Александр чуть заметно поморщился:
- Ну ладно, примем, раз просит. Только ведь он уже на прошлой неделе приезжал.
- Это другой, - учтиво возразил слуга. - Князь Длиннорукий. Тот, что раньше был градоначальником в Царь-Городе.
- Вот как? - удивился Александр. - Видал я этого князя года три тому назад, когда гостил у брата Дормидонта, только уж не больно он мне в тот раз приглянулся.
- Ну да, его же Дормидонт заключил в темницу как агента князя Григория, сказала Надя. - A он сбежал и тут же подался к своему покровителю.
- Все это понятно, но зачем же такого сюда присылать? - покачал головой король. - Ну что же, господа, не желаете ли собственнолично побывать на посольском приеме и полюбоваться на нового посланника?
- Я нет, - тут же отказался Василий. - Как боярин и доверенное лицо царя Дормидонта я просто обязан буду вцепиться в бороду этому негодяю и изменнику. A это уже нарушение всякого дипломатического этикета...
- Я тоже не пойду, - пробурчал Чумичка. - Он мне, анафема, все дело испортил.
- Позвольте мне сопровождать Ваше Величество, - вызвалась Надя. Кажется, мой статус этому никак не противоречит.
Действительно, даже на этом дружеском обеде Чаликова была одета все в тот же темный камзол с беретом - для большинства обитателей замка она до сих пор оставалась пажом по имени Перси.
- Дозволяю и повелеваю! - с этими словами король поднялся из-за стола, небрежно накинул горностаевую мантию, валявшуюся на кресле, и величественной походкой направился к дверям. - Подождите меня здесь, обернувшись, сказал он гостям. - Думаю, это ненадолго. Перси, не забывай о своей обязанности.
- Извините, Ваше Величество. - Надя подбежала к Александру и на ходу подхватила королевскую мантию. Замыкал сию процессию Уильям, торжественно семенивший с гордо поднятым пушистым хвостом.
- Не нравится мне, что здесь появился этот пройдоха князь Длиннорукий, да еще так скоро, - покачал головой Дубов, оставшись втроем с Чумичкой и Кузькой. - От него любых гадостей впору ждать.
- Хотел бы я узнать, кто его сюда прислал, - заметил Чумичка.
- Свято кресло пусто не бывает, - невесело усмехнулся Василий. - Мы-то думали, что уберем князя Григория - и все. A вместо него какой-нибудь другой упырь к власти придет, и еще неизвестно какой, может быть, хуже Григория.
- Значит, не вернуться мне больше к бабке на печку, - горестно заохал Кузька. - Эх-ма, стало быть, так и останусь бездомным домовым...
- Боюсь, не приехал ли он сюда по наши души, - покачал головой Дубов.
- Ничего, ежели что, на ковре улетим, - беспечно махнул рукой Чумичка. Однако Василий был настроен куда серьезнее:
- Ну, мы-то улетим, а каково придется королю, когда упыри пронюхают, что он нас укрывал? A что будет с Беовульфом, с Гренделем? Им-то здесь жить, не нам.
- Да рази ж это жисть? - снова вклинился Кузька. - Болота, сырость. То ли дело в избе, у деда с бабкой...
- Что же делать? - забеспокоился Чумичка.
- Надо кончать с этим вурдалачьим гнездом! - рубанул Василий.
- Легко сказать, - протянул Кузька.
- A легко ли было уничтожить князя Григория? - возразил Дубов. - A вот ведь получилось же. Теперь, когда Григория нет, нужно ковать железо, пока ситуация не стабилизировалась. - Поняв, что последние слова не очень-то понятны собеседникам, он пояснил: - В общем, пока они там еще не очухались. Вот тут и надобно пускать в прорыв законного наследника.
- A, вот ты о чем, - сообразил Чумичка. - Да нет, снять чары со Змея Горыныча мне пока что не по силам. Этот Херклафф так их заколдовал, что даже я ни черта понять не могу.
- A если с магическим стеклом?
- Так ведь им надобно знать как пользоваться.
- Ну ладно, стало быть, нужно делать ставку на княжну Марфу, - подытожил Василий. - Пусть она и не прямая наследница престола, но все же законная представительница Шушковского рода.
- Это которая лягушка, что ли? - хмыкнул колдун. - Не больно-то я в нее верю.
- A ведь это истинная правда, - подхватил Василий, - и Надя получила тому подтверждение от самого Херклаффа. Марфу, в отличие от Ольги и ее товарищей по несчастью, он превратил так, что ее расколдовать как раз можно. Ежели, конечно, действовать с умом.
- Так ведь тут вроде бы Иван-царевич нужен, - припомнил Чумичка.
- Есть у нас с Надей на примете и Иван-царевич, - улыбнулся Василий. Ну, положим, не совсем царевич, но что-то вроде. Некто господин Иван Покровский.
- A годится ли "что-то вроде"? - усомнился колдун.
- Сгодится, - уверенно отвечал Василий. - Вот ведь Грендель вроде и не совсем волк, а князя Григория таки загрыз!
- Ну, может быть, - не стал спорить Чумичка, - а все ж сомнительно.
Вдруг Кузька, последние несколько минут к чему-то старательно прислушивавшийся, конспиративно приложил палец к губам и указал в сторону двери.
- Ну, чего там? - невольно понизил голос детектив.
- Нас кто-то подслушивает! - страшным шепотом ответил домовой.
- Сейчас поглядим. - Чумичка встал из-за стола, бесшумной походкой подошел к двери и резко ее распахнул. Тут же раздался дикий визг и быстро удаляющийся топот.
- Ну, и что же там? - спросил Василий.
- Кажется, наш старый друг Соловей-разбойник, - с некоторым удивлением ответил Чумичка.
- Должно быть, он тут вместе с Длинноруким, - сообразил Дубов. - Да уж, ну и делегацию они сюда прислали - беглый градоначальник да беглый душегуб!
- Не по нраву мне все это, - покачал головой Чумичка. - Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше.
***
Тронная зала гляделась подстать всему королевскому замку - обширная, неуютная и весьма запущенная. На стенах красовались засиженные мухами портреты предыдущих правителей и изрядно поеденные молью штандарты и знамена. Но, наверно, главным украшением залы являлось старинное полотно, на котором королевич Георг собственноручно осушает местные болота. Однако из-за толстого векового слоя пыли и копоти о содержании этой чудесной картины можно было судить лишь со слов самого короля. Каких-либо боевых трофеев, обычных для подобных помещений, здесь не было по причине отсутствия славных битв с соседями. Да, собственно, кроме королевского трона, здесь больше ничего и не было. И, естественно, короля Александра на нем.
Александр тяготился официальными приемами - впрочем, учитывая географическое и политическое положение Новой Ютландии, таковые случались не особо часто.
Король восседал на высоком престоле темного резного дерева, в меру скрипучем и слегка покачивающимся из-за неравномерных ножек, и рассеянно слушал одетого в траурно-черный камзол князя Длиннорукого. A посланник из Белой Пущи разливался соловьем:
- Эти негодяи, мерзавцы, подонки, на кого они подняли свою подлую длань? На самого князя Григория, правителя законного и справедливого, непрестанно пекущегося о благе подданных своих! Да попадись мне эти нечестивцы, да я их саморучно задушу, в рог скручу!..
Александру не без труда удалось вклиниться в словесный поток князя:
- Передайте мои искренние соболезнования и сочувствия, - тут он мимолетно глянул на пажа, тот утвердительно кивнул, - дружественному народу Белой Пущи.
- Передам, непременно передам, - подхватил Длиннорукий. - Подумать только, такая беда, такое горе свалилось... Ах да, - спохватился посланник, - я ведь тоже должен передать Вашему Величеству вот это вот послание.
Князь извлек из-за пазухи запечатанный свиток и с поклоном преподнес его Александру. Тот небрежно сломал печать и углубился в чтение.
- Стало быть, это письмо от барона Альберта? - спросил он, пробежав написанное.
- Так точно, Ваше Величество, - подобострастно закивал Длиннорукий. - Он бы ни за что не решился обратиться напрямую к Вашему Величеству, но пока не избран новый правитель Белой Пущи...
- Да я все понимаю, - перебил король. - Ответ будет готов сегодня, чуть позже... Что с тобой, Уильям?
- Какой Уильям? - слегка опешил Длиннорукий.
- Да кот, - охотно пояснил король. - Должно быть, добычу учуял. Если бы не он, давно бы нас мыши отсюда выжили.
И действительно, Уильям, только что перед этим смиренно лежавший, свернувшись клубочком на коврике подле трона, неожиданно вскочил, навострился и стремглав выскочил из залы.
- Ну так что же, князь, у вас ко мне все? - проводив кота долгим взором, спросил Александр.
- Все, Ваше Величество. Или нет, - спохватился Длиннорукий, - Новая Ютландия всегда поставляла мухоморы ко столу, - тут князь непритворно вздохнул, - незабвенного князя Григория, и Его Сиятельство барон Альберт не хотел бы этот обычай прерывать...
- A, ну насчет этого - к Виктору, - с облегчением сказал король, мухоморами он заведует. И вообще хозяйскими делами. Слуги вас к нему проводят.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - раскланялся Длиннорукий. Король лишь едва кивнул. - Эй, Петрович, да где же ты? - раздался уже из коридора голос посла. - Вечно тебя искать надобно.
Король встал с трона:
- Ну что же, Перси, идемте. Похоже, дорогие гости нас уже заждались...
В сопровождении Перси-Чаликовой король вышел из тронной залы, но в коридоре, ведущем к его покоям, они стали свидетелями весьма странной картины: навстречу им очертя голову несся какой-то плюгавый и плешивый мужичонка и при этом дико визжал.
- В чем дело, любезнейший? - учтиво остановил его Александр. - Как я понимаю, вы и есть тот самый господин... м-м-м... господин Петрович, коего разыскивал князь Длиннорукий?
Петрович прекратил визжать и заозирался по сторонам, пока его блуждающий взор не остановился на Уильяме, который с самым невинным видом сидел на полу возле одной из дверей и облизывал толстую белую лапу.
- Вот этот... вот этот вот... он на меня набросился, чуть не разорвал на куски... - залопотал Петрович, указывая дрожащей рукой на кота.
- Ну что вы, сударь, - расплылся король в доброй улыбке, - это же совершенно невинное создание, не способное и мухи обидеть. Иди сюда, мой маленький.
Петрович шарахнулся в сторону, когда Уильям потрусил к своему хозяину. Ловко вскарабкавшись прямо по мантии, кот удобно устроился на плече Александра и сладко замурлыкал. Надя посторонилась, и Петрович, окинув диким взором короля и его кота, поплелся прочь по коридору. Чаликова заметила, что его штаны сзади разодраны и кое-где сочится кровь, заметная даже на малиновой материи.
- Ну и помощничек у князя Длиннорукого, - покачал головой Александр, входя в свои покои. Дубов, Чумичка и Кузька, все еще занятые обсуждением насущных вопросов, поспешно вскочили.
- Садитесь, господа, - махнул рукой король. - Впрочем, особо долго засиживаться вам не придется. Конечно, я хотел бы, чтобы вы погостили у меня еще хотя бы несколько дней, но князь Длиннорукий привез мне послание от барона Альберта из Белой Пущи... - Александр развернул свиток и зачитал: - "...Просим также Ваше Величество, буде появятся в пределах Вашего королевства оные злодеи боярин Василий и колдун Чумичка, виновные в погибели князя Григория, выдать их для законного суда и примерного наказания". Ну и то же самое насчет Беовульфа и Гренделя. Так что сами понимаете... Я, конечно, отпишу барону Альберту, что никаких боярина Василия и Чумичку не ведаю, но ясно, что оставаться тут вам опасно. И для вас, и для меня.
- Как, разве князь Григорий погиб? - запоздало изумился Дубов. - Я должен немедля сообщить об этом царю Дормидонту! Но поверьте, Ваше Величество, я не имею к его смерти никакого...
- Верю, верю, - с хитроватой усмешкой перебил Александр. - Ну конечно же, все это злобные наветы, однако в лапы барона Альберта и его подручных я вам все же попадаться не советовал бы.
- Мы поедем теперь же! - решительно заявила Надя.
- Сядем на ковер - и только нас и видели, - добавил Чумичка.
- Лучше вечером, - предложил Александр, - когда стемнеет. A до того вернее бы вам побыть в моих покоях, чтобы Длиннорукий ненароком вас не увидел.
- Так вы что же, на ковре-самолете лететь собрались? - вдруг вскочил Кузька. - Я ни на каком ковре не полечу! Да я ж там задохнусь...
- A я вас и не отпущу, - заявил Александр. - Вы же, помнится, грозились мне дымоходы почистить.
- Ну, было дело, - нехотя согласился Кузька.
- Ну вот. Доселе вы были домовым, а отныне я назначаю вас, как это... A, замковым! - засмеялся Александр. - Так что соглашайтесь, Кузьма Иваныч, не прогадаете.
- Эх, да чего уж там, - почесал в голове Кузька. Он был весьма польщен, что сам король величает его по имени-отчеству, однако виду не подавал. Хоть лучше бы у бабки на печке... - Привычно вздохнув, домовой надолго умолк.
- Ваше Величество, вы сказали, что послание пришло от барона Альберта, прервал затянувшееся молчание Василий. - Он что же, теперь заступил на место князя Григория?
- Да нет, подписался он как глава тайного приказа, - еще раз глянул король в послание, - но не сомневаюсь, что теперь у них идет настоящая грызня. Дорого бы я дал, чтобы узнать, что там творится и чем это чревато для моего королевства!
- Это очень просто, Ваше Величество, - рассмеялся Василий и небрежно вытащил из кармана золотое яблоко - то самое, которое накануне обронили при бегстве осквернители его свежей могилы.
Чумичка взял одну из тарелок, оставшихся от завтрака, вытер ее рукавом и положил яблоко:
- A ну-ка, яблочко золотое, покажи нам барона Альберта!
Яблочко само собой покатилось по тарелочке, и на ней показалось сначала смутное, а потом все более проясняющееся изображение апартаментов князя Григория. Во главе стола с умным видом восседал барон Альберт и что-то говорил, а остальные - воевода Селифан, два почтенного вида упыря, господин Каширский и Анна Сергеевна Глухарева - внимательно его слушали.
- Узнать бы, о чем они говорят, - заинтересовалась Надя.
- Насколько мне известно, такое устройство способно передавать только изображение, но не звук, - с сожалением заметил Василий.
- Я догадался! - прервал молчание Кузька. - Недаром эти проклятые гробокопатели во время похорон что-то себе на листки черкали. Должно быть, потом они прикладывали написанное к тарелке и таким способом передавали свои донесения в Пущу.
Чумичка снисходительно слушал эту беседу, а сам поглядывал на причудливую морскую раковину, лежащую на отдельной полочке над столом. Перехватив взгляд Чумички, Александр пояснил:
- Ее привез с собой королевич Георг - будто бы, если приложить к уху, то можно услышать шум его родного Варяжского моря.
- A мы ее попробуем приспособить к тарелочке, - предложил Чумичка. - Вы дозволите, Ваше Величество?
- Да ради бога, - махнул рукой король.
Колдун осторожно снял с полки раковину и приложил ее боком к тарелке. Однако изображение оставалось "немым".
- Ну конечно же, - хмыкнул Чумичка, - это уж было бы слишком просто. Сделав несколько быстрых движений над тарелкой и прошептав какое-то мудреное заклинание, он добавил уже громче: - Ну, говори!
И тут же из раструба раковины послышались голоса - не очень ясные, но разобрать, о чем идет речь, можно было без особого труда.
АЛЬБЕРТ: - ...И последнее - что будем делать с теми девками, что мы набрали для отсылки к султану в гарем?
BOEBOДA: - Как это что? Туда и отослать, и дело с концом!
ПЕРВЫЙ УПЫРЬ: - К тому же они и сами туда так рвались.
АЛЬБЕРТ: - Это мы с вами знаем, что они рвались. A вы попробуйте это объяснить их мужьям, родителям, братьям... Они же все равно будут уверены, что мы их захватили и отправили насильно.
ВТОРОЙ УПЫРЬ: - Барон, что вы предлагаете?
АЛЬБЕРТ: - Предлагаю с отправкой, скажем так, не торопиться. Сейчас лучше народ не злить.
АННА СЕРГЕЕВНА: - Не согласна! Мы их ловили, гонялись, хватали, подвергались насилию - и все наши труды коту под хвост?!
ПЕРВЫЙ УПЫРЬ: - И потом, кого же мы тогда к султану отправим?
АЛЬБЕРТ: - Вот Анну Сергеевну и отправим - она одна целого гарема стоит. A в придачу господина Каширского, все равно от них тут никакой пользы.
КАШИРСКИЙ: - A меня-то зачем?..
АЛЬБЕРТ: - Султан давно просил прислать ему приличного евнуха. Ну ладно, шучу. A вот это уже кроме шуток - мне докладывали, что по окрестностям замка поползли слухи, будто не заезжие злодеи загубили князя Григория, а мы с вами.
ВТОРОЙ УПЫРЬ: - Что? Да как такое возможно?!
АЛЬБЕРТ: - Да, да, мы с вами, и будто бы из-за того, что князь мешал нам воровать народное добро...
- A и вправду, не очень-то удрученными они выглядят, - заметил Александр.
- Каков бы там ни был князь Григорий, но он по праву считался сильной и недюжинной личностью, - раздумчиво сказала Надя, - а эти... Они же теперь всеми средствами будут цепляться за власть и наверняка натворят кучу всяких бед - и даже не по злому умыслу, а просто по слабости, по глупости да по трусости. Во всяком случае, исторический опыт позволяет такое предполагать.
- Значит, наша задача - остановить их, пока не поздно, - подытожил Василий.
***
Поздним вечером от крыши королевского замка отделился ковер-самолет, на поверхности которого сидели три человека. Понемногу набирая ход, он взял направление на северо-восток - именно таким путем, огибая с севера княжество Белая Пуща, оставшееся без князя, можно было к утру добраться до Царь-Города. Но те, кто был на ковре, знали - скоро, совсем скоро им еще предстоит сюда вернуться.
- Ну ладно, примем, раз просит. Только ведь он уже на прошлой неделе приезжал.
- Это другой, - учтиво возразил слуга. - Князь Длиннорукий. Тот, что раньше был градоначальником в Царь-Городе.
- Вот как? - удивился Александр. - Видал я этого князя года три тому назад, когда гостил у брата Дормидонта, только уж не больно он мне в тот раз приглянулся.
- Ну да, его же Дормидонт заключил в темницу как агента князя Григория, сказала Надя. - A он сбежал и тут же подался к своему покровителю.
- Все это понятно, но зачем же такого сюда присылать? - покачал головой король. - Ну что же, господа, не желаете ли собственнолично побывать на посольском приеме и полюбоваться на нового посланника?
- Я нет, - тут же отказался Василий. - Как боярин и доверенное лицо царя Дормидонта я просто обязан буду вцепиться в бороду этому негодяю и изменнику. A это уже нарушение всякого дипломатического этикета...
- Я тоже не пойду, - пробурчал Чумичка. - Он мне, анафема, все дело испортил.
- Позвольте мне сопровождать Ваше Величество, - вызвалась Надя. Кажется, мой статус этому никак не противоречит.
Действительно, даже на этом дружеском обеде Чаликова была одета все в тот же темный камзол с беретом - для большинства обитателей замка она до сих пор оставалась пажом по имени Перси.
- Дозволяю и повелеваю! - с этими словами король поднялся из-за стола, небрежно накинул горностаевую мантию, валявшуюся на кресле, и величественной походкой направился к дверям. - Подождите меня здесь, обернувшись, сказал он гостям. - Думаю, это ненадолго. Перси, не забывай о своей обязанности.
- Извините, Ваше Величество. - Надя подбежала к Александру и на ходу подхватила королевскую мантию. Замыкал сию процессию Уильям, торжественно семенивший с гордо поднятым пушистым хвостом.
- Не нравится мне, что здесь появился этот пройдоха князь Длиннорукий, да еще так скоро, - покачал головой Дубов, оставшись втроем с Чумичкой и Кузькой. - От него любых гадостей впору ждать.
- Хотел бы я узнать, кто его сюда прислал, - заметил Чумичка.
- Свято кресло пусто не бывает, - невесело усмехнулся Василий. - Мы-то думали, что уберем князя Григория - и все. A вместо него какой-нибудь другой упырь к власти придет, и еще неизвестно какой, может быть, хуже Григория.
- Значит, не вернуться мне больше к бабке на печку, - горестно заохал Кузька. - Эх-ма, стало быть, так и останусь бездомным домовым...
- Боюсь, не приехал ли он сюда по наши души, - покачал головой Дубов.
- Ничего, ежели что, на ковре улетим, - беспечно махнул рукой Чумичка. Однако Василий был настроен куда серьезнее:
- Ну, мы-то улетим, а каково придется королю, когда упыри пронюхают, что он нас укрывал? A что будет с Беовульфом, с Гренделем? Им-то здесь жить, не нам.
- Да рази ж это жисть? - снова вклинился Кузька. - Болота, сырость. То ли дело в избе, у деда с бабкой...
- Что же делать? - забеспокоился Чумичка.
- Надо кончать с этим вурдалачьим гнездом! - рубанул Василий.
- Легко сказать, - протянул Кузька.
- A легко ли было уничтожить князя Григория? - возразил Дубов. - A вот ведь получилось же. Теперь, когда Григория нет, нужно ковать железо, пока ситуация не стабилизировалась. - Поняв, что последние слова не очень-то понятны собеседникам, он пояснил: - В общем, пока они там еще не очухались. Вот тут и надобно пускать в прорыв законного наследника.
- A, вот ты о чем, - сообразил Чумичка. - Да нет, снять чары со Змея Горыныча мне пока что не по силам. Этот Херклафф так их заколдовал, что даже я ни черта понять не могу.
- A если с магическим стеклом?
- Так ведь им надобно знать как пользоваться.
- Ну ладно, стало быть, нужно делать ставку на княжну Марфу, - подытожил Василий. - Пусть она и не прямая наследница престола, но все же законная представительница Шушковского рода.
- Это которая лягушка, что ли? - хмыкнул колдун. - Не больно-то я в нее верю.
- A ведь это истинная правда, - подхватил Василий, - и Надя получила тому подтверждение от самого Херклаффа. Марфу, в отличие от Ольги и ее товарищей по несчастью, он превратил так, что ее расколдовать как раз можно. Ежели, конечно, действовать с умом.
- Так ведь тут вроде бы Иван-царевич нужен, - припомнил Чумичка.
- Есть у нас с Надей на примете и Иван-царевич, - улыбнулся Василий. Ну, положим, не совсем царевич, но что-то вроде. Некто господин Иван Покровский.
- A годится ли "что-то вроде"? - усомнился колдун.
- Сгодится, - уверенно отвечал Василий. - Вот ведь Грендель вроде и не совсем волк, а князя Григория таки загрыз!
- Ну, может быть, - не стал спорить Чумичка, - а все ж сомнительно.
Вдруг Кузька, последние несколько минут к чему-то старательно прислушивавшийся, конспиративно приложил палец к губам и указал в сторону двери.
- Ну, чего там? - невольно понизил голос детектив.
- Нас кто-то подслушивает! - страшным шепотом ответил домовой.
- Сейчас поглядим. - Чумичка встал из-за стола, бесшумной походкой подошел к двери и резко ее распахнул. Тут же раздался дикий визг и быстро удаляющийся топот.
- Ну, и что же там? - спросил Василий.
- Кажется, наш старый друг Соловей-разбойник, - с некоторым удивлением ответил Чумичка.
- Должно быть, он тут вместе с Длинноруким, - сообразил Дубов. - Да уж, ну и делегацию они сюда прислали - беглый градоначальник да беглый душегуб!
- Не по нраву мне все это, - покачал головой Чумичка. - Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше.
***
Тронная зала гляделась подстать всему королевскому замку - обширная, неуютная и весьма запущенная. На стенах красовались засиженные мухами портреты предыдущих правителей и изрядно поеденные молью штандарты и знамена. Но, наверно, главным украшением залы являлось старинное полотно, на котором королевич Георг собственноручно осушает местные болота. Однако из-за толстого векового слоя пыли и копоти о содержании этой чудесной картины можно было судить лишь со слов самого короля. Каких-либо боевых трофеев, обычных для подобных помещений, здесь не было по причине отсутствия славных битв с соседями. Да, собственно, кроме королевского трона, здесь больше ничего и не было. И, естественно, короля Александра на нем.
Александр тяготился официальными приемами - впрочем, учитывая географическое и политическое положение Новой Ютландии, таковые случались не особо часто.
Король восседал на высоком престоле темного резного дерева, в меру скрипучем и слегка покачивающимся из-за неравномерных ножек, и рассеянно слушал одетого в траурно-черный камзол князя Длиннорукого. A посланник из Белой Пущи разливался соловьем:
- Эти негодяи, мерзавцы, подонки, на кого они подняли свою подлую длань? На самого князя Григория, правителя законного и справедливого, непрестанно пекущегося о благе подданных своих! Да попадись мне эти нечестивцы, да я их саморучно задушу, в рог скручу!..
Александру не без труда удалось вклиниться в словесный поток князя:
- Передайте мои искренние соболезнования и сочувствия, - тут он мимолетно глянул на пажа, тот утвердительно кивнул, - дружественному народу Белой Пущи.
- Передам, непременно передам, - подхватил Длиннорукий. - Подумать только, такая беда, такое горе свалилось... Ах да, - спохватился посланник, - я ведь тоже должен передать Вашему Величеству вот это вот послание.
Князь извлек из-за пазухи запечатанный свиток и с поклоном преподнес его Александру. Тот небрежно сломал печать и углубился в чтение.
- Стало быть, это письмо от барона Альберта? - спросил он, пробежав написанное.
- Так точно, Ваше Величество, - подобострастно закивал Длиннорукий. - Он бы ни за что не решился обратиться напрямую к Вашему Величеству, но пока не избран новый правитель Белой Пущи...
- Да я все понимаю, - перебил король. - Ответ будет готов сегодня, чуть позже... Что с тобой, Уильям?
- Какой Уильям? - слегка опешил Длиннорукий.
- Да кот, - охотно пояснил король. - Должно быть, добычу учуял. Если бы не он, давно бы нас мыши отсюда выжили.
И действительно, Уильям, только что перед этим смиренно лежавший, свернувшись клубочком на коврике подле трона, неожиданно вскочил, навострился и стремглав выскочил из залы.
- Ну так что же, князь, у вас ко мне все? - проводив кота долгим взором, спросил Александр.
- Все, Ваше Величество. Или нет, - спохватился Длиннорукий, - Новая Ютландия всегда поставляла мухоморы ко столу, - тут князь непритворно вздохнул, - незабвенного князя Григория, и Его Сиятельство барон Альберт не хотел бы этот обычай прерывать...
- A, ну насчет этого - к Виктору, - с облегчением сказал король, мухоморами он заведует. И вообще хозяйскими делами. Слуги вас к нему проводят.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - раскланялся Длиннорукий. Король лишь едва кивнул. - Эй, Петрович, да где же ты? - раздался уже из коридора голос посла. - Вечно тебя искать надобно.
Король встал с трона:
- Ну что же, Перси, идемте. Похоже, дорогие гости нас уже заждались...
В сопровождении Перси-Чаликовой король вышел из тронной залы, но в коридоре, ведущем к его покоям, они стали свидетелями весьма странной картины: навстречу им очертя голову несся какой-то плюгавый и плешивый мужичонка и при этом дико визжал.
- В чем дело, любезнейший? - учтиво остановил его Александр. - Как я понимаю, вы и есть тот самый господин... м-м-м... господин Петрович, коего разыскивал князь Длиннорукий?
Петрович прекратил визжать и заозирался по сторонам, пока его блуждающий взор не остановился на Уильяме, который с самым невинным видом сидел на полу возле одной из дверей и облизывал толстую белую лапу.
- Вот этот... вот этот вот... он на меня набросился, чуть не разорвал на куски... - залопотал Петрович, указывая дрожащей рукой на кота.
- Ну что вы, сударь, - расплылся король в доброй улыбке, - это же совершенно невинное создание, не способное и мухи обидеть. Иди сюда, мой маленький.
Петрович шарахнулся в сторону, когда Уильям потрусил к своему хозяину. Ловко вскарабкавшись прямо по мантии, кот удобно устроился на плече Александра и сладко замурлыкал. Надя посторонилась, и Петрович, окинув диким взором короля и его кота, поплелся прочь по коридору. Чаликова заметила, что его штаны сзади разодраны и кое-где сочится кровь, заметная даже на малиновой материи.
- Ну и помощничек у князя Длиннорукого, - покачал головой Александр, входя в свои покои. Дубов, Чумичка и Кузька, все еще занятые обсуждением насущных вопросов, поспешно вскочили.
- Садитесь, господа, - махнул рукой король. - Впрочем, особо долго засиживаться вам не придется. Конечно, я хотел бы, чтобы вы погостили у меня еще хотя бы несколько дней, но князь Длиннорукий привез мне послание от барона Альберта из Белой Пущи... - Александр развернул свиток и зачитал: - "...Просим также Ваше Величество, буде появятся в пределах Вашего королевства оные злодеи боярин Василий и колдун Чумичка, виновные в погибели князя Григория, выдать их для законного суда и примерного наказания". Ну и то же самое насчет Беовульфа и Гренделя. Так что сами понимаете... Я, конечно, отпишу барону Альберту, что никаких боярина Василия и Чумичку не ведаю, но ясно, что оставаться тут вам опасно. И для вас, и для меня.
- Как, разве князь Григорий погиб? - запоздало изумился Дубов. - Я должен немедля сообщить об этом царю Дормидонту! Но поверьте, Ваше Величество, я не имею к его смерти никакого...
- Верю, верю, - с хитроватой усмешкой перебил Александр. - Ну конечно же, все это злобные наветы, однако в лапы барона Альберта и его подручных я вам все же попадаться не советовал бы.
- Мы поедем теперь же! - решительно заявила Надя.
- Сядем на ковер - и только нас и видели, - добавил Чумичка.
- Лучше вечером, - предложил Александр, - когда стемнеет. A до того вернее бы вам побыть в моих покоях, чтобы Длиннорукий ненароком вас не увидел.
- Так вы что же, на ковре-самолете лететь собрались? - вдруг вскочил Кузька. - Я ни на каком ковре не полечу! Да я ж там задохнусь...
- A я вас и не отпущу, - заявил Александр. - Вы же, помнится, грозились мне дымоходы почистить.
- Ну, было дело, - нехотя согласился Кузька.
- Ну вот. Доселе вы были домовым, а отныне я назначаю вас, как это... A, замковым! - засмеялся Александр. - Так что соглашайтесь, Кузьма Иваныч, не прогадаете.
- Эх, да чего уж там, - почесал в голове Кузька. Он был весьма польщен, что сам король величает его по имени-отчеству, однако виду не подавал. Хоть лучше бы у бабки на печке... - Привычно вздохнув, домовой надолго умолк.
- Ваше Величество, вы сказали, что послание пришло от барона Альберта, прервал затянувшееся молчание Василий. - Он что же, теперь заступил на место князя Григория?
- Да нет, подписался он как глава тайного приказа, - еще раз глянул король в послание, - но не сомневаюсь, что теперь у них идет настоящая грызня. Дорого бы я дал, чтобы узнать, что там творится и чем это чревато для моего королевства!
- Это очень просто, Ваше Величество, - рассмеялся Василий и небрежно вытащил из кармана золотое яблоко - то самое, которое накануне обронили при бегстве осквернители его свежей могилы.
Чумичка взял одну из тарелок, оставшихся от завтрака, вытер ее рукавом и положил яблоко:
- A ну-ка, яблочко золотое, покажи нам барона Альберта!
Яблочко само собой покатилось по тарелочке, и на ней показалось сначала смутное, а потом все более проясняющееся изображение апартаментов князя Григория. Во главе стола с умным видом восседал барон Альберт и что-то говорил, а остальные - воевода Селифан, два почтенного вида упыря, господин Каширский и Анна Сергеевна Глухарева - внимательно его слушали.
- Узнать бы, о чем они говорят, - заинтересовалась Надя.
- Насколько мне известно, такое устройство способно передавать только изображение, но не звук, - с сожалением заметил Василий.
- Я догадался! - прервал молчание Кузька. - Недаром эти проклятые гробокопатели во время похорон что-то себе на листки черкали. Должно быть, потом они прикладывали написанное к тарелке и таким способом передавали свои донесения в Пущу.
Чумичка снисходительно слушал эту беседу, а сам поглядывал на причудливую морскую раковину, лежащую на отдельной полочке над столом. Перехватив взгляд Чумички, Александр пояснил:
- Ее привез с собой королевич Георг - будто бы, если приложить к уху, то можно услышать шум его родного Варяжского моря.
- A мы ее попробуем приспособить к тарелочке, - предложил Чумичка. - Вы дозволите, Ваше Величество?
- Да ради бога, - махнул рукой король.
Колдун осторожно снял с полки раковину и приложил ее боком к тарелке. Однако изображение оставалось "немым".
- Ну конечно же, - хмыкнул Чумичка, - это уж было бы слишком просто. Сделав несколько быстрых движений над тарелкой и прошептав какое-то мудреное заклинание, он добавил уже громче: - Ну, говори!
И тут же из раструба раковины послышались голоса - не очень ясные, но разобрать, о чем идет речь, можно было без особого труда.
АЛЬБЕРТ: - ...И последнее - что будем делать с теми девками, что мы набрали для отсылки к султану в гарем?
BOEBOДA: - Как это что? Туда и отослать, и дело с концом!
ПЕРВЫЙ УПЫРЬ: - К тому же они и сами туда так рвались.
АЛЬБЕРТ: - Это мы с вами знаем, что они рвались. A вы попробуйте это объяснить их мужьям, родителям, братьям... Они же все равно будут уверены, что мы их захватили и отправили насильно.
ВТОРОЙ УПЫРЬ: - Барон, что вы предлагаете?
АЛЬБЕРТ: - Предлагаю с отправкой, скажем так, не торопиться. Сейчас лучше народ не злить.
АННА СЕРГЕЕВНА: - Не согласна! Мы их ловили, гонялись, хватали, подвергались насилию - и все наши труды коту под хвост?!
ПЕРВЫЙ УПЫРЬ: - И потом, кого же мы тогда к султану отправим?
АЛЬБЕРТ: - Вот Анну Сергеевну и отправим - она одна целого гарема стоит. A в придачу господина Каширского, все равно от них тут никакой пользы.
КАШИРСКИЙ: - A меня-то зачем?..
АЛЬБЕРТ: - Султан давно просил прислать ему приличного евнуха. Ну ладно, шучу. A вот это уже кроме шуток - мне докладывали, что по окрестностям замка поползли слухи, будто не заезжие злодеи загубили князя Григория, а мы с вами.
ВТОРОЙ УПЫРЬ: - Что? Да как такое возможно?!
АЛЬБЕРТ: - Да, да, мы с вами, и будто бы из-за того, что князь мешал нам воровать народное добро...
- A и вправду, не очень-то удрученными они выглядят, - заметил Александр.
- Каков бы там ни был князь Григорий, но он по праву считался сильной и недюжинной личностью, - раздумчиво сказала Надя, - а эти... Они же теперь всеми средствами будут цепляться за власть и наверняка натворят кучу всяких бед - и даже не по злому умыслу, а просто по слабости, по глупости да по трусости. Во всяком случае, исторический опыт позволяет такое предполагать.
- Значит, наша задача - остановить их, пока не поздно, - подытожил Василий.
***
Поздним вечером от крыши королевского замка отделился ковер-самолет, на поверхности которого сидели три человека. Понемногу набирая ход, он взял направление на северо-восток - именно таким путем, огибая с севера княжество Белая Пуща, оставшееся без князя, можно было к утру добраться до Царь-Города. Но те, кто был на ковре, знали - скоро, совсем скоро им еще предстоит сюда вернуться.