— А у меня нет холодильника! — засмеялся Николаев.
— Сколько раз я тебе говорил — когда садишься в машину, дверь закрывай мягче, нежно, как будто женщину ласкаешь… У неё замки старые, стёртые, ты разок громыхнёшь, и все — кранты. Мне что, потом дверь проволокой прикручивать?
— Ну и зануда ты, Сурок! Давай кончай!
— Шпана ты, Николаев! Как тебя только на работу в органы взяли?
— Тебя забыли спросить!
— Самая настоящая шпана… — Ага, — легко согласился Алексей, — у нас вся Лиговка из шпаны состоит.
— Да пошёл ты!..
— Вместе пойдём. До ресторана всего два шага.
Негромко переругиваясь, приятели вошли в ресторан и устроились за столиком, который ещё раньше Сурков заказал по телефону. Он специально попросил администратора, чтобы им оставили два места с правой стороны возле первого окна — отсюда прекрасно просматривался не только весь ресторан, но и вход, к тому же рядом в кадке рос небольшой декоративный куст, который скрывал наблюдающих.
Приняв заказ, официант беззвучно удалился, чтобы вскоре вновь материализоваться с огромным подносом. Чего только на нем не было! И пять сортов морских салатов, и трепанги, и мидии, и фаршированная рыба «по-староевропейски» и кальмары из Греции… Толстый Сурков поесть любил, никогда этого не скрывал и всегда напрашивался на такие задания, где значилось «наблюдение за объектом» в ресторане. Вот тут он давал себе волю — порой заказывал столько закусок, что когда в бухгалтерии Управления принимали очередной его отчёт, всегда недовольно ворчали:
— Сурков, скажи честно, ты что, привёл с собой все семейство?
— Да нет, я был один! — оправдывался Сурков.
— Ты в одиночку съел целого поросёнка?!
— Ну он же был совсем маленький… приняв от официанта тарелки, Сурков с ловкостью профессионального фокусника расставил их на столе и сразу же принялся за еду. Спиртное они заказывать не стали, даже пиво себе не позволили. Если бы полковник Тарасов узнал о спиртном!.. нет, лучше лишний раз не рисковать.
— Расслабимся после операции, — произнёс Алексей, стараясь не смотреть, как за соседними столиками весело откупоривали бутылки и разливали по рюмкам фирменную «Метаксу».
— Это точно! — легко согласился Сурков. — Иваныч узнает, башку оторвёт… — Как там наш клиент? — Николаев сидел спиной к Кучерову и не видел, что тот делает.
Сурков быстро и равнодушно взглянул на бывшего прапорщика, после чего вновь вернулся к своему любимому занятию — поесть на халяву.
— Сидит.
— Ничего особенного не заметил?
— Нет.
— Ты хоть погляди, Сурок!
— А я и так знаю, — беспечно отозвался Сурков. — Сидит парень и нервничает… Леха, да ты не волнуйся. Нам-то что! Лишь бы по микрофону не стучал… — У тебя хорошо все слышно?
Сурков наконец оторвался от еды и демонстративно глубоко вздохнул.
Поправил миниатюрный наушник в ухе. У Кучерова, который находился в противоположном углу ресторана, на груди были спрятаны микрофоны и передающее устройство. На тот случай, если на встречу кто-нибудь придёт. Тогда бы они услышали каждое слово их разговора, даже если те говорили бы шёпотом.
Николаев взглянул на часы.
— Пора бы уж! — нетерпеливо произнёс он.
— Ты ешь, никуда они от нас не денутся… к столику, где сидел Кучеров, подошла официантка.
— Проверь-ка аппаратуру, — приказал Алексей.
Сурков снова тяжело вздохнул. Он был старше напарника на восемь лет, но на эту операцию полковник Тарасов старшим назначил именно Николаева. И теперь приходилось подчиняться. Отодвинув тарелку, Сурков сунул руку во внутренний карман костюма, покрутил настройку. В левом ухе отчётливо раздался грохот передвигаемой посуды — это официантка производила перемену блюд на столе Кучерова. Сурков поморщился, он не любил громкого шума.
— Ну? — поинтересовался Алексей.
— Грохочет, как на рок-концерте! — пожаловался Сурков.
— Ну и отлично… Николаев снова посмотрел на часы. Тот, кто должен был прийти на встречу, уже опаздывал довольно сильно. Неужели обманули? Неужели действительно Сурков прав и все то, что говорил их странный клиент, не более чем плод его воспалённого воображения?.. Это было бы обидно. Алексей уже мысленно нарисовал себе психологический портрет бывшего прапорщика — простой, честный мужик, запутался, но не более того. Да, запутался, да, слабохарактерный… Но честный!
Не подлец какой-нибудь, не бандюга… Они проверяли сегодня, действительно машина ГАИ сбила на Каменноостровском проспекте человека, и фамилия того человека действительно была Зуйков, но самое главное — и Зуйков, и Кучеров служили в одной воинской части в Афганистане. И секта «Свет истины» существует… И ему теперь очень хотелось, чтобы к Кучерову кто-нибудь пришёл на свидание из секты.
Только прослушав их разговор, можно было бы предпринимать дальнейшие шаги.
А пока все это лишь рассказы одного бывшего прапорщика.
Ещё один короткий взгляд на часы. Часовая стрелка, казалось, застыла на месте, а минутная ползла еле-еле, из последних сил… Покончив с едой, Сурков с удовлетворением откинулся на спинку стула:
— Наколол он нас. Точно тебе говорю!
— Может, ещё придут?
— Не-а… — Сурков принялся ковырять зубочисткой во рту. — Не верю я… о… ем… оой… — невнятно продолжил он.
— Что? — не понял Алексей.
— Пойдём домой, говорю! Все, финита ля комедия.
Алексей поморщился. Он не любил проигрывать. К тому же ситуация ему подсказывала, что здесь что-то не так. Ну не мог Кучеров все это придумать! Это было слишком сложно для такого человека… Он огляделся, словно надеялся увидеть кого-нибудь из загадочной секты.
Внезапно что-то привлекло его внимание. Заметив, что напарник «сделал стойку», Сурков насторожился и тоже проследил за взглядом Николаева.
Со стороны Невского к «Поплавку» свернули две разукрашенные разноцветными лентами и шарами машины. На первой — чёрной «Волге» — были укреплены два золотистых кольца и колокольчики. Машины лихо затормозили, из них с шумом выбралась компания молодых парней и девчонок во главе с женихом и невестой…
Но не на них во все глаза смотрел Алексей. Его внимание привлекла хрупкая невысокая блондинка с видеокамерой. Нельзя сказать, что она была красавицей, но какая-то изюминка в ней все же присутствовала. В толпе именно на таких девушках обычно невольно задерживают взгляд мужчины. Блондинка имела гордый и неприступный вид. А видеокамеру держала небрежно, как охотник держит своё ружьё.
Догадавшись, на кого именно уставился напарник, Сурков презрительно усмехнулся:
— По-моему, не по Сеньке шапка!
Эти слова лишь подстегнули Алексея.
— Это почему же?
— Сразу видно, что это серьёзная мадемуазель. Ничего у тебя не получится!
— Спорим?
— Погоди, погоди… А операция?
— Ты же сам говоришь, что все — финита ля комедия… — Мало ли что я говорю, — заволновался Сурков. — А вдруг кто-нибудь ещё и появится?…
— «Прослушка» у тебя?
— Да.
— Вот и слушай… если появится. А я пока покурю.
Он вскочил со своего места и направился к выходу.
— Ты куда?! Нельзя же так! Вот шпана! — зашипел вслед Сурков, но было уже поздно — напарник скрылся за стеклянной дверью.
Глава 5
Сурков красок не пожалел. И по всему теперь выходило, что Николаев бросил товарища, покинул место проведения операции, завалил все дело… Разве Алексей это сделал специально? Просто все так неудачно сложилось. Ангелы подвели, не проследили… И вот теперь он сидел перед полковником Тарасовым, опустив голову. Сурков, напротив, смотрел на полковника во все глаза, в них явно читалась собачья преданность и подобострастие. Выплеснув первую порцию гнева по поводу проваленной операции, Иван Иванович уже несколько успокоился, встал со своего места и теперь мерил кабинет тяжёлыми шагами. Наконец остановился, строго посмотрел на подчинённых и сказал, перейдя на «вы», как он обычно делал в состоянии крайнего раздражения:
— Подвожу итог. Насколько я понял из рапорта Суркова, в момент самоубийства Кучерова вас, Николаев, там не было?
«О, Господи! По второму кругу пошёл…» — тоскливо подумал Алексей.
— Не было, Иван Иванович, — произнёс он, стараясь, чтобы в ответе прозвучало раскаяние.
Но раскаяния в его словах не было. И это полковник Тарасов тут же уловил.
— А где же вы были?
— Вышел на набережную.
— Зачем вы это сделали?
— Покурить захотелось… Не будешь же рассказывать ему истинную причину! Хорошо ещё, что Сурков ничего не написал про блондинку с видеокамерой.
— Ты же не куришь, мать твою! — в сердцах воскликнул Тарасов.
Услышав ругательство, Алексей встрепенулся, быстро взглянул на полковника с надеждой. А может, пронесёт? Если Иван Иванович начал ругаться, значит, уже не так сердится, значит, уже отходит… — Не курю, Иван Иванович, это точно. Но сигареты в кармане таскаю. Так, на всякий случай.
— «На всякий случай…» — обидно передразнил Тарасов, схватил со стола рапорт Суркова и раздражённо потряс им. — Вот он, ваш случай! Все самое худшее уже произошло. Вы хоть понимаете, что произошло?
Что тут ответишь? Приходится только принимать вид раскаявшегося пионера и шмыгать носом. Алексей мысленно призвал Бога, чтобы тот сократил эту муку. Хуже нет, когда тебя несколько раз ругают за одно и то же.
— Что молчите, Николаев? — неумолимо продолжал тем временем Тарасов.
— Понимаю, Иван Иванович… — Ни черта вы не понимаете! К нам пришёл человек, сказал, что есть угроза его жизни — это раз! Вы разрабатываете операцию, замечу, весьма тщательно разрабатываете, учитывая все нюансы, — это два! Наконец, вы идёте туда, «пасёте» клиента, а он вдруг ни с того ни с сего погибает… — Но… — Сурков попытался было вклиниться в гневную речь начальства.
Но Тарасов лишь властно махнул рукой.
— …ПРЯМО У ВАС НА ГЛАЗАХ! — загремел он. — Человек погиб, а вы ничего не смогли сделать. Вы — сотрудники службы безопасности!
Тяжело дыша, он уставился на Алексея.
Парень нервно пожал плечами. Крыть было нечем. Во всем прав Иван Иванович.
Проморгали. Упустили. Облапошились… В результате — труп Кучерова, выловленный водолазами. И никаких признаков насилия.
— Мне кажется, он был все же не в себе, — робко заметил Сурков.
— Тихо! Я с вами отдельно поговорю… — Тарасов вновь повернулся к Николаеву. — Где ваше оружие?
Алексею стало тоскливо, он понял, что его постепенно загоняют в угол.
— Нет его. Утопил.
— Отлично! А где ваше удостоверение?
— Вот… — краснея от смущения, Алексей достал из кармана промокшую «корочку». Попытался было открыть, но сделал только хуже — прямо на глазах полковника Тарасова удостоверение расползлось на отдельные листочки. Теперь на них нельзя было разобрать ни слова, а вместо фотографии серело небольшое пятно.
— Можно высушить, — заметил Алексей. — Например, утюгом… — Все, хватит! — Иван Иванович раздражённо прихлопнул ладонью по столу. — Утюгом… Мне это надоело. С этого момента вы отстранены от дела. Получаете строгий выговор за разгильдяйство. И пока не закончится служебное расследование, чтобы духу вашего здесь не было!
— Иван Иванович, я же не нарочно… — Я все сказал! Покиньте кабинет, Николаев!
Опустив голову, Алексей поплёлся к выходу.
Ведь это он придумал, дядя Максим, а Шпаро «со товарищи» лишь её подхватил и довёл до логического конца… Словом, много чего можно было рассказать о дяде Максиме. Родители справедливо считали, что маленького Алёшку следует оградить от слишком опасного дяди. Пока они были живы, Алексей лишь со стороны с восхищением и завистью наблюдал за деятельностью дяди Максима. Но потом случилась страшная авария — КрАЗ сшиб автобус в Неву. Никого спасти не удалось.
Среди пассажиров были и родители Алексея… Дядя Максим взял десятилетнего мальчика к себе и воспитал по своему подобию. Тихий, застенчивый Алексей вырос настоящей лиговской шпаной — он постоянно дрался, попадал в ту или иную неприглядную историю, состоял на учёте в милиции… Его несколько раз пытались выгнать из школы, но каждый раз дяде удавалось отстоять слишком бойкого племянника. Сам дядя за эти годы, напротив, стал более серьёзным, остепенился. Он теперь не искал шальных приключений, всерьёз занялся языками и после многочисленных попыток был зачислен на специальные курсы КГБ, успешно окончил их и получил офицерские погоны. У него вдруг обнаружилось редкое призвание — оказывается, он был прирождённым следопытом и гениальным охотником. В КГБ из него сделали снайпера… Теперь дядю Максима посылали в «горячие точки», где он находил выход своей неуёмной энергии. Во время одной из таких командировок его серьёзно ранили в ногу, и он пролежал дома в гипсе почти год. Все это время он посвятил племяннику, взахлёб рассказывая ему о своих приключениях. Алексей слушал его раскрыв рот. Ему вдруг открылась новая жизнь, о которой он и не подозревал.
Что только он не услышал!
Оказывается, дядя Максим привык теперь полагаться только на своё чутьё, и оно его не раз выручало. Однажды он на спор прошёл по минному полю под Кандагаром, доказывая всем, что чувствует напряжение, заключённое во взрывателе. Конечно, это была фанаберия — какое напряжение он мог уловить от взрывателя? — но что-то в организме имелось, и оно чётко сигналило: опасность!
Среди особистов Максима никто за нормального не держал. Ну кому, подумайте, взбредёт в голову на спор прогуляться с одного конца минного поля на другой без миноискателя? Нет, с точки зрения коллег он был немного чокнутым.
Вот в первую военную компанию в Сербии, к примеру, он, как только приехал и узнал, от кого «юги» хотят избавиться, тотчас отправил письмецо полковнику Карлу Шлиманну, своему противнику, тоже снайперу из Германии, приехавшему воевать на стороне боснийцев и уже угрохавшему человек десять из командного состава. Снайпер сообщил, что прибыл капитан Николаев Максим и имеет честь доложить, что ровно через неделю, а точнее, по истечении семи суток, ни позже ни раньше, он закончит его земную жизнь, если Карл не соберёт чемоданы и не уедет из Югославии. В противном же случае следует подумать о завещании, ибо Максим знает, что немец старый одинокий волк, и уважает его прошлые заслуги.
Письменного ответа не последовало, но устно полковник передал Максиму свою благодарность и посоветовал аналогичным образом позаботиться о себе. Все это рассказал пленный серб, которого Шлиманн специально выкупил у боснийцев, чтобы отправить «живое послание». Серба звали Мирослав, месяц назад ему исполнилось двадцать, и он с восхищением смотрел на Максима, которому доложил, что Карл, будучи старше по званию, обещает вернуть русского снайпера в материнское лоно земли ровно через пять дней и восемнадцать часов, если русский снайпер не проявит благоразумия. Немец даже прислал с Мирославом бутылку хорошего итальянского «Кьянти». Стояло лето, было тепло, они пили вино, закусывая тёплыми, приготовленными из овечьего сыра лепёшками и с любопытством смотрели на Максима. Нет, все знали, что он не уедет, но вот какой ответ придумает русский на эти «пять дней и восемнадцать часов»? и Максим придумал: просто пять дней. И победил. Хватило одной секунды, когда среди ветвей мелькнула коротко стриженная голова Шлиманна. Снайпер выстрелил… Он знал, что выиграет.
Алексей знал эту историю наизусть, но каждый раз спрашивал:
— и попал?
— Попал, — скромно отвечал дядя Максим.
После окончания школы Алексей почти год обивал пороги органов, но его не взяли — сказали, молод ещё. Даже рекомендации дяди Максима не помогли.
Обидевшись насмерть, парень проработал до лета вышибалой в известном на весь Питер кабаке «Летучий голландец», а потом поступил во ВГИК на актёрский. Но учёба в институте кинематографии не задалась — Алексея выгнали после второго курса за драку: он набил морду Бондарчуку-младшему. Николаев загремел в армию, но не в кавалерийский полк, где обычно служили дети известных артистов и режиссёров, а в самый дальний гарнизон СибВО[2].
Лиговская закалка и весёлый, неунывающий характер помогли ему выжить, не опуститься, не потерять человеческое достоинство.
Вернувшись в Питер, Алексей сделал вторую попытку попасть в органы, и — о, чудо! — случилось долгожданное: его взяли. Три года спецподготовки пролетели как один. Затем — распределение в отдел полковника Тарасова. Поначалу все шло хорошо, но потом последовали подряд несколько неудач, и за Алексеем твёрдо закрепилось прозвище Невезучий. Напарник Сурков, правда, называл его ещё и «шпаной», но это так, без особой злости. А вот первое прозвище было гораздо неприятней! Разве Алексей виноват, что у него не все получается? И пожаловаться было некому — почти у всех в Управлении были завязки, а у Николаева — никого.
Дядя Максим был уже не в счёт, его серьёзно подстрелила в Чечне чемпионка Латвии по стендовой стрельбе. Отправленный на пенсию по ранению, он теперь целыми днями проводил перед телевизором, всерьёз «заболев» политикой.
Итак, до последнего времени дела у Алексея шли неважно, а тут ещё эта неудача с Кучеровым. Ну, конечно, полковник Тарасов взорвался. А в гневе он страшен, это всякий знает. И все, кончилась на некоторое время карьера старшего лейтенанта Николаева. Аут! Можно было отдыхать. Пока не пройдёт служебное расследование — а это дело долгое, Алексей это знал точно — можно было особо не рыпаться. Если Иван Иванович сказал «отстраняю», то все — сиди и жди перемены погоды, вернее, настроения… Алексей решил это время использовать с толком — как следует напиться…
Налил в стакан остатки и выпил без закуски почти полный стакан водки. Резко выдохнул, передёрнул плечами. Двести граммов паршивого алкоголя устремились в кровь. И уже через несколько секунд отдались в голове.
— ого! — невольно восхитился Алексей. — Крепка, зар-р-раза! Из чего же её теперь делают?
Вопрос повис в воздухе. В однокомнатной берлоге холостяка — никого. Лишь широкая тахта и телевизор с диагональю 72 сантиметра . На полках книги и видеокассеты.
Алексей собрал в сетку пустые бутылки, валявшиеся на кухне, в ванной и даже туалете. Посидел немного на стуле, отдохнул, набираясь сил. Сердце постепенно успокоилось, набирая привычные обороты.
Пора выходить на улицу… В мятом спортивном костюме с трехдневной щетиной на щеках Алексей Николаев теперь не был похож на агента национальной безопасности, а вполне мог сойти за одного из завсегдатаев пивного ларька.
Выразительно выпирающие из сетки бока пустых бутылок довершали картину падения.
Только в магазине Алексей обнаружил, что забыл кошелёк дома. Пошарил по карманам, нашёл несколько смятых купюр. Тащиться по жаре домой, а потом ещё раз — уже обратно в магазин просто не было сил. Он некоторое время тупо соображал, потом хлопнул себя по лбу ладонью:
— Сколько раз я тебе говорил — когда садишься в машину, дверь закрывай мягче, нежно, как будто женщину ласкаешь… У неё замки старые, стёртые, ты разок громыхнёшь, и все — кранты. Мне что, потом дверь проволокой прикручивать?
— Ну и зануда ты, Сурок! Давай кончай!
— Шпана ты, Николаев! Как тебя только на работу в органы взяли?
— Тебя забыли спросить!
— Самая настоящая шпана… — Ага, — легко согласился Алексей, — у нас вся Лиговка из шпаны состоит.
— Да пошёл ты!..
— Вместе пойдём. До ресторана всего два шага.
Негромко переругиваясь, приятели вошли в ресторан и устроились за столиком, который ещё раньше Сурков заказал по телефону. Он специально попросил администратора, чтобы им оставили два места с правой стороны возле первого окна — отсюда прекрасно просматривался не только весь ресторан, но и вход, к тому же рядом в кадке рос небольшой декоративный куст, который скрывал наблюдающих.
Приняв заказ, официант беззвучно удалился, чтобы вскоре вновь материализоваться с огромным подносом. Чего только на нем не было! И пять сортов морских салатов, и трепанги, и мидии, и фаршированная рыба «по-староевропейски» и кальмары из Греции… Толстый Сурков поесть любил, никогда этого не скрывал и всегда напрашивался на такие задания, где значилось «наблюдение за объектом» в ресторане. Вот тут он давал себе волю — порой заказывал столько закусок, что когда в бухгалтерии Управления принимали очередной его отчёт, всегда недовольно ворчали:
— Сурков, скажи честно, ты что, привёл с собой все семейство?
— Да нет, я был один! — оправдывался Сурков.
— Ты в одиночку съел целого поросёнка?!
— Ну он же был совсем маленький… приняв от официанта тарелки, Сурков с ловкостью профессионального фокусника расставил их на столе и сразу же принялся за еду. Спиртное они заказывать не стали, даже пиво себе не позволили. Если бы полковник Тарасов узнал о спиртном!.. нет, лучше лишний раз не рисковать.
— Расслабимся после операции, — произнёс Алексей, стараясь не смотреть, как за соседними столиками весело откупоривали бутылки и разливали по рюмкам фирменную «Метаксу».
— Это точно! — легко согласился Сурков. — Иваныч узнает, башку оторвёт… — Как там наш клиент? — Николаев сидел спиной к Кучерову и не видел, что тот делает.
Сурков быстро и равнодушно взглянул на бывшего прапорщика, после чего вновь вернулся к своему любимому занятию — поесть на халяву.
— Сидит.
— Ничего особенного не заметил?
— Нет.
— Ты хоть погляди, Сурок!
— А я и так знаю, — беспечно отозвался Сурков. — Сидит парень и нервничает… Леха, да ты не волнуйся. Нам-то что! Лишь бы по микрофону не стучал… — У тебя хорошо все слышно?
Сурков наконец оторвался от еды и демонстративно глубоко вздохнул.
Поправил миниатюрный наушник в ухе. У Кучерова, который находился в противоположном углу ресторана, на груди были спрятаны микрофоны и передающее устройство. На тот случай, если на встречу кто-нибудь придёт. Тогда бы они услышали каждое слово их разговора, даже если те говорили бы шёпотом.
Николаев взглянул на часы.
— Пора бы уж! — нетерпеливо произнёс он.
— Ты ешь, никуда они от нас не денутся… к столику, где сидел Кучеров, подошла официантка.
— Проверь-ка аппаратуру, — приказал Алексей.
Сурков снова тяжело вздохнул. Он был старше напарника на восемь лет, но на эту операцию полковник Тарасов старшим назначил именно Николаева. И теперь приходилось подчиняться. Отодвинув тарелку, Сурков сунул руку во внутренний карман костюма, покрутил настройку. В левом ухе отчётливо раздался грохот передвигаемой посуды — это официантка производила перемену блюд на столе Кучерова. Сурков поморщился, он не любил громкого шума.
— Ну? — поинтересовался Алексей.
— Грохочет, как на рок-концерте! — пожаловался Сурков.
— Ну и отлично… Николаев снова посмотрел на часы. Тот, кто должен был прийти на встречу, уже опаздывал довольно сильно. Неужели обманули? Неужели действительно Сурков прав и все то, что говорил их странный клиент, не более чем плод его воспалённого воображения?.. Это было бы обидно. Алексей уже мысленно нарисовал себе психологический портрет бывшего прапорщика — простой, честный мужик, запутался, но не более того. Да, запутался, да, слабохарактерный… Но честный!
Не подлец какой-нибудь, не бандюга… Они проверяли сегодня, действительно машина ГАИ сбила на Каменноостровском проспекте человека, и фамилия того человека действительно была Зуйков, но самое главное — и Зуйков, и Кучеров служили в одной воинской части в Афганистане. И секта «Свет истины» существует… И ему теперь очень хотелось, чтобы к Кучерову кто-нибудь пришёл на свидание из секты.
Только прослушав их разговор, можно было бы предпринимать дальнейшие шаги.
А пока все это лишь рассказы одного бывшего прапорщика.
Ещё один короткий взгляд на часы. Часовая стрелка, казалось, застыла на месте, а минутная ползла еле-еле, из последних сил… Покончив с едой, Сурков с удовлетворением откинулся на спинку стула:
— Наколол он нас. Точно тебе говорю!
— Может, ещё придут?
— Не-а… — Сурков принялся ковырять зубочисткой во рту. — Не верю я… о… ем… оой… — невнятно продолжил он.
— Что? — не понял Алексей.
— Пойдём домой, говорю! Все, финита ля комедия.
Алексей поморщился. Он не любил проигрывать. К тому же ситуация ему подсказывала, что здесь что-то не так. Ну не мог Кучеров все это придумать! Это было слишком сложно для такого человека… Он огляделся, словно надеялся увидеть кого-нибудь из загадочной секты.
Внезапно что-то привлекло его внимание. Заметив, что напарник «сделал стойку», Сурков насторожился и тоже проследил за взглядом Николаева.
Со стороны Невского к «Поплавку» свернули две разукрашенные разноцветными лентами и шарами машины. На первой — чёрной «Волге» — были укреплены два золотистых кольца и колокольчики. Машины лихо затормозили, из них с шумом выбралась компания молодых парней и девчонок во главе с женихом и невестой…
Но не на них во все глаза смотрел Алексей. Его внимание привлекла хрупкая невысокая блондинка с видеокамерой. Нельзя сказать, что она была красавицей, но какая-то изюминка в ней все же присутствовала. В толпе именно на таких девушках обычно невольно задерживают взгляд мужчины. Блондинка имела гордый и неприступный вид. А видеокамеру держала небрежно, как охотник держит своё ружьё.
Догадавшись, на кого именно уставился напарник, Сурков презрительно усмехнулся:
— По-моему, не по Сеньке шапка!
Эти слова лишь подстегнули Алексея.
— Это почему же?
— Сразу видно, что это серьёзная мадемуазель. Ничего у тебя не получится!
— Спорим?
— Погоди, погоди… А операция?
— Ты же сам говоришь, что все — финита ля комедия… — Мало ли что я говорю, — заволновался Сурков. — А вдруг кто-нибудь ещё и появится?…
— «Прослушка» у тебя?
— Да.
— Вот и слушай… если появится. А я пока покурю.
Он вскочил со своего места и направился к выходу.
— Ты куда?! Нельзя же так! Вот шпана! — зашипел вслед Сурков, но было уже поздно — напарник скрылся за стеклянной дверью.
3
Легко сбежав по трапу на набережную, Алексей приблизился к блондинке.
Мысленно обрадовался, что не ошибся — вблизи девушка выглядела ещё более привлекательной. У неё были красивые серые глаза, ямочки на щеках, чуть полноватые чувственные губы. Спортивную фигуру подчёркивали облегающие джинсы.
Движения у блондинки были свободные, раскованные — сразу было видно, что когда-то она активно занималась спортом. Кроме того, в ней чувствовался весёлый нрав, девушка то и дело улыбалась, лукаво поглядывая на новоиспечённых супругов.
Понаблюдав некоторое время за свадьбой, девушка подняла видеокамеру на уровне глаз, плотно прижалась к окуляру видоискателя. И осторожно повела камерой справа налево, снимая панораму.
— О, нет-нет! Здесь снимать нельзя! — вдруг остановил её Алексей.
Блондинка с удивлением взглянула на него.
— Вот ещё новости! — изумилась она. — почему?
— Здесь находится секретный объект, — перешёл на таинственный шёпот Алексей.
— Ресторан, что ли?
— Нет… Я!
— Вы?
— Да, — серьёзно подтвердил Алексей и гордо выпятил грудь.
Не выдержав, блондинка прыснула. Но тут же стала серьёзной.
— Допустим, вы действительно секретный объект. И чем вы это докажете?
— Я — секретный агент национальной безопасности. Моя подпольная кличка Алексей. Можно просто — Алёша.
Николаев щёлкнул каблуками и галантно кивнул. Девушка с интересом оглядела его и решила подыграть.
— Разве это доказательство?
— А разве нет? — искренне удивился Алексей. — Ну хорошо… Как вас зовут?
— Александра, — не кокетничая, спокойно, с достоинством представилась блондинка.
— Отлично, Саша! Я сейчас вам докажу, что я секретный агент. Назовите три телефона, но так, чтобы один из них был ваш. Я запросто его угадаю.
— А если не угадаете?
— Тогда… Тогда я прямо на ваших глазах брошусь в воду. — И Алексей храбро ткнул пальцем в зеленую воду. — Мне будет стыдно, я утоплюсь… — Я не стою таких жертв… Хорошо, давайте сыграем в угадайку. Вот вам телефоны: 557-35-19… 157-13-44… ну и 422-16-93.
— Ваш последний! — тут же уверенно сказал Алексей.
Блондинка вновь засмеялась.
— Не угадали!
— Не может быть! Вы меня нарочно обманываете!
В этот момент жених призывно замахал рукой и крикнул:
— Шура! Давай снимай. Я сейчас на руках внесу её в ресторан!
Он легко подхватил и поднял невесту на руки, толпа друзей и подружек тотчас взревела от радости.
— Извините, секретный агент Алёша, мне нужно отрабатывать гонорар, — весело сказала Александра, мягко отстраняя Николаева в сторону и поднимая видеокамеру. Она вновь сделала короткую панораму, поймала в объектив жениха с невестой на руках и, осторожно ступая по трапу, снимая, направилась вслед за толпой в ресторан.
— Тогда — первый номер! — запоздало крикнул ей вслед Алексей.
Александра, не оглядываясь, махнула ему рукой.
— Что, брат, динамо? — прохрипел за спиной Николаева чей-то прокуренный голос.
Он обернулся и увидел пожилого сутулого мужика с длинной удочкой в руках.
Рыбак, хитро прищурившись, смотрел на него и держал в руках незажженную сигарету.
— Да нет, все нормально!
— Бабы — они такие… как щуки. Их сразу подсекать нужно. Заблеснил — и подсекай, понял? Никогда с ними не болтай. Незачем. Все равно кончится одним — или ты её затащишь в койку, или она тебя продинамит… У тебя курить есть? — без всякого перехода вдруг спросил рыбак.
Алексей достал из кармана пачку сигарет, протянул мужику.
И вдруг замер… Потому что в этот момент раздался звон разбитого стекла.
Это было похоже на замедленную съёмку. На верхней палубе речного трамвайчика, где располагался ресторан, красивыми разноцветными брызгами в разные стороны разлетелось стекло. Его вышиб Кучеров. Он нелепо взмахнул руками, согнулся, держась за живот, словно его мучила нестерпимая боль, и прямо головой врезался в воду. странно, но погрузился он почти без всплеска.
— Ни хрена себе! — отчётливо произнёс рыбак в полной тишине.
И тут словно включили звук. Разом закричали люди — и в ресторане, и на набережной. Изумлённые посетители высыпали на открытую часть верхней палубы.
Перепуганный Сурков уже спешил к Николаеву.
— Леха! — закричал он. — К нему никто не подходил! Он сам! Представляешь, он сам встал и бросился вниз головой!
Поняв, что операция уже провалена, Алексей, не стесняясь, выматерился.
— А черт! — отчаянно воскликнул он и как был, прямо в одежде, сиганул в воду — туда, куда несколько мгновений назад погрузился Кучеров.
Видевшая это Александра негромко вскрикнула, она вдруг вспомнила, что этот странный весёлый парень только что обещал ей, что бросится в воду прямо на её глазах. Ну ничего себе, подумала она, бывает же такое совпадение.
И ещё один человек в этот момент подумал об Алексее, правда, у него были совсем иные мысли. Стоявший у парапета отец Влас лишь презрительно усмехнулся, глядя, как лихо прыгнул в воду Николаев.
— Идиоты! — негромко произнёс он и скрылся в толпе набежавших зевак…
Мысленно обрадовался, что не ошибся — вблизи девушка выглядела ещё более привлекательной. У неё были красивые серые глаза, ямочки на щеках, чуть полноватые чувственные губы. Спортивную фигуру подчёркивали облегающие джинсы.
Движения у блондинки были свободные, раскованные — сразу было видно, что когда-то она активно занималась спортом. Кроме того, в ней чувствовался весёлый нрав, девушка то и дело улыбалась, лукаво поглядывая на новоиспечённых супругов.
Понаблюдав некоторое время за свадьбой, девушка подняла видеокамеру на уровне глаз, плотно прижалась к окуляру видоискателя. И осторожно повела камерой справа налево, снимая панораму.
— О, нет-нет! Здесь снимать нельзя! — вдруг остановил её Алексей.
Блондинка с удивлением взглянула на него.
— Вот ещё новости! — изумилась она. — почему?
— Здесь находится секретный объект, — перешёл на таинственный шёпот Алексей.
— Ресторан, что ли?
— Нет… Я!
— Вы?
— Да, — серьёзно подтвердил Алексей и гордо выпятил грудь.
Не выдержав, блондинка прыснула. Но тут же стала серьёзной.
— Допустим, вы действительно секретный объект. И чем вы это докажете?
— Я — секретный агент национальной безопасности. Моя подпольная кличка Алексей. Можно просто — Алёша.
Николаев щёлкнул каблуками и галантно кивнул. Девушка с интересом оглядела его и решила подыграть.
— Разве это доказательство?
— А разве нет? — искренне удивился Алексей. — Ну хорошо… Как вас зовут?
— Александра, — не кокетничая, спокойно, с достоинством представилась блондинка.
— Отлично, Саша! Я сейчас вам докажу, что я секретный агент. Назовите три телефона, но так, чтобы один из них был ваш. Я запросто его угадаю.
— А если не угадаете?
— Тогда… Тогда я прямо на ваших глазах брошусь в воду. — И Алексей храбро ткнул пальцем в зеленую воду. — Мне будет стыдно, я утоплюсь… — Я не стою таких жертв… Хорошо, давайте сыграем в угадайку. Вот вам телефоны: 557-35-19… 157-13-44… ну и 422-16-93.
— Ваш последний! — тут же уверенно сказал Алексей.
Блондинка вновь засмеялась.
— Не угадали!
— Не может быть! Вы меня нарочно обманываете!
В этот момент жених призывно замахал рукой и крикнул:
— Шура! Давай снимай. Я сейчас на руках внесу её в ресторан!
Он легко подхватил и поднял невесту на руки, толпа друзей и подружек тотчас взревела от радости.
— Извините, секретный агент Алёша, мне нужно отрабатывать гонорар, — весело сказала Александра, мягко отстраняя Николаева в сторону и поднимая видеокамеру. Она вновь сделала короткую панораму, поймала в объектив жениха с невестой на руках и, осторожно ступая по трапу, снимая, направилась вслед за толпой в ресторан.
— Тогда — первый номер! — запоздало крикнул ей вслед Алексей.
Александра, не оглядываясь, махнула ему рукой.
— Что, брат, динамо? — прохрипел за спиной Николаева чей-то прокуренный голос.
Он обернулся и увидел пожилого сутулого мужика с длинной удочкой в руках.
Рыбак, хитро прищурившись, смотрел на него и держал в руках незажженную сигарету.
— Да нет, все нормально!
— Бабы — они такие… как щуки. Их сразу подсекать нужно. Заблеснил — и подсекай, понял? Никогда с ними не болтай. Незачем. Все равно кончится одним — или ты её затащишь в койку, или она тебя продинамит… У тебя курить есть? — без всякого перехода вдруг спросил рыбак.
Алексей достал из кармана пачку сигарет, протянул мужику.
И вдруг замер… Потому что в этот момент раздался звон разбитого стекла.
Это было похоже на замедленную съёмку. На верхней палубе речного трамвайчика, где располагался ресторан, красивыми разноцветными брызгами в разные стороны разлетелось стекло. Его вышиб Кучеров. Он нелепо взмахнул руками, согнулся, держась за живот, словно его мучила нестерпимая боль, и прямо головой врезался в воду. странно, но погрузился он почти без всплеска.
— Ни хрена себе! — отчётливо произнёс рыбак в полной тишине.
И тут словно включили звук. Разом закричали люди — и в ресторане, и на набережной. Изумлённые посетители высыпали на открытую часть верхней палубы.
Перепуганный Сурков уже спешил к Николаеву.
— Леха! — закричал он. — К нему никто не подходил! Он сам! Представляешь, он сам встал и бросился вниз головой!
Поняв, что операция уже провалена, Алексей, не стесняясь, выматерился.
— А черт! — отчаянно воскликнул он и как был, прямо в одежде, сиганул в воду — туда, куда несколько мгновений назад погрузился Кучеров.
Видевшая это Александра негромко вскрикнула, она вдруг вспомнила, что этот странный весёлый парень только что обещал ей, что бросится в воду прямо на её глазах. Ну ничего себе, подумала она, бывает же такое совпадение.
И ещё один человек в этот момент подумал об Алексее, правда, у него были совсем иные мысли. Стоявший у парапета отец Влас лишь презрительно усмехнулся, глядя, как лихо прыгнул в воду Николаев.
— Идиоты! — негромко произнёс он и скрылся в толпе набежавших зевак…
Глава 5
Отстранён!
1
Неприятно, когда тебя предают, но когда это делает твой собственный напарник, то, согласитесь, обидно вдвойне. Хотя такая вещь, как предательство, в Управлении имела место сплошь и рядом и умом Алексей пронимал, что Сурков не мог поступить иначе — просто обязан был человек написать подробный рапорт о случившемся в «Поплавке»! — но внутри у него все восставало против подобного доносительства. Можно же было все так красочно и на расписывать. Однако нет!Сурков красок не пожалел. И по всему теперь выходило, что Николаев бросил товарища, покинул место проведения операции, завалил все дело… Разве Алексей это сделал специально? Просто все так неудачно сложилось. Ангелы подвели, не проследили… И вот теперь он сидел перед полковником Тарасовым, опустив голову. Сурков, напротив, смотрел на полковника во все глаза, в них явно читалась собачья преданность и подобострастие. Выплеснув первую порцию гнева по поводу проваленной операции, Иван Иванович уже несколько успокоился, встал со своего места и теперь мерил кабинет тяжёлыми шагами. Наконец остановился, строго посмотрел на подчинённых и сказал, перейдя на «вы», как он обычно делал в состоянии крайнего раздражения:
— Подвожу итог. Насколько я понял из рапорта Суркова, в момент самоубийства Кучерова вас, Николаев, там не было?
«О, Господи! По второму кругу пошёл…» — тоскливо подумал Алексей.
— Не было, Иван Иванович, — произнёс он, стараясь, чтобы в ответе прозвучало раскаяние.
Но раскаяния в его словах не было. И это полковник Тарасов тут же уловил.
— А где же вы были?
— Вышел на набережную.
— Зачем вы это сделали?
— Покурить захотелось… Не будешь же рассказывать ему истинную причину! Хорошо ещё, что Сурков ничего не написал про блондинку с видеокамерой.
— Ты же не куришь, мать твою! — в сердцах воскликнул Тарасов.
Услышав ругательство, Алексей встрепенулся, быстро взглянул на полковника с надеждой. А может, пронесёт? Если Иван Иванович начал ругаться, значит, уже не так сердится, значит, уже отходит… — Не курю, Иван Иванович, это точно. Но сигареты в кармане таскаю. Так, на всякий случай.
— «На всякий случай…» — обидно передразнил Тарасов, схватил со стола рапорт Суркова и раздражённо потряс им. — Вот он, ваш случай! Все самое худшее уже произошло. Вы хоть понимаете, что произошло?
Что тут ответишь? Приходится только принимать вид раскаявшегося пионера и шмыгать носом. Алексей мысленно призвал Бога, чтобы тот сократил эту муку. Хуже нет, когда тебя несколько раз ругают за одно и то же.
— Что молчите, Николаев? — неумолимо продолжал тем временем Тарасов.
— Понимаю, Иван Иванович… — Ни черта вы не понимаете! К нам пришёл человек, сказал, что есть угроза его жизни — это раз! Вы разрабатываете операцию, замечу, весьма тщательно разрабатываете, учитывая все нюансы, — это два! Наконец, вы идёте туда, «пасёте» клиента, а он вдруг ни с того ни с сего погибает… — Но… — Сурков попытался было вклиниться в гневную речь начальства.
Но Тарасов лишь властно махнул рукой.
— …ПРЯМО У ВАС НА ГЛАЗАХ! — загремел он. — Человек погиб, а вы ничего не смогли сделать. Вы — сотрудники службы безопасности!
Тяжело дыша, он уставился на Алексея.
Парень нервно пожал плечами. Крыть было нечем. Во всем прав Иван Иванович.
Проморгали. Упустили. Облапошились… В результате — труп Кучерова, выловленный водолазами. И никаких признаков насилия.
— Мне кажется, он был все же не в себе, — робко заметил Сурков.
— Тихо! Я с вами отдельно поговорю… — Тарасов вновь повернулся к Николаеву. — Где ваше оружие?
Алексею стало тоскливо, он понял, что его постепенно загоняют в угол.
— Нет его. Утопил.
— Отлично! А где ваше удостоверение?
— Вот… — краснея от смущения, Алексей достал из кармана промокшую «корочку». Попытался было открыть, но сделал только хуже — прямо на глазах полковника Тарасова удостоверение расползлось на отдельные листочки. Теперь на них нельзя было разобрать ни слова, а вместо фотографии серело небольшое пятно.
— Можно высушить, — заметил Алексей. — Например, утюгом… — Все, хватит! — Иван Иванович раздражённо прихлопнул ладонью по столу. — Утюгом… Мне это надоело. С этого момента вы отстранены от дела. Получаете строгий выговор за разгильдяйство. И пока не закончится служебное расследование, чтобы духу вашего здесь не было!
— Иван Иванович, я же не нарочно… — Я все сказал! Покиньте кабинет, Николаев!
Опустив голову, Алексей поплёлся к выходу.
2
В органы Алексей Николаев попал, можно сказать случайно, по совету старшего брата отца. Дядя максим был в семье личностью легендарной. Как говорила ещё бабушка Алексея, «он всегда совал нос не туда, куда следует». И действительно, дядя Максим повсюду искал приключений, казалось, что он не мог жить спокойно, как все нормальные люди. Его энергия просто поражала! А замыслы!.. Окончив кораблестроительный институт, он занимался чем угодно, но только не своей специальностью. И Останкинскую телебашню красил, и экстремальными автогонками в казахстанских степях занимался, и даже «подопытным кроликом» в НИИ космонавтики был — сутками крутился на центрифуге или месяцами сидел в барокамере. А эта безумная идея с походом на Северный полюс на лыжах?Ведь это он придумал, дядя Максим, а Шпаро «со товарищи» лишь её подхватил и довёл до логического конца… Словом, много чего можно было рассказать о дяде Максиме. Родители справедливо считали, что маленького Алёшку следует оградить от слишком опасного дяди. Пока они были живы, Алексей лишь со стороны с восхищением и завистью наблюдал за деятельностью дяди Максима. Но потом случилась страшная авария — КрАЗ сшиб автобус в Неву. Никого спасти не удалось.
Среди пассажиров были и родители Алексея… Дядя Максим взял десятилетнего мальчика к себе и воспитал по своему подобию. Тихий, застенчивый Алексей вырос настоящей лиговской шпаной — он постоянно дрался, попадал в ту или иную неприглядную историю, состоял на учёте в милиции… Его несколько раз пытались выгнать из школы, но каждый раз дяде удавалось отстоять слишком бойкого племянника. Сам дядя за эти годы, напротив, стал более серьёзным, остепенился. Он теперь не искал шальных приключений, всерьёз занялся языками и после многочисленных попыток был зачислен на специальные курсы КГБ, успешно окончил их и получил офицерские погоны. У него вдруг обнаружилось редкое призвание — оказывается, он был прирождённым следопытом и гениальным охотником. В КГБ из него сделали снайпера… Теперь дядю Максима посылали в «горячие точки», где он находил выход своей неуёмной энергии. Во время одной из таких командировок его серьёзно ранили в ногу, и он пролежал дома в гипсе почти год. Все это время он посвятил племяннику, взахлёб рассказывая ему о своих приключениях. Алексей слушал его раскрыв рот. Ему вдруг открылась новая жизнь, о которой он и не подозревал.
Что только он не услышал!
Оказывается, дядя Максим привык теперь полагаться только на своё чутьё, и оно его не раз выручало. Однажды он на спор прошёл по минному полю под Кандагаром, доказывая всем, что чувствует напряжение, заключённое во взрывателе. Конечно, это была фанаберия — какое напряжение он мог уловить от взрывателя? — но что-то в организме имелось, и оно чётко сигналило: опасность!
Среди особистов Максима никто за нормального не держал. Ну кому, подумайте, взбредёт в голову на спор прогуляться с одного конца минного поля на другой без миноискателя? Нет, с точки зрения коллег он был немного чокнутым.
Вот в первую военную компанию в Сербии, к примеру, он, как только приехал и узнал, от кого «юги» хотят избавиться, тотчас отправил письмецо полковнику Карлу Шлиманну, своему противнику, тоже снайперу из Германии, приехавшему воевать на стороне боснийцев и уже угрохавшему человек десять из командного состава. Снайпер сообщил, что прибыл капитан Николаев Максим и имеет честь доложить, что ровно через неделю, а точнее, по истечении семи суток, ни позже ни раньше, он закончит его земную жизнь, если Карл не соберёт чемоданы и не уедет из Югославии. В противном же случае следует подумать о завещании, ибо Максим знает, что немец старый одинокий волк, и уважает его прошлые заслуги.
Письменного ответа не последовало, но устно полковник передал Максиму свою благодарность и посоветовал аналогичным образом позаботиться о себе. Все это рассказал пленный серб, которого Шлиманн специально выкупил у боснийцев, чтобы отправить «живое послание». Серба звали Мирослав, месяц назад ему исполнилось двадцать, и он с восхищением смотрел на Максима, которому доложил, что Карл, будучи старше по званию, обещает вернуть русского снайпера в материнское лоно земли ровно через пять дней и восемнадцать часов, если русский снайпер не проявит благоразумия. Немец даже прислал с Мирославом бутылку хорошего итальянского «Кьянти». Стояло лето, было тепло, они пили вино, закусывая тёплыми, приготовленными из овечьего сыра лепёшками и с любопытством смотрели на Максима. Нет, все знали, что он не уедет, но вот какой ответ придумает русский на эти «пять дней и восемнадцать часов»? и Максим придумал: просто пять дней. И победил. Хватило одной секунды, когда среди ветвей мелькнула коротко стриженная голова Шлиманна. Снайпер выстрелил… Он знал, что выиграет.
Алексей знал эту историю наизусть, но каждый раз спрашивал:
— и попал?
— Попал, — скромно отвечал дядя Максим.
После окончания школы Алексей почти год обивал пороги органов, но его не взяли — сказали, молод ещё. Даже рекомендации дяди Максима не помогли.
Обидевшись насмерть, парень проработал до лета вышибалой в известном на весь Питер кабаке «Летучий голландец», а потом поступил во ВГИК на актёрский. Но учёба в институте кинематографии не задалась — Алексея выгнали после второго курса за драку: он набил морду Бондарчуку-младшему. Николаев загремел в армию, но не в кавалерийский полк, где обычно служили дети известных артистов и режиссёров, а в самый дальний гарнизон СибВО[2].
Лиговская закалка и весёлый, неунывающий характер помогли ему выжить, не опуститься, не потерять человеческое достоинство.
Вернувшись в Питер, Алексей сделал вторую попытку попасть в органы, и — о, чудо! — случилось долгожданное: его взяли. Три года спецподготовки пролетели как один. Затем — распределение в отдел полковника Тарасова. Поначалу все шло хорошо, но потом последовали подряд несколько неудач, и за Алексеем твёрдо закрепилось прозвище Невезучий. Напарник Сурков, правда, называл его ещё и «шпаной», но это так, без особой злости. А вот первое прозвище было гораздо неприятней! Разве Алексей виноват, что у него не все получается? И пожаловаться было некому — почти у всех в Управлении были завязки, а у Николаева — никого.
Дядя Максим был уже не в счёт, его серьёзно подстрелила в Чечне чемпионка Латвии по стендовой стрельбе. Отправленный на пенсию по ранению, он теперь целыми днями проводил перед телевизором, всерьёз «заболев» политикой.
Итак, до последнего времени дела у Алексея шли неважно, а тут ещё эта неудача с Кучеровым. Ну, конечно, полковник Тарасов взорвался. А в гневе он страшен, это всякий знает. И все, кончилась на некоторое время карьера старшего лейтенанта Николаева. Аут! Можно было отдыхать. Пока не пройдёт служебное расследование — а это дело долгое, Алексей это знал точно — можно было особо не рыпаться. Если Иван Иванович сказал «отстраняю», то все — сиди и жди перемены погоды, вернее, настроения… Алексей решил это время использовать с толком — как следует напиться…
3
Он открыл глаза, увидел остановившуюся стрелку будильника и понял, что пора завязывать. Пошарив в холодильнике, он нашёл открытую бутылку «Комдива».Налил в стакан остатки и выпил без закуски почти полный стакан водки. Резко выдохнул, передёрнул плечами. Двести граммов паршивого алкоголя устремились в кровь. И уже через несколько секунд отдались в голове.
— ого! — невольно восхитился Алексей. — Крепка, зар-р-раза! Из чего же её теперь делают?
Вопрос повис в воздухе. В однокомнатной берлоге холостяка — никого. Лишь широкая тахта и телевизор с диагональю 72 сантиметра . На полках книги и видеокассеты.
Алексей собрал в сетку пустые бутылки, валявшиеся на кухне, в ванной и даже туалете. Посидел немного на стуле, отдохнул, набираясь сил. Сердце постепенно успокоилось, набирая привычные обороты.
Пора выходить на улицу… В мятом спортивном костюме с трехдневной щетиной на щеках Алексей Николаев теперь не был похож на агента национальной безопасности, а вполне мог сойти за одного из завсегдатаев пивного ларька.
Выразительно выпирающие из сетки бока пустых бутылок довершали картину падения.
Только в магазине Алексей обнаружил, что забыл кошелёк дома. Пошарил по карманам, нашёл несколько смятых купюр. Тащиться по жаре домой, а потом ещё раз — уже обратно в магазин просто не было сил. Он некоторое время тупо соображал, потом хлопнул себя по лбу ладонью: