, мадам.
Взяв Педро под руку, Амалия Йенсен выскочила в открытую для нее слугой дверь. Майджстраль поднял бокал и выпил. Шампанское немного выдохлось.
Грегор взирал на хозяина с обезболенной радостью.
- Коротковата вышла вечеринка, босс, - проговорил он.
- Нам лучше уложить вещички, - сказал Майджстраль. - Надо успеть смотать удочки, пока мисс Йенсен не явилась с подкреплением.
- Можно еще разок, босс?
- Весьма вероятно, Грегор, что наши приятели вернутся с оружием и прикончат нас, - изложил Майджстраль свою мысль более подробно.
Грегор, глядя на него остекленевшими глазами, с видимым усилием обдумал это сообщение.
- Коротковата вышла вечеринка, - повторил он.
Майджстраль решил, что фраза Грегора как нельзя лучше подвела итог всему происшедшему. Он поставил бокал на стол.
- Весьма коротковата, Грегор. Пора вещички укладывать.
До рассвета оставалось еще четыре часа. Ночной ветер разгулялся и гнал листья вдоль границы обсаженной желтой травой лужайки у дома Амалии Йенсен. Они с Педро, стоя на крыше, проводили взглядом улетевший "Густафсон", на котором Роман довез их до дома. Амалия обеднела на шестьдесят нов. Спасение загнало ее в долги на ближайшие двенадцать лет. Педро обернулся к ней и ошарашенно спросил:
- В чем дело, мисс Йенсен?
Она лениво поддела носком туфли какую-то деталь бывшего Говарда. Железка задребезжала, покатившись по крыше.
- Пошли со мной вниз. Я хочу прибраться и все расскажу в процессе.
Уборка - отличное лекарство от злости. Хотя Амалия была не ахти какой хозяйкой - обычно этим занимался Говард и его напарник, - физическая работа таки творила чудеса с ее сознанием, пока она объясняла Педро, каким образом Майджстраль обставил условия освобождения. Педро, который не так усердствовал в уборке, наоборот, распалялся все сильнее, в то время как Амалия успокаивалась.
- Будь он проклят, гад такой. Да знай я, я бы его кокнул!
- Дело в том, Педро, что я не знала, что и ты в отряде спасателей, объяснила Амалия. - Если бы я знала, что ты тоже там был, я бы смогла отказаться. Тогда он не смог бы в твоем присутствии отвертеться, не смог бы все бросить и не спасти меня - ты бы заподозрил неладное.
- Да, если бы он оставил меня в живых, - буркнул Педро.
- Я бы, конечно, что-нибудь придумала, будь у меня время все обмозговать. Только теперь я понимаю, что моим похищением была задета его честь; если бы Майджстраль не спас меня, ему пришлось бы вызывать похитителей на дуэль или еще каким-то образом выкручиваться.
- А меня так и подмывает вызвать его, - проскрежетал зубами Педро и указал пальцем на воображаемого Майджстраля. - Ба-бах! Прикончить его и забрать Артефакт.
- Если ты вызовешь Майджстраля, можешь не сомневаться - Артефакт он с собой на дуэль не принесет, - печально сказала Амалия. - И потом, Педро, ты можешь и проиграть. - Она взяла его за руку. - А ты нужен для другого. Нам надо выяснить, где находится Артефакт, и украсть его, а если не украсть, то уничтожить.
Педро почувствовал, как в душе его растет уверенность в собственных силах. Он сегодня отличился, теперь это понятно, и ему не терпелось снова взяться за дело, ринуться в бой. Пальцы его готовы были сомкнуться вокруг шеи Майджстраля. Он погладил руку Амалии.
- Верно, - сказал он. - Я займусь этим. Мы знаем, где они живут.
- Но у нас оружия не будет, - уточнила Амалия, - а у них - да.
- Вместо оружия мы применим стратегию, - хитро улыбнулся Педро.
- Отлично. Ты уже что-то придумал?
Удар сердца.
- Нет. - Еще удар. - А вы?
- Уже пора завтракать. Давай что-нибудь поедим и подумаем, ладно?
- Да, мисс Йенсен.
По-прежнему держа Педро за руку, Амалия повела его в кухню.
- Я думаю, - промурлыкала она, - что в свете всего происшедшего и того, что ты спас меня, ты можешь называть меня Амалией.
- С радостью, - просиял Педро. - Амалия...
Имя прозвучало в его устах, словно строчка из песни.
Врач, которому помогало несколько роботов-ассистентов, вправлял Котвинну кости. Особняк оглашали жуткие стоны здоровенного хозалиха. Барон Синн отряхнул огнетушительную пену с рукава. С бархата посыпался пепел. Барон наморщил нос. От него гораздо сильнее, чем обычно, несло дымом.
Пожарные и полиция только что ушли, ошарашенные рассказом о том, как в дом проникли и устроили тут потасовку совершенно неизвестные хозяйке лица. Барону предстояло договориться о встрече графини с представителем домовладельческой компании на завтра. До прибытия оных Чанга и Бикса отправили домой - Синн не верил, что они запомнят любую версию, какую бы они с графиней ни сочинили и которая объясняла их присутствие.
По коридорам прогрохотал еще один стон Котвинна. Синн постучал в дверь гостиной на нижнем этаже. Голос графини пригласил его войти.
- Моя госпожа.
На графине были облегающая черная шелковая пижама и шикарный пеньюар с оборочками, изящество которого несколько портил ремень с револьверными кобурами. Графиня объяснила полицейским, что ее разбудили среди ночи выстрелы и она даже не успела одеться, вот только ремень нацепила. Однако, несмотря на ночное одеяние и поздний час, графиня вовсе не выглядела сонной. Она обнюхалась с бароном, закурила сигарету и принялась расхаживать по комнате, расправив плечи и выпрямив спину.
- От Тви пока сообщений нет, - сказал барон. - Надеюсь, она преследует Майджстраля.
- Вы полагаете, что она не работает на Майджстраля, - уточнила графиня.
- Не вижу, как ее можно было подкупить. Она никого не знает на этой планете, она прибыла сюда вместе со мной, когда консулат обнаружил существование Имперской Реликвии.
Графиня повернулась к нему всем телом, как хозалих, не шевельнув торсом.
- Майджстраль каким-то образом вышел на нее, я уверена. Или ее как-то подкупила эта тварь Йенсен.
- Но... может быть, она в плену.
- Она, может быть, грибочки в лесу собирает, милый мой барон. Или новые тряпки покупает в круглосуточном бутике. Мы должны смотреть правде в глаза.
Синн уселся на стул и принялся смотреть, как графиня меряет комнату шагами. Настроение у барона было самое паршивое, ситуация совершенно вышла у него из-под контроля, и это ему не нравилось.
- Правде? О какой правде вы говорите, моя госпожа?
Графиня снова развернулась к нему всем корпусом, и поза ее по мере вышагивания туда-сюда становилась все более и более напряженной.
- Ваши Тайные Драгуны предали вас, барон, - фыркнула она. - Тви отсутствует, а Котвинн на ближайшие несколько дней выведен из строя. Придется мне, господин мой, подключить моих людей.
Синн неловко заерзал на стуле:
- Вы уверены, моя госпожа? Предпринять нужное секретное действие - это, знаете ли, большое искусство. И чем меньше осведомленных...
Графиня черканула по воздуху сигаретой.
- Но мы не обязаны им ничего объяснять. Всем отдадим распоряжение следить за Майджстралем, а кого-то оставим тут, в доме, - таких, как Чанг и Бикс, которые умеют работать по-грубому, когда... когда это необходимо.
Синн встал. Выбора не было - условия диктовало создавшееся положение.
- Но зачем все это нужно, не должен знать никто. Ни мои люди, ни ваши.
Графиня это заявление восприняла как согласие и была права. Она кивнула барону:
- Никто ничего не узнает. Мы придумаем легенду для ответов на любые вопросы. Займемся этим, пожалуй, во время первого завтрака.
Она подошла к пульту и нажала клавишу с надписью "кухня".
- Присоединитесь ко мне, мой господин?
- С удовольствием, графиня. Только я, с вашего позволения, сначала приму душ. Боюсь, я несколько... задымился.
- Спасибо, сэр.
- С превеликим, босс.
Грегор поднес чек к губам и символически прикусил его зубами - на счастье. Золотистая надпись "деньги" блеснула около его клыка; пластырь на виске напоминал родимое пятно клубничного цвета.
Майджстраль убрал свою кредитную карточку в карман. Он только что поделился с помощниками тем, что им причиталось из шестидесяти нов Амалии Йенсен. Домашний робот заканчивал прибирать со стола после завтрака.
Майджстраль перебрался в дом, который снял под вымышленным именем в Пеленге, решив, что как раз в городе-то его меньше всего станут искать. А в загородном доме все было сделано для того, чтобы создать иллюзию, будто бы там кипит жизнь, - закрывались и открывались ставни, включался и выключался свет.
Городской дом, снятый Майджстралем, был выстроен лет сорок назад, во времена архитектурного авантюризма, последовавшие за успехом Мятежа, когда прежние традиции были посланы куда подальше, а человеческим возможностям, казалось, не было предела. Дом был больше похож на голубую плетеную летающую тарелку, вонзившуюся под углом в сорок градусов в соломенно-желтый склон небольшого горного хребта. По ночам край "блюдца" светился стробоскопическими вспышками и отбрасывал цветные лучи рассеянного света. Гравитационные стабилизаторы создавали у находящихся в доме вертикальное положение относительно пола, но, если вы выглядывали в окно и видели оттуда покосившийся горизонт, голова у вас запросто могла закружиться.
Стилистика обстановки по тамошним временам казалась несколько странноватой, в особенности в том, что касалось домашних удобств, которые были изготовлены с подчеркнутой нарочитостью и как бы говорили: "Мы - то, что мы есть, и ничто другое". Раковины и туалеты сверкали металлическими трубами и кранами, причудливо изогнутыми на соединениях с ручками. Пульты домофона были обрамлены металлическими рамочками и вместо клавиш с надписями были оборудованы кнопками и лампочками. Домашние роботы выглядели так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что они механические устройства: их руки и ноги управлялись моторчиками и гидравлическими поршнями. Роботы издавали дребезжание, шипение и клацанье, когда работали, как будто бы передвигались с помощью паровых двигателей. Голоса роботов звучали нарочито искусственно, и когда они разговаривали, то мигали лампочками. Майджстраль, которому претила сама мысль об умных роботах, быстро понял, что, если бы он задержался в этом доме подольше, он бы обзавелся тяжелым гаечным ключом и расколотил бы всю механику в доме, пока дребезжание и клацанье не свели его с ума.
Дрейк встал из-за стола, потянулся и зевнул.
- Днем, попозже, - сказал он, - мы свяжемся с мисс Йенсен и графиней. Он похлопал по карману, где лежала его кредитная карточка. - Они будут торговаться, и нам это пойдет на пользу.
Майджстраль заметил, что упоминание о деньгах порадовало Грегора не так, как обычно. Он уж было подумал, не слишком ли быстро биологический пластырь израсходовал запас болеутоляющих средств, но потом вспомнил о том, как озаботила Грегора судьба Созвездия. Он кивнул Грегору:
- Не отчаивайся. Думаю, результат тебя удовлетворит.
Грегор вроде бы от этих слов сразу приободрился. Робот, занимавшийся мытьем посуды, каждые несколько секунд издавал звук, напоминавший позвякивание столовым серебром.
- Хочу отдохнуть немного, - сказал Майджстраль. - Если сам не проснусь, разбудите меня в тринадцать. И пусть к этому времени будет готов второй завтрак.
Роман встал:
- Сэр. На пару слов.
Снова задребезжала посуда. Майджстраль скрипнул зубами.
- Конечно, Роман. Пойдем ко мне.
Слуга пошел за Майджстралем в жилые отсеки "летающей тарелки". Придя в спальню, Дрейк выложил пистолет на прикроватную тумбочку и, сняв камзол, перебросил его через спинку стула. Посмотрев на Романа, он заметил, что тот развернул одно ухо к двери, словно боится, что его подслушивают.
- Если хочешь - закрой дверь, Роман.
Ухо Романа покраснело, но от двери не отвернулось.
- Не надо, сэр, - проговорил он негромко.
Майджстраль сел на кровать и принялся расшнуровывать рукава. Роман подошел к окну и без слов взял эту работу на себя.
- Могу ли я полюбопытствовать, сэр, - проговорил он, - как вы собираетесь в конце концов поступить с Имперским Артефактом?
Майджстраль даже глаз на Романа не поднял.
- Продать, конечно, - ответил он. - И как можно скорее. Если мы оставим его у себя, хлопот не оберешься.
Шерсть на плечах у Романа встала дыбом, несколько волосков выбилось из-под воротника. Он молча убрал манжеты Майджстраля в ящик.
- Думаю, мы можем не сомневаться, сэр, - сказал он, - что вопрос об оскорблении чести после спасения мисс Йенсен полностью снят.
Майджстраль сбросил рубашку и повесил ее поверх камзола. Повертев рукой, он почувствовал легкую боль в плечевом суставе. Видимо, во время ночных приключений ухитрился растянуть плечо. Он рассеянно проговорил:
- Это точно. Благодарю тебя и за работу, и за участие во всем мероприятии.
- Было бы стыдно, - сказал Роман, - наказывать империалистов за непристойное поведение некоторых представителей этого движения. Но я думаю, что Империя гораздо лучше обеспечена, чем мисс Йенсен и ее друзья.
- Не исключено, - согласился Майджстраль и ненадолго задумался. - Мы должны тщательно продумать наши требования. В какой-то момент им будет гораздо проще от нас избавиться.
- Думаете, они пойдут на такой риск?
- Графиня Анастасия - да. Барон Синн - может быть, нет.
- Но все равно, - упрямо проговорил Роман, - мне бы не по душе было, если династия будет уничтожена из-за чьего-то поведения на Пеленге.
Майджстраль глянул на Романа и едва заметно улыбнулся:
- В таком случае, Роман, мы должны быть осторожны.
- Как скажете, сэр.
- Это все?
- Все. Благодарю вас, сэр.
- Закрой за собой дверь, пожалуйста.
Как только дверь за Романом закрылась, Майджстраль забросил ноги на кровать и вытянулся. Кровь пульсировала у него в висках. Сонливость как рукой сняло. Он всегда знал, что его слуга - убежденный ортодокс и внутренне не оправдывает существование Человеческого Созвездия. Роман старался обо всем иметь собственное мнение и, видимо, все-таки страдал сентиментальной ностальгией по Империи. Грегор же, наоборот, ненавидел всякую аристократию и желал Империи погибели. Во власти Майджстраля сейчас было угодить одному из них, но никак не обоим.
А трудности заключались в том, что Майджстраль рассчитывал на них обоих. Грегору нужны были деньги и четкие инструкции - покуда ему хорошо платили, он делал свою работу. Роман никогда ничего не сделал бы за спиной Майджстраля, никогда не предал бы его доверия, но Майджстраль нуждался не просто в сотрудничестве, а в сотрудничестве по собственному желанию. Работа предстояла рискованная, ей нужно было отдаться всей душой, иначе могла произойти роковая ошибка. Пропущенный элемент сигнализации, оставленный на подоконнике инструмент, неубранная ловушка - кто скажет потом, что это такое было - недосмотр или бессознательный саботаж, вызванный тем, что кто-то из помощников сильно волновался?
Нужно было все провернуть так, чтобы оба его работника были счастливы и довольны и хотели по-прежнему защищать его от угрозы, которую собой представляли партия "Расцвет Человечества" и шайка Анастасии.
Майджстраль поудобнее устроился на подушках и закрыл глаза. Надо было все это как следует обдумать.
10
Николь, удобно устроившись на кушетке, рассматривала свои ноги и сокрушалась по поводу того, как они обезобразились. Профессия требовала, чтобы она проводила на ногах долгие часы, и хотя пять лет назад она делала на ногах пластическую операцию, пора было снова ими заняться. "Нужно, решила она, - улучить недельку или дней десять и сделать это, а потом пообвыкнуть после операции, прежде чем явиться в обновленном виде на людях".
Маленькие собственные отражения смотрели на Николь с каждого из ногтей на пальцах ног. Она помахала своему отражению рукой - вроде как сказала "доброе утро" - и пошевелила в ответ пальцами. В дверь позвонили.
- Второй завтрак, мадам.
- Комната, неси.
Стол-робот подлетел к кушетке, движимый бесшумным антигравитационным полем, выпустил ножки, встал. Вся мебель встала по-другому. К столу подъехал стул и немного откатился, приглашая сесть.
- Ваш завтрак, мадам.
Очаровательный концерт Эммануэля Баха зазвучал сразу отовсюду.
- Спасибо, комната.
Николь пересела на стул. С тарелок сами собой снялись крышки, и над столом распространился ароматный пар. Второй завтрак на Пеленге всегда бывал намного плотнее первого. Николь не знала наверняка, хочет ли еще Майджстраль поддерживать у прессы впечатление, будто бы он по-прежнему находится у нее в номере, но она заказала завтрак только для себя смотреть на второй прибор ей было невыносимо. От всего, предложенного ей столом, она отказалась и сама налила кофе.
Раздался новый нежный звонок.
- Дрейк Майджстраль, мадам.
- О. - Николь опустила на стол сливочник. - Немедленно соединить.
Настроение у Майджстраля, похоже, значительно улучшилось. В его зеленых глазах горела былая уверенность, и сердце Николь забилось веселее. В остальном его узнать было трудновато: лицо его было покрыто пастельно-голубым гримом, в ушах болтались какие-то кошмарные серьги, качавшиеся туда-сюда, словно механические игрушки. За спиной виднелась игровая аркада.
Николь, привыкшая к таким выбрыкам четыре года назад, заключила, что раз Майджстраль в гриме и звонит из автомата, стало быть, он еще не совсем вне опасности.
Она подняла чашку и улыбнулась:
- Рада видеть тебя, Дрейк. Похоже, ты в хорошем настроении.
- Ты прекрасно выглядишь. Как всегда, Николь.
- Как я погляжу, твой извращенный вкус в отношении грима не изменился.
Майджстраль поклонился экрану топографической камеры.
- Следую обстоятельствам службы, мадам, - ответил он, и глаза его скользнули к границам изображения, словно пытались заглянуть за них. Он осторожно прикоснулся пальцем к одной из сережек. - Могу я полюбопытствовать - да простится мне моя неучтивость, - завтракаете ли вы, мадам, в одиночестве?
- Это, я бы сказала, зависит от того, живешь ли ты еще у меня или нет.
Он улыбнулся:
- К несчастью для нашей выдумки, ее жертвы очень даже хорошо осведомлены о том, где я провел нынешнюю ночь.
- А я так поняла, что тебе сопутствовал успех. Все прошло хорошо - что бы то ни было?
- Неплохо. Во всяком случае, зло было наказано.
- А то наказанное зло, о котором идет речь, имеет какое-либо отношение к графине Анастасии? - Николь улыбнулась, заметив, как дрогнули веки Майджстраля. - Она сюда вчера звонила, искала тебя и просила тебе кое-что передать на словах. Только, видимо, это уже устарело.
Дрейк лениво пожал плечами:
- Расскажи. Вдруг это меня позабавит.
- Она сказала, что у тебя есть что-то, что ей нужно, и она готова за это заплатить. Очень похоже на настоящее послание от злодейки.
Майджстраль усмехнулся:
- Вот именно. Рад слышать, что она готова заплатить за то, что есть у меня. Именно об этом я и мечтал.
Николь рассмеялась:
- Похоже, ты все держишь в руках.
- Пока, - уточнил Майджстраль и осторожно оглянулся через плечо.
- Ты собираешься попросить меня о новой встрече, - сказала Николь.
- Ты права, именно это и собираюсь сделать, - выпалил Майджстраль после секундного замешательства.
- Я слишком хорошо знаю тебя, Дрейк. Давай покончим с этим.
- А я посмотрел твое опубликованное расписание и выяснил, что у тебя ничего не запланировано после встречи с какими-то метановыми созданиями в зоопарке, и закончится эта встреча в полдень.
- Все точно. У меня свободный день и вечер. - Николь пошевелила пальцами босых ног, утонувших в мягком ворсе ковра, предвкушая радости свободного времени. - Надеюсь, ты не собираешься нарушить мой отдых, посвященный красоте?
- Надеюсь, только самым приятным образом. Думаю, что ты не откажешься пригласить некого Майджстраля к себе на обед.
Николь рассмеялась:
- С твоего позволения, Дрейк, я позавтракаю, пока ты будешь объяснять мне, в чем дело.
- Давай, давай. Я уже поел.
Николь слушала замысел Майджстраля и с каждой секундой становилась веселее. Она расхохоталась и сказала:
- Отлично, Дрейк. Я все сделаю. Где-то у меня есть твоя голограмма. Она откусила кусочек чего-то и, пережевывая, задумчиво помахала вилкой. Сказать тебе правду, Дрейк, я рада, что ты втянул меня в это приключение. В последнее время жизнь в Диадеме невыносимо скучна.
- Мои соболезнования, госпожа.
Она нахмурила брови:
- Я не нуждаюсь в неискреннем сочувствии, Майджстраль. От старых друзей оно мне не нужно.
- Мои извинения, - быстренько перестроился Майджстраль.
- Приняты. - Она снова откусила кусочек, принялась задумчиво пережевывать его. - А тебе не кажется, Дрейк, что твои занятия, как бы замечательно они ни были обставлены, начинают тебе надоедать?
Майджстраль помрачнел.
- Они меня вполне устраивают, моя госпожа. Путешествия, новые места, новые знакомства, приключения - когда я хочу приключений, отдых - когда я хочу отдыха. Известность моя не столь велика, чтобы надоесть, но достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались там, где я появляюсь. Я редко скучаю, моя госпожа. Если уж суждено чем-то заниматься, моя профессия не самая дурная.
- Твоя профессия дает тебе больше свободы, Дрейк, чем мне - моя.
- Это верно. И ты знаешь, почему я...
- Я начинаю думать, Дрейк, не прав ли ты был четыре года назад...
Глаза его погрустнели.
- А...
- Я путешествую больше, чем ты, но новые места от меня вечно заслоняют толпы поклонников и противных сфер, берущих интервью, и всех, кто жаждет свести со мной знакомство... везде все одинаково, и везде становится одинаково нереально. Моя известность становится частью мой работы - она превратилась в мою работу.
- Ты это понимала, Николь. Ты это понимала, когда вступала в Диадему.
- Одно дело - понимать, а другое - жить этой жизнью. Ведь я же актриса - Господи, я же два года не играла!
- Найди новую пьесу.
- Членам Диадемы подходят только определенные роли. А они так же далеки от реальности, как моя жизнь. Еще хуже - они скучные, Дрейк. Невыносимо скучные.
Майджстраль задумался.
- Ты подумываешь над тем, чтобы уйти из Диадемы?
- Подумываю. Но не решила. - Николь снова пошевелила пальцами ног. Может быть, ей все-таки удастся обойтись без пластической операции?
Майджстраль внимательно смотрел на нее.
- А ты будешь счастлива, Николь? Когда уйдешь?
Она пожала плечами:
- Я с трудом вспоминаю, что за жизнь у меня была до Диадемы.
- Думаю, и не вспомнишь. Я хорошо знаю тебя, Николь.
Николь рассеянно пошевелила вилкой еду на тарелке.
- Я опустилась на два пункта.
- О...
- Вот почему я затеяла это турне. Я должна вернуть себе любовь зрителей. Сценаристы пишут для меня сценарии пребывания на каждой из восьми планет. С гарантией спонтанности, юмора и афористичности.
- А я думаю, если мне позволено будет высказать мое мнение, что посещение Николь зоопарка в Пеленге - это не то, что тебе нужно в плане рейтинга, какие бы восхитительные звери там ни были собраны.
Она подняла глаза:
- Я понимаю. А ты что предлагаешь?
- Найди новую пьесу, Николь. Что-то другое, не то, что тебе предлагают. Пошли подальше соображения Диадемы или расширь их. Расширь собственные границы.
Губы Николь скривились в вымученной улыбке.
- Вот это мне и нужно? Только новая пьеса? И... расширение границ?
- Ну, может быть, и еще кое-что.
- Да?
В глазах Майджстраля вспыхнули веселые искорки.
- Новый роман.
Николь громко расхохоталась и запустила ложечкой в изображение Майджстраля. Кофе в ее чашке угрожающе заколыхался.
- Будь ты проклят, Майджстраль. Ты слишком хорошо меня знаешь. Почему от тебя ничего нельзя скрыть? - Смех ее стал несколько грустным. - Ладно. Надо будет дать моим людям команду что-нибудь присмотреть для меня.
- Моя госпожа, если вам это так крайне необходимо, вы бы лучше присмотрели сами.
Николь несколько мгновений сидела молча, потом медленно кивнула:
- Да, Дрейк. Я так и сделаю. Спасибо.
- Совет - это единственное, чем я могу отплатить тебе за твою бесценную помощь. Мы посмеиваемся, но прошлая твоя помощь на самом деле мне, может быть, жизнь спасла. Эти люди, с которыми я связался... они люди серьезные, Николь.
- Я должна очень старательно позаботиться о твоей целости и сохранности, Майджстраль. Твой совет может оказаться решающим для моей карьеры.
Майджстраль снова оглянулся через плечо.
- Я вынужден прервать нашу беседу, моя госпожа. Мы говорим слишком долго, чтобы это продолжало быть безопасно.
- Ладно. Я, как всегда, получила удовольствие от разговора с тобой. Передай привет Роману.
- Передам.
- Надеюсь до отъезда увидеть тебя лично.
Майджстраль улыбнулся:
- Ты забыла - вечером я у тебя в гостях.
- Да. Конечно. Ну, тогда au revoir [до свидания (фр.)].
- Твой самый покорный слуга, Николь.
Голуболицее изображение Майджстраля исчезло. Николь несколько мгновений разглядывала собственные ноги и принялась гадать, кому бы позвонить насчет пластической операции.
- Роман отвезет вас, куда скажете, - сказал он голосом, в котором появилась бархатность Высшего Ритуала.
- А я-то думал, что вечеринка только началась! - запротестовал Педро.
Роман вошел с непочатой бутылкой и сразу почувствовал, что атмосфера в гостиной изменилась. Он посмотрел на Майджстраля и вопросительно произнес:
- Сэр?
- Пожалуйста, отвези наших гостей домой.
Роман поклонился:
- Конечно, сэр. Желаете пальто, мадам?
- Нет. Спасибо, Роман. Мы торопимся.
- Как пожелаете, мадам.
Взяв Педро под руку, Амалия Йенсен выскочила в открытую для нее слугой дверь. Майджстраль поднял бокал и выпил. Шампанское немного выдохлось.
Грегор взирал на хозяина с обезболенной радостью.
- Коротковата вышла вечеринка, босс, - проговорил он.
- Нам лучше уложить вещички, - сказал Майджстраль. - Надо успеть смотать удочки, пока мисс Йенсен не явилась с подкреплением.
- Можно еще разок, босс?
- Весьма вероятно, Грегор, что наши приятели вернутся с оружием и прикончат нас, - изложил Майджстраль свою мысль более подробно.
Грегор, глядя на него остекленевшими глазами, с видимым усилием обдумал это сообщение.
- Коротковата вышла вечеринка, - повторил он.
Майджстраль решил, что фраза Грегора как нельзя лучше подвела итог всему происшедшему. Он поставил бокал на стол.
- Весьма коротковата, Грегор. Пора вещички укладывать.
До рассвета оставалось еще четыре часа. Ночной ветер разгулялся и гнал листья вдоль границы обсаженной желтой травой лужайки у дома Амалии Йенсен. Они с Педро, стоя на крыше, проводили взглядом улетевший "Густафсон", на котором Роман довез их до дома. Амалия обеднела на шестьдесят нов. Спасение загнало ее в долги на ближайшие двенадцать лет. Педро обернулся к ней и ошарашенно спросил:
- В чем дело, мисс Йенсен?
Она лениво поддела носком туфли какую-то деталь бывшего Говарда. Железка задребезжала, покатившись по крыше.
- Пошли со мной вниз. Я хочу прибраться и все расскажу в процессе.
Уборка - отличное лекарство от злости. Хотя Амалия была не ахти какой хозяйкой - обычно этим занимался Говард и его напарник, - физическая работа таки творила чудеса с ее сознанием, пока она объясняла Педро, каким образом Майджстраль обставил условия освобождения. Педро, который не так усердствовал в уборке, наоборот, распалялся все сильнее, в то время как Амалия успокаивалась.
- Будь он проклят, гад такой. Да знай я, я бы его кокнул!
- Дело в том, Педро, что я не знала, что и ты в отряде спасателей, объяснила Амалия. - Если бы я знала, что ты тоже там был, я бы смогла отказаться. Тогда он не смог бы в твоем присутствии отвертеться, не смог бы все бросить и не спасти меня - ты бы заподозрил неладное.
- Да, если бы он оставил меня в живых, - буркнул Педро.
- Я бы, конечно, что-нибудь придумала, будь у меня время все обмозговать. Только теперь я понимаю, что моим похищением была задета его честь; если бы Майджстраль не спас меня, ему пришлось бы вызывать похитителей на дуэль или еще каким-то образом выкручиваться.
- А меня так и подмывает вызвать его, - проскрежетал зубами Педро и указал пальцем на воображаемого Майджстраля. - Ба-бах! Прикончить его и забрать Артефакт.
- Если ты вызовешь Майджстраля, можешь не сомневаться - Артефакт он с собой на дуэль не принесет, - печально сказала Амалия. - И потом, Педро, ты можешь и проиграть. - Она взяла его за руку. - А ты нужен для другого. Нам надо выяснить, где находится Артефакт, и украсть его, а если не украсть, то уничтожить.
Педро почувствовал, как в душе его растет уверенность в собственных силах. Он сегодня отличился, теперь это понятно, и ему не терпелось снова взяться за дело, ринуться в бой. Пальцы его готовы были сомкнуться вокруг шеи Майджстраля. Он погладил руку Амалии.
- Верно, - сказал он. - Я займусь этим. Мы знаем, где они живут.
- Но у нас оружия не будет, - уточнила Амалия, - а у них - да.
- Вместо оружия мы применим стратегию, - хитро улыбнулся Педро.
- Отлично. Ты уже что-то придумал?
Удар сердца.
- Нет. - Еще удар. - А вы?
- Уже пора завтракать. Давай что-нибудь поедим и подумаем, ладно?
- Да, мисс Йенсен.
По-прежнему держа Педро за руку, Амалия повела его в кухню.
- Я думаю, - промурлыкала она, - что в свете всего происшедшего и того, что ты спас меня, ты можешь называть меня Амалией.
- С радостью, - просиял Педро. - Амалия...
Имя прозвучало в его устах, словно строчка из песни.
Врач, которому помогало несколько роботов-ассистентов, вправлял Котвинну кости. Особняк оглашали жуткие стоны здоровенного хозалиха. Барон Синн отряхнул огнетушительную пену с рукава. С бархата посыпался пепел. Барон наморщил нос. От него гораздо сильнее, чем обычно, несло дымом.
Пожарные и полиция только что ушли, ошарашенные рассказом о том, как в дом проникли и устроили тут потасовку совершенно неизвестные хозяйке лица. Барону предстояло договориться о встрече графини с представителем домовладельческой компании на завтра. До прибытия оных Чанга и Бикса отправили домой - Синн не верил, что они запомнят любую версию, какую бы они с графиней ни сочинили и которая объясняла их присутствие.
По коридорам прогрохотал еще один стон Котвинна. Синн постучал в дверь гостиной на нижнем этаже. Голос графини пригласил его войти.
- Моя госпожа.
На графине были облегающая черная шелковая пижама и шикарный пеньюар с оборочками, изящество которого несколько портил ремень с револьверными кобурами. Графиня объяснила полицейским, что ее разбудили среди ночи выстрелы и она даже не успела одеться, вот только ремень нацепила. Однако, несмотря на ночное одеяние и поздний час, графиня вовсе не выглядела сонной. Она обнюхалась с бароном, закурила сигарету и принялась расхаживать по комнате, расправив плечи и выпрямив спину.
- От Тви пока сообщений нет, - сказал барон. - Надеюсь, она преследует Майджстраля.
- Вы полагаете, что она не работает на Майджстраля, - уточнила графиня.
- Не вижу, как ее можно было подкупить. Она никого не знает на этой планете, она прибыла сюда вместе со мной, когда консулат обнаружил существование Имперской Реликвии.
Графиня повернулась к нему всем телом, как хозалих, не шевельнув торсом.
- Майджстраль каким-то образом вышел на нее, я уверена. Или ее как-то подкупила эта тварь Йенсен.
- Но... может быть, она в плену.
- Она, может быть, грибочки в лесу собирает, милый мой барон. Или новые тряпки покупает в круглосуточном бутике. Мы должны смотреть правде в глаза.
Синн уселся на стул и принялся смотреть, как графиня меряет комнату шагами. Настроение у барона было самое паршивое, ситуация совершенно вышла у него из-под контроля, и это ему не нравилось.
- Правде? О какой правде вы говорите, моя госпожа?
Графиня снова развернулась к нему всем корпусом, и поза ее по мере вышагивания туда-сюда становилась все более и более напряженной.
- Ваши Тайные Драгуны предали вас, барон, - фыркнула она. - Тви отсутствует, а Котвинн на ближайшие несколько дней выведен из строя. Придется мне, господин мой, подключить моих людей.
Синн неловко заерзал на стуле:
- Вы уверены, моя госпожа? Предпринять нужное секретное действие - это, знаете ли, большое искусство. И чем меньше осведомленных...
Графиня черканула по воздуху сигаретой.
- Но мы не обязаны им ничего объяснять. Всем отдадим распоряжение следить за Майджстралем, а кого-то оставим тут, в доме, - таких, как Чанг и Бикс, которые умеют работать по-грубому, когда... когда это необходимо.
Синн встал. Выбора не было - условия диктовало создавшееся положение.
- Но зачем все это нужно, не должен знать никто. Ни мои люди, ни ваши.
Графиня это заявление восприняла как согласие и была права. Она кивнула барону:
- Никто ничего не узнает. Мы придумаем легенду для ответов на любые вопросы. Займемся этим, пожалуй, во время первого завтрака.
Она подошла к пульту и нажала клавишу с надписью "кухня".
- Присоединитесь ко мне, мой господин?
- С удовольствием, графиня. Только я, с вашего позволения, сначала приму душ. Боюсь, я несколько... задымился.
- Спасибо, сэр.
- С превеликим, босс.
Грегор поднес чек к губам и символически прикусил его зубами - на счастье. Золотистая надпись "деньги" блеснула около его клыка; пластырь на виске напоминал родимое пятно клубничного цвета.
Майджстраль убрал свою кредитную карточку в карман. Он только что поделился с помощниками тем, что им причиталось из шестидесяти нов Амалии Йенсен. Домашний робот заканчивал прибирать со стола после завтрака.
Майджстраль перебрался в дом, который снял под вымышленным именем в Пеленге, решив, что как раз в городе-то его меньше всего станут искать. А в загородном доме все было сделано для того, чтобы создать иллюзию, будто бы там кипит жизнь, - закрывались и открывались ставни, включался и выключался свет.
Городской дом, снятый Майджстралем, был выстроен лет сорок назад, во времена архитектурного авантюризма, последовавшие за успехом Мятежа, когда прежние традиции были посланы куда подальше, а человеческим возможностям, казалось, не было предела. Дом был больше похож на голубую плетеную летающую тарелку, вонзившуюся под углом в сорок градусов в соломенно-желтый склон небольшого горного хребта. По ночам край "блюдца" светился стробоскопическими вспышками и отбрасывал цветные лучи рассеянного света. Гравитационные стабилизаторы создавали у находящихся в доме вертикальное положение относительно пола, но, если вы выглядывали в окно и видели оттуда покосившийся горизонт, голова у вас запросто могла закружиться.
Стилистика обстановки по тамошним временам казалась несколько странноватой, в особенности в том, что касалось домашних удобств, которые были изготовлены с подчеркнутой нарочитостью и как бы говорили: "Мы - то, что мы есть, и ничто другое". Раковины и туалеты сверкали металлическими трубами и кранами, причудливо изогнутыми на соединениях с ручками. Пульты домофона были обрамлены металлическими рамочками и вместо клавиш с надписями были оборудованы кнопками и лампочками. Домашние роботы выглядели так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что они механические устройства: их руки и ноги управлялись моторчиками и гидравлическими поршнями. Роботы издавали дребезжание, шипение и клацанье, когда работали, как будто бы передвигались с помощью паровых двигателей. Голоса роботов звучали нарочито искусственно, и когда они разговаривали, то мигали лампочками. Майджстраль, которому претила сама мысль об умных роботах, быстро понял, что, если бы он задержался в этом доме подольше, он бы обзавелся тяжелым гаечным ключом и расколотил бы всю механику в доме, пока дребезжание и клацанье не свели его с ума.
Дрейк встал из-за стола, потянулся и зевнул.
- Днем, попозже, - сказал он, - мы свяжемся с мисс Йенсен и графиней. Он похлопал по карману, где лежала его кредитная карточка. - Они будут торговаться, и нам это пойдет на пользу.
Майджстраль заметил, что упоминание о деньгах порадовало Грегора не так, как обычно. Он уж было подумал, не слишком ли быстро биологический пластырь израсходовал запас болеутоляющих средств, но потом вспомнил о том, как озаботила Грегора судьба Созвездия. Он кивнул Грегору:
- Не отчаивайся. Думаю, результат тебя удовлетворит.
Грегор вроде бы от этих слов сразу приободрился. Робот, занимавшийся мытьем посуды, каждые несколько секунд издавал звук, напоминавший позвякивание столовым серебром.
- Хочу отдохнуть немного, - сказал Майджстраль. - Если сам не проснусь, разбудите меня в тринадцать. И пусть к этому времени будет готов второй завтрак.
Роман встал:
- Сэр. На пару слов.
Снова задребезжала посуда. Майджстраль скрипнул зубами.
- Конечно, Роман. Пойдем ко мне.
Слуга пошел за Майджстралем в жилые отсеки "летающей тарелки". Придя в спальню, Дрейк выложил пистолет на прикроватную тумбочку и, сняв камзол, перебросил его через спинку стула. Посмотрев на Романа, он заметил, что тот развернул одно ухо к двери, словно боится, что его подслушивают.
- Если хочешь - закрой дверь, Роман.
Ухо Романа покраснело, но от двери не отвернулось.
- Не надо, сэр, - проговорил он негромко.
Майджстраль сел на кровать и принялся расшнуровывать рукава. Роман подошел к окну и без слов взял эту работу на себя.
- Могу ли я полюбопытствовать, сэр, - проговорил он, - как вы собираетесь в конце концов поступить с Имперским Артефактом?
Майджстраль даже глаз на Романа не поднял.
- Продать, конечно, - ответил он. - И как можно скорее. Если мы оставим его у себя, хлопот не оберешься.
Шерсть на плечах у Романа встала дыбом, несколько волосков выбилось из-под воротника. Он молча убрал манжеты Майджстраля в ящик.
- Думаю, мы можем не сомневаться, сэр, - сказал он, - что вопрос об оскорблении чести после спасения мисс Йенсен полностью снят.
Майджстраль сбросил рубашку и повесил ее поверх камзола. Повертев рукой, он почувствовал легкую боль в плечевом суставе. Видимо, во время ночных приключений ухитрился растянуть плечо. Он рассеянно проговорил:
- Это точно. Благодарю тебя и за работу, и за участие во всем мероприятии.
- Было бы стыдно, - сказал Роман, - наказывать империалистов за непристойное поведение некоторых представителей этого движения. Но я думаю, что Империя гораздо лучше обеспечена, чем мисс Йенсен и ее друзья.
- Не исключено, - согласился Майджстраль и ненадолго задумался. - Мы должны тщательно продумать наши требования. В какой-то момент им будет гораздо проще от нас избавиться.
- Думаете, они пойдут на такой риск?
- Графиня Анастасия - да. Барон Синн - может быть, нет.
- Но все равно, - упрямо проговорил Роман, - мне бы не по душе было, если династия будет уничтожена из-за чьего-то поведения на Пеленге.
Майджстраль глянул на Романа и едва заметно улыбнулся:
- В таком случае, Роман, мы должны быть осторожны.
- Как скажете, сэр.
- Это все?
- Все. Благодарю вас, сэр.
- Закрой за собой дверь, пожалуйста.
Как только дверь за Романом закрылась, Майджстраль забросил ноги на кровать и вытянулся. Кровь пульсировала у него в висках. Сонливость как рукой сняло. Он всегда знал, что его слуга - убежденный ортодокс и внутренне не оправдывает существование Человеческого Созвездия. Роман старался обо всем иметь собственное мнение и, видимо, все-таки страдал сентиментальной ностальгией по Империи. Грегор же, наоборот, ненавидел всякую аристократию и желал Империи погибели. Во власти Майджстраля сейчас было угодить одному из них, но никак не обоим.
А трудности заключались в том, что Майджстраль рассчитывал на них обоих. Грегору нужны были деньги и четкие инструкции - покуда ему хорошо платили, он делал свою работу. Роман никогда ничего не сделал бы за спиной Майджстраля, никогда не предал бы его доверия, но Майджстраль нуждался не просто в сотрудничестве, а в сотрудничестве по собственному желанию. Работа предстояла рискованная, ей нужно было отдаться всей душой, иначе могла произойти роковая ошибка. Пропущенный элемент сигнализации, оставленный на подоконнике инструмент, неубранная ловушка - кто скажет потом, что это такое было - недосмотр или бессознательный саботаж, вызванный тем, что кто-то из помощников сильно волновался?
Нужно было все провернуть так, чтобы оба его работника были счастливы и довольны и хотели по-прежнему защищать его от угрозы, которую собой представляли партия "Расцвет Человечества" и шайка Анастасии.
Майджстраль поудобнее устроился на подушках и закрыл глаза. Надо было все это как следует обдумать.
10
Николь, удобно устроившись на кушетке, рассматривала свои ноги и сокрушалась по поводу того, как они обезобразились. Профессия требовала, чтобы она проводила на ногах долгие часы, и хотя пять лет назад она делала на ногах пластическую операцию, пора было снова ими заняться. "Нужно, решила она, - улучить недельку или дней десять и сделать это, а потом пообвыкнуть после операции, прежде чем явиться в обновленном виде на людях".
Маленькие собственные отражения смотрели на Николь с каждого из ногтей на пальцах ног. Она помахала своему отражению рукой - вроде как сказала "доброе утро" - и пошевелила в ответ пальцами. В дверь позвонили.
- Второй завтрак, мадам.
- Комната, неси.
Стол-робот подлетел к кушетке, движимый бесшумным антигравитационным полем, выпустил ножки, встал. Вся мебель встала по-другому. К столу подъехал стул и немного откатился, приглашая сесть.
- Ваш завтрак, мадам.
Очаровательный концерт Эммануэля Баха зазвучал сразу отовсюду.
- Спасибо, комната.
Николь пересела на стул. С тарелок сами собой снялись крышки, и над столом распространился ароматный пар. Второй завтрак на Пеленге всегда бывал намного плотнее первого. Николь не знала наверняка, хочет ли еще Майджстраль поддерживать у прессы впечатление, будто бы он по-прежнему находится у нее в номере, но она заказала завтрак только для себя смотреть на второй прибор ей было невыносимо. От всего, предложенного ей столом, она отказалась и сама налила кофе.
Раздался новый нежный звонок.
- Дрейк Майджстраль, мадам.
- О. - Николь опустила на стол сливочник. - Немедленно соединить.
Настроение у Майджстраля, похоже, значительно улучшилось. В его зеленых глазах горела былая уверенность, и сердце Николь забилось веселее. В остальном его узнать было трудновато: лицо его было покрыто пастельно-голубым гримом, в ушах болтались какие-то кошмарные серьги, качавшиеся туда-сюда, словно механические игрушки. За спиной виднелась игровая аркада.
Николь, привыкшая к таким выбрыкам четыре года назад, заключила, что раз Майджстраль в гриме и звонит из автомата, стало быть, он еще не совсем вне опасности.
Она подняла чашку и улыбнулась:
- Рада видеть тебя, Дрейк. Похоже, ты в хорошем настроении.
- Ты прекрасно выглядишь. Как всегда, Николь.
- Как я погляжу, твой извращенный вкус в отношении грима не изменился.
Майджстраль поклонился экрану топографической камеры.
- Следую обстоятельствам службы, мадам, - ответил он, и глаза его скользнули к границам изображения, словно пытались заглянуть за них. Он осторожно прикоснулся пальцем к одной из сережек. - Могу я полюбопытствовать - да простится мне моя неучтивость, - завтракаете ли вы, мадам, в одиночестве?
- Это, я бы сказала, зависит от того, живешь ли ты еще у меня или нет.
Он улыбнулся:
- К несчастью для нашей выдумки, ее жертвы очень даже хорошо осведомлены о том, где я провел нынешнюю ночь.
- А я так поняла, что тебе сопутствовал успех. Все прошло хорошо - что бы то ни было?
- Неплохо. Во всяком случае, зло было наказано.
- А то наказанное зло, о котором идет речь, имеет какое-либо отношение к графине Анастасии? - Николь улыбнулась, заметив, как дрогнули веки Майджстраля. - Она сюда вчера звонила, искала тебя и просила тебе кое-что передать на словах. Только, видимо, это уже устарело.
Дрейк лениво пожал плечами:
- Расскажи. Вдруг это меня позабавит.
- Она сказала, что у тебя есть что-то, что ей нужно, и она готова за это заплатить. Очень похоже на настоящее послание от злодейки.
Майджстраль усмехнулся:
- Вот именно. Рад слышать, что она готова заплатить за то, что есть у меня. Именно об этом я и мечтал.
Николь рассмеялась:
- Похоже, ты все держишь в руках.
- Пока, - уточнил Майджстраль и осторожно оглянулся через плечо.
- Ты собираешься попросить меня о новой встрече, - сказала Николь.
- Ты права, именно это и собираюсь сделать, - выпалил Майджстраль после секундного замешательства.
- Я слишком хорошо знаю тебя, Дрейк. Давай покончим с этим.
- А я посмотрел твое опубликованное расписание и выяснил, что у тебя ничего не запланировано после встречи с какими-то метановыми созданиями в зоопарке, и закончится эта встреча в полдень.
- Все точно. У меня свободный день и вечер. - Николь пошевелила пальцами босых ног, утонувших в мягком ворсе ковра, предвкушая радости свободного времени. - Надеюсь, ты не собираешься нарушить мой отдых, посвященный красоте?
- Надеюсь, только самым приятным образом. Думаю, что ты не откажешься пригласить некого Майджстраля к себе на обед.
Николь рассмеялась:
- С твоего позволения, Дрейк, я позавтракаю, пока ты будешь объяснять мне, в чем дело.
- Давай, давай. Я уже поел.
Николь слушала замысел Майджстраля и с каждой секундой становилась веселее. Она расхохоталась и сказала:
- Отлично, Дрейк. Я все сделаю. Где-то у меня есть твоя голограмма. Она откусила кусочек чего-то и, пережевывая, задумчиво помахала вилкой. Сказать тебе правду, Дрейк, я рада, что ты втянул меня в это приключение. В последнее время жизнь в Диадеме невыносимо скучна.
- Мои соболезнования, госпожа.
Она нахмурила брови:
- Я не нуждаюсь в неискреннем сочувствии, Майджстраль. От старых друзей оно мне не нужно.
- Мои извинения, - быстренько перестроился Майджстраль.
- Приняты. - Она снова откусила кусочек, принялась задумчиво пережевывать его. - А тебе не кажется, Дрейк, что твои занятия, как бы замечательно они ни были обставлены, начинают тебе надоедать?
Майджстраль помрачнел.
- Они меня вполне устраивают, моя госпожа. Путешествия, новые места, новые знакомства, приключения - когда я хочу приключений, отдых - когда я хочу отдыха. Известность моя не столь велика, чтобы надоесть, но достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались там, где я появляюсь. Я редко скучаю, моя госпожа. Если уж суждено чем-то заниматься, моя профессия не самая дурная.
- Твоя профессия дает тебе больше свободы, Дрейк, чем мне - моя.
- Это верно. И ты знаешь, почему я...
- Я начинаю думать, Дрейк, не прав ли ты был четыре года назад...
Глаза его погрустнели.
- А...
- Я путешествую больше, чем ты, но новые места от меня вечно заслоняют толпы поклонников и противных сфер, берущих интервью, и всех, кто жаждет свести со мной знакомство... везде все одинаково, и везде становится одинаково нереально. Моя известность становится частью мой работы - она превратилась в мою работу.
- Ты это понимала, Николь. Ты это понимала, когда вступала в Диадему.
- Одно дело - понимать, а другое - жить этой жизнью. Ведь я же актриса - Господи, я же два года не играла!
- Найди новую пьесу.
- Членам Диадемы подходят только определенные роли. А они так же далеки от реальности, как моя жизнь. Еще хуже - они скучные, Дрейк. Невыносимо скучные.
Майджстраль задумался.
- Ты подумываешь над тем, чтобы уйти из Диадемы?
- Подумываю. Но не решила. - Николь снова пошевелила пальцами ног. Может быть, ей все-таки удастся обойтись без пластической операции?
Майджстраль внимательно смотрел на нее.
- А ты будешь счастлива, Николь? Когда уйдешь?
Она пожала плечами:
- Я с трудом вспоминаю, что за жизнь у меня была до Диадемы.
- Думаю, и не вспомнишь. Я хорошо знаю тебя, Николь.
Николь рассеянно пошевелила вилкой еду на тарелке.
- Я опустилась на два пункта.
- О...
- Вот почему я затеяла это турне. Я должна вернуть себе любовь зрителей. Сценаристы пишут для меня сценарии пребывания на каждой из восьми планет. С гарантией спонтанности, юмора и афористичности.
- А я думаю, если мне позволено будет высказать мое мнение, что посещение Николь зоопарка в Пеленге - это не то, что тебе нужно в плане рейтинга, какие бы восхитительные звери там ни были собраны.
Она подняла глаза:
- Я понимаю. А ты что предлагаешь?
- Найди новую пьесу, Николь. Что-то другое, не то, что тебе предлагают. Пошли подальше соображения Диадемы или расширь их. Расширь собственные границы.
Губы Николь скривились в вымученной улыбке.
- Вот это мне и нужно? Только новая пьеса? И... расширение границ?
- Ну, может быть, и еще кое-что.
- Да?
В глазах Майджстраля вспыхнули веселые искорки.
- Новый роман.
Николь громко расхохоталась и запустила ложечкой в изображение Майджстраля. Кофе в ее чашке угрожающе заколыхался.
- Будь ты проклят, Майджстраль. Ты слишком хорошо меня знаешь. Почему от тебя ничего нельзя скрыть? - Смех ее стал несколько грустным. - Ладно. Надо будет дать моим людям команду что-нибудь присмотреть для меня.
- Моя госпожа, если вам это так крайне необходимо, вы бы лучше присмотрели сами.
Николь несколько мгновений сидела молча, потом медленно кивнула:
- Да, Дрейк. Я так и сделаю. Спасибо.
- Совет - это единственное, чем я могу отплатить тебе за твою бесценную помощь. Мы посмеиваемся, но прошлая твоя помощь на самом деле мне, может быть, жизнь спасла. Эти люди, с которыми я связался... они люди серьезные, Николь.
- Я должна очень старательно позаботиться о твоей целости и сохранности, Майджстраль. Твой совет может оказаться решающим для моей карьеры.
Майджстраль снова оглянулся через плечо.
- Я вынужден прервать нашу беседу, моя госпожа. Мы говорим слишком долго, чтобы это продолжало быть безопасно.
- Ладно. Я, как всегда, получила удовольствие от разговора с тобой. Передай привет Роману.
- Передам.
- Надеюсь до отъезда увидеть тебя лично.
Майджстраль улыбнулся:
- Ты забыла - вечером я у тебя в гостях.
- Да. Конечно. Ну, тогда au revoir [до свидания (фр.)].
- Твой самый покорный слуга, Николь.
Голуболицее изображение Майджстраля исчезло. Николь несколько мгновений разглядывала собственные ноги и принялась гадать, кому бы позвонить насчет пластической операции.