ГЛАВА 28

   Выследили Аким с братом своим меньшим Василием эти поездки Феофана и Ксении, выследили и донесли Роману. И в самом деле, что может быть лучше! В городе-то нельзя на них напасть, и в доме нельзя – терем стоит посреди города, самый маленький шум подними – сразу же народ набежится, и тогда что? Смерть неминучая! А тут места глухие, говорят, и разбойный люд водится. Порешить их, так потом свалят все на татей, да и дело с концом!
   Выслушал Роман братьев, обрадовался, приказал поднести им зелена вина и сам пил с ними, лобзался да братался. Посмеивались Аким с Василием между собой – ишь, как господина разохотило от своей женушки с полюбовником избавиться, – со смердами пить не брезгует! Ну, да дело его – пусть только мошну пошире открывает и отсыпает злата-серебра!
   – Так что же? Когда за работу приметесь? – вопросил Роман, глядя на братьев мутными хмельными глазами.
   – А это, господин, у тебя спросить надобно! – усмехнувшись, ответил Аким.
   – Как так у меня? – удивился Роман.
   – А так... Подумали мы тут с братцем и порешили, что дело, тобою замысленное, зело опасно. За такое голова с плеч слетит, и не заметишь!
   – Так ты что же, на попятную? – зло выкрикнул Роман.
   – Не серчай, господин. От дела мы отказываться не станем, – монотонно продолжал Аким. – Да только головы свои так просто подставлять тоже охоты большой у нас нету. Порешили мы с братом, что, коли уж будем мы расправляться с ворогом твоим, то лишь при твоем в том участии, чтобы ты с нами одной веревочкой повязан был и, в случае чего, нас не выдал.
   – Экие же вы хитрые люди! – зло усмехнулся Роман. – За что же я вам тогда деньги плачу, коли сам должен со своим ворогом расправляться?
   – А ты в драку не встревай! – перебил его Аким. – Нам главное, чтобы ты неподалеку находился, чтобы сам понимал, что, выдавая нас, ты и себя на погибель толкаешь!
   – А что если откажусь я? – хмуро глядя на свои узловатые руки, лежащие на столе, спросил Роман.
   – На то у нас ответ один, господин, – не хочешь с нами в одну лодку садится, сам со своим ворогом управляйся. Хошь мечом его руби, хошь из лука целься.
   – Ах ты, пес поганый! – возмутился было Роман, но быстро взял себя в руки. – Ладно, быть по-вашему, но руки о Феофана марать я не стану! Сами его порешите, на моих глазах.
   – Это уж как прикажешь, болярин, – покорно согласился Аким. – На чьих глазах, нам без разницы!
   – Так когда же? – вновь нетерпеливо осведомился Роман.
   – А вот теперь разговор уже совсем другой, – недобро усмехнулся Аким. – Я так разумею, что откладывать сие дело не стоит, а коли так, то можно все завтра и свершить...
   – Что, вот так прямо и завтра? – недоверчиво переспросил Роман.
   – А что нам помехой?
   За хмельной чаркой зеленого вина обговорил Роман со своими собутыльниками, как и где станут они убивать Феофана. Одно только смущало Романа: как ни поверни, а всяко выходило, что, раз Феофану уготована смерть, то и Ксении, которая всюду с ним ездит, погибели тоже никак не избегнуть.
   Сперва Роман и слышать ничего о том не хотел. Его вполне бы удовлетворило уже то, что жена неверная одна останется всему честному люду на поругание. Что будет жить она, бедовать, хорошо, коли под родительской опекой. Но и то еще незнамо – как жизнь повернется. Прямо-таки наслаждение испытывал Роман при мысли о том, что в один прекрасный день приползет к нему гордая Ксения только что не на коленях, и будет умолять супруга своего простить грехи тяжкие и взять обратно в свой дом. Вот тогда посмеется над нею Роман, а уж простит или не простит – там видно будет.
   Однако теперь становилось ясно, что оставлять в живых Ксению никак нельзя. Роман попытался было воспротивиться, но Аким быстро растолковал хмельному Роману, что от Ксении надобно избавиться, коли не хочет Роман свою голову на плаху положить, да и их под монастырь подвести.
   Скрепя сердце Роман, наконец, согласился. В конце концов, за всю ту боль, что принесла ему неверная жена, заслуживала она суровой расплаты, и смерть стала бы ей наказанием за все ее грехи.

ГЛАВА 29

   В воздухе пахло приближающейся весной. Хотя еще снега окутывали землю, и редкие оттепели сменялись крепкими морозцами, все равно было ясно, что весна не за горами, и вскоре подтают высокие сугробы и застучит веселая радужная капель.
   День выдался ясным. Солнце щедро лило свет на наезженную широкую дорогу, по которой неслись сани, и колокольчик заливался так весело, так звонко, что на сердце не оставалось печали.
   Ксения радовалась от души и приближающейся весне, и быстроте, с которой летели сани, и тому, что рядом с ней сидел любимый человек, с которым уже ничто и никто разлучить ее не в силах, и тому, как сладко причмокивает спящий у нее на руках малютка сын.
   Сани уже давно миновали окраину города, и теперь мимо проносились деревья, тянущие к дороге свои голые ветви, застланные снежными покрывалами поля и спящие под толстыми льдами речушки.
   – Как же любо жить на свете белом! – воскликнула Ксения и рассмеялась низким грудным смехом. Феофан вгляделся в любимое лицо и в который раз подумал о том, что нет для него никого дороже этой женщины и младенца-сына.
   Внезапно возница так резко притормозил коней, что сани пошли юзом и чуть не опрокинулись.
   – Что ты, Фока, белены объелся что ли? – возмущенно возопил Феофан, помогая съехавшей на дно возка Ксении подняться и вновь усесться на прежнее место.
   – Не изволь гневаться, хозяин! – ответствовал Фока. – Погляди сам – там впереди дорога перегорожена!
   – Что за чертовщина! – воскликнул Феофан, внимательно глядя перед собой.
   Действительно, впереди наезженную дорогу преграждало поваленное дерево.
   – Вроде и бури никакой не было! – озадаченно заметил Фока.
   – Да здесь не в буре дело, – тихо ответил Феофан, настороженно оглядываясь по сторонам. – Ну-ка, любимая, – обратился он к Ксении, – вылезай-ка из саней и беги вон в ту рощу.
   – Зачем это? – не поняла Ксения.
   – Не спрашивай! – отрезал Феофан. – Времени для того не осталось! Просто беги.
   С этими словами Феофан почти что вытолкнул Ксению из возка, а сам достал длинный нож – княжий подарок, с коим никогда не расставался.
   Он смотрел, как Ксения, проваливаясь по колено в снег, медленно пробирается к роще, и сердце его замирало от того, что, может, видит он ее в последний раз. Краем глаза заметил Феофан приближающихся к саням людей. Было их трое, и в одном из них без особого труда признал Феофан Романа.
   Что было потом, Феофан ясно не помнил. Почувствовал только, как поднимается у него в груди волна беспощадной ярости и желания во что бы то ни стало защитить не столько свою жизнь, а жизнь Ксении и маленького сынишки. Понимал Феофан, что ежели умертвят его сейчас посреди этой заснеженной дороги, то и Ксении, и малышу Александру тоже не жить. А потому совершенно хладнокровно встретил он своих врагов.
   Из всего оружия был у Феофана лишь упомянутый ранее нож. У возницы Фоки и того не было. Противники же были вооружены, что называется, до зубов. Завязалась битва. Холодная ярость владела Феофаном, когда с одним ножом ринулся он на противников. Каким чудом не попал он под разящие удары их коротких мечей, осталось загадкой и для самого Феофана. Фока, вооруженный невесть где подобранным колом, продержался недолго и вскоре уже рухнул наземь, заливая белый снег вокруг себя алой кровью. Перед смертью успел он, однако, от души попотчевать своим колом одного из разбойников, по всей видимости, причинив ему немалый вред. А потому оставалось у Феофана ныне два настоящих противника, но и этого все же было многовато.
   Меся снег ногами, люди сходились и расходились, словно исполняя некий замысловатый танец, заключением которого являлась смерть.
   Уклоняясь от разящих клинков, Феофан изловчился, наконец, и, сделав выпад, понял, что не промахнулся, когда острие ножа плавно вошло в плоть. Феофан выдернул нож, лезвие которого влажно блестело кровавыми размывами, и увидел, что разбойник, схватившись за грудь, оседает на снег, глядя на своего губителя широко открытыми глазами, в которых навсегда застыло изумление.
   Однако же не успел Феофан толком отдышаться, как увидел прямо перед собою второго татя, который, видимо, пришел в себя после побоев, нанесенных ему Фокой, и теперь пер на Феофана, лихо размахивая мечом. Роман, до этого не проявлявший особого рвения в бою, рассверипел и начал подступать к Феофану с другой стороны.
   Феофан понял, что от двоих ему вряд ли отбиться, но уступать свою жизнь просто так он не собирался, а потому рванул в сторону незнакомого татя, держа наготове разящий клинок и в любую минуту ожидая того, что Роман нанесет ему удар в спину. Всю свою ненависть, всю злость на горькую судьбу, что не дала ему насладиться сполна счастьем, вложил Феофан в тот рывок, и тать, увидев бешеную ярость в его глазах, на мгновение растерялся. Этого было достаточно для того, чтобы отточенное острие ножа прошлось по его горлу, из которого тут же горячим потоком хлынула кровь. В этот самый момент каким-то шестым чувством понял Феофан, что и над ним самим занесен меч. Он повернулся, желая принять смерть лицом к лицу, но меч Романа лишь неловко скользнул по его плечу, не причинив никакого вреда.
   Сам же Роман неловко сползал на землю. Великое удивление и какая-то невысказанная обида исказили черты его лица. Не сразу заметил разгоряченный Феофан то, что в боку Романа торчит охотничий нож, из-под которого, добавляя алой краски и без того уже покрасневшему снегу, тонкой струйкой сочится кровь. Позади же Романа с холодным, помертвевшим, будто выточенным изо льда лицом, стояла Ксения. Невидящими глазами она смотрела на свои руки, словно пытаясь очиститься от некой невидимой скверны, потирая их друг о друга.
   Роман упал в снег, и хотя ясно было, что долго он не протянет, жизнь еще тлела в его сильном теле.
   Феофан, испытывая одновременно отвращение и жалость к своему врагу, склонился над Романом.
   – Вот ведь как! – прошептал умирающий. – Так ведь и отец мой когда-то! Отец, отец, за все будет расплата...
   – О чем ты? – непонимающе глядя на Романа, спросил Феофан.
   – Вот также отец мой умирал... С ножом в боку... А я, дурак, боялся суда земного, позабыв про суд Божий... – горько усмехнулся Роман, и на губах его запузырилась кровавая пена.
   Феофан молчал. Да и что было говорить. Он стоял возле умирающего врага, но враг этот никогда уже не сможет причинить ему горе, а потому его можно только пожалеть.
   – Ксения... Где она? – вопросил вдруг умирающий.
   Феофан подошел к возлюбленной, все еще стоявшей в оцепенении, и, обняв ее за плечи, негромко сказал:
   – Ксюша, очнись, милая!
   Ксения сперва отшатнулась, будто не признав Феофана, затем вскрикнула и, припав к его груди, залилась слезами.
   – Ну, полно тебе! Все позади, – попытался успокоить ее Феофан. – Роман... Он умирает... Попрощалась бы... Хоть и негодяй, да все ж живая душа – жалко его.
   Вдруг откуда-то, со стороны леса, донесся пронзительный детский плач. С Ксении моментально слетела вся скованность. Птицей полетела она в сторону, откуда раздавался плач.
   Феофан бросился за ней. К счастию, с дитятей ничего не случилось. Просто, видно, не понравилось бутузу спать на снегу под пушистыми еловыми ветками, где надежно схоронила его мать.
   Обратно к саням вернулись они уже втроем. Роман все еще был жив.
   – Ксения, – слабым голосом позвал он, разглядев приближающуюся супругу, – Подойди, мне сказать тебе надо...
   Ксения передала ребенка Феофану и склонилась над истекающим кровью человеком, бывшим ее мужем.
   – Не думай, прощения я просить у тебя не стану! – зло прошипел умирающий. – Много горя ты мне причинила... Но разговор не о том.
   Роман явно мучался жестокой болью, и каждое слово давалось ему с великим трудом.
   – Вот, возьми, – Роман с трудом поднял руку, и на ладони Ксении блеснул тусклым серебром старинный перстень.
   – Зачем это? Мне от тебя ничего не надо!
   – А это и не тебе! Дарье отдашь! Слышишь, Дарье! Не своему ублюдку, а моей дочери! Ее это приданое!
   И такой яростью блеснули глаза Романа, что Ксения даже отшатнулась. Казалось, что какие-то неведомые силы вливаются в жилы умирающего, возрождая в нем едва тлеющую жизнь.
   – Скажи Дарье, что родовой это перстень... Принесет он ей счастье и богатство невиданное... – Роман приподнялся на локтях и вперил в Ксению горящий некой потустороннею страстью взгляд. – Богатство, слава, почести... Перстень старого варяга свое дело знает... Только скажи ей, чтоб по правде жила, иначе горька расплата! Перстень грехов не прощает!
   Ксения испуганно смотрела на преобразившегося Романа, и слова, сказанные умирающим, словно тяжелые камни, падающие на дно пропасти, жутковатым гнетом ложились ей на сердце.
   – Ты не смотри на меня так... Ум мой ясен... – прошептал Роман, поймав испуганный, полный сомнения взгляд Ксении. – Поклянись, что исполнишь волю мою последнюю! Ну же, клянись!
   – Клянусь, – тихо ответила Ксения, более всего для того, чтобы облегчить последние минуты страданий умирающего.
   – Вот и хорошо... Теперь иди... Прочь с глаз моих!
   Ксения повернулась и медленно направилась к возку, возле которого дожидался ее Феофан с беспокойным дитятей на руках. Она ни разу не обернулась, не бросила прощального взгляда на супруга своего, с коим венчана была некогда в церкви и прожила часть своей жизни, и которому родила дочь. И оттого горьки были последние мгновения земной жизни Романа. Силы оставили его, и он рухнул обратно в пахнущий кровью снег. И сквозь смертную пелену, застящую глаза, увидел Роман, как ярко вспыхнул зажатый в Ксеньином кулаке перстень, и будто бы громовые раскаты сотрясли скованную холодом землю, смахнув снежные шапки с высоких елей и вспугнув воронье. Или то лишь показалось человеку, чья душа уже приготовилась покинуть бренную плоть и пуститься в неблизкий и вечный путь? Тело Романа вытянулось и, дернувшись несколько раз, застыло...

ЭПИЛОГ

   Среди ночи приснился страшный сон. Какие-то люди-тени толпились вокруг и нашептывали что-то страшное и непонятное, а потом охватили плотным кольцом и завыли протяжно и жутко.
   И все тянулись тонкие, бестелесные руки, и будто молили о чем-то.
   А потом вдруг пришел отец. Не тот чужой человек, которого помнила она в последние дни его жизни. Предстал он перед ней здоровым и сильным, без тени хмельной в ясных глазах.
   – Здравствуй, доченька, – сказал и улыбнулся широко.
   – Я скучала по тебе, – ответила она.
   – И всю жизнь скучать будешь... – грустно покачал отец головой.
   – Ты ведь умер! – опомнилась она. – Я помню! Тебя привезли из темного леса, и одежды твои были в крови! Я помню!
   – Не горюй, доченька! Вина горькая искупляется лишь смертью... – ответил отец.
   – В чем же вина твоя? – спросила она.
   – Про то мне говорить недосуг... Помни только, что всякий грех наказан будет, но с тебя вдвойне спросится!
   – Отчего?
   – Оттого, что всю жизнь, сколько б ты ни прожила, и всюду, где бы ты ни была, станет хранить тебя перстень. Хранить и карать. И коли оступишься, ты сможешь сокрыть свой грех от людей, но не от той силы вечной и могущественной, что запрятана в перстень! Храни его. Это твой оберег и твой крест. И тяжек путь...
   Дарья хотела еще спросить что-то, но отца уж не было, и лишь люди-тени вновь приближались и выли зло и истошно, и тянули руки. Так страшно вдруг стало Дарье, такой ужас переполнил ее юную душу, что с криком проснулась она. И не поняла сначала, что проснулась.
   Палата озарена была неясным алым светом, и в его мерцании все вокруг – и стены, и потолок, и пол – казались залитыми кровью. Дарья поднялась с постели и, шлепая босыми ногами, прошла в дальний угол, откуда и разливался свет. Каково же было ее удивление, когда увидела Дарья, что светится старый перстень, поминальный подарок покойного батюшки. Давешний сон вспомнился с небывалой точностью, и зарыдала Дарья от навалившейся невесть откуда безысходной тоски. Достав перстень, надела на тонкий девичий пальчик, и потемневшее серебро пришлось ей впору.
   Так и стояла посреди темной палаты с залитым слезами лицом, с горящим перстнем на белом тонком пальце, принимая на себя грехи неисчислимых пращуров... А над крышей дома раскалывала темное ночное небо неумолимая, страшная в своей неотвратимой ярости осенняя гроза.