Страница:
Женщины посмотрели друг на друга, каждая понимала другую без слов, проблема, с которой им предстояло разобраться, не имела простого решения, впрочем, они обе подозревали, что ситуация не имеет решения вообще, но предпочитали об этом не думать. Сдаваться подруги не умели, да и в данном случае капитуляция выглядела всего лишь разновидностью отсроченного самоубийства. Эфа усмехнулась краем губ, читая в глазах Хизы отражение своей собственной решимости идти до конца, и задумчиво произнесла:
– По крайней мере, им не удалос-с-сь ос-с-слабить наш флот, теперь неплохо бы немного подкорректировать их планы. С-с-скажи Дзере, пус-с-сть как можно с-с-скорее оправляетс-с-ся вмес-с-сте с-с-с нашим юным заговорщиком в царство Реен. Нужно вывес-с-сти из игры предс-с-седателя регентс-с-ского с-с-совета. Кс-с-стати, к операции вс-с-се готово?
– Все. – Женщина-диин сердито оскалилась. – Когда будем начинать вторую фазу?
– Вирус-с-сы должны быть применены одновременно. Первый начнет дейс-с-ствовать немедленно, но только на князя, второй имеет инкубационный период нес-с-сколько дес-с-сятков дней и при этом заразен с-с-с момента проникновения в организм нос-с-сителя, так что первые заболевшие появятс-с-ся как раз пос-с-сле ежегодной ярмарки, на которую, как обычно, с-с-съедутся торговцы с-с-со вс-с-сей Галактики. Никто и не заподозрит, кто на с-с-самом деле с-с-стал причиной заражения и с-с-смерти практичес-с-ски вс-с-сех предс-с-ставителей царс-с-ствующей динас-с-стии. Только пус-с-сть Дзера не забудет обработать пару дес-с-сятков человек с-с-с какой-нибудь отдаленной планеты, но более активно развивающимс-с-ся штаммом, и позаботитс-с-ся о том, чтобы мальчишка принял обе вакцины. Это немного отвлечет гос-с-спод из Земной федерации от нас-с-с и заодно дас-с-ст им пищу для размышлений. Какое-то время выиграем в любом с-с-случае.
Хиза молча кивнула, прекрасно понимая, что последние распоряжения в принципе и нужны-то лишь для того, чтобы успокоить саму Императрицу, которая слишком хорошо понимает, насколько опасна сложившаяся ситуация. Эфа, уловив отголосок эмоций подруги и услышав ее едкое замечание, что, возможно, люди-агенты и допускают ошибки, но за диинами, работающими в ее службе, подобное пока замечено не было, устало улыбнулась. Действительно, крылатые нелюди обычно справлялись с заданиями безупречно, но сейчас никакая предосторожность не казалась ей излишней. Слишком многое зависело от результата. С другой стороны, разработанный ее учеными вирус еще не давал повода усомниться в своей надежности.
Два штамма этой дряни различались только сроком инкубационного периода, а в остальном были абсолютно идентичны, к тому же Императрица предусмотрительно отдала распоряжение заложить в изобретение одно немаловажное свойство: оказываясь вмертвых тканях, после того как уже был помещен в живое тело, вирус разлагался на безобидные составляющие за несколько секунд. Учитывая заразность этого биологического оружия, такая предосторожность была совсем нелишней, иначе после его применения войскам приходилось бы долго ждать, пока трупы не уничтожатся, так сказать, естественным образом, или тратить сумасшедшие деньги на вакцину. В данной ситуации эта особенность, по мнению Эфы, была самой важной, поскольку не позволяла провести всестороннее исследование возбудителей болезни участников ярмарки и царской семьи, а значит, и выяснить некоторые различия в сроках, прошедших от заражения до появления первых симптомов.
Императрица заставила себя вынырнуть из несвоевременных размышлений об особенностях уничтожения правящих династий других государств при помощи подручных биологических средств, заодно подавив желание напомнить Хизе, чтобы она проинструктировала Дзеру о необходимости ввести Дарену вакцину с небольшим добавлением препарата, создающего неплохую иллюзию заражения, только без летальных последствий. Еще предстояло решить, что делать с предателем герцогом, причем действовать нужно было быстро и осторожно, чтобы неспровоцировать Земную федерацию на вторжение. Воевать на два фронта: с оккупантами и местными бунтовщиками – занятие для самоубийц. Женщина-диин, видимо ощутив ее настроение, задумчиво протянула:
– Вот бы найти способ расправиться с противниками поодиночке… Но для этого нужно действовать очень быстро. Может быть, попробовать взорвать эскадры Земной федерации как флот мятежных герцогов семь лет назад?
– Не получитс-с-ся. – Эфа с сожалением покачала головой. – Эти эс-с-скадры у Федерации далеко не единс-с-ственные, к тому же их уничтожение с-с-станет отличным поводом для вторжения, благо на пограничных планетах у них не один дес-с-сяток военных баз, будет откуда подтянуть новые с-с-силы. А мне, как ты знаешь, даже пос-с-сле одного такого фокус-с-са нужно на вос-с-становление три-четыре дня, причем в больничных ус-с-словиях. Требуетс-с-ся что-то другое. Что-то такое, что не позволит нашим агрес-с-сивным с-с-сос-с-седям вообще пустить в ход боевые корабли. Ес-с-сли удас-с-стс-с-ся ис-с-сключить вмешательс-с-ство Земной федерации в конфликт с-с-с герцогс-с-ством Ларнтен, то призвать этого мятежного дворянина к порядку будет делом нес-с-скольких дней и пяти-шести эс-с-скадр нашего флота, но пока это из разряда благих пожеланий. Я прос-с-сто не предс-с-ставляю, как можно ос-с-сущес-с-ствить подобную операцию. Недос-с-статочно информации.
– Я займусь. – Хиза с готовностью поднялась на ноги. – Поговорю с Лотаном, он в психологии людей разбирается лучше нас с тобой, может быть, существует способ повлиять на политиков Федерации, в конце концов, у любого есть слабое место.
– Хорошо. – Императрица сердито наморщила нос. То, что она собиралась делать, вызывало у нее почти инстинктивное неприятие. – А я должна вс-с-се рас-с-сказать Рейту, с-с-ситуация черес-с-счур с-с-серьезна, чтобы было безопас-с-сно держать его в неведении.
Эфа злилась на обстоятельства, вынуждавшие ее тревожить своего мужа по поводу дел, которые в принципе не должны его интересовать, но не могла ничего с этим поделать. Речь шла не о банальном заговоре или покушении, не представляющем никакой реальной опасности в силу недалекости людей, взявшихся за их осуществление. На этот раз предстояло столкнуться с серьезным противником в лице спецслужбы другого государства, которая к тому же имела союзников на имперской территории. Ситуация до отвращения напоминала события, произошедшие сразу после ее коронации, и это не могло небеспокоить. Тогда они выжили лишь чудом, теперь это чудо предстояло повторить.
ГЛАВА 23
ГЛАВА 24
– По крайней мере, им не удалос-с-сь ос-с-слабить наш флот, теперь неплохо бы немного подкорректировать их планы. С-с-скажи Дзере, пус-с-сть как можно с-с-скорее оправляетс-с-ся вмес-с-сте с-с-с нашим юным заговорщиком в царство Реен. Нужно вывес-с-сти из игры предс-с-седателя регентс-с-ского с-с-совета. Кс-с-стати, к операции вс-с-се готово?
– Все. – Женщина-диин сердито оскалилась. – Когда будем начинать вторую фазу?
– Вирус-с-сы должны быть применены одновременно. Первый начнет дейс-с-ствовать немедленно, но только на князя, второй имеет инкубационный период нес-с-сколько дес-с-сятков дней и при этом заразен с-с-с момента проникновения в организм нос-с-сителя, так что первые заболевшие появятс-с-ся как раз пос-с-сле ежегодной ярмарки, на которую, как обычно, с-с-съедутся торговцы с-с-со вс-с-сей Галактики. Никто и не заподозрит, кто на с-с-самом деле с-с-стал причиной заражения и с-с-смерти практичес-с-ски вс-с-сех предс-с-ставителей царс-с-ствующей динас-с-стии. Только пус-с-сть Дзера не забудет обработать пару дес-с-сятков человек с-с-с какой-нибудь отдаленной планеты, но более активно развивающимс-с-ся штаммом, и позаботитс-с-ся о том, чтобы мальчишка принял обе вакцины. Это немного отвлечет гос-с-спод из Земной федерации от нас-с-с и заодно дас-с-ст им пищу для размышлений. Какое-то время выиграем в любом с-с-случае.
Хиза молча кивнула, прекрасно понимая, что последние распоряжения в принципе и нужны-то лишь для того, чтобы успокоить саму Императрицу, которая слишком хорошо понимает, насколько опасна сложившаяся ситуация. Эфа, уловив отголосок эмоций подруги и услышав ее едкое замечание, что, возможно, люди-агенты и допускают ошибки, но за диинами, работающими в ее службе, подобное пока замечено не было, устало улыбнулась. Действительно, крылатые нелюди обычно справлялись с заданиями безупречно, но сейчас никакая предосторожность не казалась ей излишней. Слишком многое зависело от результата. С другой стороны, разработанный ее учеными вирус еще не давал повода усомниться в своей надежности.
Два штамма этой дряни различались только сроком инкубационного периода, а в остальном были абсолютно идентичны, к тому же Императрица предусмотрительно отдала распоряжение заложить в изобретение одно немаловажное свойство: оказываясь вмертвых тканях, после того как уже был помещен в живое тело, вирус разлагался на безобидные составляющие за несколько секунд. Учитывая заразность этого биологического оружия, такая предосторожность была совсем нелишней, иначе после его применения войскам приходилось бы долго ждать, пока трупы не уничтожатся, так сказать, естественным образом, или тратить сумасшедшие деньги на вакцину. В данной ситуации эта особенность, по мнению Эфы, была самой важной, поскольку не позволяла провести всестороннее исследование возбудителей болезни участников ярмарки и царской семьи, а значит, и выяснить некоторые различия в сроках, прошедших от заражения до появления первых симптомов.
Императрица заставила себя вынырнуть из несвоевременных размышлений об особенностях уничтожения правящих династий других государств при помощи подручных биологических средств, заодно подавив желание напомнить Хизе, чтобы она проинструктировала Дзеру о необходимости ввести Дарену вакцину с небольшим добавлением препарата, создающего неплохую иллюзию заражения, только без летальных последствий. Еще предстояло решить, что делать с предателем герцогом, причем действовать нужно было быстро и осторожно, чтобы неспровоцировать Земную федерацию на вторжение. Воевать на два фронта: с оккупантами и местными бунтовщиками – занятие для самоубийц. Женщина-диин, видимо ощутив ее настроение, задумчиво протянула:
– Вот бы найти способ расправиться с противниками поодиночке… Но для этого нужно действовать очень быстро. Может быть, попробовать взорвать эскадры Земной федерации как флот мятежных герцогов семь лет назад?
– Не получитс-с-ся. – Эфа с сожалением покачала головой. – Эти эс-с-скадры у Федерации далеко не единс-с-ственные, к тому же их уничтожение с-с-станет отличным поводом для вторжения, благо на пограничных планетах у них не один дес-с-сяток военных баз, будет откуда подтянуть новые с-с-силы. А мне, как ты знаешь, даже пос-с-сле одного такого фокус-с-са нужно на вос-с-становление три-четыре дня, причем в больничных ус-с-словиях. Требуетс-с-ся что-то другое. Что-то такое, что не позволит нашим агрес-с-сивным с-с-сос-с-седям вообще пустить в ход боевые корабли. Ес-с-сли удас-с-стс-с-ся ис-с-сключить вмешательс-с-ство Земной федерации в конфликт с-с-с герцогс-с-ством Ларнтен, то призвать этого мятежного дворянина к порядку будет делом нес-с-скольких дней и пяти-шести эс-с-скадр нашего флота, но пока это из разряда благих пожеланий. Я прос-с-сто не предс-с-ставляю, как можно ос-с-сущес-с-ствить подобную операцию. Недос-с-статочно информации.
– Я займусь. – Хиза с готовностью поднялась на ноги. – Поговорю с Лотаном, он в психологии людей разбирается лучше нас с тобой, может быть, существует способ повлиять на политиков Федерации, в конце концов, у любого есть слабое место.
– Хорошо. – Императрица сердито наморщила нос. То, что она собиралась делать, вызывало у нее почти инстинктивное неприятие. – А я должна вс-с-се рас-с-сказать Рейту, с-с-ситуация черес-с-счур с-с-серьезна, чтобы было безопас-с-сно держать его в неведении.
Эфа злилась на обстоятельства, вынуждавшие ее тревожить своего мужа по поводу дел, которые в принципе не должны его интересовать, но не могла ничего с этим поделать. Речь шла не о банальном заговоре или покушении, не представляющем никакой реальной опасности в силу недалекости людей, взявшихся за их осуществление. На этот раз предстояло столкнуться с серьезным противником в лице спецслужбы другого государства, которая к тому же имела союзников на имперской территории. Ситуация до отвращения напоминала события, произошедшие сразу после ее коронации, и это не могло небеспокоить. Тогда они выжили лишь чудом, теперь это чудо предстояло повторить.
ГЛАВА 23
Рейт осторожно обнял свою жену, привычно избегая всего, что могло его поранить. То, что ему рассказала Эфа, заставило его быть еще более аккуратным с этим непредсказуемым и подчас непонятным созданием, вот уже на протяжении почти восьми лет с неизменным успехом портящим ему жизнь. Ее Величество Императрица не часто сталкивалась с проблемой, которую не могла решить с ходу, и поэтому весьма болезненно реагировала на подобные случаи. Особенно если они по какой-то ей одной известной классификации подпадали под определение «не смогла защитить». Принц-консорт просто ненавидел подобные ситуации из-за своей неспособности реально помочь своей жене и поддержать ее в такой момент чем-нибудь кроме банального утешения и заверений в том, что она со всем справится. И даже при таких, казалось бы, на первый взгляд безобидных действиях ему приходилось быть предельно осторожным, чтобы его нельзя было заподозрить в жалости к «неудачнице», потому что попытка пожалеть Эфу могла закончиться только одним заранее прогнозируемым результатом: яростным шипением и торопливым исчезновением в неизвестном направлении. Императрица до сих пор не очень умела принимать утешение от кого бы то ни было, а жалость воспринимала как личное оскорбление и признак слабости. Иногда Рейт до зубовной боли желал встретиться с тем моральным уродом, который превратил вполне нормального ребенка в существо, просто неспособное понять некоторые аспекты человеческих эмоций.
Почувствовав, видимо, состояние своего мужа, Эфа осторожно потерлась щекой о гладкий шелк его рубашки и успокаивающе проворчала:
– Не злис-с-сь, вс-с-се будет в порядке. Я с-с-сделаю возможное и невозможное для того, чтобы с-с-спас-с-сти тебя и Эру. Прос-с-сто будь ос-с-сторожнее, пока я не разберус-с-сь с-с-с этими с-с-сволочами.
Принц только вздохнул, его любимая супруга, как всегда, оставалась верной своей излюбленной привычке приводить его в бешенство по поводу и без такового. Это надо же было додуматься! Почувствовав его эмоции, предположить, что он сердится на нее и боится за собственную жизнь! Ну что за человек! Хотя в том-то и беда, что не человек! Рейт решил немедленно внести ясность в ситуацию и хмуро заметил:
– Вообще-то я как раз за тебя и волновался. Ты станешь первой мишенью для этих заговорщиков, поскольку в спецслужбах полные дураки работают довольно редко и додуматься до простой мысли, что Рил давно уже является не чем иным, как ширмой, за которой прячется новый глава Службы безопасности, подчиняющийся не мне, а тебе, они способны. Как и до того, что ты далеко не та марионетка, которой они тебя считали, а значит, ты станешь наиболее вероятной мишенью для покушения.
– Было бы неплохо. – Эфа задумчиво дернула ухом. – Пока они будут пытатьс-с-ся убить меня, ты окажешьс-с-ся в относ-с-сительной безопас-с-снос-с-сти, и вес-с-сьма вероятно, что противники с-с-совершат ошибки, которые позволят нам с-с-с Хизой их уничтожить.
– Даже думать не смей! – Принц задохнулся от дурного предчувствия. – Только попробуй изображать приманку, я не знаю, что с тобой сделаю! Я не собираюсь тебя хоронить!
Рейт запнулся, обнаружив, что его жена смотрит на него с легко читаемым изумлением, и с трудом взял себя в руки. Он редко давал себе волю, предпочитая не показывать, какие чувства вызывает у него привычка Эфы рисковать собой по поводу и без оного, даже не замечая грозящей ей смертельной опасности, а это невероятное создание редко проникало в его сознание в такие моменты. В результате Императрица, похоже, слабо представляла себе, что чувствует ее муж, наблюдая за ее выходками. Ее Величество знала, что он сердится, когда она скрывает от него информацию об очередном покушении, но, видимо, не подозревала, что причиной подобной реакции на ее действия является банальный страх за ее жизнь. И теперь, обнаружив такую сногсшибательную новость, Эфа несколько оторопела и растерялась, не зная, как ей следует реагировать на стремительное изменение картины мира, к которой она уже привыкла. Рейт виновато улыбнулся, поняв, что стал причиной очередного потрясения, постигшего его жену, и примирительно произнес:
– Прости, я не хотел на тебя кричать, но пойми, в конце концов, если ты погибнешь…
– Не погибну! – Императрица внезапно оскалилась и аккуратно, чтобы случайно не поранить когтями, прикоснулась к его щеке тыльной стороной ладони. – Извини, что рас-с-строила. Я не с-с-собиралас-с-сь погибать, а теперь уж и подавно с-с-сделаю вс-с-се возможное, чтобы ос-с-статьс-с-ся в живых. Не бес-с-спокойс-с-ся обо мне, пока еще я в с-с-сос-с-стоянии о с-с-себе позаботитьс-с-ся…
Резкий, пронзительный писк коммуникатора заставил Эфу замолчать, не закончив фразы, а Рейт невольно вздрогнул, когда по ушам ударил этот отвратительный, с его точки зрения, звук, и в который раз спросил себя, почему его жена выбрала для срочных вызовов именно этот тон, плохо переносимый человеческим ухом. Но на раздумья не оставалось времени, потревожить Императрицу, когда она разговаривает со своим принцем-консортом, Тоорон осмелился бы только в самом крайнем случае. Эфа тоже это понимала. Выскользнув из его объятий, она подошла к коммуникатору и, нажав кнопку связи, коротко бросила:
– Что?
– Ваше Величество, царевич Тсерш просит предоставить ему аудиенцию по вопросу, не терпящему отлагательств. – Секретарь был предельно официален, и это означало, что рядом с ним еще кто-то находится. Рейт мог бы поспорить, что настырный посетитель, ставший свидетелем общения диина со своей Императрицей, не кто иной, как сам царевич, выразивший желание встретиться с повелительницей Империи тысячи солнц.
Принц-консорт устало покачал головой, спрашивая себя, до каких же пор все эти наделенные титулами вместо мозгов придворные будут требовать к себе внимания по самым незначительным поводам именно тогда, когда совершенно не до них. Он тихо кашлянул и, когда Эфа вопросительно оглянулась, показал глазами на внутреннюю дверь, предлагая оставить ее наедине с посетителем. Его жена отрицательно покачала головой, сверкнув оч-чень многообещающей ухмылкой, и коротко прошипела в коммуникатор:
– Приглас-с-си!
Рейт недоуменно моргнул, ему показалось или дверь покоев распахнулась еще до того, как его жена произнесла последний слог? Вошедший был удивительно похож на Цаакеша, но кое-что сразу подчеркивало разницу между ним и несостоявшимся женихом Эры – решительный, твердый взгляд черных, слегка раскосых глаз однозначно давал понять, что царевич никогда не плясал под чужую дудку и привык сам делать выбор и платить его цену. Тсерш коротко поклонился, чувствовалось, что ему привычнее отдавать воинские салюты, чем придворные реверансы. Принц-консорт невольно проникся к нему уважением, когда царевич не дрогнул, увидев Императрицу без капюшона, смелости ему явно было не занимать.
– Ваше Величество, Ваше Высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной так быстро, но, к сожалению, обстоятельства вынуждают меня как можно скорее отбыть домой, и я не мог тратить время на официальные церемонии.
– Я понимаю. – Эфа тоже заметила, что ее внешность в кои-то веки не произвела на человека сильного впечатления и, кажется, слегка оттаяла. Рейт вежливо кивнул в ответ на слова гостя и непринужденно устроился в кресле у окна, всем своим видом демонстрируя внимание. – Что же требовалос-с-сь так с-с-срочно обс-с-судить?
– Агрессию Земной федерации. – Царевич заметно расслабился, видимо, прямолинейные разговоры устраивали его куда больше дипломатических кружев. – Насколько я знаю, это государство угрожает благополучию вашей страны.
– Даже ес-с-сли и так, какое отношение имеет к этому царс-с-ство Hyp? – Императрица приподняла брови, выражая удивление. Она небрежно указала гостю на одно из свободных кресел, а сама спокойно устроилась на подлокотнике кресла Рейта, удобно уложив подбородок на его макушку.
– Прямое. – Тсерш никак не прореагировал на более чем вольное по меркам его страны поведение Императрицы, он невозмутимо занял предложенное место и спокойно продолжил: – Наша служба безопасности выяснила, что за заговором по устранению Цаакеша из очереди наследования стоит именно Федерация. Мой двоюродный племянник вот уже десять лет учится в одном из университетов этого государства, а точнее, просаживает деньги в его столице, и последнее время его поведение стало вызывать у нас опасения. Он слишком близко сошелся с некоторыми персонами, замеченными в тесном сотрудничестве с местными спецслужбами, к тому же Шесс оказался выкормышем одного неприятного заведения, действующего в Земной федерации.
– Школы, которая из брошенных детей готовит диверс-с-сантов разного толка? – Эфа презрительно фыркнула. – Много же вам потребовалос-с-сь времени, чтобы это выяс-с-снить!
– Да. – Царевича не смутила критика, он бесстрастно встретил взгляд нечеловеческих янтарных глаз и холодно заметил: – Возможно, дело в том, что в заговоре замешаны племянник царя и мой двоюродный брат, который до последнего времени обладал значительным влиянием при дворе и пользовался доверием отца, что позволило ему скрыть некоторые факты биографии будущего воспитателя царевича.
– Дело плохо, с-с-сколько ваш племянник находилс-с-ся под влиянием этого человека? – Императрица бессознательно потерлась щекой о волосы Рейта, и он усилием воли заставил себя остаться бесстрастным, подобный жест означал у его жены сильное волнение, а заставить Эфу потерять выдержку в присутствии постороннего могло только нечто неординарное. Что-то, чего следовало серьезно опасаться.
– Ему сейчас восемнадцать. Около девяти лет, а в чем дело? – Тсерш не знал особенностей выражения эмоций Ее Величества, но непроизвольно насторожился, и принц-консорт в который раз пожалел, что дурацкое облучение не позволяет этому человеку занять предназначенное для него место на троне, иметь с ним дело было бы истинным удовольствием, даже если он будет выступать в качестве противника. Поймав себя на несвойственных ему мыслях, Рейт невольно поежился и покосился на примостившуюся на подлокотнике его кресла жену. Видимо, озабоченная своими размышлениями, она в очередной раз бессознательно коснулась его сознания, делясь не только эмоциями, но и привычками. Этого только не хватало! Принц сердито передернул плечами, привлекая к себе внимание, и, встретившись взглядом с удивленными янтарными глазами, выразительно нахмурился. В следующий миг чужое присутствие у него в голове растаяло как туман под солнечными лучами, а Эфа уже отвечала царевичу, так и не заметившему или сделавшему вид, что не замечает этот маленький инцидент.
– Там неплохо учат пс-с-сиховоздейс-с-ствию, возможно, что Цаакеша уже нельзя привес-с-сти в нормальное с-с-сос-с-стояние.
Тсерш, услышав ее слова, грустно усмехнулся:
– То же самое сказал наш семейный врач, которого я привез с собой, это одна из причин, вынудивших меня добиваться встречи с вами. Мой племянник никогда не сможет занять трон, нет, какие-то еще прежние качества у него остались, но в таком мизерном количестве, что правителя из него никогда не получится. И мы вынуждены будем объявить об этом, или это сделают заговорщики, воспользовавшись нормами наследственного права, предписывающими в случае возникновения сомнений в способности представителей правящей династии занять трон проводить всестороннее освидетельствование всех потенциальных наследников, которое немедленно выявит несоответствие большинства из нас прописанным в законе требованиям. Поэтому в ближайшее время в царстве будет, мягко говоря, нестабильная ситуация, а мой двоюродный племянник, полностью находясь под влиянием своих новых друзей, несомненно, попытается воспользоваться этим, чтобы добиться объявления его официальным наследником. Но отец на это ни за что не пойдет, скорее он отдаст приказ уничтожить его, чем посадит на трон марионетку, пляшущую под дудку Земной федерации. Я уполномочен заручиться вашим согласием на совместные действия против агрессора, в частности, готов предоставить всю имеющуюся у нас разведывательную информацию по лицам, ответственным за нынешний кризис в наших государствах.
Рейт недоверчиво уставился на царевича, спрашивая себя, не начались ли у него, случаем, слуховые галлюцинации. Предложение, только что озвученное Тсершем, было, мягко говоря, беспрецедентным! До какой же степени отчаяния должен был дойти Таашер II, если решился на столь тесное сотрудничество с Империей, никогда не отличавшейся миролюбием и довольно часто уничтожавшей своих бывших союзников. Н-да-а, ситуация! С другой стороны, поддержка разведки царства Hyp никогда не будет лишней…
– Принимаю ваше предложение. – Эфа соскользнула с подлокотника кресла и задумчиво прошлась по комнате, не обращая внимания на взгляды мужчин, неотрывно следующие за ней. В конце концов, кто в своем уме выпустит из поля зрения настолько опасное создание? – Нам нужно пос-с-старатьс-с-ся отвлечь этих гос-с-спод от наших с-с-стран на время, дос-с-статочное для того, чтобы подготовить дос-с-стойный ответ. Хотя бы нес-с-сколько дес-с-сятков дней…
Прервав себя на полуслове, Императрица остановилась перед царевичем и, явно пересиливая себя, произнесла:
– Ес-с-сть с-с-спос-с-соб с-с-сделать Цаакеша приемлемым нас-с-следником. – Тсерш вскинул на нее пораженный взгляд и хрипло выдохнул:
– Какой? – Через мгновение он взял себя в руки и уже другим тоном продолжил: – Я знаю, что вы способны восстановить психику человека после психокодировки, но в данном случае это не насильственное изменение сознания, а последовательная его перестройка, результаты которой стали для него уже естественными.
– Я в курс-с-се. – Императрица холодно улыбнулась. Рейт невольно вздрогнул, улыбка жены больше всего напоминала яростный боевой оскал. – И предлагаю вам не это. А также не пс-с-сихокодировку, в конечном счете разрушающую выс-с-сшую мыс-с-слительную деятельнос-с-сть. У одного из кланов диинов ес-с-сть методика вос-с-спитания разведчиков, к ней прибегают крайне редко, потому что ес-с-сли была с-с-совершена ошибка при избрании призвания и ребенок не подходит по с-с-своим личнос-с-стным качес-с-ствам для такого дела, применение этой с-с-сис-с-стемы подготовки полнос-с-стью разрушает его личное-с-сть, с-с-создавая взамен новую. Обычно подобное не приветс-с-ствуетс-с-ся, но в нашем с-с-случае это может с-с-стать выходом из положения. Цаакеш и так практичес-с-ски неполноценная личнос-с-сть, поэтому, ес-с-сли он переживет процес-с-с обучения, то с-с-станет с-с-совершенно другим человеком, с-с-спос-с-собным адаптироватьс-с-ся в любой с-с-ситуации, прис-с-спос-с-собитьс-с-ся к любой роли, в том чис-с-сле и роли нас-с-следника трона.
Принц-консорт почувствовал, как по спине побежали ледяные мурашки. Он покосился на царевича и увидел на его лице потрясение, которое суровый воин не сумел скрыть. Предложение Эфы звучало чудовищно, но, Рейт горько улыбнулся про себя, действительно могло стать выходом из ситуации, если, конечно, мальчик выдержит процесс ломки. Впрочем, диины никогда не терпели серьезных неудач в своих начинаниях, поэтому можно было надеяться на то, что юный царевич переживет становление новой личности. Вот только принц очень надеялся, что после этого он не будет помнить себя прежнего и осознавать, какую же гадость с ним сотворили, иначе, вполне возможно, взойдя на престол, он попытается отомстить своим доброжелателям. Словно прочитав его мысли, Императрица тихо добавила, явно пытаясь скрыть свое отношение к собственному предложению:
– Он не будет ос-с-сознавать изменения, произошедшие с-с-с ним, прос-с-сто с-с-станет реагировать на окружающий его мир по-другому, может быть, появитс-с-ся дис-с-скомфорт при с-с-столкновении с-с-с чем-то из его прошлой жизни, но с-с-серьезных с-с-страданий не будет. Он ос-с-станетс-с-ся полноценным человеком, а не марионеткой, запрограммированной на определенное поведение, так же как и любой другой, он с-с-сможет учитьс-с-ся на с-с-своих ошибках и корректировать мнение по любому вопрос-с-су с-с-с учетом новой информации… – Эфа передернула плечами. – С-с-сам процес-с-с, конечно, с-с-станет для него тяжелым ис-с-спытанием, но потом…
– Ясно. – Тсерш, погруженный в свои мысли, не заметил, что осмелился прервать Императрицу, нарушив тем самым пару десятков пунктов дипломатического протокола. – Пожалуйста, предоставьте мне все данные об этой методике, мне надо посоветоваться с отцом.
– Я понимаю. Вс-с-се, что нужно, будет дос-с-ставлено вам в течение час-с-са, можете вос-с-спользоватьс-с-ся прямой линией с-с-связи с-с-с царс-с-ством Hyp.
– Спасибо. – Царевич встал и, коротко поклонившись, вышел. Рейт тихо подошел к замершей посредине комнаты жене и осторожно обнял. Он прекрасно понимал, чего стоило ей высказать подобную идею. Эфа ненавидела все виды изменения сознания, слишком болезненные воспоминания остались у нее после попыток превратить ее в бессловесное оружие… Видимо, другого выхода действительно не было.
Почувствовав, видимо, состояние своего мужа, Эфа осторожно потерлась щекой о гладкий шелк его рубашки и успокаивающе проворчала:
– Не злис-с-сь, вс-с-се будет в порядке. Я с-с-сделаю возможное и невозможное для того, чтобы с-с-спас-с-сти тебя и Эру. Прос-с-сто будь ос-с-сторожнее, пока я не разберус-с-сь с-с-с этими с-с-сволочами.
Принц только вздохнул, его любимая супруга, как всегда, оставалась верной своей излюбленной привычке приводить его в бешенство по поводу и без такового. Это надо же было додуматься! Почувствовав его эмоции, предположить, что он сердится на нее и боится за собственную жизнь! Ну что за человек! Хотя в том-то и беда, что не человек! Рейт решил немедленно внести ясность в ситуацию и хмуро заметил:
– Вообще-то я как раз за тебя и волновался. Ты станешь первой мишенью для этих заговорщиков, поскольку в спецслужбах полные дураки работают довольно редко и додуматься до простой мысли, что Рил давно уже является не чем иным, как ширмой, за которой прячется новый глава Службы безопасности, подчиняющийся не мне, а тебе, они способны. Как и до того, что ты далеко не та марионетка, которой они тебя считали, а значит, ты станешь наиболее вероятной мишенью для покушения.
– Было бы неплохо. – Эфа задумчиво дернула ухом. – Пока они будут пытатьс-с-ся убить меня, ты окажешьс-с-ся в относ-с-сительной безопас-с-снос-с-сти, и вес-с-сьма вероятно, что противники с-с-совершат ошибки, которые позволят нам с-с-с Хизой их уничтожить.
– Даже думать не смей! – Принц задохнулся от дурного предчувствия. – Только попробуй изображать приманку, я не знаю, что с тобой сделаю! Я не собираюсь тебя хоронить!
Рейт запнулся, обнаружив, что его жена смотрит на него с легко читаемым изумлением, и с трудом взял себя в руки. Он редко давал себе волю, предпочитая не показывать, какие чувства вызывает у него привычка Эфы рисковать собой по поводу и без оного, даже не замечая грозящей ей смертельной опасности, а это невероятное создание редко проникало в его сознание в такие моменты. В результате Императрица, похоже, слабо представляла себе, что чувствует ее муж, наблюдая за ее выходками. Ее Величество знала, что он сердится, когда она скрывает от него информацию об очередном покушении, но, видимо, не подозревала, что причиной подобной реакции на ее действия является банальный страх за ее жизнь. И теперь, обнаружив такую сногсшибательную новость, Эфа несколько оторопела и растерялась, не зная, как ей следует реагировать на стремительное изменение картины мира, к которой она уже привыкла. Рейт виновато улыбнулся, поняв, что стал причиной очередного потрясения, постигшего его жену, и примирительно произнес:
– Прости, я не хотел на тебя кричать, но пойми, в конце концов, если ты погибнешь…
– Не погибну! – Императрица внезапно оскалилась и аккуратно, чтобы случайно не поранить когтями, прикоснулась к его щеке тыльной стороной ладони. – Извини, что рас-с-строила. Я не с-с-собиралас-с-сь погибать, а теперь уж и подавно с-с-сделаю вс-с-се возможное, чтобы ос-с-статьс-с-ся в живых. Не бес-с-спокойс-с-ся обо мне, пока еще я в с-с-сос-с-стоянии о с-с-себе позаботитьс-с-ся…
Резкий, пронзительный писк коммуникатора заставил Эфу замолчать, не закончив фразы, а Рейт невольно вздрогнул, когда по ушам ударил этот отвратительный, с его точки зрения, звук, и в который раз спросил себя, почему его жена выбрала для срочных вызовов именно этот тон, плохо переносимый человеческим ухом. Но на раздумья не оставалось времени, потревожить Императрицу, когда она разговаривает со своим принцем-консортом, Тоорон осмелился бы только в самом крайнем случае. Эфа тоже это понимала. Выскользнув из его объятий, она подошла к коммуникатору и, нажав кнопку связи, коротко бросила:
– Что?
– Ваше Величество, царевич Тсерш просит предоставить ему аудиенцию по вопросу, не терпящему отлагательств. – Секретарь был предельно официален, и это означало, что рядом с ним еще кто-то находится. Рейт мог бы поспорить, что настырный посетитель, ставший свидетелем общения диина со своей Императрицей, не кто иной, как сам царевич, выразивший желание встретиться с повелительницей Империи тысячи солнц.
Принц-консорт устало покачал головой, спрашивая себя, до каких же пор все эти наделенные титулами вместо мозгов придворные будут требовать к себе внимания по самым незначительным поводам именно тогда, когда совершенно не до них. Он тихо кашлянул и, когда Эфа вопросительно оглянулась, показал глазами на внутреннюю дверь, предлагая оставить ее наедине с посетителем. Его жена отрицательно покачала головой, сверкнув оч-чень многообещающей ухмылкой, и коротко прошипела в коммуникатор:
– Приглас-с-си!
Рейт недоуменно моргнул, ему показалось или дверь покоев распахнулась еще до того, как его жена произнесла последний слог? Вошедший был удивительно похож на Цаакеша, но кое-что сразу подчеркивало разницу между ним и несостоявшимся женихом Эры – решительный, твердый взгляд черных, слегка раскосых глаз однозначно давал понять, что царевич никогда не плясал под чужую дудку и привык сам делать выбор и платить его цену. Тсерш коротко поклонился, чувствовалось, что ему привычнее отдавать воинские салюты, чем придворные реверансы. Принц-консорт невольно проникся к нему уважением, когда царевич не дрогнул, увидев Императрицу без капюшона, смелости ему явно было не занимать.
– Ваше Величество, Ваше Высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной так быстро, но, к сожалению, обстоятельства вынуждают меня как можно скорее отбыть домой, и я не мог тратить время на официальные церемонии.
– Я понимаю. – Эфа тоже заметила, что ее внешность в кои-то веки не произвела на человека сильного впечатления и, кажется, слегка оттаяла. Рейт вежливо кивнул в ответ на слова гостя и непринужденно устроился в кресле у окна, всем своим видом демонстрируя внимание. – Что же требовалос-с-сь так с-с-срочно обс-с-судить?
– Агрессию Земной федерации. – Царевич заметно расслабился, видимо, прямолинейные разговоры устраивали его куда больше дипломатических кружев. – Насколько я знаю, это государство угрожает благополучию вашей страны.
– Даже ес-с-сли и так, какое отношение имеет к этому царс-с-ство Hyp? – Императрица приподняла брови, выражая удивление. Она небрежно указала гостю на одно из свободных кресел, а сама спокойно устроилась на подлокотнике кресла Рейта, удобно уложив подбородок на его макушку.
– Прямое. – Тсерш никак не прореагировал на более чем вольное по меркам его страны поведение Императрицы, он невозмутимо занял предложенное место и спокойно продолжил: – Наша служба безопасности выяснила, что за заговором по устранению Цаакеша из очереди наследования стоит именно Федерация. Мой двоюродный племянник вот уже десять лет учится в одном из университетов этого государства, а точнее, просаживает деньги в его столице, и последнее время его поведение стало вызывать у нас опасения. Он слишком близко сошелся с некоторыми персонами, замеченными в тесном сотрудничестве с местными спецслужбами, к тому же Шесс оказался выкормышем одного неприятного заведения, действующего в Земной федерации.
– Школы, которая из брошенных детей готовит диверс-с-сантов разного толка? – Эфа презрительно фыркнула. – Много же вам потребовалос-с-сь времени, чтобы это выяс-с-снить!
– Да. – Царевича не смутила критика, он бесстрастно встретил взгляд нечеловеческих янтарных глаз и холодно заметил: – Возможно, дело в том, что в заговоре замешаны племянник царя и мой двоюродный брат, который до последнего времени обладал значительным влиянием при дворе и пользовался доверием отца, что позволило ему скрыть некоторые факты биографии будущего воспитателя царевича.
– Дело плохо, с-с-сколько ваш племянник находилс-с-ся под влиянием этого человека? – Императрица бессознательно потерлась щекой о волосы Рейта, и он усилием воли заставил себя остаться бесстрастным, подобный жест означал у его жены сильное волнение, а заставить Эфу потерять выдержку в присутствии постороннего могло только нечто неординарное. Что-то, чего следовало серьезно опасаться.
– Ему сейчас восемнадцать. Около девяти лет, а в чем дело? – Тсерш не знал особенностей выражения эмоций Ее Величества, но непроизвольно насторожился, и принц-консорт в который раз пожалел, что дурацкое облучение не позволяет этому человеку занять предназначенное для него место на троне, иметь с ним дело было бы истинным удовольствием, даже если он будет выступать в качестве противника. Поймав себя на несвойственных ему мыслях, Рейт невольно поежился и покосился на примостившуюся на подлокотнике его кресла жену. Видимо, озабоченная своими размышлениями, она в очередной раз бессознательно коснулась его сознания, делясь не только эмоциями, но и привычками. Этого только не хватало! Принц сердито передернул плечами, привлекая к себе внимание, и, встретившись взглядом с удивленными янтарными глазами, выразительно нахмурился. В следующий миг чужое присутствие у него в голове растаяло как туман под солнечными лучами, а Эфа уже отвечала царевичу, так и не заметившему или сделавшему вид, что не замечает этот маленький инцидент.
– Там неплохо учат пс-с-сиховоздейс-с-ствию, возможно, что Цаакеша уже нельзя привес-с-сти в нормальное с-с-сос-с-стояние.
Тсерш, услышав ее слова, грустно усмехнулся:
– То же самое сказал наш семейный врач, которого я привез с собой, это одна из причин, вынудивших меня добиваться встречи с вами. Мой племянник никогда не сможет занять трон, нет, какие-то еще прежние качества у него остались, но в таком мизерном количестве, что правителя из него никогда не получится. И мы вынуждены будем объявить об этом, или это сделают заговорщики, воспользовавшись нормами наследственного права, предписывающими в случае возникновения сомнений в способности представителей правящей династии занять трон проводить всестороннее освидетельствование всех потенциальных наследников, которое немедленно выявит несоответствие большинства из нас прописанным в законе требованиям. Поэтому в ближайшее время в царстве будет, мягко говоря, нестабильная ситуация, а мой двоюродный племянник, полностью находясь под влиянием своих новых друзей, несомненно, попытается воспользоваться этим, чтобы добиться объявления его официальным наследником. Но отец на это ни за что не пойдет, скорее он отдаст приказ уничтожить его, чем посадит на трон марионетку, пляшущую под дудку Земной федерации. Я уполномочен заручиться вашим согласием на совместные действия против агрессора, в частности, готов предоставить всю имеющуюся у нас разведывательную информацию по лицам, ответственным за нынешний кризис в наших государствах.
Рейт недоверчиво уставился на царевича, спрашивая себя, не начались ли у него, случаем, слуховые галлюцинации. Предложение, только что озвученное Тсершем, было, мягко говоря, беспрецедентным! До какой же степени отчаяния должен был дойти Таашер II, если решился на столь тесное сотрудничество с Империей, никогда не отличавшейся миролюбием и довольно часто уничтожавшей своих бывших союзников. Н-да-а, ситуация! С другой стороны, поддержка разведки царства Hyp никогда не будет лишней…
– Принимаю ваше предложение. – Эфа соскользнула с подлокотника кресла и задумчиво прошлась по комнате, не обращая внимания на взгляды мужчин, неотрывно следующие за ней. В конце концов, кто в своем уме выпустит из поля зрения настолько опасное создание? – Нам нужно пос-с-старатьс-с-ся отвлечь этих гос-с-спод от наших с-с-стран на время, дос-с-статочное для того, чтобы подготовить дос-с-стойный ответ. Хотя бы нес-с-сколько дес-с-сятков дней…
Прервав себя на полуслове, Императрица остановилась перед царевичем и, явно пересиливая себя, произнесла:
– Ес-с-сть с-с-спос-с-соб с-с-сделать Цаакеша приемлемым нас-с-следником. – Тсерш вскинул на нее пораженный взгляд и хрипло выдохнул:
– Какой? – Через мгновение он взял себя в руки и уже другим тоном продолжил: – Я знаю, что вы способны восстановить психику человека после психокодировки, но в данном случае это не насильственное изменение сознания, а последовательная его перестройка, результаты которой стали для него уже естественными.
– Я в курс-с-се. – Императрица холодно улыбнулась. Рейт невольно вздрогнул, улыбка жены больше всего напоминала яростный боевой оскал. – И предлагаю вам не это. А также не пс-с-сихокодировку, в конечном счете разрушающую выс-с-сшую мыс-с-слительную деятельнос-с-сть. У одного из кланов диинов ес-с-сть методика вос-с-спитания разведчиков, к ней прибегают крайне редко, потому что ес-с-сли была с-с-совершена ошибка при избрании призвания и ребенок не подходит по с-с-своим личнос-с-стным качес-с-ствам для такого дела, применение этой с-с-сис-с-стемы подготовки полнос-с-стью разрушает его личное-с-сть, с-с-создавая взамен новую. Обычно подобное не приветс-с-ствуетс-с-ся, но в нашем с-с-случае это может с-с-стать выходом из положения. Цаакеш и так практичес-с-ски неполноценная личнос-с-сть, поэтому, ес-с-сли он переживет процес-с-с обучения, то с-с-станет с-с-совершенно другим человеком, с-с-спос-с-собным адаптироватьс-с-ся в любой с-с-ситуации, прис-с-спос-с-собитьс-с-ся к любой роли, в том чис-с-сле и роли нас-с-следника трона.
Принц-консорт почувствовал, как по спине побежали ледяные мурашки. Он покосился на царевича и увидел на его лице потрясение, которое суровый воин не сумел скрыть. Предложение Эфы звучало чудовищно, но, Рейт горько улыбнулся про себя, действительно могло стать выходом из ситуации, если, конечно, мальчик выдержит процесс ломки. Впрочем, диины никогда не терпели серьезных неудач в своих начинаниях, поэтому можно было надеяться на то, что юный царевич переживет становление новой личности. Вот только принц очень надеялся, что после этого он не будет помнить себя прежнего и осознавать, какую же гадость с ним сотворили, иначе, вполне возможно, взойдя на престол, он попытается отомстить своим доброжелателям. Словно прочитав его мысли, Императрица тихо добавила, явно пытаясь скрыть свое отношение к собственному предложению:
– Он не будет ос-с-сознавать изменения, произошедшие с-с-с ним, прос-с-сто с-с-станет реагировать на окружающий его мир по-другому, может быть, появитс-с-ся дис-с-скомфорт при с-с-столкновении с-с-с чем-то из его прошлой жизни, но с-с-серьезных с-с-страданий не будет. Он ос-с-станетс-с-ся полноценным человеком, а не марионеткой, запрограммированной на определенное поведение, так же как и любой другой, он с-с-сможет учитьс-с-ся на с-с-своих ошибках и корректировать мнение по любому вопрос-с-су с-с-с учетом новой информации… – Эфа передернула плечами. – С-с-сам процес-с-с, конечно, с-с-станет для него тяжелым ис-с-спытанием, но потом…
– Ясно. – Тсерш, погруженный в свои мысли, не заметил, что осмелился прервать Императрицу, нарушив тем самым пару десятков пунктов дипломатического протокола. – Пожалуйста, предоставьте мне все данные об этой методике, мне надо посоветоваться с отцом.
– Я понимаю. Вс-с-се, что нужно, будет дос-с-ставлено вам в течение час-с-са, можете вос-с-спользоватьс-с-ся прямой линией с-с-связи с-с-с царс-с-ством Hyp.
– Спасибо. – Царевич встал и, коротко поклонившись, вышел. Рейт тихо подошел к замершей посредине комнаты жене и осторожно обнял. Он прекрасно понимал, чего стоило ей высказать подобную идею. Эфа ненавидела все виды изменения сознания, слишком болезненные воспоминания остались у нее после попыток превратить ее в бессловесное оружие… Видимо, другого выхода действительно не было.
ГЛАВА 24
После нескольких дней, проведенных со своими детьми, Хиза пришла к неутешительному для себя выводу: совмещать воспитание человеческих детенышей и работу на посту главы Службы безопасности не самого спокойного государства в Галактике до отвращения сложно, почти невозможно. Времени катастрофически не хватало! Причем абсолютно на все! Женщина-диин походя исправила промах Лио, умудрившегося зацепить учебным клинком ее кресло, и продолжила изучение отчетов своих подчиненных. Отчетов было столько, что у нее создавалось стойкое впечатление, что все сотрудники Службы безопасности большую часть рабочего времени тратят исключительно на попытки описать свои действия и найти объяснения, почему им не удалось довести упомянутые действия до логического завершения.
Хиза беззвучно зарычала, обнаружив очередной шедевр уже порядком надоевшего ей народного творчества, казалось, просто скопированный с предыдущего, причем без учета возможных ошибок и неточностей, и поклялась жестоко отомстить коварному человеку, сбросившему на нее всю эту нудную рутину в самый неподходящий момент. Впрочем, диин привыкла быть с собой честной. Рил, как и она сама, не планировал подобного поворота событий, но проклятая особенность человеческого организма под названием «старость» дала себя знать очень уж не вовремя. Словно по заказу. Поэтому сейчас парочка ее лучших оперативников проверяла, не спровоцировал ли кто-то или что-то ухудшение состояния главы Службы имперской безопасности, которое вынудило его отойти от дел, официально передав бразды правления своей конторой в ее руки. (Слишком напряженной была ситуация в Империи, чтобы рискнуть и отдать даже номинальное управление кому-либо из его помощников, все они безусловно заслуживали доверия, но не настолько.) И пусть сколько угодно уважаемых врачей заявляют ей о том, что человек, разменявший четвертое столетие, по всем законам природы должен уже не только перейти на растительное существование, но и, покинув этот мир, отправиться на постоянное место жительства к Саану, пока ее специалисты не подтвердят отсутствие злого умысла во всей этой истории, она в случайность не поверит!
Хиза беззвучно зарычала, обнаружив очередной шедевр уже порядком надоевшего ей народного творчества, казалось, просто скопированный с предыдущего, причем без учета возможных ошибок и неточностей, и поклялась жестоко отомстить коварному человеку, сбросившему на нее всю эту нудную рутину в самый неподходящий момент. Впрочем, диин привыкла быть с собой честной. Рил, как и она сама, не планировал подобного поворота событий, но проклятая особенность человеческого организма под названием «старость» дала себя знать очень уж не вовремя. Словно по заказу. Поэтому сейчас парочка ее лучших оперативников проверяла, не спровоцировал ли кто-то или что-то ухудшение состояния главы Службы имперской безопасности, которое вынудило его отойти от дел, официально передав бразды правления своей конторой в ее руки. (Слишком напряженной была ситуация в Империи, чтобы рискнуть и отдать даже номинальное управление кому-либо из его помощников, все они безусловно заслуживали доверия, но не настолько.) И пусть сколько угодно уважаемых врачей заявляют ей о том, что человек, разменявший четвертое столетие, по всем законам природы должен уже не только перейти на растительное существование, но и, покинув этот мир, отправиться на постоянное место жительства к Саану, пока ее специалисты не подтвердят отсутствие злого умысла во всей этой истории, она в случайность не поверит!