Затем "Юниверс" издал пронзительный крик; дымовая завеса развеялась, и взгляду открылся бушующий ураган, сметающий все на своем пути. Лицевой щиток Майка соскользнул вниз и захлопнулся; комбинезон плотнее прилег к телу и вздулся от внезапно нахлынувшего вакуума.
   - Мы проломились! - заорал он по рации. Корабль погрузился в мертвую тишину. Пурпурные языки пламени лизали стены, пытаясь прожечь их световой вспышкой. Майк задержал дыхание и прислушался к шипению в наушниках.
   - Спидбол! Ты где?!
   "Юниверс" осветился, словно его выхватил луч включившегося позади прожектора. Майк отстегнул ремни безопасности и повернулся, чтобы увидеть невероятное. Он смотрел на наружную поверхность коммерческой линии, охватывая взглядом всю паутину через обнажившиеся ребра своего горящего корабля. Позади кувыркалась, поблескивая, отлетевшая часть корпуса: нос катера, срезанный начисто и вовлеченный в движение взбухшим подпространственным полем грузовых шлюпов. Остатки корабля терялись в ослепительном блеске искрящегося голубого света. Почти в то же время, когда Спидбол с помощью кода доступа, предоставленного МИКСИНом, проникал в корабль-преследователь и перекрывал его подпространственный привод, полицейские Питфола устроили облаву на Райнхарта Уила и остатки Синдиката.
   МИКСИН перехватил Уила на выходе из пита.
   - Где Гэйяра? Уил засмеялся.
   - Никто не может видеть мистера Гэйяру.
   - Сегодня, - сказал МИКСИН, - мы собираемся свершить историческое деяние.
   - Удачи, - пожелал Уил. - Тадаши Гэйяра мертв уже десять лет - и никто так и не нашел его пленок.
   - Таким он мне больше нравится, - сказал МИКСИН, подключаясь к компьютеру Синдиката.
   Каждый, кто жил в компьютерной сети, имел собственный способ запоминать взаиморасположение вещей. Лично МИКСИН воспринимал сеть как полномасштабную модель столицы спипвея. Он пронесся по коридорам и кольцам опустевшего Питфола, изучая каждый мыслимый закоулок. Следы Гэйяры были повсюду, оставленные в компьютерах, директориях и хитроумных приспособлениях по всему комплексу лабиринтов. МИКСИН прочесывал сеть с помощью макрозарядов поиска и замены, которые выводили из строя машины, занимаемые Гэйярой, бит за битом отщипывая его информацию. В конце процесса дешифровки на него набросился секретный дубль Гэйяры.
   - Кажется, - сказал МИКСИН, - в центре Токио высвободился монстр.
   Гэйяра протопал на юго-восток по Харуми-дори. Он пронесся по эстакаде, едва не врезавшись в универмаг "Ханкуи", и в панике растянулся на углу полицейской будки. Он проскочил громаду Сони-Билдинг, затем, сворачивая к Фьюджи-Банку, он оглянулся. Из пруда у Империал-Палас Плаза, шипя, поднялся летающий диск. Он шел сюда, неумолимый МИКСИН. Гэйяра крякнул с досады, взревел и спустился по улице Гинза. Черный диск взвизгнул, перевернулся и последовал за ним. Гэйяра повернул налево и пробежал по Хуо-дори. Спрятался за угол универмага "Мацуйя", наблюдая за полетом диска перед фасадом УСО. Гэйяра медленно осел, крича вслед стираемому блоку информации.
   Диск метнулся к Гэйяре, когда тот выбирался из провала, его компьютерная сеть дезинтегоировала.
   Гэйяра несильно отбросил диск и упал, с грохотом растянувшись у здания на углу Шова-дори. Он уже почти достиг Гинза-Токио Отеля, где находилась запасная линия на случай побега, когда черный диск спикировал на него, сыпанув электрическими искрами.
   Гэйяра взвыл - его матрица, пузырясь, исчезала. Диск, жужжа, подлетел ближе, отсекая целые банки памяти. Слепая ярость откинула Гэйяру назад. Он был окончательно сбит с толку, измучен и отчаянно молотил руками по воздуху.
   По всему Питфолу вспыхнули компьютерные экраны, разноцветными полосами передавая его бешенство и печаль. Его логотип на экране затрепетал и свернулся, бросая привычный вызов сверкающими глазами провалов. Но теперь информация утекала так быстро, что он больше не помнил, кто он, или к чему он стремился, или почему сражается со смертью, навалившейся на него с такой безжалостной силой.
   Это было несправедливо.
   Экраны мигнули и потемнели.
   Все передатчики Майка сгорели, и он не мог позвать на помощь, но это не имело значения. Вспышка дезинтеграции была видна по всей системе, и к ним уже, должно быть, устремилось с полдюжины кораблей. Идея использовать подпространственный двигатель грузовых шлюпов пришла в голову Майку, когда он прочерчивал вытянутую орбиту внутри Клипсиса. К несчастью, грузовые шлюпы не были рассчитаны на такую высокую нагрузку, так что их подпространственный привод полетел через девять с половиной секунд после того, как Спидболу удалось запустить двигатели. Кратковременное и ослабленное подпространственное поле еще защищало практически все, кроме обшивки корабля которая сгорела до остова. Атомные двигатели не были затронуты, хотя большинство реактивников отлетели. Передний астронавигационный отсек был разнесен вдребезги и частично растаял.
   - В общем и целом, - прокомментировал Спидбол, - не слишком плохо.
   В пите Гэйяры МИКСИН приготовил еще один сюрприз для Майка.
   - Держи корабль.
   - "Юниверс"?
   - Считай его своим вознаграждением за спасение, - сказал МИКСИН, - Кроме того, его конфисковали на месте преступления. Ты сотрудничал со мной, так что это твоя награда.
   Майк уставился на чернеющие ребра гигантского корабля.
   - Но он, должно быть, все еще стоит...
   - Возьми его, - сказал Джесс. - Набери свою собственную команду.
   У тебя есть собственный сертификат мастера - спасибо Гэйяре.
   - Если он еще действителен.
   - Не беспокойся об этом, - Спидбол весьма комфортабельно устроился в новом ПН. - У тебя друзья на самом верху.
   - И если тебе нужны деньги, - добавил Рэйбо. - Что ж... Он уже побрился, вымылся и вернул себе узнаваемый вид. Нет, он не помнил, как выбрался из пита Гэйяры.
   - Меня не слишком сильно потрепали, - только и сказал он.
   - Я старался изо всех сил, - рассмеялся Спидбол.
   - Не стесняйся, Майк, - сказала Таня. - Лэрри может себе это позволить. Спонсоры так и толкутся вокруг него, ему стоит только глазом моргнуть...
   Майк улыбнулся ей, затем увидел, как Таня смотрит на него.
   - Ну, я не знаю...
   Собственный корабль, собственная команда... взаправду? Неужели такое в самом деле возможно?
   Майк посмотрел на МИКСИНа.
   Он собирался дать Майку корабль просто так? Дать ему корабль? Как много законов пришлось обойти на этот раз?
   "Еще до того, как я это узнаю, - подумал Майк, - мои лучшие друзья упекут меня за решетку".
   - Смотреть на тебя тошно, - заявил Джесс. Майк посмотрел на собравшихся в ангаре людей. Отсутствовал только Скарфейс и Лек, бедняга Лек, севший на иглу. Даже сейчас, толком и не распробовав наркотик, Майк чувствовал отдаленный, щекочущий в самом основании мозга призыв к хайлу. Спидбол сказал, что это со временем отомрет, но Майк всегда должен быть настороже. Еще одна доза, и он сам сядет на иглу.
   - Собственная команда, - проговорила Таила. - То, о чем ты мечтал.
   - Да, но...
   - Не валяй дурака, Майк, - сказал Джесс. - Боже, Майк, иногда ты бываешь таким тугодумом.
   - Ладно, - сдался Майк. - Я так и поступлю. Но мы объединим команды. Я хочу, чтобы ты был мастер-пилотом. Я буду твоим помощником.
   Джесс нахмурился, и Майк добавил:
   - Послушай, я должен извиниться за то, как вел себя с тобой на прошлой неделе и раньше. Теперь ты знаешь, что я сожалею, и я знаю, что я сожалею, но это не значит, что мне не нужно говорить этого. Я сожалею. Я сказал какую-то невероятную глупость.
   - Я чувствую себя ослом, принимая твои извинения.
   - В любом случае, прими их, - сказал Майк. - И будь мастер-пилотом нашей команды. Мне все еще нужно многому поучиться. Я хочу сказать, мне всего семнадцать лет. Не отказывай мне! - Последняя часть предполагалась шуткой, но к тому времени, как он произнес эти слова, его уверенность в этом улетучилась.
   Майк повернулся к Тайле. Интересно, он всегда будет чувствовать себя идиотом, находясь с ней в одной комнате? Сейчас она смотрела на него, но лучше бы она этого не делала. Совсем ли ушел Лек? Майк использовал последний довод.
   - У нас, возможно, будет место для еще одного.
   - Для ученика? - она жеманно улыбнулась.
   - Пилота, - сказал он.
   Она отвела взгляд, пытаясь скрыть улыбку.
   - Я подумаю над этим.
   Во время судебного разбирательства Виллингхэма по обвинению в убийстве Майк уснул. Ему снилось, что он обедает в ресторане с Тайлой Рогрес, на которой надет зеленый парик и которая ведет себя как новорожденный пищальник. Официант доставил им еду под крышкой из нержавеющей стали, и когда он поднял ее, то обнаружил там Скарфейса - живого и скалящего ряд остреньких блестящих зубок. Он мигнул своими продольными веками и произнес:
   - Я вернусь!
   Майк внезапно проснулся - в зале суда возникло оживление. Судебный пристав оттаскивал одного летучего ящера, кто-то за спиной Майка сказал:
   - Этот типчик сидел на твоей шее. Ты чувствовал? Майк крикнул клаат'кса:
   - Скарфейс!
   Зверек извивался в руках судебного пристава, стараясь оглянуться. Нет, это был не Скарфейс. Он успел улыбнуться и энергично кивнул Майку до того, как захлопнулись двери.
   Майк, усмехаясь, плюхнулся обратно на сиденье.
   "Я вернусь", - сказал Скарфейс.
   "О'кей, приятель, - подумал Майк, - буду ждать".
   Неудивительно, что Федор Виллингхэм отказался содействовать следствию, с особым упрямством отклоняя все вопросы о местонахождении спрятанных пленок, что существенно затруднило работу суда.
   В конце концов МИКСИН был вынужден уполномочить применение определенных методов, разрушительно влияющих на мозг.
   К несчастью, личность Виллингхэма дезинтегрировала, вызвав на экране беспорядочную пляску синусоид, постепенно превратившихся в прямую линию.
   Анализ остатков сгоревшего мозга выявил, что Виллингхэм был паразитом, живущим в незарегистрированном теле мужчины с изъятым головным мозгом. В действительности, согласно мнению специалистов из Мозгового Банка, Виллингхэм представлял собой телесную версию вездесущего мистера Гэйяры.
   МИКСИН же задался вопросом: был ли Виллингхэм последним Гэйярой.
   ЭПИЛОГ
   Из интервью с Марджи Филлипс, взятого Зарой Тревой для программы "Доброе утро, Питфол":
   ТРЕВА: Полагаю, не очень многим маленьким девочкам доводится пережить такие удивительные приключения.
   ФИЛЛИПС: Не обращайтесь со мной, как с маленькой девочкой.
   ТРЕВА: Ну, нет... Я не имела в виду...
   ФИЛЛИПС: И еще очень не скоро кому-нибудь доведется.
   ТРЕВА: Почему, Марджи?
   ФИЛЛИПС: Очень просто: только " Паук " знал, как найти Старую Паутину - а он здорово пострадал.
   ТРЕВА: Но наверняка Спидбол Рэйбо отслеживал... ФИЛЛИПС: Вполне возможно. Но данная копия Спидбола этим не занималась, помните?
   ТРЕВА: Ах, да... Но почему, как ты думаешь. Старая Паутина открылась в тот раз?
   ФИЛЛИПС: Взгляните на циклы нагревания Клипсиса, Зара. Когда звезда была горячей, существовал проход внутрь. Но теперь, когда она остывает...
   ТРЕВА: Как захватывающе, Марджи. Кто, как ты думаешь, соорудил Старую Паутину?
   ФИЛЛИПС: Откуда мне знать?
   ТРЕВА: Я хотела сказать, как, по-твоему, мы когда-нибудь встретимся с ними?
   ФИЛЛИПС: Глупый вопрос. Может, они уже улетели. Насколько нам известно, эта застава была для них всего лишь аванпостом. ТРЕВА: Ты имеешь в виду, что Старая Паутина может тянуться до другой галактики?
   ФИЛЛИПС: Бессмысленно строить предположения, Зара. Возможно, к тому времени, как Клипсис опять начнет нагреваться, мы будем готовы обнаружить это. Мне тогда будет двадцать восемь, а вам... ТРЕВА: Подумать только, если Старая Паутина будет найдена, мы сможем исследовать другие галактики.
   ФИЛЛИПС: Не говорите глупостей, Зара. Если мы найдем Старую Паутину, мы устроим в ней гонки.