Страница:
мовапа. Они были настолько сильны и уверенны, что не испытывали страха перед любым противником.
Эта мысль была самой ужасной из всех, на грани предательства Гнезда. Всегда был и всегда должен быть страх, Великий Страх, который могут остановить только отвага и Путь. Но если это не так для этих разрушителей гнезд, если они не боялись, то, возможно, они и не былиразрушителями гнезд?
Брашиил повернулся на своей подстилке, закрыл глаза и погрузился в сон, все еще задаваясь вопросом, что было настоящим кошмаром: страх перед разрушителями гнезд, или страх того, что они его не боятся.
Колин и Джилтани встали, приветствуя старших офицеров Земли и новых капитанов кораблей. Всего было четырнадцать капитанов. Если бы они взяли всех прошедших подготовку усовершенствованных мужчин и женщин, которых могла предоставить Земля, можно было бы укомплектовать минимальными экипажами семнадцать кораблей Гвардии; они остановились на пятнадцати: четырнадцати класса «Асгард» и одной «Веспе».
Империя предпочитала более специализированные конструкции, чем Империум; «Асгарды» были ближе всего по концепции к «Дахаку», сбалансированы и оснащены всем необходимым для ведения боя на любых дистанциях, в то время как «Тросаны» создавались для близкого боя с использованием тяжелого лучевого оружия, а «Веспы» были оптимизированы для штурма планет. Но причина того, почему экипажи появились только на пятнадцати кораблях, была проста: остальные составят экипажи транспортов класса «Энханах» для участия в операции «Дюнкерк».
В гиперпространстве путешествие к Биа и обратно займет чуть меньше шести месяцев, а каждый гигантский транспорт сможет принять на борт десять миллионов человек. Если все сложится удачно, то у них будет возможность вернуться для второго рейса, даже если Гвардия не сможет остановить ачуультани. В результате они смогут эвакуировать более шестидесяти миллионов человек под практически непреодолимую защиту старой имперской столицы, где роботы под управлением Матери уже возводят для них жилье.
Максимальная скорость ачуультани, даже в гиперпространстве, была не более чем в пятьдесят раз больше световой. Как абсолютный минимум, дорога до Биа займет у них семнадцать лет. Семнадцать лет, за которые Мать и Цзянь Тао-линь смогут активировать защитные системы, найти или построить дополнительные военные корабли и укомплектовать их экипажами. Если враги когда-нибудь и нагрянут, им там не понравится.
Колин посмотрел на сидящего за столом Цзяня. Маршал был, как всегда, невозмутим, но Колин видел боль в его глазах, когда жребий пал на него, а не на Хэтчера. Колин в какой-то мере был доволен, что отправится именно Цзянь. Он еще плохо знал этого азиата, но то, что он знал, ему нравилось. Цзянь был стальным человеком, и Колин доверил бы ему свою жизнь. Даже больше, чем свою жизнь, потому что и его дети отправятся на Бирхат.
Но не Танни. Она была командиром «Дахака-Второго», резервного флагмана, и это было максимальным расстоянием от Колина, на которое она согласилась бы удалится. Потому что она любила его, да, но также и потому, что ему предстояло встретиться с ачуультани, и убийца внутри нее не мог уклонится от этой битвы.
Колину казалось, что, если бы они поменялись ролями, он смог бы перебороть себя из чувства долга, но Танни не могла. Он мог бы попытаться приказать ей… если бы не понимал и не любил ее.
Последний офицер – старший капитан Флота леди Адриана Роббинс, баронесса Нергал, кавалер ордена «Золотая Нова», командир планетоида «Император Гердан» – заняла свое место, и Колин оглядел конференц-зал, удовлетворенный тем, что в этой комнате собрался цвет Земли, ее гордость, ее надежные защитники. Затем он встал и тихонько стукнул по столу, после чего едва слышные разговоры в зале затихли.
– Дамы и господа, Дахак взломал базу данных ачуультани. Наконец-то мы знаем, кому противостоим. И новости, надо сказать, неутешительные. Фактически дело может быть настолько плохо, что операция «Дюнкерк» станет необходимостью, а не просто мерой предосторожности.
Пока Колин говорил, Гор смотрел на него. Его зять выглядел мрачным, но далеко не побежденным. Ему вспомнился Колин МакИнтайр, каким он его встретил впервые – домашний светловолосый мальчик, который встрял в очень древнюю войну, полный решимости сделать то, что должен, и в то же время испуганный тем, что может не соответствовать своей задаче.
Этого домашнего мальчика больше не было. Что бы ни управляло ходом истории – случай или предопределение, – настало его время. Как бы нелепо поначалу это не казалось, но он на самом деле стал тем, что дал ему случай: Колин I, Император и Военачальник Человечества – лидер людей в это смутное время. Если мы выживем, подумал Гор, то Гердан Великий будет иметь достойного конкурента в борьбе за титул величайшего Императора в человеческой истории.
– …но это не значит, что мы сдаемся, – продолжал Колин, а Гор встряхнулся и принялся слушать. – У нас есть сведения о предстоящем вторжении, и намного лучшие, чем у кого бы то ни было раньше, и я собираюсь их использовать. Перед тем, как сообщить вам, чего я от вас жду, думаю, будет честно показать вам, чему на самом деле мы противостоим. Танни, давай. – Кивнув жене, он сел, а она встала.
– Дамы и господа, – тихо произнесла она, – мы имеем дело с врагом более страшным, чем могли подумать. Похоже, ачуультани называют нашу область галактики «Сектором Демонов», за те потери, которые они несли во время прошлых вторжений. Поэтому на этот раз они задержались, собирая силы вдвое большие, чем раньше. Им нам и придется противостоять.
Дахак обнаружил сведения об их численности. Как вы все уже знаете, ачуультани используют двенадцатиричную систему счисления, и на нас надвигается «великая дюжина в кубе». Почти три миллиона кораблей по-нашему.
Лица большинства собравшихся напряглись, но никто не заговорил.
– Но это еще не все, – ровно продолжала Джилтани. – Те разведчики, которые вели войну против Земли все эти месяцы, были всего лишь легкими кораблями. Те, кто следуют за ними, намного превосходят их размерами. Они, как минимум, вдвое больше тех, что были уничтожены здесь. Нам едва ли хватит ракет, чтобы всех их уничтожить, даже если каждая ракета будет точно попадать в свою цель, поэтому, здраво рассуждая, мы не можем принять открытый бой.
Офицеры обменялись удивленными взглядами, и Колин не винил их за это. Его собственная реакция, узнай о ней кто-нибудь, лишила бы его репутации хладнокровного человека.
– Но не надо впадать в отчаяние! – Ясный голос Джилтани прорезался через охватившее всех смятение, почти страх. – Дорогие друзья, у нашего Главнокомандующего есть план, который, возможно, позволит нам справиться с противником. Но вначале я попрошу высказаться генерала МакМахана, потому что вы должны знать своего врага.
Она села, и Гор бесшумно поаплодировал. Говорили офицеры Колина, но не Дахак. Каждый из присутствующих знал, насколько все они полагаются на Дахака, но Гор видел, что они, казалось, черпали силы, слушая, как задачу им ставит человек. Не то чтобы они не доверяли Дахаку – это было невозможно, учитывая, что их выживание до настоящего момента было результатом верности этого древнего корабля, – но им необходимо было услышать человеческий голос, выражающий уверенность. Голос такого же человека, как и они сами, который понимает, чего он или она требует от них.
– Дамы и господа, – произнес Гектор МакМахан, – мы с капитаном Флота Нинхурзаг в течение нескольких дней анализировали данные наряду с Дахаком. Нинхурзаг также провела некоторое время с нашим пленником, с Дахаком в качестве переводчика, благодаря чему ей удалось пообщаться с ним. Достаточно странно с нашей точки зрения, но, хотя он не проявлял инициативы выдавая информацию, попыток скрыть что-либо или ввести нас в заблуждение он тоже не делал.
Мы многое поняли, и, хотя в наших знаниях есть еще большие пробелы, я попытаюсь кратко изложить основное из того, что нам удалось выяснить. Пожалуйста, следите за моей мыслью, даже если вам покажется, что я отклоняюсь от темы. Поверьте, все, что я буду говорить, имеет непосредственное отношение к нашей проблеме.
Ачуультани, точнее Народ Гнезда Аку’Ултан, представляет собой – целиком и полностью, насколько мы смогли определить, – расу воинов. Судя по встречным вопросам, заданным Брашиилом, им абсолютно ничего не известно о каких-либо других разумных расах. Они провели миллионы лет, разыскивая и уничтожая их, но совсем ничего не узнали – абсолютно ничего –о ком-либо из них. Как будто общение могло каким-то образом осквернить их великое предназначение. А их предназначение – ни больше, ни меньше – защита Гнезда Аку’Ултан.
Кое-кто явно был удивлен, и Гектор покачал головой.
– Я сам сначала не верил в это, но именно так оно воспринимается ими, потому что на каком-то этапе своего прошлого они столкнулись с другой расой, и в их базе данных она называется «Великие Разрушители Гнезд». При этом мы пока не знаем, как произошла их встреча, как вспыхнула война, какое использовалось оружие, даже то, где война происходила. Мы знаем только, что когда-то было много «гнезд». Можно предположить, что это были своего рода кланы или племена, и они состояли из миллионов или даже миллиардов ачуультани. Из всех тех «гнезд» выжило только гнездо Аку’Ултан, и только потому, что им удалось бежать. Из того, что нам известно, мы склонны заключить, что в поисках убежища они бежали в другую – в нашу – галактику.
После своего перелета ачуультани организовались, чтобы защититься от преследования, подобно тому, как Империум был организован, чтобы противостоять им самим. Так же, как Империум направлял зонды на поиски ачуультани, они посылали свои исследовательские корабли для поисков Великих Разрушителей Гнезд. Как и наши предки, они не нашли своего врага. Но, в отличие от наших предков, они наткнулись на другие формы разумной жизни. И, поскольку все формы жизни ими изначально рассматривались в качестве угрозы своему существованию, они их уничтожали.
Он сделал паузу; в зале воцарилась абсолютная тишина.
– Вот кому мы противостояли: расе, которая не щадит никого, потому что знает, что не получит пощады. Я не говорю, что ситуацию нельзя изменить, но очевидно, что мы не можем надеяться на такие перемены достаточно скоро, чтобы это могло спасти нас.
Кроме того, мы узнали еще некоторые факты об ачуультани, которые пока приходится отнести к разряду необъяснимых.
Во-первых, среди них нет женщин. – Несколько человек с изумлением посмотрели на генерала, и он пожал плечами. – Это звучит невероятно, но, насколько мы можем судить, женского рода нет даже в их языке, и это еще более удивительно, поскольку наш пленник – нормально функционирующий представитель мужского пола. Не гермафродит, а самец. Капитан Коханна полагает, что они воспроизводятся искусственным путем, и, кстати, это объясняет столь малое количество вариаций, а также, возможно, и то, почему у них наблюдается замедленное эволюционное развитие. Конечно, это необъясняет, зачем расе, нацеленной исключительно на выживание, принимать такое необычное решение – исключить возможность естественного размножения. Мы спросили об этом у Брашиила и получили абсолютно ошеломившую нас реакцию. Он просто не понял вопроса. Ему даже в голову не приходило, что у насесть два пола, и он понятия не имеет, что это означает для нашей психологии и цивилизации.
Во-вторых, социальное устройство Гнезда очень консервативно, оно разделено на касты возглавляемые Великими Повелителями и возглавляется Повелителем Гнезда, абсолютным правителем всех ачуультани. Брашиил не знает, как избираются Великие Повелители и Повелитель Гнезда. Насколько мы поняли, ему никогда это не было даже любопытно. Просто так заведено.
В третьих, ачуультани населяют относительно немного миров; большинство из них практически постоянно находятся на кораблях, поскольку ведут непрерывные «Великие Походы», ища в галактике «разрушителей гнезд», и уничтожая тех, что встретятся на их пути. Те немногие планеты, которые ими населены, похоже, расположены дальше, чем предполагал Империум, возможно поэтому их так и не удалось найти. Коме того, ачуультани мигрируют от одной звездной системы к другой по мере того, как исчерпывают их ресурсы для производства военных кораблей. Нам точно неизвестно их нынешнее местонахождение, поскольку эта информация не содержалась в базе данных компьютеров «Виндикатора», или, даже если содержалась, то была уничтожена до того, как попала к нам. Но, насколько мы можем судить, они перемещаются на восток галактики. Это означает, что они постоянно удаляются от нас, и это же может объяснить причину нерегулярности их нашествий.
В четвертых, шаблоны социальных и военных действий Гнезда, насколько мы можем судить, никогда на их памяти не изменялись. Честно говоря, это самое обнадеживающее из того, что мы обнаружили. Сейчас нам известно, как проводятся их «Великие Походы» и как расстроить этот процесс хотя бы на какое-то время.
– Правда? – Джеральд Хэтчер задумчиво потер кончик носа. – И как же мы сделаем это, Гектор?
– Мы остановим это нашествие, – просто ответил МакМахан. Послышался напряженный смех, и он слегка улыбнулся. – Нет, я знаю, что говорю.
У ачуультани нет сверхсветовой системы передачи сообщений, кроме как посредством кораблей-курьеров. Как получилось, что за все это время они ее не разработали, я не понимаю, но, поскольку этого не случилось, это означает, что, когда начинается очередной «Великий Поход», они не ожидают получить от него каких-либо вестей, пока его участники не вернутся.
– Это, в любом случае, хорошие новости, – согласился Хэтчер.
– Да. Особенно если учесть некоторые другие ограничения, которые у них есть. Их максимальная скорость в нормальном пространстве составляет двадцать восемь процентов от световой. Они используют только самые низкие, самые медленные гиперчастоты – опять-таки, мы не можем понять почему, но будем благодарны и за это, – что ограничивает их скорость в сверхсветовом режиме до сорока восьми световых, что составляет всего семь процентов от скорости, которую способен развить «Дахак», шесть процентов от той, с которой могут двигаться корабли Гвардии на двигателе Энханаха и два процента от той, которую они могут развить в гиперпространстве. Это означает, что их нашествия занимают долгоевремя. Конечно, в гиперпространстве происходит замедление времени, и чем ниже гиперчастота, тем больше замедление, а это значит, что их перелеты субъективно занимают гораздо меньше времени, но в любом случае корабль Брашиила прошел около четырнадцати тысяч световых лет, прежде чем добрался до Солнечной системы. Поэтому, если участники нашествия завтра пошлют курьера домой, ему понадобится примерно триста лет, чтобы туда добраться. Это означает, дамы и господа, что если мы остановим их, то у нас будет шестьсот лет до нового «Великого Похода». А также то, что нам известно, где тем временем искать их.
Легкий шум прошелся по рядам собравшихся офицеров, когда они представили, какую работу можно проделать за шестьсот лет.
– Я рад это слышать, Гектор, – осторожно сказал Хэтчер, – но в общем-то это не имеет отношения к тому, что в данный момент на нас надвигается три миллиона кораблей.
– Да, – согласился с ним Колин, давая знак МакМахану сесть, – но мы кое-что узнали об их стратегической доктрине. Меньше, чем нам хотелось бы, но все-таки кое-что.
Во-первых, у нас есть немного больше времени, чем мы предполагали. Нашествие разделено на три главные группы: два центральных формирования и несколько подразделений разведчиков, которые и осуществляют основной объем «зачисток». Большие формирования должны главным образом поддерживать группировки разведчиков, каждая из которых действует на своем направлении. Кроме той, которая напала на нас, другим, скорее всего, достались мертвые планеты. Полдесятка наших «Асгардов» смогут с легкостью справиться с ними. Если мы сумеем остановить нашествие, то у нас будет масса времени, чтобы выследить и уничтожить их всех.
Самые плохие новости для нас – это две другие части их сил. Первая – которую я предпочитаю называть «авангардом» – состоит примерно из миллиона с четвертью кораблей, которые относительно медленно продвигаются от одной точки рандеву в нормальном пространстве к другой, чтобы дать разведчикам возможность послать курьеров и сообщить результаты. Полагаю, что из нашей системы курьера уже отправили, но он не сможет передать свое сообщение, пока авангард не выйдет из гиперпространства в точке рандеву на расстоянии тридцати шести световых лет ачуультани от Солнца. Если учесть разницу между нашим и их годом, это составит примерно сорок шесть целых восемь десятых нашего светового года. Авангард не появится в точке рандеву еще в течение месяцев трех; мы же сможем оказаться там через три с половиной недели на «Дахаке» или еще быстрее на кораблях Гвардии.
– И натолкнуться на миллион кораблей, когда доберемся туда? – спросил Хэтчер.
– Да, это серьезная проблема, но у меня есть задумка ловушки, которая должна покончить с ними. К сожалению, она сработает только один раз.
Это наша главная проблема. Даже если мы уничтожим авангард, то останется то, что для себя я обозначил как «главные силы»: почти такие же многочисленные, во главе с их главнокомандующим, Великим Повелителем Тэрно.
На самом деле авангард и главные силы постоянно меняются ролями – можно сказать, передвигаются перебежками, – и их точки рандеву расположены гораздо чаще, чем у разведчиков. Это делается для того, чтобы обеспечить связь; разведчики не могут обмениваться сообщениями напрямую, а посылают их к ближайшей точке рандеву, и делают это только если случаются какие-то неприятности, но главные формирования отправляют курьеров на каждой остановке. Если дела действительно плохи, то передовое формирование вызывает оставшихся позади для объединения, но только убедившись, что помощь действительно нужна, поскольку такое объединение серьезно нарушает их распорядок движения. Однако, в любом случае, как минимум один курьер направляется назад, и находящееся позади формирование ждет его прибытия минимум пять месяцев, прежде чем двинуться дальше. Следите за моей мыслью?
Офицеры закивали и он мрачно улыбнулся.
– Итак, вот в чем наше главное стратегическое преимущество: их координация далека от совершенства. Из-за того, что они используют гипердвигатели, их корабли должны оставаться в гиперпространстве, если они в него вошли, до тех пор, пока не достигнут места своего назначения. А из-за того, что максимальная дальность действия их фолд-спейс-связи с трудом дотягивает до одного светового года, оставшаяся позади часть их флота совершает прыжок в место отправления последнего сообщения передовым формированием. Даже в случае чрезвычайной ситуации они вынуждены совершить прыжок практически в то же самое место, предполагая, что они собираются координировать свои действия с передовым формированием, потому что в противном случае, с их отвратительной системой связи, они просто не смогут найтидруг друга.
– Что означает, – задумчиво произнес маршал Цзянь, – что наши корабли смогут устроить засады их группам на выходе из гиперпространства.
– Совершенно верно, маршал. Мы надеемся, что сможем заманить авангард в ловушку и уничтожить его; думаю, с этим мы справимся, но мы не знаем, где находится предыдущаяточка рандеву. Это означает, что нам не удастся остановить курьеров головного отряда, и они доложат повелителю Тэрно о нашей ловушке, следовательно, главные силы будут настороже.
Поэтому нам наверняка придется принять бой с главными силами. Семьдесят восемь наших кораблей против одного целого двух десятых миллиона их: соотношение около пятнадцати тысяч к одному.
Кто-то громко сглотнул, и Колин вновь улыбнулся своей печальной улыбкой.
– Я думаю, мы справимся. Мы, возможно, потеряем много кораблей, но должны справиться, еслиони выйдут из гипера там, где мы будем ждать их.
Повисла напряженная тишина. После долгой паузы ее нарушил Маршал Цзянь.
– Простите, но я не вижу, как вы сможете сделать это.
– Я не уверен, что мы сможем, маршал, – честно сказал Колин, – я уверен, что у нас есть такой шанс и что мы в состоянии уничтожить половину или даже две трети их сил. Если это все, чего мы достигнем, мы не спасем Землю, но спасемБирхат и отправившихся туда беженцев. И поэтому, маршал Цзянь, – он встретился взглядом с китайцем, – я испытываю облегчение от мысли, что мы посылаем одного из наших лучших людей, чтобы обеспечить защиту Биа.
– Я горжусь вашей уверенностью, Ваше Величество, хотя боюсь, что вы поставили перед собой невыполнимую задачу. В вашем распоряжении только пятнадцать частично укомплектованных людьми военных кораблей – шестнадцать вместе с «Дахаком».
– Но «Дахак» – это наш козырь в рукаве. В отличие от нас всех, он сможет управлять всеми нашими кораблями без присутствия людей вполне эффективно до тех пор, пока находится в пределах дальности действия фолд-спейс-связи.
– А если с ним что-то случится, Ваше Величество? – тихо спросил Цзянь.
– Тогда, маршал Цзянь, – так же тихо ответил Колин, – я надеюсь, что вы сможете укрепить Биа в достаточной степени к моменту, когда нашествие доберется до нее.
Глава 20
Эта мысль была самой ужасной из всех, на грани предательства Гнезда. Всегда был и всегда должен быть страх, Великий Страх, который могут остановить только отвага и Путь. Но если это не так для этих разрушителей гнезд, если они не боялись, то, возможно, они и не былиразрушителями гнезд?
Брашиил повернулся на своей подстилке, закрыл глаза и погрузился в сон, все еще задаваясь вопросом, что было настоящим кошмаром: страх перед разрушителями гнезд, или страх того, что они его не боятся.
* * *
Колин и Джилтани встали, приветствуя старших офицеров Земли и новых капитанов кораблей. Всего было четырнадцать капитанов. Если бы они взяли всех прошедших подготовку усовершенствованных мужчин и женщин, которых могла предоставить Земля, можно было бы укомплектовать минимальными экипажами семнадцать кораблей Гвардии; они остановились на пятнадцати: четырнадцати класса «Асгард» и одной «Веспе».
Империя предпочитала более специализированные конструкции, чем Империум; «Асгарды» были ближе всего по концепции к «Дахаку», сбалансированы и оснащены всем необходимым для ведения боя на любых дистанциях, в то время как «Тросаны» создавались для близкого боя с использованием тяжелого лучевого оружия, а «Веспы» были оптимизированы для штурма планет. Но причина того, почему экипажи появились только на пятнадцати кораблях, была проста: остальные составят экипажи транспортов класса «Энханах» для участия в операции «Дюнкерк».
В гиперпространстве путешествие к Биа и обратно займет чуть меньше шести месяцев, а каждый гигантский транспорт сможет принять на борт десять миллионов человек. Если все сложится удачно, то у них будет возможность вернуться для второго рейса, даже если Гвардия не сможет остановить ачуультани. В результате они смогут эвакуировать более шестидесяти миллионов человек под практически непреодолимую защиту старой имперской столицы, где роботы под управлением Матери уже возводят для них жилье.
Максимальная скорость ачуультани, даже в гиперпространстве, была не более чем в пятьдесят раз больше световой. Как абсолютный минимум, дорога до Биа займет у них семнадцать лет. Семнадцать лет, за которые Мать и Цзянь Тао-линь смогут активировать защитные системы, найти или построить дополнительные военные корабли и укомплектовать их экипажами. Если враги когда-нибудь и нагрянут, им там не понравится.
Колин посмотрел на сидящего за столом Цзяня. Маршал был, как всегда, невозмутим, но Колин видел боль в его глазах, когда жребий пал на него, а не на Хэтчера. Колин в какой-то мере был доволен, что отправится именно Цзянь. Он еще плохо знал этого азиата, но то, что он знал, ему нравилось. Цзянь был стальным человеком, и Колин доверил бы ему свою жизнь. Даже больше, чем свою жизнь, потому что и его дети отправятся на Бирхат.
Но не Танни. Она была командиром «Дахака-Второго», резервного флагмана, и это было максимальным расстоянием от Колина, на которое она согласилась бы удалится. Потому что она любила его, да, но также и потому, что ему предстояло встретиться с ачуультани, и убийца внутри нее не мог уклонится от этой битвы.
Колину казалось, что, если бы они поменялись ролями, он смог бы перебороть себя из чувства долга, но Танни не могла. Он мог бы попытаться приказать ей… если бы не понимал и не любил ее.
Последний офицер – старший капитан Флота леди Адриана Роббинс, баронесса Нергал, кавалер ордена «Золотая Нова», командир планетоида «Император Гердан» – заняла свое место, и Колин оглядел конференц-зал, удовлетворенный тем, что в этой комнате собрался цвет Земли, ее гордость, ее надежные защитники. Затем он встал и тихонько стукнул по столу, после чего едва слышные разговоры в зале затихли.
– Дамы и господа, Дахак взломал базу данных ачуультани. Наконец-то мы знаем, кому противостоим. И новости, надо сказать, неутешительные. Фактически дело может быть настолько плохо, что операция «Дюнкерк» станет необходимостью, а не просто мерой предосторожности.
Пока Колин говорил, Гор смотрел на него. Его зять выглядел мрачным, но далеко не побежденным. Ему вспомнился Колин МакИнтайр, каким он его встретил впервые – домашний светловолосый мальчик, который встрял в очень древнюю войну, полный решимости сделать то, что должен, и в то же время испуганный тем, что может не соответствовать своей задаче.
Этого домашнего мальчика больше не было. Что бы ни управляло ходом истории – случай или предопределение, – настало его время. Как бы нелепо поначалу это не казалось, но он на самом деле стал тем, что дал ему случай: Колин I, Император и Военачальник Человечества – лидер людей в это смутное время. Если мы выживем, подумал Гор, то Гердан Великий будет иметь достойного конкурента в борьбе за титул величайшего Императора в человеческой истории.
– …но это не значит, что мы сдаемся, – продолжал Колин, а Гор встряхнулся и принялся слушать. – У нас есть сведения о предстоящем вторжении, и намного лучшие, чем у кого бы то ни было раньше, и я собираюсь их использовать. Перед тем, как сообщить вам, чего я от вас жду, думаю, будет честно показать вам, чему на самом деле мы противостоим. Танни, давай. – Кивнув жене, он сел, а она встала.
– Дамы и господа, – тихо произнесла она, – мы имеем дело с врагом более страшным, чем могли подумать. Похоже, ачуультани называют нашу область галактики «Сектором Демонов», за те потери, которые они несли во время прошлых вторжений. Поэтому на этот раз они задержались, собирая силы вдвое большие, чем раньше. Им нам и придется противостоять.
Дахак обнаружил сведения об их численности. Как вы все уже знаете, ачуультани используют двенадцатиричную систему счисления, и на нас надвигается «великая дюжина в кубе». Почти три миллиона кораблей по-нашему.
Лица большинства собравшихся напряглись, но никто не заговорил.
– Но это еще не все, – ровно продолжала Джилтани. – Те разведчики, которые вели войну против Земли все эти месяцы, были всего лишь легкими кораблями. Те, кто следуют за ними, намного превосходят их размерами. Они, как минимум, вдвое больше тех, что были уничтожены здесь. Нам едва ли хватит ракет, чтобы всех их уничтожить, даже если каждая ракета будет точно попадать в свою цель, поэтому, здраво рассуждая, мы не можем принять открытый бой.
Офицеры обменялись удивленными взглядами, и Колин не винил их за это. Его собственная реакция, узнай о ней кто-нибудь, лишила бы его репутации хладнокровного человека.
– Но не надо впадать в отчаяние! – Ясный голос Джилтани прорезался через охватившее всех смятение, почти страх. – Дорогие друзья, у нашего Главнокомандующего есть план, который, возможно, позволит нам справиться с противником. Но вначале я попрошу высказаться генерала МакМахана, потому что вы должны знать своего врага.
Она села, и Гор бесшумно поаплодировал. Говорили офицеры Колина, но не Дахак. Каждый из присутствующих знал, насколько все они полагаются на Дахака, но Гор видел, что они, казалось, черпали силы, слушая, как задачу им ставит человек. Не то чтобы они не доверяли Дахаку – это было невозможно, учитывая, что их выживание до настоящего момента было результатом верности этого древнего корабля, – но им необходимо было услышать человеческий голос, выражающий уверенность. Голос такого же человека, как и они сами, который понимает, чего он или она требует от них.
– Дамы и господа, – произнес Гектор МакМахан, – мы с капитаном Флота Нинхурзаг в течение нескольких дней анализировали данные наряду с Дахаком. Нинхурзаг также провела некоторое время с нашим пленником, с Дахаком в качестве переводчика, благодаря чему ей удалось пообщаться с ним. Достаточно странно с нашей точки зрения, но, хотя он не проявлял инициативы выдавая информацию, попыток скрыть что-либо или ввести нас в заблуждение он тоже не делал.
Мы многое поняли, и, хотя в наших знаниях есть еще большие пробелы, я попытаюсь кратко изложить основное из того, что нам удалось выяснить. Пожалуйста, следите за моей мыслью, даже если вам покажется, что я отклоняюсь от темы. Поверьте, все, что я буду говорить, имеет непосредственное отношение к нашей проблеме.
Ачуультани, точнее Народ Гнезда Аку’Ултан, представляет собой – целиком и полностью, насколько мы смогли определить, – расу воинов. Судя по встречным вопросам, заданным Брашиилом, им абсолютно ничего не известно о каких-либо других разумных расах. Они провели миллионы лет, разыскивая и уничтожая их, но совсем ничего не узнали – абсолютно ничего –о ком-либо из них. Как будто общение могло каким-то образом осквернить их великое предназначение. А их предназначение – ни больше, ни меньше – защита Гнезда Аку’Ултан.
Кое-кто явно был удивлен, и Гектор покачал головой.
– Я сам сначала не верил в это, но именно так оно воспринимается ими, потому что на каком-то этапе своего прошлого они столкнулись с другой расой, и в их базе данных она называется «Великие Разрушители Гнезд». При этом мы пока не знаем, как произошла их встреча, как вспыхнула война, какое использовалось оружие, даже то, где война происходила. Мы знаем только, что когда-то было много «гнезд». Можно предположить, что это были своего рода кланы или племена, и они состояли из миллионов или даже миллиардов ачуультани. Из всех тех «гнезд» выжило только гнездо Аку’Ултан, и только потому, что им удалось бежать. Из того, что нам известно, мы склонны заключить, что в поисках убежища они бежали в другую – в нашу – галактику.
После своего перелета ачуультани организовались, чтобы защититься от преследования, подобно тому, как Империум был организован, чтобы противостоять им самим. Так же, как Империум направлял зонды на поиски ачуультани, они посылали свои исследовательские корабли для поисков Великих Разрушителей Гнезд. Как и наши предки, они не нашли своего врага. Но, в отличие от наших предков, они наткнулись на другие формы разумной жизни. И, поскольку все формы жизни ими изначально рассматривались в качестве угрозы своему существованию, они их уничтожали.
Он сделал паузу; в зале воцарилась абсолютная тишина.
– Вот кому мы противостояли: расе, которая не щадит никого, потому что знает, что не получит пощады. Я не говорю, что ситуацию нельзя изменить, но очевидно, что мы не можем надеяться на такие перемены достаточно скоро, чтобы это могло спасти нас.
Кроме того, мы узнали еще некоторые факты об ачуультани, которые пока приходится отнести к разряду необъяснимых.
Во-первых, среди них нет женщин. – Несколько человек с изумлением посмотрели на генерала, и он пожал плечами. – Это звучит невероятно, но, насколько мы можем судить, женского рода нет даже в их языке, и это еще более удивительно, поскольку наш пленник – нормально функционирующий представитель мужского пола. Не гермафродит, а самец. Капитан Коханна полагает, что они воспроизводятся искусственным путем, и, кстати, это объясняет столь малое количество вариаций, а также, возможно, и то, почему у них наблюдается замедленное эволюционное развитие. Конечно, это необъясняет, зачем расе, нацеленной исключительно на выживание, принимать такое необычное решение – исключить возможность естественного размножения. Мы спросили об этом у Брашиила и получили абсолютно ошеломившую нас реакцию. Он просто не понял вопроса. Ему даже в голову не приходило, что у насесть два пола, и он понятия не имеет, что это означает для нашей психологии и цивилизации.
Во-вторых, социальное устройство Гнезда очень консервативно, оно разделено на касты возглавляемые Великими Повелителями и возглавляется Повелителем Гнезда, абсолютным правителем всех ачуультани. Брашиил не знает, как избираются Великие Повелители и Повелитель Гнезда. Насколько мы поняли, ему никогда это не было даже любопытно. Просто так заведено.
В третьих, ачуультани населяют относительно немного миров; большинство из них практически постоянно находятся на кораблях, поскольку ведут непрерывные «Великие Походы», ища в галактике «разрушителей гнезд», и уничтожая тех, что встретятся на их пути. Те немногие планеты, которые ими населены, похоже, расположены дальше, чем предполагал Империум, возможно поэтому их так и не удалось найти. Коме того, ачуультани мигрируют от одной звездной системы к другой по мере того, как исчерпывают их ресурсы для производства военных кораблей. Нам точно неизвестно их нынешнее местонахождение, поскольку эта информация не содержалась в базе данных компьютеров «Виндикатора», или, даже если содержалась, то была уничтожена до того, как попала к нам. Но, насколько мы можем судить, они перемещаются на восток галактики. Это означает, что они постоянно удаляются от нас, и это же может объяснить причину нерегулярности их нашествий.
В четвертых, шаблоны социальных и военных действий Гнезда, насколько мы можем судить, никогда на их памяти не изменялись. Честно говоря, это самое обнадеживающее из того, что мы обнаружили. Сейчас нам известно, как проводятся их «Великие Походы» и как расстроить этот процесс хотя бы на какое-то время.
– Правда? – Джеральд Хэтчер задумчиво потер кончик носа. – И как же мы сделаем это, Гектор?
– Мы остановим это нашествие, – просто ответил МакМахан. Послышался напряженный смех, и он слегка улыбнулся. – Нет, я знаю, что говорю.
У ачуультани нет сверхсветовой системы передачи сообщений, кроме как посредством кораблей-курьеров. Как получилось, что за все это время они ее не разработали, я не понимаю, но, поскольку этого не случилось, это означает, что, когда начинается очередной «Великий Поход», они не ожидают получить от него каких-либо вестей, пока его участники не вернутся.
– Это, в любом случае, хорошие новости, – согласился Хэтчер.
– Да. Особенно если учесть некоторые другие ограничения, которые у них есть. Их максимальная скорость в нормальном пространстве составляет двадцать восемь процентов от световой. Они используют только самые низкие, самые медленные гиперчастоты – опять-таки, мы не можем понять почему, но будем благодарны и за это, – что ограничивает их скорость в сверхсветовом режиме до сорока восьми световых, что составляет всего семь процентов от скорости, которую способен развить «Дахак», шесть процентов от той, с которой могут двигаться корабли Гвардии на двигателе Энханаха и два процента от той, которую они могут развить в гиперпространстве. Это означает, что их нашествия занимают долгоевремя. Конечно, в гиперпространстве происходит замедление времени, и чем ниже гиперчастота, тем больше замедление, а это значит, что их перелеты субъективно занимают гораздо меньше времени, но в любом случае корабль Брашиила прошел около четырнадцати тысяч световых лет, прежде чем добрался до Солнечной системы. Поэтому, если участники нашествия завтра пошлют курьера домой, ему понадобится примерно триста лет, чтобы туда добраться. Это означает, дамы и господа, что если мы остановим их, то у нас будет шестьсот лет до нового «Великого Похода». А также то, что нам известно, где тем временем искать их.
Легкий шум прошелся по рядам собравшихся офицеров, когда они представили, какую работу можно проделать за шестьсот лет.
– Я рад это слышать, Гектор, – осторожно сказал Хэтчер, – но в общем-то это не имеет отношения к тому, что в данный момент на нас надвигается три миллиона кораблей.
– Да, – согласился с ним Колин, давая знак МакМахану сесть, – но мы кое-что узнали об их стратегической доктрине. Меньше, чем нам хотелось бы, но все-таки кое-что.
Во-первых, у нас есть немного больше времени, чем мы предполагали. Нашествие разделено на три главные группы: два центральных формирования и несколько подразделений разведчиков, которые и осуществляют основной объем «зачисток». Большие формирования должны главным образом поддерживать группировки разведчиков, каждая из которых действует на своем направлении. Кроме той, которая напала на нас, другим, скорее всего, достались мертвые планеты. Полдесятка наших «Асгардов» смогут с легкостью справиться с ними. Если мы сумеем остановить нашествие, то у нас будет масса времени, чтобы выследить и уничтожить их всех.
Самые плохие новости для нас – это две другие части их сил. Первая – которую я предпочитаю называть «авангардом» – состоит примерно из миллиона с четвертью кораблей, которые относительно медленно продвигаются от одной точки рандеву в нормальном пространстве к другой, чтобы дать разведчикам возможность послать курьеров и сообщить результаты. Полагаю, что из нашей системы курьера уже отправили, но он не сможет передать свое сообщение, пока авангард не выйдет из гиперпространства в точке рандеву на расстоянии тридцати шести световых лет ачуультани от Солнца. Если учесть разницу между нашим и их годом, это составит примерно сорок шесть целых восемь десятых нашего светового года. Авангард не появится в точке рандеву еще в течение месяцев трех; мы же сможем оказаться там через три с половиной недели на «Дахаке» или еще быстрее на кораблях Гвардии.
– И натолкнуться на миллион кораблей, когда доберемся туда? – спросил Хэтчер.
– Да, это серьезная проблема, но у меня есть задумка ловушки, которая должна покончить с ними. К сожалению, она сработает только один раз.
Это наша главная проблема. Даже если мы уничтожим авангард, то останется то, что для себя я обозначил как «главные силы»: почти такие же многочисленные, во главе с их главнокомандующим, Великим Повелителем Тэрно.
На самом деле авангард и главные силы постоянно меняются ролями – можно сказать, передвигаются перебежками, – и их точки рандеву расположены гораздо чаще, чем у разведчиков. Это делается для того, чтобы обеспечить связь; разведчики не могут обмениваться сообщениями напрямую, а посылают их к ближайшей точке рандеву, и делают это только если случаются какие-то неприятности, но главные формирования отправляют курьеров на каждой остановке. Если дела действительно плохи, то передовое формирование вызывает оставшихся позади для объединения, но только убедившись, что помощь действительно нужна, поскольку такое объединение серьезно нарушает их распорядок движения. Однако, в любом случае, как минимум один курьер направляется назад, и находящееся позади формирование ждет его прибытия минимум пять месяцев, прежде чем двинуться дальше. Следите за моей мыслью?
Офицеры закивали и он мрачно улыбнулся.
– Итак, вот в чем наше главное стратегическое преимущество: их координация далека от совершенства. Из-за того, что они используют гипердвигатели, их корабли должны оставаться в гиперпространстве, если они в него вошли, до тех пор, пока не достигнут места своего назначения. А из-за того, что максимальная дальность действия их фолд-спейс-связи с трудом дотягивает до одного светового года, оставшаяся позади часть их флота совершает прыжок в место отправления последнего сообщения передовым формированием. Даже в случае чрезвычайной ситуации они вынуждены совершить прыжок практически в то же самое место, предполагая, что они собираются координировать свои действия с передовым формированием, потому что в противном случае, с их отвратительной системой связи, они просто не смогут найтидруг друга.
– Что означает, – задумчиво произнес маршал Цзянь, – что наши корабли смогут устроить засады их группам на выходе из гиперпространства.
– Совершенно верно, маршал. Мы надеемся, что сможем заманить авангард в ловушку и уничтожить его; думаю, с этим мы справимся, но мы не знаем, где находится предыдущаяточка рандеву. Это означает, что нам не удастся остановить курьеров головного отряда, и они доложат повелителю Тэрно о нашей ловушке, следовательно, главные силы будут настороже.
Поэтому нам наверняка придется принять бой с главными силами. Семьдесят восемь наших кораблей против одного целого двух десятых миллиона их: соотношение около пятнадцати тысяч к одному.
Кто-то громко сглотнул, и Колин вновь улыбнулся своей печальной улыбкой.
– Я думаю, мы справимся. Мы, возможно, потеряем много кораблей, но должны справиться, еслиони выйдут из гипера там, где мы будем ждать их.
Повисла напряженная тишина. После долгой паузы ее нарушил Маршал Цзянь.
– Простите, но я не вижу, как вы сможете сделать это.
– Я не уверен, что мы сможем, маршал, – честно сказал Колин, – я уверен, что у нас есть такой шанс и что мы в состоянии уничтожить половину или даже две трети их сил. Если это все, чего мы достигнем, мы не спасем Землю, но спасемБирхат и отправившихся туда беженцев. И поэтому, маршал Цзянь, – он встретился взглядом с китайцем, – я испытываю облегчение от мысли, что мы посылаем одного из наших лучших людей, чтобы обеспечить защиту Биа.
– Я горжусь вашей уверенностью, Ваше Величество, хотя боюсь, что вы поставили перед собой невыполнимую задачу. В вашем распоряжении только пятнадцать частично укомплектованных людьми военных кораблей – шестнадцать вместе с «Дахаком».
– Но «Дахак» – это наш козырь в рукаве. В отличие от нас всех, он сможет управлять всеми нашими кораблями без присутствия людей вполне эффективно до тех пор, пока находится в пределах дальности действия фолд-спейс-связи.
– А если с ним что-то случится, Ваше Величество? – тихо спросил Цзянь.
– Тогда, маршал Цзянь, – так же тихо ответил Колин, – я надеюсь, что вы сможете укрепить Биа в достаточной степени к моменту, когда нашествие доберется до нее.
Глава 20
– Возмущение гиперпространства приближается от Солнца, мэм.
Адриана Роббинс, леди Нергал (она все еще находила страннымбыть дворянином империи, исчезнувшей сорок пять тысяч лет назад), кивнула и уставилась на голографическое изображение окружавшего «Гердан» пространства. Звезда класса F5, известная земным астрономам как Дзета Южного Треугольника, была похожа на бриллиантовую точку, расположенную на расстоянии пяти световых лет по корме, и почти на одной линии с ней вспыхивал кроваво-красный индикатор гиперследа.
Вместе с Адрианой следовали три корабля. Они должны были нести дежурство в секторе космоса объемом почти в кубический световой год, между тем как «Королевский Бирхат» под началом Таммана уже двигался на перехват. Ну и славно; она и так уничтожила достаточно много ачуультани во время Осады Земли.
– Капитан, у нас еще есть очень слабый сигнал с востока, – сообщил ее офицер, и леди Адриана нахмурилась. Это должен был быть авангард ачуультани, причем выходило, что он идет с изрядным опережением графика.
– Время появления?
– Бандит Один окажется в нормальном пространстве приблизительно через семь часов двенадцать минут, мэм, – сказал коммандер Флота Оливер Вайнштейн. – Бандит Два просто какой-то монстр, раз его след проявился с такого расстояния. До его появления не менее сотни часов, может быть даже пять дней. Я смогу уточнить через пару часов.
– Действуйте, Олли, – сказала она, вновь расслабившись. Авангард не настолько опережал график, как она боялась, просто он оказался больше по размерам и поэтому более заметной целью, чем ожидалось.
Адриана вздохнула. Управлять «Нергалом» было легче. Компьютеры линкора не были более совершенными, чем у «Гердана», но и работы у них было гораздо меньше. Если бы ей было нужно, она могла бы попасть в любое место сети, куда бы только захотела, посредством своего нейроинтерфейса, но «Гердан» был слишком огромен. Шесть тысяч наличных членов экипажа заполнили менее пяти процентов его дежурных постов. Они справлялись, но с трудом. Вот если бы этот корабль был хотя бы наполовину – да хоть на десятую часть! – настолько умен, как Дахак. Но у них был только один Дахак, и у него была другая работа.
– Гердан, – громко произнесла она.
– Да, капитан? – ответило мягкое сопрано, и Адриана невольно улыбнулась. Было несколько нелепо для корабля, названного в честь великого Императора, говорить голосом девочки-подростка, но, по-видимому, в поздней Империи обычаем стало давать компьютерам женские голоса.
– Прими, что сканеры Бандита Два на пятьдесят процентов более эффективны, чем сканеры разведчиков, атаковавших Землю, и что они появятся в нормальном пространстве через двенадцать часов. Рассчитай вероятность того, что им удастся засечь детонацию гравитонных боеголовок Марк-70 в месте и времени выхода Бандита Один из гиперпространства.
– Произвожу вычисления. – Последовала короткая пауза. – Вероятность близка к нулю.
– Насколько?
– Вероятность составляет десять в минус тридцать второй степени, – ответил Гердан. – Плюс-минус два процента.
– Ну, полагаю, это достаточно близко к нулю, – пробормотала Адриана.
– Комментарий не понят.
– Игнорируй, – ответила Адриана, подавляя вздох. В том, что корабельный компьютер был идиотом, не было его вины, но после общения с Дахаком…
– Слушаюсь, – сказал Гердан, и леди Адриана плотно сжала губы.
– Выход разведчиков ожидается через четырнадцать минут, сэр.
– Спасибо, Джанет, – ответил старший капитан Флота Тамман, сожалея, что не может разделить беспокойство с Амандой. Разве не глупая мысль, после того, как он приложил столько усилий, добиваясь именно того, чтобы она оказалась как можно дальше? Да и получилось это только потому, что он узнал о приказе Колина, переводящем всех беременных женщин из состава Флота в экипажи операции «Дюнкерк», более чем за месяц раньше Аманды.
Адриана Роббинс, леди Нергал (она все еще находила страннымбыть дворянином империи, исчезнувшей сорок пять тысяч лет назад), кивнула и уставилась на голографическое изображение окружавшего «Гердан» пространства. Звезда класса F5, известная земным астрономам как Дзета Южного Треугольника, была похожа на бриллиантовую точку, расположенную на расстоянии пяти световых лет по корме, и почти на одной линии с ней вспыхивал кроваво-красный индикатор гиперследа.
Вместе с Адрианой следовали три корабля. Они должны были нести дежурство в секторе космоса объемом почти в кубический световой год, между тем как «Королевский Бирхат» под началом Таммана уже двигался на перехват. Ну и славно; она и так уничтожила достаточно много ачуультани во время Осады Земли.
– Капитан, у нас еще есть очень слабый сигнал с востока, – сообщил ее офицер, и леди Адриана нахмурилась. Это должен был быть авангард ачуультани, причем выходило, что он идет с изрядным опережением графика.
– Время появления?
– Бандит Один окажется в нормальном пространстве приблизительно через семь часов двенадцать минут, мэм, – сказал коммандер Флота Оливер Вайнштейн. – Бандит Два просто какой-то монстр, раз его след проявился с такого расстояния. До его появления не менее сотни часов, может быть даже пять дней. Я смогу уточнить через пару часов.
– Действуйте, Олли, – сказала она, вновь расслабившись. Авангард не настолько опережал график, как она боялась, просто он оказался больше по размерам и поэтому более заметной целью, чем ожидалось.
Адриана вздохнула. Управлять «Нергалом» было легче. Компьютеры линкора не были более совершенными, чем у «Гердана», но и работы у них было гораздо меньше. Если бы ей было нужно, она могла бы попасть в любое место сети, куда бы только захотела, посредством своего нейроинтерфейса, но «Гердан» был слишком огромен. Шесть тысяч наличных членов экипажа заполнили менее пяти процентов его дежурных постов. Они справлялись, но с трудом. Вот если бы этот корабль был хотя бы наполовину – да хоть на десятую часть! – настолько умен, как Дахак. Но у них был только один Дахак, и у него была другая работа.
– Гердан, – громко произнесла она.
– Да, капитан? – ответило мягкое сопрано, и Адриана невольно улыбнулась. Было несколько нелепо для корабля, названного в честь великого Императора, говорить голосом девочки-подростка, но, по-видимому, в поздней Империи обычаем стало давать компьютерам женские голоса.
– Прими, что сканеры Бандита Два на пятьдесят процентов более эффективны, чем сканеры разведчиков, атаковавших Землю, и что они появятся в нормальном пространстве через двенадцать часов. Рассчитай вероятность того, что им удастся засечь детонацию гравитонных боеголовок Марк-70 в месте и времени выхода Бандита Один из гиперпространства.
– Произвожу вычисления. – Последовала короткая пауза. – Вероятность близка к нулю.
– Насколько?
– Вероятность составляет десять в минус тридцать второй степени, – ответил Гердан. – Плюс-минус два процента.
– Ну, полагаю, это достаточно близко к нулю, – пробормотала Адриана.
– Комментарий не понят.
– Игнорируй, – ответила Адриана, подавляя вздох. В том, что корабельный компьютер был идиотом, не было его вины, но после общения с Дахаком…
– Слушаюсь, – сказал Гердан, и леди Адриана плотно сжала губы.
* * *
– Выход разведчиков ожидается через четырнадцать минут, сэр.
– Спасибо, Джанет, – ответил старший капитан Флота Тамман, сожалея, что не может разделить беспокойство с Амандой. Разве не глупая мысль, после того, как он приложил столько усилий, добиваясь именно того, чтобы она оказалась как можно дальше? Да и получилось это только потому, что он узнал о приказе Колина, переводящем всех беременных женщин из состава Флота в экипажи операции «Дюнкерк», более чем за месяц раньше Аманды.