Страница:
Будь прокляты политики!
Антонов встрепенулся и залпом проглотил водку.
Веселее, Ваня! В конце концов, все могло бы быть гораздо хуже!
Гигантские космические крепости, возведенные на астероидах, подстерегали противника. Они витали почти в четырех световых часах от меньшего из двух фиванских светил. Ослабленный расстоянием свет главной звезды, поблескивал на батареях датчиков, но самое страшное оружие крепостей таилось в их железном чреве. Фиванцам потребовалось несколько десятилетий для того, чтобы очистить от обломков астероидов подступы к закрытому узлу пространства. Мелочь раздробили взрывами и переплавили в чудовищных размеров самоходных печах, а самые большие астероиды — размером с Цереру Солнечной системы или Мьелльнир из системы звезды Эпсилон в созвездии Эридан — оттащили космическими буксирами в предназначенные им места, где их пробурили, напичкали оружием и оснастили двигателями, которые удерживали их в определенной позиции.
Теперь эти крепости дрейфовали в окружении огромных минных полей, грозные и неприступные, защищенные электромагнитными щитами и мощной броней, готовые бросить вызов любой вражеской армаде, появившейся в фиванском пространстве. Позади них (за пределами предполагаемой дальности действия оружия язычников) скрывались последние корабли фиванского военно-космического флота: эсминцы и легкие крейсера при поддержке жалкой кучки сверхдредноутов и линейных крейсеров, горстки захваченных у язычников авианосцев и всех вспомогательных самоходных ангаров, какие только сумело изготовить министерство промышленности.
Самая маленькая из этих гигантских космических крепостей по мощи в семь раз превосходила самый крупный из когда-либо существовавших сверхдредноутов. Самая же большая из них превосходила все мыслимое и немыслимое. Ее чудовищный потенциал можно было выразить только сухим языком цифр. Когда-то не возникало ни малейших сомнений в способности этих крепостей стереть в порошок любого вторгшегося в фиванское пространство врага, но потом у язычников появились ракеты, способные проникать сквозь узлы пространства!
Сейчас самоходные ремонтные мастерские лихорадочно модернизировали крепости на астероидах с учетом уроков, вынесенных из сражения в Лорелее. Для полноценной модернизации времени не было. Многочисленные установки противоракетной обороны и поспешно сооруженные ангары для космических истребителей приходилось устанавливать на поверхности, так как бурить астероиды было некогда. Впрочем, строители и гарнизоны космических крепостей трудились день и ночь не покладая рук, ведь над Возлюбленным Народом нависла страшная опасность! Космические крепости прикрывают последний оплот истинной веры, а народ Божественного Посланника, изменивший своим идеалам, находится уже по ту сторону узла пространства! Он готов нанести страшный удар и уничтожить истинную веру, от которой отрекся! Но фиванцы не пали духом. К чему бояться смерти во имя Святой Матери-Земли?! Что значит смерть, если в твоих смертных руках судьба твоего возлюбленного Божества?!
Иван Антонов следил на дисплее за тучей ярких точек, обозначавшей первую волну беспилотных носителей стратегических ракет. Она достигла узла пространства, мигнула и исчезла. Потом он посмотрел на остальные группы таких же огоньков, каждая из которых была новой волной носителей, ожидавших своей очереди отправиться в Фивы.
Сейчас компьютеры носителей были запрограммированы не так, как в Лорелее. Каждая волна должна была уничтожить не цели какого-нибудь определенного класса, а совершенно конкретную цель.
Адмирал посмотрел на Ланту, стоящего вместе с Ангусом МакРори на флагманском мостике. Раздобыть данные для точной постановки целей оказалось нелегко! Ни один мозг, а тем более мозг, занимавшийся прежде решением самых общих стратегических вопросов, не смог бы самостоятельно вспомнить такое количество технических подробностей. Поэтому землянам пришлось мучительно приспосабливать методы гипнотического извлечения информации к особенностям ранее не известного им фиванского мозга. Кроме того, хотя Ланту и предоставил себя в распоряжение землян, извлечь из его памяти можно было только то, что он когда-то знал. А он, разумеется, был не в курсе последних модернизаций космических крепостей. Впрочем, должно хватить и того, что таилось у него в голове!..
Ланту, прикрыв глаза внутренними веками, следил за дисплеем меньшего размера. Усилием воли он сохранил бесстрастное выражение лица и радовался тому, что очень немногие земляне понимают, как фиванцы выражают свое внутреннее состояние непроизвольными движениями тела.
Последние огоньки первой волны исчезли в узле пространства, и Ланту опустил наружные веки. Жаль, что он не смог остаться в тылу с Фраймаком! Полковник никогда не оспаривал правильность решения Ланту, но не мог заставить себя наблюдать за его осуществлением. Ланту же было не отвертеться. Он слишком много знал о том, что находится по ту сторону узла пространства. Он был знаком со многими из тех, кого сейчас убьют пущенные ракеты. Он с трудом обрел душевное равновесие, убеждая себя в том, что все делает правильно, и черпал в этом силы, но по ночам его все равно мучили кошмары. И все же он наблюдал сейчас за ракетами (чьи бортовые компьютеры располагали предоставленной им информацией), направленными на защитников родного мира Возлюбленного Народа. Ланту не мог поступить иначе, ведь это было бы равносильно новому предательству.
Ангус МакРори был от природы неразговорчив, а сейчас тем более старался держать рот на замке. Он положил Ланту руку на плечо. Тот почувствовал ее, но не открыл глаз. Он только глубоко вздохнул и заслонил их четырехпалой рукой.
Увидев первые носители стратегических ракет язычников, защитники Фив испытали одновременно ужас и облегчение. Затаив дыхание, они наблюдали за тем, как из узла пространства появляются маленькие летательные аппараты, понимая, что решающее сражение, от исхода которого зависит судьба Возлюбленного Народа, наконец началось. По крайней мере, больше не нужно томиться в мучительном ожидании!
Вахтенным офицером на центральном посту противоракетной обороны командной крепости «Святой Эльм» в этот день был капитан Итанад. Внезапно завыли сирены. Его расчеты уже определяли вероятные цели выходивших из узла пространства носителей стратегических ракет. Увидев, как их много, Итанад судорожно сглотнул и вытер пот со лба.
— Расчеты к бою! — заорал он, пытаясь перекричать вой сирен.
Беспилотные носители стратегических ракет Второго флота прорвались сквозь минные поля практически без потерь. Гарнизоны космических крепостей заняли места согласно боевому расписанию и открыли огонь. Три патрульных звена фиванских истребителей бросились на носители, но те бешено лавировали, и атака фиванских пилотов оказалась почти безрезультатной. Системы наведения носителей стабилизировались, обнаружили намеченные цели, и ракетные установки выплюнули сотни ракет.
Капитан Итанад побледнел.
Носители стреляли кучно. Язычники наверняка захватили подробную информацию о фиванских укреплениях! Их ракеты, как одна, неслись прямо к «Святому Эльму», где были сосредоточены все системы управления фиванской обороной.
Лавина стратегических ракет приближалась к крепости Итанада, чьи губы шевелились в беззвучной молитве. Много ракет пролетит мимо! Но более четырехсот попадет в цель!
Фиванцы уже видели беспилотные носители стратегических ракет, а «Святой Эльм» был не простым орбитальным фортом. За четыре месяца, выигранные фиванцами благодаря самопожертвованию Яханака, противоракетная оборона этой космической крепости была полностью модернизирована. Ее системы наведения вполне могли справиться даже с таким количеством ракет, но вот мощь оборонительного вооружения была явно недостаточной.
В космическое пространство устремились ракеты-перехватчики. Группы лазеров работали на полную мощь. Многоствольные автоматические пушки изрыгали тысячи снарядов, пытаясь создать непреодолимую стальную завесу на пути вражеских ракет. Более двухсот стратегических ракет было сбито. Обычная бомбардировка на этом бы захлебнулась. Но в этой атаке около двухсот уцелевших ракет поразили цель. Капитан Итанад вцепился в кресло. Космическую крепость подбрасывало, как мячик. Защитные ремни, которые всегда казались ему совершенно излишними на космическом укреплении таких гигантских размеров, врезались в тело, а взрывы грохотали все сильнее и сильнее.
Боеголовки с антивеществом окутали «Святой Эльм» огненным саваном. Его гигантские щиты разрушились, и корпус начал плавиться. По нему катались сгустки пламени, похожие на взбесившиеся звезды. Они жгли его, рвали и корежили. Титаническое сооружение не желало погибать, но материя не могла устоять перед взрывами такой мощности.
Раздался оглушительный грохот, и чудовищная взрывная волна смела капитана Итанада и его подчиненных.
Воины Разящего Меча Святой Матери-Земли в ужасе созерцали груду раскаленных обломков, которую лизали языки пламени. «Святой Эльм» был разрушен не полностью. Инженеры, спроектировавшие его, а также строители так хорошо потрудились, что процентов пять его вооружений еще сохраняло боеспособность, но этого было слишком мало, чтобы сыграть хоть какую-то роль в предстоящей схватке.
А ведь из всех фиванских космических крепостей «Святой Эльм» — мощнейшая и наиболее надежно защищенная!
Орудийные расчеты систем наведения в остальных крепостях угрюмо наклонились над дисплеями, ожидая следующей волны смертоносных беспилотных носителей.
— Господин адмирал! Вторая волна беспилотных носителей готова к переходу сквозь узел пространства, — доложил Сущевский.
— Очень хорошо, коммодор! — Антонов взглянул на хронометр: — Старт через три часа пятьдесят минут.
— Есть!
Начальник штаба отвернулся к своему дисплею и содрогнулся, попытавшись представить, что чувствуют фиванцы по другую сторону узла пространства. Он понимал, что у них страшно напряжены нервы, что их тела скручивает страх, что им дурно от непрерывного напряжения. Сущевский встрепенулся, пытаясь отогнать от себя эти страшные мысли. Потом он взглянул на адмирала Ланту, наклонившегося над вспомогательным дисплеем вместе с Ангусом МакРори, и быстро отвернулся к своим приборам.
Снова завыли сирены. Адмирал пятого ранга Панханаль еле продрал глаза. Взгляни он на голографический дисплей, он увидел бы там уже хорошо знакомое жуткое зрелище, но ему не нужно было туда смотреть, чтобы знать, что происходит. Адмирал вот уже неделю не сходил с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете. Но постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни. От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.
Панханаль протер глаза и постарался привести мысли в порядок, ведь после гибели вместе с «Масадом» адмирала четвертого ранга Вантара и старшего военного капеллана Урлада он остался старшим по званию офицером Разящего Меча Святой Матери-Земли.
Когда же погиб Вантар? Вчера? Или позавчера?.. Впрочем, какая разница! Проклятые язычники уже который день кряду бомбардируют из Лорелеи космические укрепления Фив. Они могли бы отправить все свои носители сразу, но предпочли продлить пытку, посылая их по определенному графику, чтобы продемонстрировать фиванцам уверенность в своих силах и техническое превосходство над ними. Каждый удар был направлен на одну конкретную цель, и Возлюбленный Народ в ужасе понял, что язычникам известно все о его обороне. Самый короткий интервал между волнами беспилотных носителей равнялся пятнадцати минутам, а самый длинный — девяти с половиной часам. У гарнизонов космических крепостей нервы были напряжены до предела. Служившим там фиванцам оставалось только сидеть и гадать, на кого будет с хирургической точностью направлен следующий смертельный удар.
Адмирал пятого ранга смотрел, как пилоты его космических истребителей отчаянно пытаются сбить хотя бы несколько беспилотных носителей… Но у них ничего не получалось! Он подвел свои драгоценные авианосцы на расстояние всего сорока световых секунд от узла пространства, чтобы в патрулировании участвовало как можно больше истребителей, ведь ангары с поверхности космических крепостей были давно сметены яростными бомбардировками язычников. Некоторое время его пилотам удавалось сбивать довольно много носителей, но фиванцы были слишком неопытны и быстро устали. Постоянные патрули сильно их выматывали. Они стали вялыми и невнимательными.
Но кроме них, бороться с носителями было практически некому.
Носители из последней волны внезапно замедлили свой полет и выпустили тучу ракет по «Вердену», последней космической крепости фиванцев. Панханаль закрыл глаза, перед его мысленным взором предстал шквал оборонительного огня крепости.
Офицеры на мостике даже не застонали, а издали какой-то сдавленный хрип. Панханаль открыл глаза и повернулся к оптическому дисплею, на котором гасли вспышки страшных взрывов. Он вздохнул и обмяк в кресле. От «Вердена», построенного на одном из сравнительно небольших астероидов, вообще ничего не осталось. Космическая крепость рассыпалась в прах.
Адмирал откинулся на спинку кресла и изучил последние донесения. Из множества некогда грозных крепостей уцелело не более шести, да и те были разрушены почти до основания. Каждая из них была теперь лишь немногим опаснее обычного сверхдредноута, а на «Виксбурге» и «Рорке» оружия осталось меньше, чем на линейном крейсере. Сорокалетний каторжный труд был уничтожен за шесть страшных дней. Одна Святая Мать-Земля ведает, сколько Ее отважных воинов погибло за это время! Панханаль этого не знал и не хотел знать.
Теперь, после уничтожения крепостей, оставалось только ждать вторжения язычников. Хорошо хоть уцелели минные поля! Панханаль постарался приободриться, потому что спутники-истребители из состава минных полей были непреодолимой преградой на пути любого обычного вторжения. Впрочем, язычники наверняка знают и о них. Недаром же они бомбили крепости с такой дьявольской точностью! А если им известно о минных полях и они все равно пойдут на штурм, значит, они что-то придумали!
От этой мысли адмиралу стало еще тоскливее. Он надеялся, что хотя бы его подчиненные пребывают не в таком подавленном настроении, ведь на других кораблях еще не знали о том, что вчера вечером старший военный капеллан Санак удалился с флагманского мостика «Стедмана». Он сказал, что скоро вернется, но на самом деле он застрелился у себя в каюте из автоматического пистолета. Теперь Панханаль старался не смотреть на его пустующее кресло с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете, и постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.
— Всем кораблям приготовиться к бою, — хрипло скомандовал он.
— Есть приготовиться к бою, — устало откликнулся капитан его флагмана.
Яркие точки на антоновском дисплее, стройными рядами двигавшиеся к узлу пространства, на самом деле представляли собой флот невероятно разношерстных грузовых космических кораблей.
Вопреки всем ожиданиям, в эпоху межзвездных перелетов возродился допотопный тип грузового космического корабля, летавшего куда угодно и с любым грузом. Реакционно-инертные двигатели были дорогим удовольствием, но они почти ничего не стоили в эксплуатации и не требовали от корабля определенной рабочей массы. Через узлы пространства любой корабль, способный выйти в открытый космос, мог теперь перелетать из одной звездной системы в другую, и таких космических судов развелось бесчисленное множество; Андерсон без особого труда реквизировал их для Антонова. Загвоздка же, из-за которой в основном и откладывался штурм, заключалась в том, что каждый из этих кораблей нужно было оснастить простейшим маскировочным устройством, способным работать в дезинформационном режиме, так как лишь при этом условии они могли выполнить то, что предназначил им Ланту.
Если они сделают свое дело, можно считать, что ни крупица из огромных денег, выплаченных их владельцам в качестве компенсации, не пропала даром!
Сущевский негромко откашлялся, и Антонов понял, что время пришло. Начальник его штаба и, конечно же, Ктаар уже много часов не находили себе места от нетерпения, но Антонов был непреклонен. Отправив в Фивы последнюю волну беспилотных носителей, он хотел дать фиванцам время почувствовать усталость и отчаяние, надеясь, что их бдительность хоть немного ослабнет.
Но вот Антонов кивнул, и Сущевский принялся отдавать приказы.
Экипажи кораблей адмирала Панханаля немного расслабились. Нет, они не до конца потеряли бдительность, но, когда после разрушения «Вердена» корабли язычник так и не появились, смертельно уставшие фиванцы погрузились в тупое оцепенение. Панханаль прекрасно понимал состояние своих экипажей, и его сердце обливалось кровью, когда он пытался их расшевелить. Ему оставалось успокаивать себя лишь тем, что он выполняет свой долг…
Внезапно в пространстве звездной системы Фивы ворвались двести сверхдредноутов.
Панханаль в ужасе наблюдал за дисплеем. Эскадры сверхдредноутов невероятно плотным строем выходили из узла пространства и двигались прямо на смертоносные минные поля.
Этого не может быть! Это невероятно! Сам Хан-Сатана не смог бы набрать такого количества тяжелых кораблей!
— Все истребители на старт! — рявкнул он, и в тот же момент дисплей озарили вспышки взрывов.
Адмирал невольно отшатнулся от экрана, на котором плясали языки пламени. Он поглядывал на него одним глазом, прищурив наружные веки и прикрыв внутренние, — вспышки были невыносимо яркими. В этот момент утомленный мозг подсказал ему, что происходит что-то странное. Из узла пространства одна за другой выходили все новые и новые волны кораблей. Они десятками гибли на минных полях. Но как-то уж больно легко они погибали!
Внезапно Панханаль все понял. Это не сверхдредноуты, а беспилотные корабли! Скорее всего они оснащены маскировочными устройствами, чтобы вызвать на себя огонь спутников-истребителей, запрограммированных на уничтожение тяжелых кораблей! С замиранием сердца адмирал догадался, что язычники расчищают проходы в минных полях.
Он снова выругался и стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Спутники-истребители расходовали боезапас, стреляя по никчемным муляжам сверхдредноутов. Многие из истребителей уже расстреляли свой боезапас и уже не представляли никакой опасности. Язычники обезвреживают последнюю из его мощных оборонительных систем, а он ничего не может поделать! Замыкающий строй грузовой корабль исчез в узле пространства и в движение пришла первая волна боевых кораблей пять величественных сверхдредноутов, приспособленных для борьбы с минными полями. Антонов смотрел, как точки приближаются к узлу пространства. За ними двигалась вторая группа — три обычных сверхдредноута и три эскортных авианосца Ханны Аврам.
Авангард достиг узла пространства. Его огоньки на дисплее несколько раз мигнули и исчезли.
Сверхдредноут «Финстерархорн» материализовался в фиванском пространстве, и спутники-истребители, на которых еще оставались ракеты, открыли по нему огонь. Впрочем, после того, как замаскированные грузовые корабли побывали на фиванских минных полях, таких спутников осталось мало. Мощные системы противоракетной обороны «Финстерархорна» легко сбили их ракеты. Вслед за первым сверхдредноутом появились остальные. Они тут же выпустили свои ракеты с внешней подвески по терявшим кислород обломкам еще не рассыпавшихся в прах космических крепостей.
Фиванцы открыли ответный огонь. Рентгеновские лазеры и скоростные ракеты били по кораблям землян почти в упор. Но последние спутники-истребители расстреляли свой боезапас безрезультатно. Лучи лазеров кромсали броню и обшивку, щиты разрушались под ударами, пропущенными противоракетной обороной землян, но предназначенные для уничтожения последних мин сверхдредноуты уцелели.
Контр-адмирал Ханна Аврам облегченно вздохнула, когда корабль ВКФ Земной Федерации «Москит» прошел узел пространства вслед за сверхдредноутом «Пайке Пик». «Москит» уцелел! Значит, минные поля обезврежены!
Изображение на дисплее стабилизировалось, и Ханна впилась в него, прищурив глаза. Шедшие в авангарде сверхдредноуты, предназначенные для борьбы с минами, теряли кислород сквозь пробоины в обшивке, но ни один из них не погиб.
Ханна наблюдала, как вслед за «Москитом» из узла пространства вылетел сверхдредноут «Рейньер». Потом она различила на экране огни, обозначавшие тяжелые корабли фиванцев, но они находились довольно далеко, противник явно боялся, что Антонов, как и в сражении в Лорелее, приготовил для них специальную порцию беспилотных носителей стратегических ракет. Шесть фиванских космических крепостей еще вели огонь.
«Нет, пять», — поправила себя Ханна, увидев, как одна из них взорвалась под ударами ракет, выпущенных «Пайке Пиком» с внешней подвески. Пока расчеты Ханны оправдались. Фиванцы раньше не видели ее эскортных авианосцев и теперь обстреливали грозные сверхдредноуты, не тратя ракет на «какие-то жалкие эсминцы». Пока фиванцы поняли, в чем дело, эсминцы нужно было убрать за пределы досягаемости их оружия.
— Внимание, Дэнни! Курс один, один, семь и три, восемь три! Вперед!
— Есть! — ответил Дэнни Магир.
Наблюдая за выходом из узла пространства следующей группы сверхдредноутов и эскортных авианосцев, Ханна слышала, как Магир отдает команды рулевому. Кажется, выиграть это сражение, которого все так боялись, будет не слишком сложно…
В этот момент Ханна с замиранием сердца увидела, как у щитов «Рейньера» взорвалась первая из ракет, выпущенных фиванскими истребителями.
Адмирал Панханаль оскалил зубы и стал яростно вращать налитыми кровью глазами. Патрульные истребители явно застали язычников врасплох! По ним даже не стреляли, когда они приближались к целям! Подождите! Сейчас стартуют все остальные его истребители!
Корабль ВКФ Земной Федерации «Рейньер» вздрогнул. Его щиты оказались разрушены, и ракеты уже прорывали энергетическое поле.
Офицер систем противоракетной обороны «Рейньера» в ужасе смотрел на дисплей. Это же истребители! У павианов есть истребители!
Он лихорадочно застучал по клавишам, пытаясь перепрограммировать оборонительное вооружение на борьбу с истребителями, но было слишком поздно. «Рейньер» поражали все новые и новые ракеты, а приблизившиеся истребители уже кромсали его борта лазерами. Поборов панику, оператор продолжал вводить новые данные в компьютер до тех пор пока не погиб вместе со своим кораблем.
— Катапультировать все!.. Отставить! — Когда до Ханны дошло, что показывает ее боевой дисплей, она отменила приказ, который машинально начала отдавать. Фиванских истребителей было не очень много, но из-за края дисплея появлялись десятки новых машин. Все они горели на дисплее такими же зелеными огоньками, как и обычные истребители ВКФ Земной Федерации!
Ханна все поняла и с трудом сдержала проклятие. Фиванцы скопировали не только двигатели и оружие земных истребителей, но и систему опознавания «свой-чужой». Теперь ей не отличить свои истребители от фиванских!
— Немедленно отправить командующему курьерскую ракету! «Срочно! Обнаружены штурмовики противника! Системы опознавания не отличают их от наших. Повторяю: не отличают их от наших! Отложила старт истребителей до обнаружения авианосцев противника. Конец сообщения».
— Есть!
— По мере появления наших авианосцев из узла пространства передавайте им следующее: «Не катапультировать истребители! Повторяю: не катапультировать истребители!» И передайте им координаты точки, где они должны встретиться с нами.
— Есть!.. Курьерская ракета отправлена!
— Штурман! Определите, откуда появилась новая волна истребителей противника. В каком направлении могут находиться их авианосцы?
— Сейчас определим!
Ханна с удовольствием отметила, что голос коммандера Брауншвейг был возбужден, но не дрожал. На дисплее появлялись все новые и новые фиванские истребители, и она взглянула на начальника оперативного отдела своего штаба:
Антонов встрепенулся и залпом проглотил водку.
Веселее, Ваня! В конце концов, все могло бы быть гораздо хуже!
Гигантские космические крепости, возведенные на астероидах, подстерегали противника. Они витали почти в четырех световых часах от меньшего из двух фиванских светил. Ослабленный расстоянием свет главной звезды, поблескивал на батареях датчиков, но самое страшное оружие крепостей таилось в их железном чреве. Фиванцам потребовалось несколько десятилетий для того, чтобы очистить от обломков астероидов подступы к закрытому узлу пространства. Мелочь раздробили взрывами и переплавили в чудовищных размеров самоходных печах, а самые большие астероиды — размером с Цереру Солнечной системы или Мьелльнир из системы звезды Эпсилон в созвездии Эридан — оттащили космическими буксирами в предназначенные им места, где их пробурили, напичкали оружием и оснастили двигателями, которые удерживали их в определенной позиции.
Теперь эти крепости дрейфовали в окружении огромных минных полей, грозные и неприступные, защищенные электромагнитными щитами и мощной броней, готовые бросить вызов любой вражеской армаде, появившейся в фиванском пространстве. Позади них (за пределами предполагаемой дальности действия оружия язычников) скрывались последние корабли фиванского военно-космического флота: эсминцы и легкие крейсера при поддержке жалкой кучки сверхдредноутов и линейных крейсеров, горстки захваченных у язычников авианосцев и всех вспомогательных самоходных ангаров, какие только сумело изготовить министерство промышленности.
Самая маленькая из этих гигантских космических крепостей по мощи в семь раз превосходила самый крупный из когда-либо существовавших сверхдредноутов. Самая же большая из них превосходила все мыслимое и немыслимое. Ее чудовищный потенциал можно было выразить только сухим языком цифр. Когда-то не возникало ни малейших сомнений в способности этих крепостей стереть в порошок любого вторгшегося в фиванское пространство врага, но потом у язычников появились ракеты, способные проникать сквозь узлы пространства!
Сейчас самоходные ремонтные мастерские лихорадочно модернизировали крепости на астероидах с учетом уроков, вынесенных из сражения в Лорелее. Для полноценной модернизации времени не было. Многочисленные установки противоракетной обороны и поспешно сооруженные ангары для космических истребителей приходилось устанавливать на поверхности, так как бурить астероиды было некогда. Впрочем, строители и гарнизоны космических крепостей трудились день и ночь не покладая рук, ведь над Возлюбленным Народом нависла страшная опасность! Космические крепости прикрывают последний оплот истинной веры, а народ Божественного Посланника, изменивший своим идеалам, находится уже по ту сторону узла пространства! Он готов нанести страшный удар и уничтожить истинную веру, от которой отрекся! Но фиванцы не пали духом. К чему бояться смерти во имя Святой Матери-Земли?! Что значит смерть, если в твоих смертных руках судьба твоего возлюбленного Божества?!
Иван Антонов следил на дисплее за тучей ярких точек, обозначавшей первую волну беспилотных носителей стратегических ракет. Она достигла узла пространства, мигнула и исчезла. Потом он посмотрел на остальные группы таких же огоньков, каждая из которых была новой волной носителей, ожидавших своей очереди отправиться в Фивы.
Сейчас компьютеры носителей были запрограммированы не так, как в Лорелее. Каждая волна должна была уничтожить не цели какого-нибудь определенного класса, а совершенно конкретную цель.
Адмирал посмотрел на Ланту, стоящего вместе с Ангусом МакРори на флагманском мостике. Раздобыть данные для точной постановки целей оказалось нелегко! Ни один мозг, а тем более мозг, занимавшийся прежде решением самых общих стратегических вопросов, не смог бы самостоятельно вспомнить такое количество технических подробностей. Поэтому землянам пришлось мучительно приспосабливать методы гипнотического извлечения информации к особенностям ранее не известного им фиванского мозга. Кроме того, хотя Ланту и предоставил себя в распоряжение землян, извлечь из его памяти можно было только то, что он когда-то знал. А он, разумеется, был не в курсе последних модернизаций космических крепостей. Впрочем, должно хватить и того, что таилось у него в голове!..
Ланту, прикрыв глаза внутренними веками, следил за дисплеем меньшего размера. Усилием воли он сохранил бесстрастное выражение лица и радовался тому, что очень немногие земляне понимают, как фиванцы выражают свое внутреннее состояние непроизвольными движениями тела.
Последние огоньки первой волны исчезли в узле пространства, и Ланту опустил наружные веки. Жаль, что он не смог остаться в тылу с Фраймаком! Полковник никогда не оспаривал правильность решения Ланту, но не мог заставить себя наблюдать за его осуществлением. Ланту же было не отвертеться. Он слишком много знал о том, что находится по ту сторону узла пространства. Он был знаком со многими из тех, кого сейчас убьют пущенные ракеты. Он с трудом обрел душевное равновесие, убеждая себя в том, что все делает правильно, и черпал в этом силы, но по ночам его все равно мучили кошмары. И все же он наблюдал сейчас за ракетами (чьи бортовые компьютеры располагали предоставленной им информацией), направленными на защитников родного мира Возлюбленного Народа. Ланту не мог поступить иначе, ведь это было бы равносильно новому предательству.
Ангус МакРори был от природы неразговорчив, а сейчас тем более старался держать рот на замке. Он положил Ланту руку на плечо. Тот почувствовал ее, но не открыл глаз. Он только глубоко вздохнул и заслонил их четырехпалой рукой.
Увидев первые носители стратегических ракет язычников, защитники Фив испытали одновременно ужас и облегчение. Затаив дыхание, они наблюдали за тем, как из узла пространства появляются маленькие летательные аппараты, понимая, что решающее сражение, от исхода которого зависит судьба Возлюбленного Народа, наконец началось. По крайней мере, больше не нужно томиться в мучительном ожидании!
Вахтенным офицером на центральном посту противоракетной обороны командной крепости «Святой Эльм» в этот день был капитан Итанад. Внезапно завыли сирены. Его расчеты уже определяли вероятные цели выходивших из узла пространства носителей стратегических ракет. Увидев, как их много, Итанад судорожно сглотнул и вытер пот со лба.
— Расчеты к бою! — заорал он, пытаясь перекричать вой сирен.
Беспилотные носители стратегических ракет Второго флота прорвались сквозь минные поля практически без потерь. Гарнизоны космических крепостей заняли места согласно боевому расписанию и открыли огонь. Три патрульных звена фиванских истребителей бросились на носители, но те бешено лавировали, и атака фиванских пилотов оказалась почти безрезультатной. Системы наведения носителей стабилизировались, обнаружили намеченные цели, и ракетные установки выплюнули сотни ракет.
Капитан Итанад побледнел.
Носители стреляли кучно. Язычники наверняка захватили подробную информацию о фиванских укреплениях! Их ракеты, как одна, неслись прямо к «Святому Эльму», где были сосредоточены все системы управления фиванской обороной.
Лавина стратегических ракет приближалась к крепости Итанада, чьи губы шевелились в беззвучной молитве. Много ракет пролетит мимо! Но более четырехсот попадет в цель!
Фиванцы уже видели беспилотные носители стратегических ракет, а «Святой Эльм» был не простым орбитальным фортом. За четыре месяца, выигранные фиванцами благодаря самопожертвованию Яханака, противоракетная оборона этой космической крепости была полностью модернизирована. Ее системы наведения вполне могли справиться даже с таким количеством ракет, но вот мощь оборонительного вооружения была явно недостаточной.
В космическое пространство устремились ракеты-перехватчики. Группы лазеров работали на полную мощь. Многоствольные автоматические пушки изрыгали тысячи снарядов, пытаясь создать непреодолимую стальную завесу на пути вражеских ракет. Более двухсот стратегических ракет было сбито. Обычная бомбардировка на этом бы захлебнулась. Но в этой атаке около двухсот уцелевших ракет поразили цель. Капитан Итанад вцепился в кресло. Космическую крепость подбрасывало, как мячик. Защитные ремни, которые всегда казались ему совершенно излишними на космическом укреплении таких гигантских размеров, врезались в тело, а взрывы грохотали все сильнее и сильнее.
Боеголовки с антивеществом окутали «Святой Эльм» огненным саваном. Его гигантские щиты разрушились, и корпус начал плавиться. По нему катались сгустки пламени, похожие на взбесившиеся звезды. Они жгли его, рвали и корежили. Титаническое сооружение не желало погибать, но материя не могла устоять перед взрывами такой мощности.
Раздался оглушительный грохот, и чудовищная взрывная волна смела капитана Итанада и его подчиненных.
Воины Разящего Меча Святой Матери-Земли в ужасе созерцали груду раскаленных обломков, которую лизали языки пламени. «Святой Эльм» был разрушен не полностью. Инженеры, спроектировавшие его, а также строители так хорошо потрудились, что процентов пять его вооружений еще сохраняло боеспособность, но этого было слишком мало, чтобы сыграть хоть какую-то роль в предстоящей схватке.
А ведь из всех фиванских космических крепостей «Святой Эльм» — мощнейшая и наиболее надежно защищенная!
Орудийные расчеты систем наведения в остальных крепостях угрюмо наклонились над дисплеями, ожидая следующей волны смертоносных беспилотных носителей.
— Господин адмирал! Вторая волна беспилотных носителей готова к переходу сквозь узел пространства, — доложил Сущевский.
— Очень хорошо, коммодор! — Антонов взглянул на хронометр: — Старт через три часа пятьдесят минут.
— Есть!
Начальник штаба отвернулся к своему дисплею и содрогнулся, попытавшись представить, что чувствуют фиванцы по другую сторону узла пространства. Он понимал, что у них страшно напряжены нервы, что их тела скручивает страх, что им дурно от непрерывного напряжения. Сущевский встрепенулся, пытаясь отогнать от себя эти страшные мысли. Потом он взглянул на адмирала Ланту, наклонившегося над вспомогательным дисплеем вместе с Ангусом МакРори, и быстро отвернулся к своим приборам.
Снова завыли сирены. Адмирал пятого ранга Панханаль еле продрал глаза. Взгляни он на голографический дисплей, он увидел бы там уже хорошо знакомое жуткое зрелище, но ему не нужно было туда смотреть, чтобы знать, что происходит. Адмирал вот уже неделю не сходил с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете. Но постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни. От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.
Панханаль протер глаза и постарался привести мысли в порядок, ведь после гибели вместе с «Масадом» адмирала четвертого ранга Вантара и старшего военного капеллана Урлада он остался старшим по званию офицером Разящего Меча Святой Матери-Земли.
Когда же погиб Вантар? Вчера? Или позавчера?.. Впрочем, какая разница! Проклятые язычники уже который день кряду бомбардируют из Лорелеи космические укрепления Фив. Они могли бы отправить все свои носители сразу, но предпочли продлить пытку, посылая их по определенному графику, чтобы продемонстрировать фиванцам уверенность в своих силах и техническое превосходство над ними. Каждый удар был направлен на одну конкретную цель, и Возлюбленный Народ в ужасе понял, что язычникам известно все о его обороне. Самый короткий интервал между волнами беспилотных носителей равнялся пятнадцати минутам, а самый длинный — девяти с половиной часам. У гарнизонов космических крепостей нервы были напряжены до предела. Служившим там фиванцам оставалось только сидеть и гадать, на кого будет с хирургической точностью направлен следующий смертельный удар.
Адмирал пятого ранга смотрел, как пилоты его космических истребителей отчаянно пытаются сбить хотя бы несколько беспилотных носителей… Но у них ничего не получалось! Он подвел свои драгоценные авианосцы на расстояние всего сорока световых секунд от узла пространства, чтобы в патрулировании участвовало как можно больше истребителей, ведь ангары с поверхности космических крепостей были давно сметены яростными бомбардировками язычников. Некоторое время его пилотам удавалось сбивать довольно много носителей, но фиванцы были слишком неопытны и быстро устали. Постоянные патрули сильно их выматывали. Они стали вялыми и невнимательными.
Но кроме них, бороться с носителями было практически некому.
Носители из последней волны внезапно замедлили свой полет и выпустили тучу ракет по «Вердену», последней космической крепости фиванцев. Панханаль закрыл глаза, перед его мысленным взором предстал шквал оборонительного огня крепости.
Офицеры на мостике даже не застонали, а издали какой-то сдавленный хрип. Панханаль открыл глаза и повернулся к оптическому дисплею, на котором гасли вспышки страшных взрывов. Он вздохнул и обмяк в кресле. От «Вердена», построенного на одном из сравнительно небольших астероидов, вообще ничего не осталось. Космическая крепость рассыпалась в прах.
Адмирал откинулся на спинку кресла и изучил последние донесения. Из множества некогда грозных крепостей уцелело не более шести, да и те были разрушены почти до основания. Каждая из них была теперь лишь немногим опаснее обычного сверхдредноута, а на «Виксбурге» и «Рорке» оружия осталось меньше, чем на линейном крейсере. Сорокалетний каторжный труд был уничтожен за шесть страшных дней. Одна Святая Мать-Земля ведает, сколько Ее отважных воинов погибло за это время! Панханаль этого не знал и не хотел знать.
Теперь, после уничтожения крепостей, оставалось только ждать вторжения язычников. Хорошо хоть уцелели минные поля! Панханаль постарался приободриться, потому что спутники-истребители из состава минных полей были непреодолимой преградой на пути любого обычного вторжения. Впрочем, язычники наверняка знают и о них. Недаром же они бомбили крепости с такой дьявольской точностью! А если им известно о минных полях и они все равно пойдут на штурм, значит, они что-то придумали!
От этой мысли адмиралу стало еще тоскливее. Он надеялся, что хотя бы его подчиненные пребывают не в таком подавленном настроении, ведь на других кораблях еще не знали о том, что вчера вечером старший военный капеллан Санак удалился с флагманского мостика «Стедмана». Он сказал, что скоро вернется, но на самом деле он застрелился у себя в каюте из автоматического пистолета. Теперь Панханаль старался не смотреть на его пустующее кресло с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете, и постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.
— Всем кораблям приготовиться к бою, — хрипло скомандовал он.
— Есть приготовиться к бою, — устало откликнулся капитан его флагмана.
Яркие точки на антоновском дисплее, стройными рядами двигавшиеся к узлу пространства, на самом деле представляли собой флот невероятно разношерстных грузовых космических кораблей.
Вопреки всем ожиданиям, в эпоху межзвездных перелетов возродился допотопный тип грузового космического корабля, летавшего куда угодно и с любым грузом. Реакционно-инертные двигатели были дорогим удовольствием, но они почти ничего не стоили в эксплуатации и не требовали от корабля определенной рабочей массы. Через узлы пространства любой корабль, способный выйти в открытый космос, мог теперь перелетать из одной звездной системы в другую, и таких космических судов развелось бесчисленное множество; Андерсон без особого труда реквизировал их для Антонова. Загвоздка же, из-за которой в основном и откладывался штурм, заключалась в том, что каждый из этих кораблей нужно было оснастить простейшим маскировочным устройством, способным работать в дезинформационном режиме, так как лишь при этом условии они могли выполнить то, что предназначил им Ланту.
Если они сделают свое дело, можно считать, что ни крупица из огромных денег, выплаченных их владельцам в качестве компенсации, не пропала даром!
Сущевский негромко откашлялся, и Антонов понял, что время пришло. Начальник его штаба и, конечно же, Ктаар уже много часов не находили себе места от нетерпения, но Антонов был непреклонен. Отправив в Фивы последнюю волну беспилотных носителей, он хотел дать фиванцам время почувствовать усталость и отчаяние, надеясь, что их бдительность хоть немного ослабнет.
Но вот Антонов кивнул, и Сущевский принялся отдавать приказы.
Экипажи кораблей адмирала Панханаля немного расслабились. Нет, они не до конца потеряли бдительность, но, когда после разрушения «Вердена» корабли язычник так и не появились, смертельно уставшие фиванцы погрузились в тупое оцепенение. Панханаль прекрасно понимал состояние своих экипажей, и его сердце обливалось кровью, когда он пытался их расшевелить. Ему оставалось успокаивать себя лишь тем, что он выполняет свой долг…
Внезапно в пространстве звездной системы Фивы ворвались двести сверхдредноутов.
Панханаль в ужасе наблюдал за дисплеем. Эскадры сверхдредноутов невероятно плотным строем выходили из узла пространства и двигались прямо на смертоносные минные поля.
Этого не может быть! Это невероятно! Сам Хан-Сатана не смог бы набрать такого количества тяжелых кораблей!
— Все истребители на старт! — рявкнул он, и в тот же момент дисплей озарили вспышки взрывов.
Адмирал невольно отшатнулся от экрана, на котором плясали языки пламени. Он поглядывал на него одним глазом, прищурив наружные веки и прикрыв внутренние, — вспышки были невыносимо яркими. В этот момент утомленный мозг подсказал ему, что происходит что-то странное. Из узла пространства одна за другой выходили все новые и новые волны кораблей. Они десятками гибли на минных полях. Но как-то уж больно легко они погибали!
Внезапно Панханаль все понял. Это не сверхдредноуты, а беспилотные корабли! Скорее всего они оснащены маскировочными устройствами, чтобы вызвать на себя огонь спутников-истребителей, запрограммированных на уничтожение тяжелых кораблей! С замиранием сердца адмирал догадался, что язычники расчищают проходы в минных полях.
Он снова выругался и стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Спутники-истребители расходовали боезапас, стреляя по никчемным муляжам сверхдредноутов. Многие из истребителей уже расстреляли свой боезапас и уже не представляли никакой опасности. Язычники обезвреживают последнюю из его мощных оборонительных систем, а он ничего не может поделать! Замыкающий строй грузовой корабль исчез в узле пространства и в движение пришла первая волна боевых кораблей пять величественных сверхдредноутов, приспособленных для борьбы с минными полями. Антонов смотрел, как точки приближаются к узлу пространства. За ними двигалась вторая группа — три обычных сверхдредноута и три эскортных авианосца Ханны Аврам.
Авангард достиг узла пространства. Его огоньки на дисплее несколько раз мигнули и исчезли.
Сверхдредноут «Финстерархорн» материализовался в фиванском пространстве, и спутники-истребители, на которых еще оставались ракеты, открыли по нему огонь. Впрочем, после того, как замаскированные грузовые корабли побывали на фиванских минных полях, таких спутников осталось мало. Мощные системы противоракетной обороны «Финстерархорна» легко сбили их ракеты. Вслед за первым сверхдредноутом появились остальные. Они тут же выпустили свои ракеты с внешней подвески по терявшим кислород обломкам еще не рассыпавшихся в прах космических крепостей.
Фиванцы открыли ответный огонь. Рентгеновские лазеры и скоростные ракеты били по кораблям землян почти в упор. Но последние спутники-истребители расстреляли свой боезапас безрезультатно. Лучи лазеров кромсали броню и обшивку, щиты разрушались под ударами, пропущенными противоракетной обороной землян, но предназначенные для уничтожения последних мин сверхдредноуты уцелели.
Контр-адмирал Ханна Аврам облегченно вздохнула, когда корабль ВКФ Земной Федерации «Москит» прошел узел пространства вслед за сверхдредноутом «Пайке Пик». «Москит» уцелел! Значит, минные поля обезврежены!
Изображение на дисплее стабилизировалось, и Ханна впилась в него, прищурив глаза. Шедшие в авангарде сверхдредноуты, предназначенные для борьбы с минами, теряли кислород сквозь пробоины в обшивке, но ни один из них не погиб.
Ханна наблюдала, как вслед за «Москитом» из узла пространства вылетел сверхдредноут «Рейньер». Потом она различила на экране огни, обозначавшие тяжелые корабли фиванцев, но они находились довольно далеко, противник явно боялся, что Антонов, как и в сражении в Лорелее, приготовил для них специальную порцию беспилотных носителей стратегических ракет. Шесть фиванских космических крепостей еще вели огонь.
«Нет, пять», — поправила себя Ханна, увидев, как одна из них взорвалась под ударами ракет, выпущенных «Пайке Пиком» с внешней подвески. Пока расчеты Ханны оправдались. Фиванцы раньше не видели ее эскортных авианосцев и теперь обстреливали грозные сверхдредноуты, не тратя ракет на «какие-то жалкие эсминцы». Пока фиванцы поняли, в чем дело, эсминцы нужно было убрать за пределы досягаемости их оружия.
— Внимание, Дэнни! Курс один, один, семь и три, восемь три! Вперед!
— Есть! — ответил Дэнни Магир.
Наблюдая за выходом из узла пространства следующей группы сверхдредноутов и эскортных авианосцев, Ханна слышала, как Магир отдает команды рулевому. Кажется, выиграть это сражение, которого все так боялись, будет не слишком сложно…
В этот момент Ханна с замиранием сердца увидела, как у щитов «Рейньера» взорвалась первая из ракет, выпущенных фиванскими истребителями.
Адмирал Панханаль оскалил зубы и стал яростно вращать налитыми кровью глазами. Патрульные истребители явно застали язычников врасплох! По ним даже не стреляли, когда они приближались к целям! Подождите! Сейчас стартуют все остальные его истребители!
Корабль ВКФ Земной Федерации «Рейньер» вздрогнул. Его щиты оказались разрушены, и ракеты уже прорывали энергетическое поле.
Офицер систем противоракетной обороны «Рейньера» в ужасе смотрел на дисплей. Это же истребители! У павианов есть истребители!
Он лихорадочно застучал по клавишам, пытаясь перепрограммировать оборонительное вооружение на борьбу с истребителями, но было слишком поздно. «Рейньер» поражали все новые и новые ракеты, а приблизившиеся истребители уже кромсали его борта лазерами. Поборов панику, оператор продолжал вводить новые данные в компьютер до тех пор пока не погиб вместе со своим кораблем.
— Катапультировать все!.. Отставить! — Когда до Ханны дошло, что показывает ее боевой дисплей, она отменила приказ, который машинально начала отдавать. Фиванских истребителей было не очень много, но из-за края дисплея появлялись десятки новых машин. Все они горели на дисплее такими же зелеными огоньками, как и обычные истребители ВКФ Земной Федерации!
Ханна все поняла и с трудом сдержала проклятие. Фиванцы скопировали не только двигатели и оружие земных истребителей, но и систему опознавания «свой-чужой». Теперь ей не отличить свои истребители от фиванских!
— Немедленно отправить командующему курьерскую ракету! «Срочно! Обнаружены штурмовики противника! Системы опознавания не отличают их от наших. Повторяю: не отличают их от наших! Отложила старт истребителей до обнаружения авианосцев противника. Конец сообщения».
— Есть!
— По мере появления наших авианосцев из узла пространства передавайте им следующее: «Не катапультировать истребители! Повторяю: не катапультировать истребители!» И передайте им координаты точки, где они должны встретиться с нами.
— Есть!.. Курьерская ракета отправлена!
— Штурман! Определите, откуда появилась новая волна истребителей противника. В каком направлении могут находиться их авианосцы?
— Сейчас определим!
Ханна с удовольствием отметила, что голос коммандера Брауншвейг был возбужден, но не дрожал. На дисплее появлялись все новые и новые фиванские истребители, и она взглянула на начальника оперативного отдела своего штаба: