Вюль Стефан. Ловушка на Заркасе

   Странная мускульная эйфория облегчала его шаги по эластичной поверхности. Он чувствовал, как ветер играет его волосами и ласково гладит его обнаженную кожу. Он бежал прямо к луне, медленно опускавшейся к горизонту, и ее свет давал ему сияющую дорогу на воде.
   Каждая маленькая волна была для него трамплином. Прыжки его удлинялись и превратились в полет.
   Внезапно из озера возникла, гигантская рука, и тьма закрыла отражение луны. Охваченный страхом, Лоран остановил свой прыжок и упал на влажные складки озера. Оглушенный, он лежал на животе, протянув руки на колеблющейся поверхности, его убаюкивал фантастический пульс колоссальной массы воды. Он поднял глаза к распростертой руке, каждый палец которой был величиной с колонну храма и, казалось, указывал на созвездие в небе.
   Он услышал шелест, такой сильный, как будто рот, выговаривающий его, имел космические пропорции. И этот голос сказал:
   - Не бойся.
   Лоран встал и снова побежал.
   Потом он встречал другие похожие руки и заметил, что они вырезаны из камня. Спокойные волны мягко бились о кисти рук.
   Внезапно Появилась другая скульптура: голова заркасца с широко раскрытым ртом, похожим на грот пристани. И снова Лоран испугался, но таинственный голос опять сказал ему:
   - Не бойся.
   По-прежнему увлекаемый странной силой он пошел к гроту, где два гигантских сталактита изображали клыки.
   Лоран на минуту потерял сознание и вошел в темноту рта, как автомат. Затем он пришел в себя и увидел, что спускается по каменным ступеням лестницы, а перед ним кто-то невидимый несет дымящийся факел.
   Спускался он долго и, наконец, вошел в огромный зал, весь обшитый золотом с розовым оттенком. Он остановился в центре этого зала и ждал, сам не зная чего, стоял неподвижно и стиснув зубы. Он не понимал, стоит ли он еще, как часовой, или упал навзничь, затылком на плиты пола. В голове его мелькали светящиеся фантастические образы и круги отражений. У него было неопределенное ощущение, что он лежит на столе и подвергается сложному массажу, в то время как тихий, но гигантской мощи голос говорит ему на ухо:
   - Твой путь скрестился с моим, человек с Земли. Твоя кровь будет моей кровью, и я спасу свой народ.
   Он очнулся на маленьком пляже, незнакомом ему; медленно накатывающиеся волны лизали его ноги.
   Он встал и ошеломленно огляделся. Он заметил, что маленький пляж окружает затылок колоссальной каменной головы, выступающей из озера. Шатаясь, он прошел по влажному песку и тут же почувствовал, как по всему телу пробегают укрепляющие волны, как будто он получил какой-то неведомый стимулятор. Побуждаемый каким-то инстинктом, он пошел по водам озера в другом направлении. Он отошел от каменного лица, прошел мимо островков в форме рук, которые, казалось, были вехами на его пути в лагерь.
   В лагере он проснулся окончательно, потряс головой, чтобы прогнать туман этого кошмара, который, в сущности, не был кошмаром, и с некоторой злостью сказал:
   - Я должен проверить это.
   Он начертил пяткой на песке большой крест, вошел в палатку и улегся рядом с Дарселем, который не шевельнулся. Затем он уснул и сон стер все его воспоминания.
 

9

 
   На следующее утро они проснулись от грохота ярмарки. Они открыли глаза и увидели потолок своей палатки, освещенный восходящим солнцем. Видно были, как снаружи по полотну скатываются капли росы.
   Снаружи был концерт радостных голосов, шума весел на лодках, плеска воды и звуков свистков.
   Лоран поднял всклокоченную голову.
   - Пробуждают фанфарами! - сказал он хрипло.- Что еще там придумали?
   Дарсель выглянул и ответил:
   - Гости. Большой плот, груженный арбузами и двумя десятками заркасцев. И все громко разговаривают.
   Они вышли и спустились вниз, к лагерю туземцев. На пляже Лоран увидел нарисованный на песке большой крест. Он показал на него Дарселю:
   - Еще одна магия туземцев.- Он небрежно затер крест и позвал:-Зинн!
   Гордый своей новой кожей, Зинн разглагольствовал в группе новоприбывших и сделал почти снисходительней знак рукой в сторону землян. Не обращая внимания, Лоран раздвинул туземцев и подошел к Зинну.
   - Ну, Зиннзинн? - добродушно сказал он.
   Зинн испытал ужас к такому фамильярному уменьшительному обращению, Лоран знал это и употребил его намеренно. Средство подействовало. Заркасец раздраженно взглянул на него, но покинул своих собратьев и пошел за Лораном в сторонку. Он знал, что землянин не пощадит его и будет повторять свое смешное «Зинзин» до тех пор, пока остальные не зальются смехом. А Зинн больше всего боялся быть смешным.
   - Что рассказывают эти ребятки? - спросил Лоран.- Я не понимаю, когда они говорят все вместе.
   - У меня с ними дело, мсье Лоран,- ответил Зинн с комичным достоинством.
   - Какое дело?
   - Орехи аказа в обмен на их плот. Аказы здесь редки. Их можно найти только на берегу Высокой Реки.
   - А они не соглашаются? Зинн довольно улыбнулся.
   - Согласятся.
   Лоран рассеянно взглянул на него и на плот.
   - Но они же не смогут сложить свои арбузы и твои орехи аказа. Куда они едут?
   - Напротив, в Тег-Рег.
   - Предложи им простой обмен действий. Пусть они обуются в скорлупы ореха и перевезут нас на плоту через озеро. Вечером они прибудут на другой берег и сохранят все. Скажи им это!
   - Да, мсье Лоран, и как раз я хотел предложить им это.- И заркасец направился к группе спорящих.
   - Постой,- сказал ему снова Лоран.- Естественно, во время путешествия для нас вволю арбузов!
   - Да, да, я так думал!
   - Встретились великие умы,- сказал Лоран, направляя Зинна на торговый путь добрым толчком в спину, и взглянул на Дарселя.- Ты слышал?
   Дарсель кивнул.
   - Они потащат нас, как можно быстрее, чтобы уменьшить расход арбузов. Еще до ночи мы будем на другом берегу.
   Тем временем Зинн развернул все свои ораторские способности. Его толстый палец указывал на озеро, на плот, на орехи аказа. Земляне поняли, что он выиграл, когда увидели, что пришлые обуваются в скорлупы, а Зинн командует своей группе таскать ящики на плот.
   Легкие волны, плещущие вдоль плота, убаюкивали лежащих рядом Лорана и Дарселя. Аппетит носильщиков усилился, благодаря бесплатности пищи, и они ели со скоростью приблизительно равной двум арбузам в час. Этот расход подхлестывал энергию гребцов, стоящих на волнах.
   - Гозо почти не ест,- сказал Дарсель.- Он только делает вид.
   - У этих городских маленький желудок,- сказал Лоран уголком рта, и тут же закричал.- Давай, Гозо, давай! Арбузы - отличная вещь против лихорадки. Ты к завтрашнему дню должен поправиться.
   При этих словах гребцы повернули головы к плоту и усилили размах. Земляне едва сдерживали смех. Лоран включился в игру:
   - Я что-то страшно проголодался. А ты? Давай-ка отведаем арбузов. Я, кажется, способен ликвидировать целую пирамиду один! - Он взял фрукт обеими руками и запустил в него крепкие зубы. Вкус жженного алкоголя заставил его скривиться, но он мужественно жевал волокнистую мякоть, удовлетворенно поглядывая на плывущую запряжку заркасцев. Плыть быстрее было просто невозможно.
   Во время путешествия гребцы несколько раз меняли курс. Лоран удивлялся, зачем, и, наконец, понял, что они используют скорость некоторых течений и стараются избегать больших поверхностей, заросших тальником, который появлялся время от времени то слева, то справа.
   Зинн довольно часто вставал на ящик и вглядывался вдаль, прикрыв глаза ладонью. Он разыгрывал капитана корабля. Он несколько раз облизывал палец и подставлял его ветру, и прикидывал воображаемые трудности плавания.
   Лоран беззлобно бросил ему в шею арбузное семечко и крикнул:
   - Готовится шквал, капитан Зинзин!
   Зинн спустился, скрывая свое недовольство улыбкой, которую он старался сделать ироничной и снисходительной.
   К середине дня они увидели на горизонте гигантскую руку. Она торчала из воды с открытой ладонью, как будто тонущий титан просил помощи у неба. Это была настоящая скала, каменный островок, искусно вырезанный предками заркасцев, вероятно, по обету или чтобы умилостивить Бога озера.
   Рука увеличивалась на глазах и становилась все более страшной. Подъехав ближе, они увидели, как зеленая вода танцует вокруг нее, как большая змея, и делает ей из пены подвижный манжет. Между пальцами, на высоте пятидесяти футов, гнездились птицы. На ладони были выгравированы линии, наполовину съеденные временем.
   Проходя мимо, туземцы затянули хриплую песню и замахали в направлении руки веслами. Земляне попросили у Зинна объяснение, но вытянули из него всего лишь одну уклончивую фразу:
   - Это рука короля.
   Дальше они встретили архипелаг из трех одинаковых рук, появляющихся из озера, на одной из них не хватало двух пальцев, отбитых, без сомнения, давней бурей. Зинн сказал опять:
   - Руки короля.
   - Четырехрукий король,- засмеялся Дарсель.
   Затем появилось полузатопленное лицо с ртом-пещерой, в которой гневно ворчали волны. Каменный гигант, казалось, полоскал горло - гротескное действие, однако, величина стерла весь комизм.
   - Это голова короля,- сказал Зинн.
   - Какого короля?
   Зинн пожал плечами и глупо засмеялся.
   Плот обошел препятствие. Обернувшись назад, земляне увидели затылок колоссальной статуи. Ее украшал маленький песчаный пляж, как золотой шарф на шее короля. На пляже виднелось несколько хижин.
   - Там кто-нибудь живет?
   - Иногда, мсье Дарсель, рыбаки.
   - А король не сердится?
   Но Зинн только покачал головой и закрыл рот, не желая выдавать фольклорные тайны. Дарсель повернулся с ироническим видом к Лорану, но вздрогнул, увидев, что его друг бледен, как смерть, прислонился головой к ящику и стучит зубами.
   - Лоран, ты болен?
   Лоран постарался улыбнуться, но его растерянный взгляд блуждал.
   - Нет, ничего. Эта статуя…
   - А что статуя?
   - Она пугающая… Ты не находишь? Дарсель наклонился к нему.
   - Не говори мне, что ты испугался статуи, дружище. У тебя что-то есть. Минуту назад ты шутил, а сейчас ты вот-вот закатишь глаза.
   Лоран положил ему руку на лицо и сказал:
   - Я немного посплю. Наверное, я устал.
   Он говорил совершенно искренне. Он ничего не помнил о том, как посещал статую прошлой ночью.
   Потом встречались остатки камыша, все более и более многочисленные, потом плот пошел извилистым путем по желобам волнующейся воды, где длиннохвостые амфибии пели на листьях кувшинок. Гребцы трансформировались в бурлаков, и земляне были вынуждены взяться за дело. Без принуждения носильщиков господа не шевельнули бы и пальцем, уважая границы контракта, который не включал их мускульную работу.
   После нескольких часов усилий они вытолкнули плот в более широкий желоб, который вывел их, наконец, в свободную воду. Наверстывая упущенное время, они мчались со страшной скоростью, и прежде чем солнце опустилось за горизонт, в виду показался поселок Тег-Рег.
   Со своими силосными башнями поселок издали походил на набор бильбоке

^[1].
   На берегу виднелись пироги, плоты и балансиры. Путешественников встретили звуки свистков и приветственные крики, далеко разносившиеся в золотистом воздухе.
   Плот быстро причалил, подхваченный туземцами, они вопили и настолько полны были добрых намерений, что чуть не утопили его. Лоран и Дарсель на минуту повисли над водой, залившей их сапоги, и чувствовали, как доски пола ускользают из-под их ног. Вокруг них толпа пела, смеялась, ныряла и спорила. Лоран, наконец, повысил голос:
   - Ящики, черт побери! Мы погубим ящики! - сказав это, он стал толкать одного заркасца за другим.- Но плот был взят на буксир усилиями десятков добровольцев и потянулся к поселку, в то время как другие заркасцы ловили плывущие арбузы.
   В грязной бухточке плавали ребятишки, и их становилось все больше по мере приближения путешественников к поселку.
   Плот был вытащен в грязь, и земляне соскочили на набережную. Жирный заркасец подошел встретить их. По многочисленным браслетам на руках и ногах Лоран узнал в нем вождя. Металлические кольца оттягивали мочки его ушей. Он произнес маленькую приветственную речь своим скрипучим, гнусавым голосом со множеством гнусавых согласных. Он предлагал им устроиться на ночь в его жилище - простой соломенной хижине на сваях, увенчанной тотемом из раскрашенного дерева.
   Радостная толпа провожала маленький караван до жилья. Носильщики поставили ящики между сваями. Дарсель и Лоран взобрались по лестнице до дощатой площадки. Прежде чем войти в жилище, Лоран обернулся.
   - Зинн,- крикнул он,- ты отвечаешь за ящики. Зинн кивнул и с важным видом отдал приказ.
 

10

 
   На заре Лоран разбудил Дарселя. В деревне все спали. Лоран повесил на видном месте свисток с компасом - подарок гостеприимного вождя. Они спустились по скрипучей лестнице и растолкали носильщиков, спавших между ящиками. Через десять минут караван двигался по саванне, держа путь прямо на юг.
   Легко было идти по этой твердой и сухой земле, поросшей шелковистой травой. Хорошо отдохнувшие на плоту, земляне пошли быстро, и носильщики часто переходили на рысь, чтобы догнать их.
   Их шаги заставляли прятаться в траву странных заркасских зверей, большинство которых, похоже, были клейкими. Лоран должен был пристрелить моллюска, ростом с собаку, который загородил им проход и пытался кусать их за ноги. Высоко в небе кружились с криком птицы.
   Земляне обогнали туземцев на добрые пятьдесят метров и могли разговаривать без опасений.
   - Гозо начал линять,- сказал Дарсель.- У него такой вид, словно он носит розовую куртку, проеденную молью на локтях и на манжетах.
   - Из наших парней всегда кто-нибудь да линяет.
   - Да, я кое-что подумал насчет Гозо: не геолог ли он?
   Лоран захохотал. Он был весел, шел большими шагами, сбивая на ходу палкой головки высоких маргариток.
   - Ничего невозможного в этом, в конце концов, нет, - сказал он.- Когда просили разрешения, уточнили: геологическая экспедиция, и нам вполне могли подставить какого-то типа из геологической партии. Вероятно, он спрашивал себя, что именно мы ищем, потому что наши коллекции камней не дадут ему никакого намека на нашу профессиональную ценность.- Он сшиб две маргаритки за раз и добавил.- К тому же, сейчас это абсолютно не важно. Возможно, скоро придется играть более крепко, но я не собираюсь ломать голову заранее.
   Далеко позади раздались свистки.
   - Ну, вот,- сказал Дарсель.- Уже начали! Носильщики, видимо, настраивали свои инструменты.
   Скоро они согласились с ритмом и начали свой бесконечный походный концерт.
   - Нельзя иметь все,- заметил Лоран, подумав о неудобстве навигации, вчерашнем комфорте и этой радости для ушей.- Придется тебе примириться.
   Дарсель склонил голову.
   - Кстати, как ты классифицируешь камни?
   - В порядке величины, мой друг, а также и по форме. Овальные с овальными, остроконечные с остроконечными и так далее, и никогда не поднимаю ничего крупнее ореха. Иначе чересчур утомительно.
   - Я больший художник, чем ты,- шепнул Дарсель,- я учитываю еще и цвет.
   - А как насчет этикеток?
   - Это несложно. Я ставлю цифры и буквы,- он наклонился и, не теряя шага, выпрямился, подкидывая на руке блестящий камешек, пронизанный крошечными дырочками. -Вот прекрасный образец ЕХ 113,35.
   Оба рассмеялись.
   - Самое смешное,- бросил Лоран,- что такого рода комедии могут стать хорошей иллюзией для Гозо, особенно, если он геолог. Он ничего не поймет и вообразит, что мы ведем неизвестно какие поиски, основываясь на совершенно новых методах.
   - Хм! - промычал Дарсель.- Не будь чрезвычайно оптимистичным. У меня впечатление, что он извивается от смеха.
   Лоран повернулся к туземцам, которые понемногу нагоняли их.
   - Извивается, говоришь? Во всяком случае, не так, как я, когда вижу, как он потеет под своим ящиком. Кстати, это как раз ящик с образцами. По-моему, это особенно комично.
   - Не люблю культурных. Предпочитаю настоящих дикарей, вроде Зинна. Образованные одеваются по-земному, гнут из себя больших людей и презирают свою древнюю цивилизацию. Когда-то у них была блестящая цивилизация, основанная на магии и эмпиризме, а теперь они больше не хотят слышать об этом, и это очень жаль. У них нет дара к науке, и они изо всех сил стараются подражать нам.
   Концерт свистков замолк и тут же сменился криками:
   - Мсье Дарсель! Мсье Лоран! Обождите! Берегитесь!
   - Чего беречься? - спросил Дарсель, оглядываясь вокруг.- Что они еще нашли, чтобы отравить наше существование?
   Лоран отбросил палочку и снял с плеча ружье, бросая подозрительные взгляды на окружающие кусты. Туземцы кричали во всю глотку и размахивали руками. А когда они кричали все вместе, понять их было невозможно.
   - Чего беречься? - повторил сквозь зубы Дарсель. Он хотел сделать шаг к носильщикам, остановился на приличной дистанции и чуть не упал. Если бы Лоран не удержал его за плечо, он покатился бы в траву.
   - Главное - не двигайся,- сказал Лоран. Дарсель взглянул на землю. Его сапоги были оплетены
   крепкой красной травой, стебли которой медленно вползали на штурм его коленей.
   - Теперь понял? - спросил Лоран, поднимая ружье к плечу и указывая на свои сапоги, оплетенные таким же образом. Дарсель нахмурился и спросил:
   - Это плохо?
   Лоран, не отвечая, повернулся к носильщикам, которые поставили ящики и спокойно ждали продолжения событий, и крикнул:
   - Зинн, что делают в таких случаях? Могу я их сорвать руками?
   Зинн сделал предупреждающий жест.
   - Ох, нет, мсье Лоран, это жжется и объедает кожу.
   - Так что делать?
   - Часто поджигают…- сказал Зинн с неуверенным жестом.
   - Ладно, вопросов нет, друг! Мы должны зажариться, чтобы избавиться от этой гадости. Ладно, я вижу, что на них нечего рассчитывать. Дарсель, я буду тебя держать, а ты постарайся вытащить ноги из сапог.
   - А потом что?
   - Увидишь.
   Дарсель прислонился к Лорану, который держал его подмышками. С осторожностью и не без труда он вытащил одну ногу.
   - Я же не могу поставить ее на землю,- сказал он, оглядываясь вокруг.- Что мне делать?
   - Внимание! - предупредил Лоран. - Сейчас я присяду, а ты сядешь ко мне на плечи. Не упади только!
   Одной рукой держа друга, он снова взял карабин другой рукой и, воткнув дуло в землю, воспользовался карабином, как тростью. Затем он медленно согнул колени, поглядывая на красную траву, которая уже оплетала дуло. Он почувствовал на согнутой спине вес Дарселя.
   - Готово! - сказал тот.
   - Хорошо. Теперь встань на меня и прыгай за пределы красной травы. К счастью, мы не слишком углубились в нее. Ты можешь прыгнуть на полтора метра?
   - Попробую. С такого положения это не слишком удобно.
   Лоран почувствовал, как инженер надавил ему пятками на лопатки, затем, после предупреждения, Дарсель прыгнул. Напряженное тело Лорана сразу получило разрядку, и он чуть не упал.
   Опираясь на карабин, он встал, потирая почки. В двух метрах от него Дарсель подплясывал от боли: острый шип ему вонзился в подошву. Лоран расхохотался.
   - Ты удачно отделался,- сказал он.- Давай выдергивай шип и займись своим дружком, если желаешь. Стебли уже добрались до верха моих сапог. Самое время поторопиться. Можешь ли ты пронести меня на полтора метра?
   - Нет,- сказал Дарсель,- но я сделаю лучше.
   Он опустился в небольшую впадину и вытащил два камня величиной с голову. Он уложил их возле красного пятна и пошел за другими.
   - Теперь хватит,- сказал он, кладя камни в траву, как кладут их в воду для перехода.
   Остальное было легко. В последний момент Лоран выстрелил в землю, одновременно сильно дернув оружие, на гладком металле стебли держались плохо, однако Лорану пришлось еще дважды повторить маневр.
   Они вернулись к носильщикам, и те громко восхваляли их мужество. Зинн обезоруживающе сказал от имени всей группы:
   - Если бы мы не кричали так громко, вы бы зашли бы вглубь!
   - Спасибо,- сказал Лоран с горечью.- Мы не забудем этого доброго жеста.
   Зинн, казалось, был удовлетворен: по его мнению, это было справедливо.
   - Достань нам сменные сапоги! - резко рявкнул Лоран.
   Зинн бросился открывать ящик, не скрывая удивления перед столь резкой переменой тона.
 

11

 
   Прошло много дней. Земляне шептались в тени палатки.
   - Ты уверен в дозе? - спросил Дарсель.
   - Из предосторожности я положил две таблетки в каждый арбуз. Теперь носильщики набиты наркотиком. Сейчас посмотришь.
   Он выполз на четвереньках из палатки и сделал несколько шагов к костру туземцев. Те храпели перед красноватыми углями. Лоран обернулся, чтобы посмотреть, следует ли Дарсель за ним. Дарсель остался позади, но не сводил глаз с товарища.
   Лоран подмигнул и поднял руку и изо всех сил шлепнул по выпуклой ляжке Зинна. Шлепок прозвучал, как удар хлыста,, но Зинн не пошевелился.
   - А Гозо? - прошептал Дарсель издали.
   - Что? Ты можешь говорить громко.
   - А Гозо? - громче повторил Дарсель.
   - Ах, этот! - сказал Лоран, возвращаясь к палатке.- На его счет я спокоен. Ну, для гарантии…- он взял свой карабин.- Для гарантии я сейчас его ликвидирую,- сказал он громко.
   Дарсель схватил его за руку. Лоран опять подмигнул и вернулся к туземцам. С карабином в руке он подошел к Гозо, правильное дыхание которого заставляло дрожать лоскуты кожи, едва державшиеся на его плече. Лоран повторил, что собирается ликвидировать Гозо, приставил дуло карабина к его виску, а другой рукой вытащил из-за пояса пистолет и выстрелил в небо.
   Гозо даже не дрогнул.
   - Путь свободен! - объявил Лоран.- Пошли? Через несколько минут они покинули лагерь и углубились в лес. Кроме оружия, каждый нес рюкзак.
   Пройдя первый километр, они думали только о заркасцах, один из которых мог проснуться и пойти за ними. Но это означало бы, что туземцы способны на очень тонкую игру.
   Немного позднее Лоран вышел из своей задумчивости и полностью осознал, что эта ночная прогулка имеет точную цель, что потерпевший аварию Треугольник находится всего в нескольких километрах и они вот-вот подойдут к нему. Легкий трепет, сладостный и одновременно неприятный, пробежал по его телу.
   Как если бы мысли Дарселя шли по тому же курсу, он спросил:
   - Увидим ли мы моих обезьян с котовьей головой? Лоран молча улыбнулся, а Дарсель заявил, что по его мнению, потерпевшие кораблекрушение должны были сесть на борт трех последних Треугольников, так что первая машина должна быть абсолютно пуста. Лоран покачал головой.
   - Они наверняка оставили часовых,- сказал он.- Они не могли оставить Треугольник без охраны, чтобы на него глазел первый встречный. По-моему, они собирались поднять его на воздух, но чего-то ждут.
   Он вдруг резко остановился, так что Дарсель налетел на его спину.
   - Почему ты остановился? - спросил инженер.
   - А что, если…- начал Лоран, но не закончил.
   - Что если? - допытывался Дарсель. Лоран снова пошел вперед.
   - Нет, ничего, дурацкая мысль.
   Дарсель не настаивал. Он не мог видеть складку на лбу Лорана. А Лоран думал: «А если машина охраняется бомбой? И если она взорвется?» Он решил, что не стоит беспокоить товарища такими предположениями.
   Между деревьями появился свет, похожий на свет луны. Люди шли на четвереньках по вонючей грязи. Между ними и источником этого света оставалось два или три черных ствола, последняя защитная решетка.
   Они миновали одно дерево, потом другое. Вжав голову в плечи, Дарсель перенес свои иллюзии защиты на простые кусты. Он беспрерывно повторял с идиотской настойчивостью:
   - Там еще много кустов, там еще много кустов… Эти литении помогли ему без большой тревоги миновать последнее дерево.
   Они проползли чуть дальше. Внезапно Лоран остановился.
   - Смотри!
   Стиснув зубы, Лоран и Дарсель медленно просунули голову между листьев и увидели…
   Гигантская трапеция желтовато-розового цвета высотой в сотню метров наискось стояла в мягкой земле среди поляны, которую, без сомнения, она сама же и расширила, потому что окрестные деревья были повалены и на них по диагонали шли крупные фестоны лиан.
   Земляне стояли, как бы загипнотизированные присутствием этой машины. Наконец, Дарсель выдохнул:
   - Что будем делать?
   Лоран провел языком по губам.
   - Подождем,- сказал он.- Носильщики проспят до завтрашнего вечера, нам нечего спешить.- И подумал: «Если внутри есть мина замедленного действия, то мы проиграли. Да и в самом деле! Не для того они играли в великую тайну в течение полувека, чтобы оставить эту машину для наших рук! Конечно, они ее взорвут. Или же кто-то есть на борту… а, может быть, поблизости.»
   Он огляделся, стараясь уловить мимолетное движение, угадать присутствие невидимого часового, но видел только освещенную розоватым светом листву и черные стволы, толстые, как колонны.
   «Еще одно предположение,- подумал он,- что, если эти существа громадны, как…- Он посмотрел в небо, стараясь представить себе какого-нибудь гигантского мамонта с Арктура. -В таком случае,- думал он,- мы, возможно, прошли под брюхом этого часового, не видя его. Может, эти черные деревья - его ноги.»
   Он недоверчиво посмотрел на стволы и пожал плечами. затем коснулся локтем Дарселя и указал на корабль.
   - Как по твоему, какой металл? Дарсель махнул рукой.
   - Не могу сказать. Отсюда он выглядит похожим на хром. Но странная люминесценция. Ох!
   - Молчи!
   Они застыли, увидев темную тень, медленно спускавшуюся по кораблю, держась за приставшие к нему лианы. У тени были почти человеческие пропорции, только уменьшенные. Тень скользнула на растительный кабель, перескочила на другой, не зашумев листьями. Затем она повисла на руках, и на сверкающем экране машины отчетливо вырисовывались ее формы. Она пронзительно закричала.