Страница:
Хвала Непознанному, что не позволил ему совершить глупость, которая вполне могла стать для него последней в жизни. Предводитель пиратов оказался метаморфом, точнее метаморфом-полукровкой. Вьюн этого никогда бы не понял, если бы на его глазах не произошла неконтролируемая трансформация ушей Чарви.
О метаморфах или великанах-оборотнях было известно немного. Насколько помнил Кевин Фальк из курса обшей ксенологии Земли, эти загадочные существа обитают далеко на Востоке в горах Памира. В своем обычном состоянии метаморфы похожи на людей, только ростом и комплекцией значительно их превосходят. При желании могут принимать облик диких животных: волков, медведей, горных кошек и далее в том же духе. По непроверенным данным, в результате половых связей между людьми и метаморфами может появляться вполне жизнеспособное потомство.
Ага, по непроверенным. Теперь (во всяком случае, для Вьюна) это вполне установленный факт, поскольку на постели перед ним валяется самый настоящий полукровка, рожденный от кошмарного союза человека и метаморфа. Вьюн лишь на мгновение представил, что могло случиться, если бы рука его не остановилась, и лезвие стилета вошло в глаз чудовища, и по спине его вновь пробежал вполне ощутимый холодок. Пробудившись ото сна, Темпос Чарви вытащил бы преспокойно нож из глазницы, и занялся отращиванием нового глаза, а пока восстанавливалось зрение, он с удовольствием вырвал бы Вьюну поочередно все конечности, потом, может быть, из великой милости открутил несчастному голову. Малоприятная перспектива, не правда ли? Получается, что в данном случае его ножичек не совсем подходящий вариант. Из все того же курса общей ксенологии Кевину было известно, что убить метаморфа довольно просто. Для этого его всего-то нужно либо сжечь, либо покрошить на мелкие кусочки, на худой конец, отделить голову от тела, тут же спрятать в какое-нибудь недоступное место, чтобы монстр не прирастил ее обратно, а потом подождать минут десять, пока тот наконец-то соизволит издохнуть. Поскольку особого выбора у Вьюна не было, последний способ показался ему наиболее приемлемым. К тому же, насколько он помнил, в смежном помещении, служившем рабочим кабинетом главарю пиратов, на столе поверх разбросанных в хаотическом беспорядке карт и каких-то бумаг лежала тяжелая абордажная сабля. По всей видимости, она играла роль своеобразного груза, препятствовавшего, гулявшему по каюте сквознячку основательно поразвлечься с документами.
Сабля оказалась слегка тяжеловата и великовата для нормального человека, зато отлично заточена. По большому счету, от Вьюна не требовалось лихо фехтовать ею, и для исполнения задуманного столь внушительная железяка вполне годилась. Вернувшись к спящему телу, Вьюн хорошенько примерился и, широко размахнувшись из-за спины, резко ударил по бычьей шее спящего метаморфа-полукровки.
Британец и сам не ожидал, что у него получится с первого раза, но острый тяжелый клинок с легкостью рассек могучие мышцы, многочисленные артерии и вены, даже крепкие шейные позвонки для него не стали особым препятствием. Издав некое подобие хрипа, голова метаморфа отделилась от тела и, удивленно выпучив глаза, уставилась на непрошенного гостя. Много крови не было, поскольку поврежденные сосуды мгновенно закупорились, препятствуя фатальной кровопотере. Губы Темпоса Чарви усиленно задвигались, очевидно, он что-то хотел сказать, но поскольку воздух из легких в гортань не поступал, монолог получился беззвучным.
Вьюн прекрасно понимал, что это всего лишь половина дела. Сейчас пират очухается и постарается водрузить утраченную часть тела обратно на ее законное место. Пока будет проходить процесс регенеративного воссоединения частей тела, он вполне сможет отбиваться от наскоков Вьюна одними ногами. Поэтому, отбросив в сторону орудие убийства, Кевин подхватил проклятую голову за уши, подбежал к распахнутому окну и изо всех сил метнул ее в оконный проем. Приглушенный плеск однозначно возвестил о том, что голова метаморфа упала за борт.
Кевин до последнего момента боялся, что она за что-нибудь зацепится и упадет на палубу. В этом случае существовала реальная возможность того, что чудовищу удастся до нее добраться. Теперь на душе заметно полегчало – Кровавый Чарви в любом случае обречен на смерть. Его же задача, побыстрее ускользнуть куда-нибудь подальше от агонизирующего тела.
Только подумал, как гигантская туша резко подскочила со своего ложа и, подчиняясь каким-то неведомым никому инстинктам, рванула прямиком к Фальку. При этом безголовый обрубок плоти прямо на глазах изрядно перепуганного британца начал обрастать густой звериной шерстью, а на пальцах его рук и ног как по мановению волшебной палочки появились острые серповидные когти.
Взмах могучей лапы, и если бы Кевин не проявил завидной ловкости и прыти, когти твари разодрали бы ему живот. Агент имперской разведки, не задумываясь, грохнулся на пол и быстро шмыгнул под широкую кровать, рассчитывая там переждать предсмертную агонию монстра. Однако лишенный головы, а значит, зрения, слуха и обоняния Темпос Чарви каким-то поразительным образом умудрялся отслеживать все перемещения Вьюна. С завидной ловкостью он подскочил к кровати и одним взмахом перевернул, едва не придавив ею своего убийцу. Вьюну вновь лишь чудом удалось проскользнуть мимо не на шутку разъяренного метаморфа. На его счастье дверь спальни была широко распахнута, и он не преминул воспользоваться ситуацией – выбежал в кабинет, а оттуда со всех ног рванул к выходу на палубу. Волосатое чудовище тут же метнулось за ним вслед, но тут Кевину повезло еще раз, монстр наткнулся на вышеупомянутый стол с бумагами, в результате сбавил темп, тем самым позволил Вьюну распахнуть дверь и выскочить в ведущий на верхнюю палубу коридор.
Оказавшись на свежем воздухе, наш герой рванул со всех ног как можно дальше от капитанских апартаментов. При этом он не забыл два раза пронзительно свистнуть. Таким образом, он подал сигнал Эльво Дроко к началу восстания. Вскоре до его ушей донесся приглушенный гул и топот множества ног – это освободившиеся от оков рабы галерники поднялись для того, чтобы наконец поквитаться со своими мучителями.
Между тем, обезглавленному чудовищу, бывшему совсем недавно отчаянным пиратом Темпосом Чарви также удалось выбраться на свежий воздух. И тут он наткнулся на трех выскочивших на шум из кают офицеров своей команды. Парни оказались неробкого десятка. Едва завидев монстра, они попытались с помощью абордажных сабель и пистолей разделаться с ним, приняв его за демона или еще какое исчадие Бездны. Они даже не могли предположить, что воюют со своим обожаемым командиром. Впрочем, сражались они недолго. Рассерженное потерей головы чудище, в считанные мгновения разметало и растерзало троих героев, получив при этом минимальные повреждения. И все-таки в схватке со своими бывшими товарищами метаморф наконец-то израсходовал запасы той загадочной эманации, что позволяла ему сохранять активность столь продолжительное время. Его движения стали вялыми, неуверенными. Из последних сил чудище доковыляло до фальшборта и, перегнувшись через планширь, скользнуло в темноту водной пучины. Вполне вероятно, оно подчинялось зову утерянной головы, а может быть, все это произошло по чистой случайности. Во всяком случае, сам Чарви никому об этом уже не поведает.
Захват судна бывшими рабами произошел довольно быстро. Деморализованный экипаж был частично перебит, частично заперт в трюме. К восходу власть на борту «Призрачной Медузы» (именно такое название носила галера) полностью перешла в руки восставших, при этом их потери убитыми составляли всего пять человек.
Единогласно временным капитаном был избран Эльво Дроко. Поскольку большинство бывших рабов были уроженцами Италии, на общем собрании было принято решение идти в Неаполь. Там сдать судно и оставшихся в живых пиратов властям.
К Кевину отнеслись уважительно, даже с определенной долей преклонения – каждый понимал, что без этого человека им пришлось бы до конца жизни ворочать тяжелые весла без какой-либо надежды стать свободными людьми. Поэтому все охотно откликнулись на его просьбу высадить на полуострове Мальгаут. Свое решение он мотивировал экстренной необходимостью как можно быстрее оказаться в столице Гельвеции, что, по большому счету, было чистой правдой. Однако у Вьюна были также и другие соображения, на сей счет, коими из-за специфики своего рода деятельности он не собирался ни с кем делиться.
Сразу после захвата власти бывшими узниками, Кевин Фальк лично допросил нескольких пленных. В их число входили судовой маг и тот самый Грорк, что расспрашивал Чарви насчет дальнейшей судьбы плененного агента Тайной Службы. Разговор проходил в наспех приведенной в порядок каюте капитана. Британец вольготно расположился в кресле за столом, допрашиваемых усаживали на жесткий деревянный табурет напротив.
От простых матросов толку было мало. Душещипательные истории о том, как злые пираты захватили их в плен и под страхом смерти вынудили примкнуть к вольнице, были похожи друг на друга как две капли воды и очень быстро надоели Фальку. Маг также ничего интересного не рассказал. Он был феноменально сильным стихийником, но удивительно наивным человеком и, вообще, не подозревал о том, что сотрудничает с пиратами. К нему пришли «приятные молодые люди, очень вежливые» и, посулив большие деньги, наняли для выполнения определенной работы. Он должен был устроить продолжительный штиль в указанном нанимателями районе Средиземного моря. Ничего не подозревавший маг честно выполнил свою работу – обеспечил трехсуточное безветрие на акватории площадью в пятьсот квадратных миль.
«Получается, подозрения стихийника «Святой Эграфии» были вполне обоснованными, – подумал Вьюн и, вспомнив озадаченную физиономию простоватого мага, улыбнулся. – Зря я тогда не обратил не его слова должного внимания. Впрочем, если бы и обратил, вряд ли это помогло бы мне избежать неприятностей».
Разговор с Грорком, как и надеялся Вьюн, оказался довольно продуктивным. Помощник Кровавого Чарви хоть и не владел информацией в полном объеме, знал довольно много. Лишь благодаря вмешательству Фалька ему удалось избежать лютой смерти от рук захвативших власть на судне рабов, и бритт, в свою очередь, ждал от него ответной благодарности. Все-таки поначалу пират заартачился, мол, просто так на сотрудничество со следствием не пойдет, и попытался торговаться, мол, я выкладываю как на духу все, что мне известно, а в обмен за это получаю лодку с недельным запасом воды и провианта. Пришлось Кевину в краткой, но вполне доступной форме объяснять наглецу, что стоит ему только бровью повести, как могучая туша Грорка будет к великому удовольствию новой команды «Призрачной Медузы» определена на одну из рей по его выбору, разумеется, с петлей на шее. А так у него есть шанс оказаться в руках римского правосудия, которое славится на всю Европу снисходительностью к самым отъявленным негодяям. Двадцать пять лет каторги, которые ему светят, – срок, конечно, приличный, но ведь Грорк человек не бедный и с помощью денег может значительно скрасить свою жизнь в неволе, а со временем выкупить себе свободу.
– Хорошо, – сдался, наконец, сообразительный пират, – я отвечу на твои вопросы.
– Вот так-то лучше, – ободряюще кивнул головой Вьюн. – Для начала поведай-ка мне всю предысторию, связанную с моим захватом.
– Да нечего особенно и рассказывать, – пожал плечами Грорк. – Сидим мы со стариной Темпом в «Бородатой Русалке», что в испанском Гадесе. Сидим, значит, трапезуем. Хороший там ром, скажу тебе, бритт, и девки славные, а кормежка…
– Не отвлекайся, Грорк, иначе наша беседа так никогда и не закончится.
– Короче, сидим, никого не трогаем. Неожиданно франт какой-то к нам пришвартовывается и с места в карьер предлагает двести золотых за пустяшную работу. Мол, ничего особенно делать не нужно, только принять мага-стихийника на борт, затем на веслах войти в созданную им зону полного штиля и забрать с борта купеческой посудины одного человечка. – Грорк кивнул головой в сторону Вьюна. – Значит, тебя, паря. Двести монет даже для Чарви деньги не пустяковые, а когда они сами идут в руки, кто же откажется. Капитан даже лично согласился возглавить экспедицию, типа собственными глазами посмотреть на того хмыря, за которого такие бабки отстегивают. Ну мы и сделали все, как просил заказчик. Тут же отправились в Новый Карфаген, где приняли на борт «Призрачной Медузы» стихийника и рванули на перехват «Святой Эграфии». Операция прошла без сучка, без задоринки. Как было обещано нанимателем, на судне все спали мертвецким сном, лишь подмешавший сонное зелье в жратву старпом…
– Вот же тварь этот Цурикс! – не удержался от возмущенного возгласа Кевин, и пальцы его нервно заскребли по подлокотнику кресла. – Непременно доберусь до него!
Грорк уважительно посмотрел на бритта и подумал:
«Этот, коль чего удумает, уж точно сделает». – А вслух сказал: – По договоренности с заказчиком тебя с грузом на ногах должны были отправить за борт, но Темпос оказался чересчур жаден. Он решил, подзаработать еще несколько золотых монет. Поэтому тебя не утопили, а оставили валяться на верхней палубе без присмотра. Заказчик уверял, что сонное зелье действует не меньше полусуток. Но ты, оказался крепким орешком и очухался намного раньше. Что произошло дальше, ты и сам прекрасно знаешь.
Отпустив пирата, Кевин Фальк принялся мысленно прокачивать ситуацию. Получается весьма и весьма занятная штуковина. Как только архиканцлер Дуго ознакомил его с предстоящим заданием, об этом тут же стало известно врагам империи. Интересно выходит. Архиканцлер уверял, что о готовящейся операции знают лишь двое: он и его величество Айвар Пятый. Поскольку ни архиканцлер, ни император не заинтересованы в провале агента, следовательно, есть третье осведомленное лицо. Именно этот Некто организовал утечку информации, и за Вьюном началась самая настоящая охота.
Вот только не очень понятно, для чего понадобилась столь сложная комбинация с пиратами, магами-стихийниками и продажными старпомами? Не проще ли было устранить его еще в Британии, по дороге в Занд или, не привлекая пиратов, доверить его ликвидацию продажному Цуриксу? Этот за лишний золотой вполне мог полоснуть спящего человека ножиком по горлу, затем легко избавиться от мертвого тела. Замысловатая, однако, получается комбинация.
Но, крепко поразмыслив, британец пришел к некоторым отнюдь нерадостным выводам. Вне всякого сомнения, против него работают специалисты из какой-то пока неведомой конкурирующей спецслужбы. Вряд ли там сидят дураки и тупицы, готовые ради даже самой благородной (с их точки зрения) цели усложнять себе жизнь. К операции, разумеется, подключены высококлассные маги предсказатели и аналитики. И если бы вероятность его успешной ликвидации каким-нибудь менее изощренным способом была на уровне приемлемой, столь загогулистую и дорогостоящую авантюру никто бы не стал затевать.
Если подумать хорошенько, вряд ли Фальк позволил бы наемному убийце так просто устранить себя по дороге в Занд, у трусливого старпома вполне могла дрогнуть рука, и, проснувшись от боли, британец сумел бы оказать незадачливому убийце достойное сопротивление. В этом случае, Кевину сразу стало бы понятно, что враг в курсе его задания, и как опытный агент он непременно изыскал бы тысячу и один способ уйти из-под контроля со стороны конкурирующей фирмы. Нет, его хотели устранить грубо, без особых изысков и в то же время со стопроцентной гарантией. И то, что не получилось, вовсе не заслуга Фалька, а роковая ошибка самонадеянного Чарви. Кстати, насчет метаморфа, по возвращении в Лондиний нужно будет непременно пообщаться со спецами. Прецедент налицо, а значит, существует реальная угроза массового внедрения метаморфов в человеческое общество со всеми вытекающими последствиями. Но пока тотальное засилье этих тварей людям не угрожает, следует подумать о делах насущных.
Тут, как говорится, нет худа без добра. Теперь Кевину Фальку доподлинно известно, что его миссия рассекречена, а также то, что в королевстве Великая Гельвеция затевается нечто нехорошее. Иначе с чего бы поднимать всю эту кутерьму вокруг рядового агента Тайной Службы, посланного расследовать обстоятельства гибели товарищей?
Королевство гельветов и империя бриттов вот уже несколько сотен лет являются добрыми соседями и верными союзниками. «Доброхотов» стремящихся расшатать данный союз вокруг пасется видимо-невидимо, поскольку слишком уж богато живут подданные его королевского величества Вахана Двенадцатого и его императорского величества Айвара Пятого, чтобы ни у кого из соседей не возникло соблазна урвать хотя бы толику от этих богатств, а лучше всё сразу. Однако мощный имперский флот и несокрушимые гельветские легионы не раз становились неустранимым препятствием на пути разного рода амбициозных планов захватнического толка.
Как гласит народная мудрость: «Предупрежден, значит, спасен». Вьюн мысленно возблагодарил Непознанного за то, что тот в очередной раз отвел от него смертельную опасность и не позволил во младости лет сгинуть в морской пучине или заживо сгнить на плантации кофе или сахарного тростника. До подхода к Мальгауту у него есть пара дней. За это время он еще много раз успеет хорошенько обмозговать сложившуюся ситуацию и разработать свой собственный план действий. Его задание в Лионе никто не отменял. К тому же у Фалька накопилось очень много разного рода вопросов, которые он непременно должен кому-нибудь задать и, понятное дело, получить на них ответы. Вот только кому они адресованы, молодой человек пока что не знал.
Итак, отныне мелкопоместного дворянина Талоса Понти более не существует, а кто появится вместо него, время покажет.
Если бы Гадеону не предстояла важная встреча, он непременно поступил бы как советовали штатные психологи, занимавшиеся в свое время его подготовкой. А именно: залег бы в одну из своих тайных берлог с какой-нибудь красоткой и расслаблялся до тех пор, пока тревожные предчувствия не развеются как утренний туман под лучами дневного светила.
К сожалению, данный вариант для него неприемлем, ибо этой ночью он получил шифрованное сообщение, из которого следовало, что к полудню следующего дня он должен быть в таверне «Лошадиная голова», что в двадцати милях от Медиолана. Там его будет ждать человек из Центра.
Казалось бы, ничего экстраординарного, обычная агентурная практика, и все-таки от чего-то на душе было гадостно и неприятно.
«Лошадиная голова», обычная придорожная таверна, частенько использовалась британскими агентами для разного рода конфиденциальных встреч. Место тихое, поскольку расположено не на главном торговом пути, соединяющем Медиолан со столицей Великой Гельвеции, а на второстепенном тракте.
Прежде чем явиться в назначенное место, Юла выполнил все полагающиеся меры предосторожности. Не доезжая примерно мили, свернул в лес, оставил коня попастись на лесной поляне, а сам пешком направился к «Лошадиной голове».
Внешний осмотр не выявил ничего подозрительного. С полдюжины крестьянских телег, хозяева которых еще вчера после удачного торгового дня заглянули на огонек пропустить по стопочке, да ненароком подзадержались и очухаются еще не скоро – уж очень вкусна и крепка здесь граппа. У кормушек лошади хрумкают овсом и время от времени радостно пофыркивают, мол, когда еще так побездельничать доведется.
И все равно на душе тревожно. Так и подмывает рвануть со всех ног к своей лошадке.
«Успокойся! – приказал сам себе Юла, – Бояться нечего ты на территории союзного государства».
Вроде бы немного отлегло от сердца. Стараясь выглядеть как можно беззаботнее, он вышел из лесной чащи и направился прямиком к дверям заведения. Во дворе ни единой живой души, кроме лошадей, да престарелого лохматого кобеля, который давно привык к людям и при появлении чужаков не вякал, лишь добродушно помахивал хвостиком.
Перед тем как распахнуть дверь таверны, британец поправил кинжал на поясе, на всякий случай взял в обе руки по паре метательных ножей – этим искусством он владел в совершенстве.
Предчувствия его не обманули. Едва его нога переступила порог «Лошадиной головы», наметанный глаз тайного агента зафиксировал массу подозрительных моментов. Во-первых, за стойкой находился не сам хозяин или кто-то из его слуг, а совершенно незнакомый ему человек. Во-вторых, сидящие за столами люди не очень походили на возвращающихся с базара крестьян и мелких купцов-перекупщиков. Это были физически хорошо развитые парни до тридцати лет. Несмотря на то, что в его сторону никто не посмотрел, Гадеон прекрасно понял, что угодил в ловушку.
Впрочем, не все еще потеряно. Не мешкая ни мгновения, британец метнул свои ножи. Для этого ему потребовалось лишь два удара сердца. Он не стал ждать результата – без того знал, что все четыре бритвенной остроты клинка если не убьют, по крайней мере выведут на время из строя четверых преследователей. Ножи еще находились в полете, а Юла уже развернулся и бросился наутек, мысленно ругая себя самыми последними словами за то, что проигнорировал тревожные посылы подсознания.
Как оказалось, засаду организовали вовсе не олухи, а прекрасно подготовленные специалисты. Не успел Юла сбежать по ступенькам крыльца, как из ближайшего сарая на перерез ему метнулись три быстрые фигуры. Но и британец также был не лыком шит. Одного он свалил ударом ноги в живот, второму вонзил нож в грудь, третьему собранными в щепоть пальцами раздробил гортань.
Теперь к него появился шанс добежать до деревьев, а там будет время и возможность активировать парочку артефактов-наколок и никакая ищейка его не сыщет.
Беглец находился в десяти шагах от спасительной кромки леса, когда перед ним заискрилось, нечто, напоминающее сверкающую в ярком свете солнечного морозного дня парящую в воздухе изморось. Мириады мельчайших кристалликов вовсе не выглядели чем-то опасным, к тому же набравший скорость Гадеон при всем своем желании не успел бы притормозить. На полном ходу он врезался в радужный хоровод обманчиво невесомых льдинок, и в следующий момент буквально взорвался кровавым облаком. Висящая в воздухе «изморось» оказалась прочнее алмаза и несокрушимее скалы. Будто миллионами фрез она растерзала бедного Юлу на бесчисленное количество мельчайших кусочков. Повисев пару мгновений в воздухе, облако начало конденсироваться в более крупные капли, затем обрушилось кошмарным дождем, окрашивая землю и траву в характерный алый цвет.
Вскоре к месту гибели британского агента подошли его преследователи. Среди них был субтильной наружности неприметный мужчина, в повседневной одежде небогатого горожанина. Однако именно на него были направлены уважительные и даже слегка напуганные взгляды прочих членов банды.
– Мэтр, Хольман, – обратился к нему один из здоровяков, – это, конечно, не наше дело, но насколько мне помнится, нам приказали взять британца живьем.
На что мужчина лишь криво усмехнулся.
– Не волнуйся, Безз, несмотря на его гибель, договор об оплате ваших услуг остается без изменений. Я доволен тобой и твоими ребятами, так и доложи руководству Ложи.
– Благодарю, ваша магическая милость, – радостно заулыбался тот, кого назвали Беззом, и, переведя взгляд на залитую кровью траву, добавил: – Лихо вы его, господин Хольман.
Тот лишь улыбнулся и небрежно бросил:
– Таверну сжечь!
– Слушаюсь, ваша магическая милость.
Через четверть часа на месте «Лошадиной головы» бушевал яростный костер. Поджигателей полиция Медиолана так и не обнаружила.
Глава 3
О метаморфах или великанах-оборотнях было известно немного. Насколько помнил Кевин Фальк из курса обшей ксенологии Земли, эти загадочные существа обитают далеко на Востоке в горах Памира. В своем обычном состоянии метаморфы похожи на людей, только ростом и комплекцией значительно их превосходят. При желании могут принимать облик диких животных: волков, медведей, горных кошек и далее в том же духе. По непроверенным данным, в результате половых связей между людьми и метаморфами может появляться вполне жизнеспособное потомство.
Ага, по непроверенным. Теперь (во всяком случае, для Вьюна) это вполне установленный факт, поскольку на постели перед ним валяется самый настоящий полукровка, рожденный от кошмарного союза человека и метаморфа. Вьюн лишь на мгновение представил, что могло случиться, если бы рука его не остановилась, и лезвие стилета вошло в глаз чудовища, и по спине его вновь пробежал вполне ощутимый холодок. Пробудившись ото сна, Темпос Чарви вытащил бы преспокойно нож из глазницы, и занялся отращиванием нового глаза, а пока восстанавливалось зрение, он с удовольствием вырвал бы Вьюну поочередно все конечности, потом, может быть, из великой милости открутил несчастному голову. Малоприятная перспектива, не правда ли? Получается, что в данном случае его ножичек не совсем подходящий вариант. Из все того же курса общей ксенологии Кевину было известно, что убить метаморфа довольно просто. Для этого его всего-то нужно либо сжечь, либо покрошить на мелкие кусочки, на худой конец, отделить голову от тела, тут же спрятать в какое-нибудь недоступное место, чтобы монстр не прирастил ее обратно, а потом подождать минут десять, пока тот наконец-то соизволит издохнуть. Поскольку особого выбора у Вьюна не было, последний способ показался ему наиболее приемлемым. К тому же, насколько он помнил, в смежном помещении, служившем рабочим кабинетом главарю пиратов, на столе поверх разбросанных в хаотическом беспорядке карт и каких-то бумаг лежала тяжелая абордажная сабля. По всей видимости, она играла роль своеобразного груза, препятствовавшего, гулявшему по каюте сквознячку основательно поразвлечься с документами.
Сабля оказалась слегка тяжеловата и великовата для нормального человека, зато отлично заточена. По большому счету, от Вьюна не требовалось лихо фехтовать ею, и для исполнения задуманного столь внушительная железяка вполне годилась. Вернувшись к спящему телу, Вьюн хорошенько примерился и, широко размахнувшись из-за спины, резко ударил по бычьей шее спящего метаморфа-полукровки.
Британец и сам не ожидал, что у него получится с первого раза, но острый тяжелый клинок с легкостью рассек могучие мышцы, многочисленные артерии и вены, даже крепкие шейные позвонки для него не стали особым препятствием. Издав некое подобие хрипа, голова метаморфа отделилась от тела и, удивленно выпучив глаза, уставилась на непрошенного гостя. Много крови не было, поскольку поврежденные сосуды мгновенно закупорились, препятствуя фатальной кровопотере. Губы Темпоса Чарви усиленно задвигались, очевидно, он что-то хотел сказать, но поскольку воздух из легких в гортань не поступал, монолог получился беззвучным.
Вьюн прекрасно понимал, что это всего лишь половина дела. Сейчас пират очухается и постарается водрузить утраченную часть тела обратно на ее законное место. Пока будет проходить процесс регенеративного воссоединения частей тела, он вполне сможет отбиваться от наскоков Вьюна одними ногами. Поэтому, отбросив в сторону орудие убийства, Кевин подхватил проклятую голову за уши, подбежал к распахнутому окну и изо всех сил метнул ее в оконный проем. Приглушенный плеск однозначно возвестил о том, что голова метаморфа упала за борт.
Кевин до последнего момента боялся, что она за что-нибудь зацепится и упадет на палубу. В этом случае существовала реальная возможность того, что чудовищу удастся до нее добраться. Теперь на душе заметно полегчало – Кровавый Чарви в любом случае обречен на смерть. Его же задача, побыстрее ускользнуть куда-нибудь подальше от агонизирующего тела.
Только подумал, как гигантская туша резко подскочила со своего ложа и, подчиняясь каким-то неведомым никому инстинктам, рванула прямиком к Фальку. При этом безголовый обрубок плоти прямо на глазах изрядно перепуганного британца начал обрастать густой звериной шерстью, а на пальцах его рук и ног как по мановению волшебной палочки появились острые серповидные когти.
Взмах могучей лапы, и если бы Кевин не проявил завидной ловкости и прыти, когти твари разодрали бы ему живот. Агент имперской разведки, не задумываясь, грохнулся на пол и быстро шмыгнул под широкую кровать, рассчитывая там переждать предсмертную агонию монстра. Однако лишенный головы, а значит, зрения, слуха и обоняния Темпос Чарви каким-то поразительным образом умудрялся отслеживать все перемещения Вьюна. С завидной ловкостью он подскочил к кровати и одним взмахом перевернул, едва не придавив ею своего убийцу. Вьюну вновь лишь чудом удалось проскользнуть мимо не на шутку разъяренного метаморфа. На его счастье дверь спальни была широко распахнута, и он не преминул воспользоваться ситуацией – выбежал в кабинет, а оттуда со всех ног рванул к выходу на палубу. Волосатое чудовище тут же метнулось за ним вслед, но тут Кевину повезло еще раз, монстр наткнулся на вышеупомянутый стол с бумагами, в результате сбавил темп, тем самым позволил Вьюну распахнуть дверь и выскочить в ведущий на верхнюю палубу коридор.
Оказавшись на свежем воздухе, наш герой рванул со всех ног как можно дальше от капитанских апартаментов. При этом он не забыл два раза пронзительно свистнуть. Таким образом, он подал сигнал Эльво Дроко к началу восстания. Вскоре до его ушей донесся приглушенный гул и топот множества ног – это освободившиеся от оков рабы галерники поднялись для того, чтобы наконец поквитаться со своими мучителями.
Между тем, обезглавленному чудовищу, бывшему совсем недавно отчаянным пиратом Темпосом Чарви также удалось выбраться на свежий воздух. И тут он наткнулся на трех выскочивших на шум из кают офицеров своей команды. Парни оказались неробкого десятка. Едва завидев монстра, они попытались с помощью абордажных сабель и пистолей разделаться с ним, приняв его за демона или еще какое исчадие Бездны. Они даже не могли предположить, что воюют со своим обожаемым командиром. Впрочем, сражались они недолго. Рассерженное потерей головы чудище, в считанные мгновения разметало и растерзало троих героев, получив при этом минимальные повреждения. И все-таки в схватке со своими бывшими товарищами метаморф наконец-то израсходовал запасы той загадочной эманации, что позволяла ему сохранять активность столь продолжительное время. Его движения стали вялыми, неуверенными. Из последних сил чудище доковыляло до фальшборта и, перегнувшись через планширь, скользнуло в темноту водной пучины. Вполне вероятно, оно подчинялось зову утерянной головы, а может быть, все это произошло по чистой случайности. Во всяком случае, сам Чарви никому об этом уже не поведает.
Захват судна бывшими рабами произошел довольно быстро. Деморализованный экипаж был частично перебит, частично заперт в трюме. К восходу власть на борту «Призрачной Медузы» (именно такое название носила галера) полностью перешла в руки восставших, при этом их потери убитыми составляли всего пять человек.
Единогласно временным капитаном был избран Эльво Дроко. Поскольку большинство бывших рабов были уроженцами Италии, на общем собрании было принято решение идти в Неаполь. Там сдать судно и оставшихся в живых пиратов властям.
К Кевину отнеслись уважительно, даже с определенной долей преклонения – каждый понимал, что без этого человека им пришлось бы до конца жизни ворочать тяжелые весла без какой-либо надежды стать свободными людьми. Поэтому все охотно откликнулись на его просьбу высадить на полуострове Мальгаут. Свое решение он мотивировал экстренной необходимостью как можно быстрее оказаться в столице Гельвеции, что, по большому счету, было чистой правдой. Однако у Вьюна были также и другие соображения, на сей счет, коими из-за специфики своего рода деятельности он не собирался ни с кем делиться.
Сразу после захвата власти бывшими узниками, Кевин Фальк лично допросил нескольких пленных. В их число входили судовой маг и тот самый Грорк, что расспрашивал Чарви насчет дальнейшей судьбы плененного агента Тайной Службы. Разговор проходил в наспех приведенной в порядок каюте капитана. Британец вольготно расположился в кресле за столом, допрашиваемых усаживали на жесткий деревянный табурет напротив.
От простых матросов толку было мало. Душещипательные истории о том, как злые пираты захватили их в плен и под страхом смерти вынудили примкнуть к вольнице, были похожи друг на друга как две капли воды и очень быстро надоели Фальку. Маг также ничего интересного не рассказал. Он был феноменально сильным стихийником, но удивительно наивным человеком и, вообще, не подозревал о том, что сотрудничает с пиратами. К нему пришли «приятные молодые люди, очень вежливые» и, посулив большие деньги, наняли для выполнения определенной работы. Он должен был устроить продолжительный штиль в указанном нанимателями районе Средиземного моря. Ничего не подозревавший маг честно выполнил свою работу – обеспечил трехсуточное безветрие на акватории площадью в пятьсот квадратных миль.
«Получается, подозрения стихийника «Святой Эграфии» были вполне обоснованными, – подумал Вьюн и, вспомнив озадаченную физиономию простоватого мага, улыбнулся. – Зря я тогда не обратил не его слова должного внимания. Впрочем, если бы и обратил, вряд ли это помогло бы мне избежать неприятностей».
Разговор с Грорком, как и надеялся Вьюн, оказался довольно продуктивным. Помощник Кровавого Чарви хоть и не владел информацией в полном объеме, знал довольно много. Лишь благодаря вмешательству Фалька ему удалось избежать лютой смерти от рук захвативших власть на судне рабов, и бритт, в свою очередь, ждал от него ответной благодарности. Все-таки поначалу пират заартачился, мол, просто так на сотрудничество со следствием не пойдет, и попытался торговаться, мол, я выкладываю как на духу все, что мне известно, а в обмен за это получаю лодку с недельным запасом воды и провианта. Пришлось Кевину в краткой, но вполне доступной форме объяснять наглецу, что стоит ему только бровью повести, как могучая туша Грорка будет к великому удовольствию новой команды «Призрачной Медузы» определена на одну из рей по его выбору, разумеется, с петлей на шее. А так у него есть шанс оказаться в руках римского правосудия, которое славится на всю Европу снисходительностью к самым отъявленным негодяям. Двадцать пять лет каторги, которые ему светят, – срок, конечно, приличный, но ведь Грорк человек не бедный и с помощью денег может значительно скрасить свою жизнь в неволе, а со временем выкупить себе свободу.
– Хорошо, – сдался, наконец, сообразительный пират, – я отвечу на твои вопросы.
– Вот так-то лучше, – ободряюще кивнул головой Вьюн. – Для начала поведай-ка мне всю предысторию, связанную с моим захватом.
– Да нечего особенно и рассказывать, – пожал плечами Грорк. – Сидим мы со стариной Темпом в «Бородатой Русалке», что в испанском Гадесе. Сидим, значит, трапезуем. Хороший там ром, скажу тебе, бритт, и девки славные, а кормежка…
– Не отвлекайся, Грорк, иначе наша беседа так никогда и не закончится.
– Короче, сидим, никого не трогаем. Неожиданно франт какой-то к нам пришвартовывается и с места в карьер предлагает двести золотых за пустяшную работу. Мол, ничего особенно делать не нужно, только принять мага-стихийника на борт, затем на веслах войти в созданную им зону полного штиля и забрать с борта купеческой посудины одного человечка. – Грорк кивнул головой в сторону Вьюна. – Значит, тебя, паря. Двести монет даже для Чарви деньги не пустяковые, а когда они сами идут в руки, кто же откажется. Капитан даже лично согласился возглавить экспедицию, типа собственными глазами посмотреть на того хмыря, за которого такие бабки отстегивают. Ну мы и сделали все, как просил заказчик. Тут же отправились в Новый Карфаген, где приняли на борт «Призрачной Медузы» стихийника и рванули на перехват «Святой Эграфии». Операция прошла без сучка, без задоринки. Как было обещано нанимателем, на судне все спали мертвецким сном, лишь подмешавший сонное зелье в жратву старпом…
– Вот же тварь этот Цурикс! – не удержался от возмущенного возгласа Кевин, и пальцы его нервно заскребли по подлокотнику кресла. – Непременно доберусь до него!
Грорк уважительно посмотрел на бритта и подумал:
«Этот, коль чего удумает, уж точно сделает». – А вслух сказал: – По договоренности с заказчиком тебя с грузом на ногах должны были отправить за борт, но Темпос оказался чересчур жаден. Он решил, подзаработать еще несколько золотых монет. Поэтому тебя не утопили, а оставили валяться на верхней палубе без присмотра. Заказчик уверял, что сонное зелье действует не меньше полусуток. Но ты, оказался крепким орешком и очухался намного раньше. Что произошло дальше, ты и сам прекрасно знаешь.
Отпустив пирата, Кевин Фальк принялся мысленно прокачивать ситуацию. Получается весьма и весьма занятная штуковина. Как только архиканцлер Дуго ознакомил его с предстоящим заданием, об этом тут же стало известно врагам империи. Интересно выходит. Архиканцлер уверял, что о готовящейся операции знают лишь двое: он и его величество Айвар Пятый. Поскольку ни архиканцлер, ни император не заинтересованы в провале агента, следовательно, есть третье осведомленное лицо. Именно этот Некто организовал утечку информации, и за Вьюном началась самая настоящая охота.
Вот только не очень понятно, для чего понадобилась столь сложная комбинация с пиратами, магами-стихийниками и продажными старпомами? Не проще ли было устранить его еще в Британии, по дороге в Занд или, не привлекая пиратов, доверить его ликвидацию продажному Цуриксу? Этот за лишний золотой вполне мог полоснуть спящего человека ножиком по горлу, затем легко избавиться от мертвого тела. Замысловатая, однако, получается комбинация.
Но, крепко поразмыслив, британец пришел к некоторым отнюдь нерадостным выводам. Вне всякого сомнения, против него работают специалисты из какой-то пока неведомой конкурирующей спецслужбы. Вряд ли там сидят дураки и тупицы, готовые ради даже самой благородной (с их точки зрения) цели усложнять себе жизнь. К операции, разумеется, подключены высококлассные маги предсказатели и аналитики. И если бы вероятность его успешной ликвидации каким-нибудь менее изощренным способом была на уровне приемлемой, столь загогулистую и дорогостоящую авантюру никто бы не стал затевать.
Если подумать хорошенько, вряд ли Фальк позволил бы наемному убийце так просто устранить себя по дороге в Занд, у трусливого старпома вполне могла дрогнуть рука, и, проснувшись от боли, британец сумел бы оказать незадачливому убийце достойное сопротивление. В этом случае, Кевину сразу стало бы понятно, что враг в курсе его задания, и как опытный агент он непременно изыскал бы тысячу и один способ уйти из-под контроля со стороны конкурирующей фирмы. Нет, его хотели устранить грубо, без особых изысков и в то же время со стопроцентной гарантией. И то, что не получилось, вовсе не заслуга Фалька, а роковая ошибка самонадеянного Чарви. Кстати, насчет метаморфа, по возвращении в Лондиний нужно будет непременно пообщаться со спецами. Прецедент налицо, а значит, существует реальная угроза массового внедрения метаморфов в человеческое общество со всеми вытекающими последствиями. Но пока тотальное засилье этих тварей людям не угрожает, следует подумать о делах насущных.
Тут, как говорится, нет худа без добра. Теперь Кевину Фальку доподлинно известно, что его миссия рассекречена, а также то, что в королевстве Великая Гельвеция затевается нечто нехорошее. Иначе с чего бы поднимать всю эту кутерьму вокруг рядового агента Тайной Службы, посланного расследовать обстоятельства гибели товарищей?
Королевство гельветов и империя бриттов вот уже несколько сотен лет являются добрыми соседями и верными союзниками. «Доброхотов» стремящихся расшатать данный союз вокруг пасется видимо-невидимо, поскольку слишком уж богато живут подданные его королевского величества Вахана Двенадцатого и его императорского величества Айвара Пятого, чтобы ни у кого из соседей не возникло соблазна урвать хотя бы толику от этих богатств, а лучше всё сразу. Однако мощный имперский флот и несокрушимые гельветские легионы не раз становились неустранимым препятствием на пути разного рода амбициозных планов захватнического толка.
Как гласит народная мудрость: «Предупрежден, значит, спасен». Вьюн мысленно возблагодарил Непознанного за то, что тот в очередной раз отвел от него смертельную опасность и не позволил во младости лет сгинуть в морской пучине или заживо сгнить на плантации кофе или сахарного тростника. До подхода к Мальгауту у него есть пара дней. За это время он еще много раз успеет хорошенько обмозговать сложившуюся ситуацию и разработать свой собственный план действий. Его задание в Лионе никто не отменял. К тому же у Фалька накопилось очень много разного рода вопросов, которые он непременно должен кому-нибудь задать и, понятное дело, получить на них ответы. Вот только кому они адресованы, молодой человек пока что не знал.
Итак, отныне мелкопоместного дворянина Талоса Понти более не существует, а кто появится вместо него, время покажет.
* * *
С самого утра на душе Гадеона Кейнмайра кошки скребли. Вот так бывает: на небе ни облачка, птички поют, в кармане не пусто – а на душе гадостно. Если бы он был простым обывателем, скорее всего списал бы свое состояние на обычную хандру, свойственную каждому человеку. Но Гадеон был профессиональным разведчиком, прошедшим, помимо серьезной теоретической и практической подготовки суровую школу жизни. За двенадцать лет безупречной службы десятки выполненных заданий и ни одного прокола. И вообще, это сейчас он был Гадеоном Кайнмара, на самом деле настоящее его имя известно ограниченному кругу лиц, а в шифрованных донесениях и сводках британской Тайной Службы он проходил как агент Юла.Если бы Гадеону не предстояла важная встреча, он непременно поступил бы как советовали штатные психологи, занимавшиеся в свое время его подготовкой. А именно: залег бы в одну из своих тайных берлог с какой-нибудь красоткой и расслаблялся до тех пор, пока тревожные предчувствия не развеются как утренний туман под лучами дневного светила.
К сожалению, данный вариант для него неприемлем, ибо этой ночью он получил шифрованное сообщение, из которого следовало, что к полудню следующего дня он должен быть в таверне «Лошадиная голова», что в двадцати милях от Медиолана. Там его будет ждать человек из Центра.
Казалось бы, ничего экстраординарного, обычная агентурная практика, и все-таки от чего-то на душе было гадостно и неприятно.
«Лошадиная голова», обычная придорожная таверна, частенько использовалась британскими агентами для разного рода конфиденциальных встреч. Место тихое, поскольку расположено не на главном торговом пути, соединяющем Медиолан со столицей Великой Гельвеции, а на второстепенном тракте.
Прежде чем явиться в назначенное место, Юла выполнил все полагающиеся меры предосторожности. Не доезжая примерно мили, свернул в лес, оставил коня попастись на лесной поляне, а сам пешком направился к «Лошадиной голове».
Внешний осмотр не выявил ничего подозрительного. С полдюжины крестьянских телег, хозяева которых еще вчера после удачного торгового дня заглянули на огонек пропустить по стопочке, да ненароком подзадержались и очухаются еще не скоро – уж очень вкусна и крепка здесь граппа. У кормушек лошади хрумкают овсом и время от времени радостно пофыркивают, мол, когда еще так побездельничать доведется.
И все равно на душе тревожно. Так и подмывает рвануть со всех ног к своей лошадке.
«Успокойся! – приказал сам себе Юла, – Бояться нечего ты на территории союзного государства».
Вроде бы немного отлегло от сердца. Стараясь выглядеть как можно беззаботнее, он вышел из лесной чащи и направился прямиком к дверям заведения. Во дворе ни единой живой души, кроме лошадей, да престарелого лохматого кобеля, который давно привык к людям и при появлении чужаков не вякал, лишь добродушно помахивал хвостиком.
Перед тем как распахнуть дверь таверны, британец поправил кинжал на поясе, на всякий случай взял в обе руки по паре метательных ножей – этим искусством он владел в совершенстве.
Предчувствия его не обманули. Едва его нога переступила порог «Лошадиной головы», наметанный глаз тайного агента зафиксировал массу подозрительных моментов. Во-первых, за стойкой находился не сам хозяин или кто-то из его слуг, а совершенно незнакомый ему человек. Во-вторых, сидящие за столами люди не очень походили на возвращающихся с базара крестьян и мелких купцов-перекупщиков. Это были физически хорошо развитые парни до тридцати лет. Несмотря на то, что в его сторону никто не посмотрел, Гадеон прекрасно понял, что угодил в ловушку.
Впрочем, не все еще потеряно. Не мешкая ни мгновения, британец метнул свои ножи. Для этого ему потребовалось лишь два удара сердца. Он не стал ждать результата – без того знал, что все четыре бритвенной остроты клинка если не убьют, по крайней мере выведут на время из строя четверых преследователей. Ножи еще находились в полете, а Юла уже развернулся и бросился наутек, мысленно ругая себя самыми последними словами за то, что проигнорировал тревожные посылы подсознания.
Как оказалось, засаду организовали вовсе не олухи, а прекрасно подготовленные специалисты. Не успел Юла сбежать по ступенькам крыльца, как из ближайшего сарая на перерез ему метнулись три быстрые фигуры. Но и британец также был не лыком шит. Одного он свалил ударом ноги в живот, второму вонзил нож в грудь, третьему собранными в щепоть пальцами раздробил гортань.
Теперь к него появился шанс добежать до деревьев, а там будет время и возможность активировать парочку артефактов-наколок и никакая ищейка его не сыщет.
Беглец находился в десяти шагах от спасительной кромки леса, когда перед ним заискрилось, нечто, напоминающее сверкающую в ярком свете солнечного морозного дня парящую в воздухе изморось. Мириады мельчайших кристалликов вовсе не выглядели чем-то опасным, к тому же набравший скорость Гадеон при всем своем желании не успел бы притормозить. На полном ходу он врезался в радужный хоровод обманчиво невесомых льдинок, и в следующий момент буквально взорвался кровавым облаком. Висящая в воздухе «изморось» оказалась прочнее алмаза и несокрушимее скалы. Будто миллионами фрез она растерзала бедного Юлу на бесчисленное количество мельчайших кусочков. Повисев пару мгновений в воздухе, облако начало конденсироваться в более крупные капли, затем обрушилось кошмарным дождем, окрашивая землю и траву в характерный алый цвет.
Вскоре к месту гибели британского агента подошли его преследователи. Среди них был субтильной наружности неприметный мужчина, в повседневной одежде небогатого горожанина. Однако именно на него были направлены уважительные и даже слегка напуганные взгляды прочих членов банды.
– Мэтр, Хольман, – обратился к нему один из здоровяков, – это, конечно, не наше дело, но насколько мне помнится, нам приказали взять британца живьем.
На что мужчина лишь криво усмехнулся.
– Не волнуйся, Безз, несмотря на его гибель, договор об оплате ваших услуг остается без изменений. Я доволен тобой и твоими ребятами, так и доложи руководству Ложи.
– Благодарю, ваша магическая милость, – радостно заулыбался тот, кого назвали Беззом, и, переведя взгляд на залитую кровью траву, добавил: – Лихо вы его, господин Хольман.
Тот лишь улыбнулся и небрежно бросил:
– Таверну сжечь!
– Слушаюсь, ваша магическая милость.
Через четверть часа на месте «Лошадиной головы» бушевал яростный костер. Поджигателей полиция Медиолана так и не обнаружила.
Глава 3
Южная оконечность полуострова Мальгаут мыс Дельфиний Нос, как и предсказывал капитан Эльво Дроко, выплыла из туманного марева ровно через двое суток после описанных выше событий. Несмотря на то, что «Призрачная Медуза» имела неглубокую осадку, близко к берегу подходить не рискнули. Огромное количество торчащих из воды и скрытых под ее поверхностью обломков скал делали этот район крайне опасным для судоходства. Даже рыбаки на своих баркасах и фелуках не рискуют сюда заплывать, несмотря на обилие рыбы и других ценных промысловых объектов. Из-за отсутствия морского сообщения с внешним миром и хронической нехватки пресной воды Дельфиний Нос был малолюдным местечком. Однако именно отсюда можно было быстрее всего добраться до Карзандо, крупного портового города, расположенного на северо-западе полуострова.