Страница:
«Спасибо, утешил».
«Что ты собираешься сейчас делать?» – поинтересовался Меч, игнорируя иронию в голосе Хранителя.
«Спущусь в город, посмотрю, что там к чему. Постараюсь выяснить, кто здесь главный. Потом вернусь к своим и буду планировать нападение».
«Не боишься здесь детишек положить?»
«Нет. Непосредственно в атаку я пойду один, предварительно опробовав над городом одно интересное заклинание… А ребятам оставлю штук шесть полудохлых вампирчиков, которых они смогут без особых потерь разделать себе в удовольствие».
«Однако какой ты уже крутой маг! – язвительно заметил Эстаи. – Здесь около трех сотен взрослых, опытных вампиров, половина из них владеют магией, хоть и на не особо высоком уровне. Может, даже найдется пара-тройка действительно серьезных магов. Это не говоря уже о нежити, которая тоже немало стоит в бою, и о людях – впрочем, этих ты, наверное, и вовсе в расчет не берешь!»
«Подожди, о каких людях ты говоришь? Насколько я понял, эти „домашние животные“ вампиров не представляют ни малейшей угрозы ни для своих хозяев, ни для нас».
«А ты никогда не задумывался о том, как вампиры размножаются? – Меч усмехнулся. – Вампиры не могут иметь детей. Но тем не менее их поголовье если не растет, то, по крайней мере, не уменьшается – несмотря на то что охотники обоих городов прилагают все усилия для уменьшения их численности».
«Так они что, как вампиры из легенд – обращают укусом?» – поразился Сергаал – и тут же обругал себя последними словами. За столько времени уж можно было бы выяснить, как именно размножаются кровососы… Да и Вивьенн в свое время просил передать Сигурни, что ей ничего не грозит – он всего лишь сделал несколько глотков!
«Дошло наконец, – хмыкнул Меч. – Насколько мне удалось узнать, будущих вампиров особым образом натаскивают и на той же Арене, и просто в жизни. Им надо доказать свою преданность вампирам и показать, что они достойны чести войти в их ряды!»
«Вот оно что…»
Волчонок задумался. В голове стремительно складывался новый план.
В город Хранитель вошел незамеченным. На этот раз он не маскировался под вампира, сделав себя даже не невидимым – просто незаметным, не привлекающим внимания.
Немного побродив по городу, Сергаал отметил, что вампиры и немногие встреченные им люди начинают понемногу стекаться к Арене. Поразмыслив, он отправился следом за ними.
«Эстаи, а как здесь различают людей по статусу?» – поинтересовался он по дороге.
«Очень просто. Свободные – то есть кандидаты в вампиры – носят стальные ошейники, закрывающие горло, рабы ходят обнаженными по пояс, а принадлежащие кому-либо „животные“ – это те, которые в кожаных ошейниках с застежками».
«Понятно. То-то обладателей стальных ошейников так мало».
Высмотрев одного из таких «кандидатов», Волчонок двинулся следом за ним. Оказавшись в тени большого четырехэтажного здания, Сергаал быстро догнал намеченную жертву и опустил руку тому на плечо.
Человек обернулся – и последним, что он увидел в своей жизни, был увесистый кулак отставного лейтенанта, спустя мгновение вогнавший его носовой хрящ в мозг.
Через несколько минут Хранитель, переодетый в одежду кандидата в кровососы и нацепивший на себя его личину простой иллюзией, смешался с потоком вампиров и людей, уверенно движущихся к Арене.
«Что ты задумал?» – осторожно поинтересовался Меч, в его голосе молодой человек с удовольствием уловил некоторую нервозность.
«Ничего слишком опасного. До утра меня не ждут, а к тому времени я планирую освободиться», – с усмешкой отозвался Сергаал, старательно закрывая свой безумный план от порой не в меру осторожного Эстаи.
«Ну-ну». – Кажется, тот не очень-то поверил.
Внутри Арена оказалась поделена на сектора. Не особо переживая – все же «его» социальный статус в городе был максимально высок для человека, – Волчонок присоединился к таким же кандидатам, коих набралось всего десятеро.
Ждать пришлось еще долго. Зато он убедился, что опасность быть раскрытым действительно невысока – люди, вместе с которыми ему пришлось ждать, не только не горели желанием пообщаться поближе, но и смотрели на него, как на злейшего врага – как, впрочем, и друг на друга.
«Если уж ты сюда невесть зачем полез, то будь так добр – держи себя в руках, что бы ни происходило, хорошо? – неожиданно встревоженно проговорил Меч. – Ты достаточно неплохой Хранитель, чтобы мне не хотелось терять тебя, да еще и так по-глупому».
«Хорошо. Что ты такого узнал?» – чуть настороженно уточнил Сергаал. Тон Эстаи ему не понравился – Меч явно ожидал, что произойдет нечто… не очень хорошее. Очень не хорошее, если ближе к истине.
«Узнаешь, когда время придет, – уклончиво отозвался тот. – Просто контролируй себя, хорошо?»
«Я постараюсь».
«И… раз уж ты встрял в эту игру, играй до конца, что бы ни пришлось сделать. И не забывай – местные люди уже давно перестали быть людьми. Это просто… животные. Безвольные скоты, живущие только мыслью пожрать, поспать и угодить хозяину. А кандидаты в вампиры…»
«Кандидатов в вампиры я убью вместе с вампирами, – неожиданно холодно и решительно проговорил Волчонок. – Ибо они ничем не лучше, а пока что даже хуже. У кровососов хоть инстинкты, хотя и это не оправдание, а эти… эти сами себе такими быть выбрали, вот пусть и отвечают теперь за свой выбор по всей строгости».
Меч промолчал.
Тем временем на Арене завершались приготовления. В центре посыпанного мелким песком поля установили десять щитов, к ним привязали людей. Рядом поставили стол, на котором были разложены всяческие мерзкого вида инструменты, отдаленно напоминающие хирургические, но не имеющие ни малейшего отношения к спасению человеческих жизней, скорее – наоборот. Понемногу иссяк поток прибывающих зрителей, вампиры расселись на удобных скамьях с мягкими подушками, расставленных на помостах вокруг самой Арены. Наконец на высокий помост прямо напротив Сергаала поднялся невысокий худощавый вампир, очень броско и ярко одетый. Окинув довольным взглядом зрителей, он трижды ударил в гонг, висевший на том же помосте, и возвестил:
– Я рад приветствовать вас сегодня на Арене, господа! И тем более я рад поздравить вас всех с окончанием очередного турнира среди людей за право стать одним из нас! Именно сегодня, здесь, на Арене, перед вами оставшиеся в живых десятеро кандидатов сразятся за единственную на всех возможность не только не окончить свой жизненный путь, но и обрести могущество и силу, каковые им даже и не снились! И этому захватывающему действу вы, господа, станете сегодня свидетелями. Начинаем!
Главный распорядитель Арены еще раз ударил в гонг. Вампиры на трибунах сдержанно поаплодировали.
– А теперь я обращаюсь к кандидатам. Твари! Сегодня я в последний раз называю вас так, ибо сегодня все вы, кроме одного, умрете – а тот, кто останется, станет с нами на равных. Итак, твари – все ли вы готовы идти до конца? Сейчас у вас еще есть шанс отказаться и умереть быстро и безболезненно.
Отказавшихся не было. А Сергаал, стоя у самого борта арены, начал осознавать, что ему не просто повезло, а повезло сказочно, невозможно, так, как повезти просто не могло. У него был шанс сегодня получить все.
Стать одним из них. Узнать их секреты. Выявить их самое уязвимое место. И ударить, ударить молниеносно и неотвратимо, уничтожить их раз и навсегда!
Тем временем распорядитель объявил первый номер на потеху благородным господам. Вернее, объявил он имя – а что делать, все и так давно знали.
Стоявший ближе всех к Сергаалу высокий нервный мужчина, отзывавшийся на кличку Грак, легко перемахнул через ограду и направился к щитам с привязанными к ним людьми. Обошел кругом, внимательно разглядывая жертвы, выбирая… и остановился напротив полноватого юноши с короткими рыжими волосами. Ухмыльнулся, окинул долгим взглядом набор пыточных инструментов…
Волчонок тысячу раз благословил того, кто поставил временное ограничение на любые действия в последнюю ночь турнира людей – профессионалы могли пытать свои жертвы часами, а здесь каждому надо было уложиться буквально в пятнадцать минут – слишком уж много было претендентов. Но даже за те два часа, что ему пришлось ждать и смотреть на происходящее, Сергаал проникся к кандидатам в кровососы такой лютой ненавистью, что в какой-то момент даже сам себя испугался. В глубине души зарождалось яростное пламя, пока еще сдерживаемое, но…
– Следующий претендент – Райт! – провозгласил распорядитель.
«Эй, приятель, вообще-то это тебя», – почти без злорадства хмыкнул Меч. Сергаал встрепенулся.
Перепрыгнув через заграждение, он подошел к пыточным щитам – благо, осталось их всего два, Волчонок был девятым в списке претендентов. Люди, привязанные к щитам, были в сознании и, кажется, даже понимали происходящее вокруг. Что-то в них показалось Хранителю странным – и, присмотревшись, он понял: младший из приговоренных был похож на старшего, как похожи бывают только близкие родственники.
Он еще в самом начале первого кона решил, что будет делать и как объяснять свои действия. Подошел к столу, не глядя взял широкий тяжелый нож, примерился… и совершенно случайно поймал взгляд мужчины. Полубезумный и полный лютой ненависти. Сергаал едва заметно покачал головой, примеряя замах – точно в сердце.
На миг глаза мужчины наполнились надеждой. Сергаал коротко, резко швырнул нож – жизнь юноши оборвалась мгновенно. Его отец благодарно опустил ресницы.
А по трибунам прокатился глухой ропот. Распорядитель, помрачнев, жестом подозвал непокорного кандидата.
– Тварь, как ты посмел лишить господ развлечения? Почему ты убил жертву быстро? – строго спросил он, едва сдерживаясь – голос дрожал и едва не сбивался на яростное шипение.
– Скучно, – громко, чтобы все услышали, ответил Волчонок. – Они привязаны. Они не сопротивляются. Они могут только кричать, и то не по-настоящему – давно уже передохли от страха на самом деле. Это скучно. Я не хочу тратить на это время.
Распорядитель, казалось, опешил. Через мгновение, справившись с вызванным такой непредставимой наглостью шоком, он поднял было руку – сорвать с кандидата ошейник и отдать остальным желающим стать кровососами команду «фас» – но в этот миг с одной из трибун раздались негромкие, но уверенные аплодисменты.
– Великолепные слова, юноша, – проговорил просто, но очень дорого одетый вампир, жестом останавливая распорядителя. – Господин Кольенер, я бы хотел, чтобы для этого человека сделали исключение и перевели его во второй кон несмотря на невыполнение первого условия.
– Как прикажете, мой господин. – Вампир Кольенер поклонился и махнул рукой, указывая Сергаалу на широкую скамью, где уже сидели предыдущие восемь претендентов.
Второй кон для трех кандидатов оказался смертельным.
Мускулистый раб, впряженный в тяжелую повозку, выволок на арену стальную клеть на колесах, в которой бесновалась смутно знакомая Хранителю тварь. Напрягшись, он вспомнил – такие водились в том самом лесу, через который им с Сигурни с таким трудом пришлось пробираться на пути в Элерту.
Со своего места поднялся еще один вампир, коротко подстриженный и явно немолодой. Он поднял руку, проговорил несколько странно звучащих фраз – и над ареной едва заметно замерцал прозрачный защитный купол.
Раб отомкнул засов на клети и тут же бросился бежать. Некоторые зрители даже привстали на своих местах – успеет спастись или нет?
Успел. По трибунам прокатился разочарованный вздох, кто-то, поставивший на то, что раб уцелеет в первый раз, довольно хмыкнул, опуская в карман выигрыш.
Распорядитель объявил первого претендента.
Схватка была короткой и кровавой – Грак был сильным человеком и великолепным воином и разделался с тварью достаточно быстро. Второму тоже повезло.
А вот третья тварь получила неплохой обед из воющей и дергающейся человечины. Сергаала замутило, когда он заметил, с каким удовольствием на это мерзкое зрелище взирают вампиры… да и кандидаты – тоже, хотя должны были бы понимать, что и сами могут оказаться в хрустящей костями пасти.
Сам Хранитель со своей тварью разобрался быстро – просто вскочил ей на спину и свернул шею, после чего по совету Меча ногтями разорвал шкуру на горле, где не было жесткой чешуи, и сделал несколько глотков, преодолевая отвращение. Эстаи как-то выяснил, что кровь твари обладает специфическими способностями – например, выпивший ее на какое-то время не чувствовал боли. В принципе Сергаалу это не особо-то требовалось – но любой подготовившийся к турниру кандидат обязательно использовал бы возможное преимущество, потому пришлось.
Следующие два часа запомнились очень смутно. Были еще поединки и какие-то жертвы, боль и страх в глазах медленно задыхающегося Грака, одобрительный гул трибун. Потом – торги, где несколько вампиров состязались за право обратить столь способного человека, потом победитель торгов – тот самый, что похвалил Сергаала за слова о скуке, – повел свое приобретение куда-то, где несколько рабынь омыли его и переодели в чистую одежду. Потом его отвели в комнату, где была широкая кровать, и уложили. Усталость была настолько велика, что Волчонок отключился почти моментально.
Глава вторая
В общем, сложно было бы заподозрить в этом пусть и несколько безликом и казарменном, но все же довольно неплохо обустроенном и даже относительно уютном здании Дом невольников. Скорее уж в голову пришли бы мысли о каком-то приюте или платной больнице.
Вот только подобное впечатление оставалось ровно до того момента, пока предполагаемый посторонний посетитель, не знающий, где он находится, не оказался бы на подвальном этаже зданий. Там неподготовленного человека – или же нечеловека – ждало бы отвратительное, шокирующее зрелище.
Впрочем, Крайнат вар Дарнас, капитан галеры «Любимец Ветра», считал, что он прекрасно знает, что скрывается за выкрашенным в приятный светло-бежевый цвет забором Дома невольников – как на верхних и цокольных этажах, так и в подвале, куда слабонервным заглядывать не рекомендовалось.
Остановив своего сиреневого керлата у ворот, капитан спешился, щелкнул пальцами – животное, призванное магом на определенное время, с легким хлопком исчезло. Крайнат подошел к высокой узорчатой калитке и трижды постучал.
– Мы рады приветствовать вас, уважаемый маг, – прозвучал спустя несколько секунд мелодичный, но какой-то неживой женский голос. – Будьте любезны, назовите свое имя и цель визита.
– Капитан вар Дарнас, – ответил посетитель. – С личным визитом к господину Саллану вар Айреналу. Он должен быть предупрежден о моем приходе.
Последовала краткая пауза, и через несколько секунд внутри что-то тихо щелкнуло, и калитка отворилась.
– Господин вар Айренал ждет вас, капитан, в своем кабинете на четвертом этаже.
Не поблагодарив – какой смысл разговаривать со сторожевым заклинанием? – Крайнат прошел во двор, машинально отметив, что калитка за его спиной мгновенно закрылась.
Быстрым шагом капитан пересек ухоженный, красивый двор, скользнул взглядом по трем молодым людям, разминающимся на тренировочной площадке – натренированный взгляд сразу отметил узкие ошейники рабов на их шеях и символы на них, означающие класс и уровень невольников, и поднялся по ступеням широкого крыльца. У двери последовал разговор еще с одним сторожевым заклинанием, после чего вар Дарнаса пропустили наконец в сам дом, где его встретила молодая ведьма четвертого уровня – явно практикантка из Университета.
– Капитан вар Дарнас? – уточнила она, бросив на вошедшего небрежный взгляд.
– Да. Я к…
– Я знаю, – перебила его девушка. – Господин вар Айренал ждет вас в кабинете на четвертом этаже. Вы знаете дорогу?
– Да, – сквозь зубы прошипел Крайнат, чувствуя, как в его душе поднимается волна ненависти к этой чертовой ведьмочке, которая ничем не лучше его – но имеет возможность спокойно жить в столице и иметь неплохой заработок, практически не прилагая никаких усилий – и только потому, что достигла четвертого уровня, даже не закончив учебу. А он навсегда ограничен третьим уровнем и вынужден зарабатывать на безбедную жизнь силой и хитростью, постоянно рискуя оказаться на том свете. Спасибо еще, лицензию на охоту дали, но ведь и она досталась с большим трудом и за немалую сумму.
Усилием воли погасив в себе ярость, Крайнат поднялся на четвертый этаж, где находились комнаты свободных обитателей дома невольников – служанок, целительниц-практиканток, если они жили слишком далеко, и прочей обслуги, а также кабинет владельца. Быстрым шагом вар Дарнас пересек коридор, подошел к нужной двери, поднял руку, чтобы постучать…
– Входите, капитан, входите, – раздался добродушный голос пожилого уже человека. Крайнат тихо выругался, про себя проклиная чертовых магов высокого уровня, способных то ли видеть сквозь стены, то ли зреть ближайшее будущее, и вошел.
– Добрый день, господин вар Айренал, – поклонился он, соблюдая внешние правила приличия.
– Добрый, добрый, мой дорогой капитан, – поднялся ему навстречу хозяин кабинета – и всего Дома. – Кстати, совершенно ни к чему подозревать меня в талантах к предвидению или проникновению взгляда. Я всего лишь скромный телепат не слишком высокого уровня и еще более скромный обладатель средств связи с подчиненными, по которым мне докладывают, кто же ко мне пожаловал. – Седой мужчина с добрыми глазами и мягким, каким-то безвольным ртом ласково улыбнулся Крайнату – вот только капитану явственно показалось, что ему доброжелательно улыбается смертельно опасная змея. – И, чтобы окончательно развенчать ваши подозрения, мой дорогой друг, скажу еще, что я прекрасно слышу – а у вас, как у любого моряка, на суше довольно своеобразная и шумная походка.
– Прошу меня простить, господин вар Айренал, но у меня не так уж много времени, – холодно процедил посетитель. – Поэтому я был бы крайне благодарен вам, если бы мы поскорее перешли к делу.
– Эх, молодежь, ну куда же вы все время торопитесь? – посетовал маг, но глаза его стали серьезными. – Что ж, хорошо. Давайте выйдем на балкон, выпьем по бокалу холодного хариса – он особенно хорош в такую жару – и обсудим наши с вами дела.
Спустя пять минут двое мужчин сидели в плетеных креслах у невысокого столика и пили прохладительный напиток из замороженных, размельченных фруктов и белого вина.
– Я надеюсь, вы не подвели меня, капитан, – негромко проговорил Саллан вар Айренал. – В противном случае…
– О чем вы говорите, господин вар Айренал? – удивленно вскинул бровь Крайнат. – Разумеется, я достал Та…
– Не надо вслух! – резко одернул его побледневший маг. – Просто передайте мне это – и можете считать вашу лицензию подписанной.
– И датированной прошлым месяцем, – прищурился капитан. Саллан кивнул, напряженно сжимая подлокотники кресла. – Что ж, хорошо. Забирайте ваше… сокровище. – Он откинулся на спинку, закрыл глаза и сосредоточился, потянувшись всем своим существом к затаившемуся под кожей артефакту. Своих сил у слабенького мага, едва-едва сдавшего экзамен на третий уровень, на столь сложное и энергоемкое заклинание не хватило бы, пришлось пользоваться Серебряной Сетью, способной удержать и скрыть от чужих глаз магический предмет любой силы. Всем хороша была эта Сеть, кроме того что через артефакт могла использоваться только будучи вживленной в тело мага, а процедура вживления была не из приятных.
Найдя узловые точки заклинания, Крайнат осторожно отцепил их от собственного канала жизненной энергии, потом – от энергии магической и наконец запустил процесс отделения от физического тела. Здесь требовалась уже помощь на грубом физическом уровне – капитан взял лежащий на столике узкий и очень острый нож и, сжав зубы, вонзил лезвие глубоко в руку, в четырех дюймах от запястья. Тихо зашипел от боли и повел нож выше, к локтю, прорезая плоть до самой кости. Сделав разрез длиной около трех дюймов, Крайнат с всхлипом выдернул нож из раны, тут же схватил лежащий на том же столе пинцет – слава Силе, Саллан все подготовил! – и вытащил из кровоточащей раны выполненную из тончайших серебряных нитей небольшую сеточку и бросил ее на поднос.
– Прекрасно, друг мой, просто великолепно! – Старый маг чуть ли не в ладоши хлопал. – Вам помочь с раной или сами справитесь? – поинтересовался он, с деланной тревогой глядя на смертельно бледного капитана.
Тот едва подавил желание прямо здесь и сейчас вцепиться в глотку проклятому колдуну – ведь знает, что сам вар Дарнас в целительстве полный профан!
– Помогите, сделайте милость! – ненавидяще прошипел Крайнат, уже чувствуя начинающуюся от потери крови слабость.
– Конечно, конечно, мой дорогой друг, вы же мне еще нужны, – осклабился вар Айренал, с лица которого слетело все напускное дружелюбие. – Давайте вашу бедную руку.
Спустя несколько минут все закончилось, и о жуткой операции, которую капитану пришлось проделать с собой, напоминал только бугрящийся сизый шрам – впрочем, Саллан обещал, что к завтрашнему дню и его не останется.
– Вы прекрасно поработали и заслужили свою награду, – проговорил старый маг, убирая драгоценную Сеть и протягивая вар Дарнасу широкий конверт и объемистый кожаный мешочек. – Здесь ваша лицензия – подписанная месяц назад, как вы и просили, и ваш гонорар за проделанную работу – пятьдесят больших кристаллов.
– Вот и хорошо, – пробурчал все еще бледный и не до конца пришедший в себя Крайнат. – Кстати, первую партию я хотел бы сдать уже сегодня.
Саллан удивленно посмотрел на собеседника.
– Однако вы быстро, друг мой! И что же вы хотите мне предложить?
– Эльфы, господин вар Айренал, – ухмыльнулся теперь уже лицензированный охотник на живой товар и продолжил, с наслаждением глядя на то, как вытягивается лицо мага. – Темные эльфы. Девять штук. Три женщины, шесть мужчин. Практически целые, а кто не очень – так тех ваш местный целитель быстро приведет в порядок. Берете?
– Вы в который раз меня поражаете, друг мой, – восхищенно вымолвил Саллан. – Разумеется, я возьму эту партию. Предлагаю о цене поговорить позже, когда я смогу осмотреть товар.
– Как скажете. Я уже отдал распоряжение доставить их сюда через… – Крайнат бросил быстрый взгляд на плоский кристалл на запястье. – Через два часа они будут здесь. А пока что мне очень хотелось бы немного отдохнуть… в приятной компании.
«Что ты собираешься сейчас делать?» – поинтересовался Меч, игнорируя иронию в голосе Хранителя.
«Спущусь в город, посмотрю, что там к чему. Постараюсь выяснить, кто здесь главный. Потом вернусь к своим и буду планировать нападение».
«Не боишься здесь детишек положить?»
«Нет. Непосредственно в атаку я пойду один, предварительно опробовав над городом одно интересное заклинание… А ребятам оставлю штук шесть полудохлых вампирчиков, которых они смогут без особых потерь разделать себе в удовольствие».
«Однако какой ты уже крутой маг! – язвительно заметил Эстаи. – Здесь около трех сотен взрослых, опытных вампиров, половина из них владеют магией, хоть и на не особо высоком уровне. Может, даже найдется пара-тройка действительно серьезных магов. Это не говоря уже о нежити, которая тоже немало стоит в бою, и о людях – впрочем, этих ты, наверное, и вовсе в расчет не берешь!»
«Подожди, о каких людях ты говоришь? Насколько я понял, эти „домашние животные“ вампиров не представляют ни малейшей угрозы ни для своих хозяев, ни для нас».
«А ты никогда не задумывался о том, как вампиры размножаются? – Меч усмехнулся. – Вампиры не могут иметь детей. Но тем не менее их поголовье если не растет, то, по крайней мере, не уменьшается – несмотря на то что охотники обоих городов прилагают все усилия для уменьшения их численности».
«Так они что, как вампиры из легенд – обращают укусом?» – поразился Сергаал – и тут же обругал себя последними словами. За столько времени уж можно было бы выяснить, как именно размножаются кровососы… Да и Вивьенн в свое время просил передать Сигурни, что ей ничего не грозит – он всего лишь сделал несколько глотков!
«Дошло наконец, – хмыкнул Меч. – Насколько мне удалось узнать, будущих вампиров особым образом натаскивают и на той же Арене, и просто в жизни. Им надо доказать свою преданность вампирам и показать, что они достойны чести войти в их ряды!»
«Вот оно что…»
Волчонок задумался. В голове стремительно складывался новый план.
В город Хранитель вошел незамеченным. На этот раз он не маскировался под вампира, сделав себя даже не невидимым – просто незаметным, не привлекающим внимания.
Немного побродив по городу, Сергаал отметил, что вампиры и немногие встреченные им люди начинают понемногу стекаться к Арене. Поразмыслив, он отправился следом за ними.
«Эстаи, а как здесь различают людей по статусу?» – поинтересовался он по дороге.
«Очень просто. Свободные – то есть кандидаты в вампиры – носят стальные ошейники, закрывающие горло, рабы ходят обнаженными по пояс, а принадлежащие кому-либо „животные“ – это те, которые в кожаных ошейниках с застежками».
«Понятно. То-то обладателей стальных ошейников так мало».
Высмотрев одного из таких «кандидатов», Волчонок двинулся следом за ним. Оказавшись в тени большого четырехэтажного здания, Сергаал быстро догнал намеченную жертву и опустил руку тому на плечо.
Человек обернулся – и последним, что он увидел в своей жизни, был увесистый кулак отставного лейтенанта, спустя мгновение вогнавший его носовой хрящ в мозг.
Через несколько минут Хранитель, переодетый в одежду кандидата в кровососы и нацепивший на себя его личину простой иллюзией, смешался с потоком вампиров и людей, уверенно движущихся к Арене.
«Что ты задумал?» – осторожно поинтересовался Меч, в его голосе молодой человек с удовольствием уловил некоторую нервозность.
«Ничего слишком опасного. До утра меня не ждут, а к тому времени я планирую освободиться», – с усмешкой отозвался Сергаал, старательно закрывая свой безумный план от порой не в меру осторожного Эстаи.
«Ну-ну». – Кажется, тот не очень-то поверил.
Внутри Арена оказалась поделена на сектора. Не особо переживая – все же «его» социальный статус в городе был максимально высок для человека, – Волчонок присоединился к таким же кандидатам, коих набралось всего десятеро.
Ждать пришлось еще долго. Зато он убедился, что опасность быть раскрытым действительно невысока – люди, вместе с которыми ему пришлось ждать, не только не горели желанием пообщаться поближе, но и смотрели на него, как на злейшего врага – как, впрочем, и друг на друга.
«Если уж ты сюда невесть зачем полез, то будь так добр – держи себя в руках, что бы ни происходило, хорошо? – неожиданно встревоженно проговорил Меч. – Ты достаточно неплохой Хранитель, чтобы мне не хотелось терять тебя, да еще и так по-глупому».
«Хорошо. Что ты такого узнал?» – чуть настороженно уточнил Сергаал. Тон Эстаи ему не понравился – Меч явно ожидал, что произойдет нечто… не очень хорошее. Очень не хорошее, если ближе к истине.
«Узнаешь, когда время придет, – уклончиво отозвался тот. – Просто контролируй себя, хорошо?»
«Я постараюсь».
«И… раз уж ты встрял в эту игру, играй до конца, что бы ни пришлось сделать. И не забывай – местные люди уже давно перестали быть людьми. Это просто… животные. Безвольные скоты, живущие только мыслью пожрать, поспать и угодить хозяину. А кандидаты в вампиры…»
«Кандидатов в вампиры я убью вместе с вампирами, – неожиданно холодно и решительно проговорил Волчонок. – Ибо они ничем не лучше, а пока что даже хуже. У кровососов хоть инстинкты, хотя и это не оправдание, а эти… эти сами себе такими быть выбрали, вот пусть и отвечают теперь за свой выбор по всей строгости».
Меч промолчал.
Тем временем на Арене завершались приготовления. В центре посыпанного мелким песком поля установили десять щитов, к ним привязали людей. Рядом поставили стол, на котором были разложены всяческие мерзкого вида инструменты, отдаленно напоминающие хирургические, но не имеющие ни малейшего отношения к спасению человеческих жизней, скорее – наоборот. Понемногу иссяк поток прибывающих зрителей, вампиры расселись на удобных скамьях с мягкими подушками, расставленных на помостах вокруг самой Арены. Наконец на высокий помост прямо напротив Сергаала поднялся невысокий худощавый вампир, очень броско и ярко одетый. Окинув довольным взглядом зрителей, он трижды ударил в гонг, висевший на том же помосте, и возвестил:
– Я рад приветствовать вас сегодня на Арене, господа! И тем более я рад поздравить вас всех с окончанием очередного турнира среди людей за право стать одним из нас! Именно сегодня, здесь, на Арене, перед вами оставшиеся в живых десятеро кандидатов сразятся за единственную на всех возможность не только не окончить свой жизненный путь, но и обрести могущество и силу, каковые им даже и не снились! И этому захватывающему действу вы, господа, станете сегодня свидетелями. Начинаем!
Главный распорядитель Арены еще раз ударил в гонг. Вампиры на трибунах сдержанно поаплодировали.
– А теперь я обращаюсь к кандидатам. Твари! Сегодня я в последний раз называю вас так, ибо сегодня все вы, кроме одного, умрете – а тот, кто останется, станет с нами на равных. Итак, твари – все ли вы готовы идти до конца? Сейчас у вас еще есть шанс отказаться и умереть быстро и безболезненно.
Отказавшихся не было. А Сергаал, стоя у самого борта арены, начал осознавать, что ему не просто повезло, а повезло сказочно, невозможно, так, как повезти просто не могло. У него был шанс сегодня получить все.
Стать одним из них. Узнать их секреты. Выявить их самое уязвимое место. И ударить, ударить молниеносно и неотвратимо, уничтожить их раз и навсегда!
Тем временем распорядитель объявил первый номер на потеху благородным господам. Вернее, объявил он имя – а что делать, все и так давно знали.
Стоявший ближе всех к Сергаалу высокий нервный мужчина, отзывавшийся на кличку Грак, легко перемахнул через ограду и направился к щитам с привязанными к ним людьми. Обошел кругом, внимательно разглядывая жертвы, выбирая… и остановился напротив полноватого юноши с короткими рыжими волосами. Ухмыльнулся, окинул долгим взглядом набор пыточных инструментов…
Волчонок тысячу раз благословил того, кто поставил временное ограничение на любые действия в последнюю ночь турнира людей – профессионалы могли пытать свои жертвы часами, а здесь каждому надо было уложиться буквально в пятнадцать минут – слишком уж много было претендентов. Но даже за те два часа, что ему пришлось ждать и смотреть на происходящее, Сергаал проникся к кандидатам в кровососы такой лютой ненавистью, что в какой-то момент даже сам себя испугался. В глубине души зарождалось яростное пламя, пока еще сдерживаемое, но…
– Следующий претендент – Райт! – провозгласил распорядитель.
«Эй, приятель, вообще-то это тебя», – почти без злорадства хмыкнул Меч. Сергаал встрепенулся.
Перепрыгнув через заграждение, он подошел к пыточным щитам – благо, осталось их всего два, Волчонок был девятым в списке претендентов. Люди, привязанные к щитам, были в сознании и, кажется, даже понимали происходящее вокруг. Что-то в них показалось Хранителю странным – и, присмотревшись, он понял: младший из приговоренных был похож на старшего, как похожи бывают только близкие родственники.
Он еще в самом начале первого кона решил, что будет делать и как объяснять свои действия. Подошел к столу, не глядя взял широкий тяжелый нож, примерился… и совершенно случайно поймал взгляд мужчины. Полубезумный и полный лютой ненависти. Сергаал едва заметно покачал головой, примеряя замах – точно в сердце.
На миг глаза мужчины наполнились надеждой. Сергаал коротко, резко швырнул нож – жизнь юноши оборвалась мгновенно. Его отец благодарно опустил ресницы.
А по трибунам прокатился глухой ропот. Распорядитель, помрачнев, жестом подозвал непокорного кандидата.
– Тварь, как ты посмел лишить господ развлечения? Почему ты убил жертву быстро? – строго спросил он, едва сдерживаясь – голос дрожал и едва не сбивался на яростное шипение.
– Скучно, – громко, чтобы все услышали, ответил Волчонок. – Они привязаны. Они не сопротивляются. Они могут только кричать, и то не по-настоящему – давно уже передохли от страха на самом деле. Это скучно. Я не хочу тратить на это время.
Распорядитель, казалось, опешил. Через мгновение, справившись с вызванным такой непредставимой наглостью шоком, он поднял было руку – сорвать с кандидата ошейник и отдать остальным желающим стать кровососами команду «фас» – но в этот миг с одной из трибун раздались негромкие, но уверенные аплодисменты.
– Великолепные слова, юноша, – проговорил просто, но очень дорого одетый вампир, жестом останавливая распорядителя. – Господин Кольенер, я бы хотел, чтобы для этого человека сделали исключение и перевели его во второй кон несмотря на невыполнение первого условия.
– Как прикажете, мой господин. – Вампир Кольенер поклонился и махнул рукой, указывая Сергаалу на широкую скамью, где уже сидели предыдущие восемь претендентов.
Второй кон для трех кандидатов оказался смертельным.
Мускулистый раб, впряженный в тяжелую повозку, выволок на арену стальную клеть на колесах, в которой бесновалась смутно знакомая Хранителю тварь. Напрягшись, он вспомнил – такие водились в том самом лесу, через который им с Сигурни с таким трудом пришлось пробираться на пути в Элерту.
Со своего места поднялся еще один вампир, коротко подстриженный и явно немолодой. Он поднял руку, проговорил несколько странно звучащих фраз – и над ареной едва заметно замерцал прозрачный защитный купол.
Раб отомкнул засов на клети и тут же бросился бежать. Некоторые зрители даже привстали на своих местах – успеет спастись или нет?
Успел. По трибунам прокатился разочарованный вздох, кто-то, поставивший на то, что раб уцелеет в первый раз, довольно хмыкнул, опуская в карман выигрыш.
Распорядитель объявил первого претендента.
Схватка была короткой и кровавой – Грак был сильным человеком и великолепным воином и разделался с тварью достаточно быстро. Второму тоже повезло.
А вот третья тварь получила неплохой обед из воющей и дергающейся человечины. Сергаала замутило, когда он заметил, с каким удовольствием на это мерзкое зрелище взирают вампиры… да и кандидаты – тоже, хотя должны были бы понимать, что и сами могут оказаться в хрустящей костями пасти.
Сам Хранитель со своей тварью разобрался быстро – просто вскочил ей на спину и свернул шею, после чего по совету Меча ногтями разорвал шкуру на горле, где не было жесткой чешуи, и сделал несколько глотков, преодолевая отвращение. Эстаи как-то выяснил, что кровь твари обладает специфическими способностями – например, выпивший ее на какое-то время не чувствовал боли. В принципе Сергаалу это не особо-то требовалось – но любой подготовившийся к турниру кандидат обязательно использовал бы возможное преимущество, потому пришлось.
Следующие два часа запомнились очень смутно. Были еще поединки и какие-то жертвы, боль и страх в глазах медленно задыхающегося Грака, одобрительный гул трибун. Потом – торги, где несколько вампиров состязались за право обратить столь способного человека, потом победитель торгов – тот самый, что похвалил Сергаала за слова о скуке, – повел свое приобретение куда-то, где несколько рабынь омыли его и переодели в чистую одежду. Потом его отвели в комнату, где была широкая кровать, и уложили. Усталость была настолько велика, что Волчонок отключился почти моментально.
Глава вторая
Аенгрост, город Эгленор, столица королевства Алеарт, Крайнат вар Дарнас, капитан галеры «Любимец Ветра», 2-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи
Некие вольнодумцы-моралисты однажды спросили меня: как же так? Мы – прогрессивная, развивающаяся страна, мы так многого добились и так многого еще добьемся, мы служим примером этому погрязшему во тьме незнания и жестокости варварства миру, мы – лучшие из представителей рода человеческого. Почему же тогда мы дозволяем существовать на наших благословенных землях столь ужасному, негуманному и подлому явлению, как рабство? Я горько рассмеялся – почему эти прекрасные дети нашего народа позволяют себе быть столь неграмотными и попросту неумными? Они же продолжали настаивать. И тогда я ответил им: видели ли вы в Алеарте хоть одного человека-раба? Видели ли вы на закрытом, доступном только магам выше пятой ступени, рынке хоть одного представителя нашей расы, выступающего в роли товара, а не распорядителя торгов? Младшие из пришедших ко мне замялись, но их предводитель, вскинув голову, дерзко ответил: да! Я видел человека-раба. И мне стало еще горше – неужели и вправду не понимает? Но и тогда я сдержал свои чувства и пояснил: есть лишь одна раса Людей – маги. И в основном это уроженцы нашей родины, прекрасного Алеарта. Нечасто можно встретить существо, владеющее истинной Силой, рожденное в иных землях и представителями иного народа. Все же остальные представляют собой недоразвитых существ, и для них принадлежать кому-то из избранного народа – великое благо, ибо рабам не запрещено размножаться, а дети их, в большинстве своем, рождаются уже магами, таково божественное свойство нашей земли. Предвидя следующее возражение, я тут же добавил: что же касается магов иных рас, кроме человеческой, – так те рождены, чтобы стать либо нашими рабами, либо нашими врагами. И если мы не желаем погибнуть от рук тех же эльфов, то наш святейший долг – сделать их своими рабами, а силу их подчинить и забрать себе.
Сарганах вар Маленнит,третий маг Королевского Синклита2702 год Восьмой эпохи
* * *
Если бы посторонний человек оказался в этом помещении, едва ли он подумал бы, что находится в доме для подготовленных на продажу рабов. Небольшие теплые комнатки с кроватями, столами и комодами для личных вещей – невольникам разрешалось иметь что-то свое; разумеется, это не относилось к магическим предметам выше первого уровня. Общая столовая с длинными узкими столами – в которой, надо признать, кормили не хуже, чем в недорогой, но и не самой дешевой таверне. Две врачебные комнаты, где круглосуточно дежурили молодые ведьмы-целительницы, способные справиться почти с любой мелкой болячкой и имеющие возможность при необходимости вызвать квалифицированного опытного врача. Просторный внутренний двор с садом и чем-то вроде тренировочной площадки – правда, обнесенный высокой, в три человеческих роста, оградой.В общем, сложно было бы заподозрить в этом пусть и несколько безликом и казарменном, но все же довольно неплохо обустроенном и даже относительно уютном здании Дом невольников. Скорее уж в голову пришли бы мысли о каком-то приюте или платной больнице.
Вот только подобное впечатление оставалось ровно до того момента, пока предполагаемый посторонний посетитель, не знающий, где он находится, не оказался бы на подвальном этаже зданий. Там неподготовленного человека – или же нечеловека – ждало бы отвратительное, шокирующее зрелище.
Впрочем, Крайнат вар Дарнас, капитан галеры «Любимец Ветра», считал, что он прекрасно знает, что скрывается за выкрашенным в приятный светло-бежевый цвет забором Дома невольников – как на верхних и цокольных этажах, так и в подвале, куда слабонервным заглядывать не рекомендовалось.
Остановив своего сиреневого керлата у ворот, капитан спешился, щелкнул пальцами – животное, призванное магом на определенное время, с легким хлопком исчезло. Крайнат подошел к высокой узорчатой калитке и трижды постучал.
– Мы рады приветствовать вас, уважаемый маг, – прозвучал спустя несколько секунд мелодичный, но какой-то неживой женский голос. – Будьте любезны, назовите свое имя и цель визита.
– Капитан вар Дарнас, – ответил посетитель. – С личным визитом к господину Саллану вар Айреналу. Он должен быть предупрежден о моем приходе.
Последовала краткая пауза, и через несколько секунд внутри что-то тихо щелкнуло, и калитка отворилась.
– Господин вар Айренал ждет вас, капитан, в своем кабинете на четвертом этаже.
Не поблагодарив – какой смысл разговаривать со сторожевым заклинанием? – Крайнат прошел во двор, машинально отметив, что калитка за его спиной мгновенно закрылась.
Быстрым шагом капитан пересек ухоженный, красивый двор, скользнул взглядом по трем молодым людям, разминающимся на тренировочной площадке – натренированный взгляд сразу отметил узкие ошейники рабов на их шеях и символы на них, означающие класс и уровень невольников, и поднялся по ступеням широкого крыльца. У двери последовал разговор еще с одним сторожевым заклинанием, после чего вар Дарнаса пропустили наконец в сам дом, где его встретила молодая ведьма четвертого уровня – явно практикантка из Университета.
– Капитан вар Дарнас? – уточнила она, бросив на вошедшего небрежный взгляд.
– Да. Я к…
– Я знаю, – перебила его девушка. – Господин вар Айренал ждет вас в кабинете на четвертом этаже. Вы знаете дорогу?
– Да, – сквозь зубы прошипел Крайнат, чувствуя, как в его душе поднимается волна ненависти к этой чертовой ведьмочке, которая ничем не лучше его – но имеет возможность спокойно жить в столице и иметь неплохой заработок, практически не прилагая никаких усилий – и только потому, что достигла четвертого уровня, даже не закончив учебу. А он навсегда ограничен третьим уровнем и вынужден зарабатывать на безбедную жизнь силой и хитростью, постоянно рискуя оказаться на том свете. Спасибо еще, лицензию на охоту дали, но ведь и она досталась с большим трудом и за немалую сумму.
Усилием воли погасив в себе ярость, Крайнат поднялся на четвертый этаж, где находились комнаты свободных обитателей дома невольников – служанок, целительниц-практиканток, если они жили слишком далеко, и прочей обслуги, а также кабинет владельца. Быстрым шагом вар Дарнас пересек коридор, подошел к нужной двери, поднял руку, чтобы постучать…
– Входите, капитан, входите, – раздался добродушный голос пожилого уже человека. Крайнат тихо выругался, про себя проклиная чертовых магов высокого уровня, способных то ли видеть сквозь стены, то ли зреть ближайшее будущее, и вошел.
– Добрый день, господин вар Айренал, – поклонился он, соблюдая внешние правила приличия.
– Добрый, добрый, мой дорогой капитан, – поднялся ему навстречу хозяин кабинета – и всего Дома. – Кстати, совершенно ни к чему подозревать меня в талантах к предвидению или проникновению взгляда. Я всего лишь скромный телепат не слишком высокого уровня и еще более скромный обладатель средств связи с подчиненными, по которым мне докладывают, кто же ко мне пожаловал. – Седой мужчина с добрыми глазами и мягким, каким-то безвольным ртом ласково улыбнулся Крайнату – вот только капитану явственно показалось, что ему доброжелательно улыбается смертельно опасная змея. – И, чтобы окончательно развенчать ваши подозрения, мой дорогой друг, скажу еще, что я прекрасно слышу – а у вас, как у любого моряка, на суше довольно своеобразная и шумная походка.
– Прошу меня простить, господин вар Айренал, но у меня не так уж много времени, – холодно процедил посетитель. – Поэтому я был бы крайне благодарен вам, если бы мы поскорее перешли к делу.
– Эх, молодежь, ну куда же вы все время торопитесь? – посетовал маг, но глаза его стали серьезными. – Что ж, хорошо. Давайте выйдем на балкон, выпьем по бокалу холодного хариса – он особенно хорош в такую жару – и обсудим наши с вами дела.
Спустя пять минут двое мужчин сидели в плетеных креслах у невысокого столика и пили прохладительный напиток из замороженных, размельченных фруктов и белого вина.
– Я надеюсь, вы не подвели меня, капитан, – негромко проговорил Саллан вар Айренал. – В противном случае…
– О чем вы говорите, господин вар Айренал? – удивленно вскинул бровь Крайнат. – Разумеется, я достал Та…
– Не надо вслух! – резко одернул его побледневший маг. – Просто передайте мне это – и можете считать вашу лицензию подписанной.
– И датированной прошлым месяцем, – прищурился капитан. Саллан кивнул, напряженно сжимая подлокотники кресла. – Что ж, хорошо. Забирайте ваше… сокровище. – Он откинулся на спинку, закрыл глаза и сосредоточился, потянувшись всем своим существом к затаившемуся под кожей артефакту. Своих сил у слабенького мага, едва-едва сдавшего экзамен на третий уровень, на столь сложное и энергоемкое заклинание не хватило бы, пришлось пользоваться Серебряной Сетью, способной удержать и скрыть от чужих глаз магический предмет любой силы. Всем хороша была эта Сеть, кроме того что через артефакт могла использоваться только будучи вживленной в тело мага, а процедура вживления была не из приятных.
Найдя узловые точки заклинания, Крайнат осторожно отцепил их от собственного канала жизненной энергии, потом – от энергии магической и наконец запустил процесс отделения от физического тела. Здесь требовалась уже помощь на грубом физическом уровне – капитан взял лежащий на столике узкий и очень острый нож и, сжав зубы, вонзил лезвие глубоко в руку, в четырех дюймах от запястья. Тихо зашипел от боли и повел нож выше, к локтю, прорезая плоть до самой кости. Сделав разрез длиной около трех дюймов, Крайнат с всхлипом выдернул нож из раны, тут же схватил лежащий на том же столе пинцет – слава Силе, Саллан все подготовил! – и вытащил из кровоточащей раны выполненную из тончайших серебряных нитей небольшую сеточку и бросил ее на поднос.
– Прекрасно, друг мой, просто великолепно! – Старый маг чуть ли не в ладоши хлопал. – Вам помочь с раной или сами справитесь? – поинтересовался он, с деланной тревогой глядя на смертельно бледного капитана.
Тот едва подавил желание прямо здесь и сейчас вцепиться в глотку проклятому колдуну – ведь знает, что сам вар Дарнас в целительстве полный профан!
– Помогите, сделайте милость! – ненавидяще прошипел Крайнат, уже чувствуя начинающуюся от потери крови слабость.
– Конечно, конечно, мой дорогой друг, вы же мне еще нужны, – осклабился вар Айренал, с лица которого слетело все напускное дружелюбие. – Давайте вашу бедную руку.
Спустя несколько минут все закончилось, и о жуткой операции, которую капитану пришлось проделать с собой, напоминал только бугрящийся сизый шрам – впрочем, Саллан обещал, что к завтрашнему дню и его не останется.
– Вы прекрасно поработали и заслужили свою награду, – проговорил старый маг, убирая драгоценную Сеть и протягивая вар Дарнасу широкий конверт и объемистый кожаный мешочек. – Здесь ваша лицензия – подписанная месяц назад, как вы и просили, и ваш гонорар за проделанную работу – пятьдесят больших кристаллов.
– Вот и хорошо, – пробурчал все еще бледный и не до конца пришедший в себя Крайнат. – Кстати, первую партию я хотел бы сдать уже сегодня.
Саллан удивленно посмотрел на собеседника.
– Однако вы быстро, друг мой! И что же вы хотите мне предложить?
– Эльфы, господин вар Айренал, – ухмыльнулся теперь уже лицензированный охотник на живой товар и продолжил, с наслаждением глядя на то, как вытягивается лицо мага. – Темные эльфы. Девять штук. Три женщины, шесть мужчин. Практически целые, а кто не очень – так тех ваш местный целитель быстро приведет в порядок. Берете?
– Вы в который раз меня поражаете, друг мой, – восхищенно вымолвил Саллан. – Разумеется, я возьму эту партию. Предлагаю о цене поговорить позже, когда я смогу осмотреть товар.
– Как скажете. Я уже отдал распоряжение доставить их сюда через… – Крайнат бросил быстрый взгляд на плоский кристалл на запястье. – Через два часа они будут здесь. А пока что мне очень хотелось бы немного отдохнуть… в приятной компании.