Кроме возрастания некоторых параметров и добавлений иммунитетов, все остается по-старому. Непонятно только, почему так резко уровень прыгнул и какие от этого факта ожидаются ближайшие последствия.
А с сумкой нужно все-таки разобраться. Нащупав рукой кнопку-защелку, открываю карман, после чего загадочная миниатюрная борсетка вновь становится видимой. И внутри она далеко не пустая – там лежит целая куча каких-то микроскопических мешков и прочих предметов. Только взять и вытащить их оттуда не получается, могу только посмотреть на них. Зато теперь можно еще раз натравить на сумку определитель – вдруг тот выдаст очередную интересную историю уникального артефакта.
«Мало кто сейчас знает, почему Братство Треугольника, куда стекаются маги-отступники и прочие патологические нарушители общественного обустройства, называется именно так. Даже среди нынешних членов этого Братства едва найдется один-два человека, которые еще помнят, с чего все когда-то начиналось. Изначально Братство Треугольника не было прибежищем изгнанников и преступников – наоборот, оно являлось одним из самых известных сообществ ученых и исследователей, поставивших во главу угла истинные знания, до которых они всегда стремились добраться. Это был их первый, самый важный угол. Вторым углом стало свободное распространение найденных знаний среди всех желающих к ним прикоснуться. Ученые не делали секретов из своих открытий, щедро одаривая ими всех желающих. И при этом не смотрели на тот факт, что некоторые особенно важные личности считали крайне необходимым ограничивать простых людей от многих знаний в угоду своим частным интересам. Третьим углом, замыкающим простейшую геометрическую фигуру, была декларация исключительной свободы выбора человеком своего жизненного предназначения, ибо только так он сможет приблизиться к творцу мироздания, в чем и состоит смысл жизни любого разумного существа. Братство никогда напрямую не вмешивалось в дела стран и политику, но всегда оказывало помощь тем, кто к нему обращался, независимо от их формального или неформального статуса. Естественно, сильные люди мира сего не могли долго терпеть такого вопиющего нарушения своих убеждений и потенциального падения доходов. Несколько столетий властители не могли чего-либо противопоставить Братству – больно велики были силы его магов и высок авторитет среди простых людей. И только королю Фараду III удалось временно объединить остальных монархов для совместного одновременного удара по Братству Треугольника во всех населенных землях, дабы исключить перемещение его членов порталами из одной страны в другую. Некоторые ученые тогда погибли, но большинству удалось избежать смерти и скрыться в неизвестном направлении. Кто-то потом говорил об обнаружении ими иного мира, куда они и ушли, другие указывали на острова Моря Трех Бурь, третьи признавали официальную точку зрения о небесной каре, постигшей отступников всех до единого. И почти никто тогда не узнал о последнем Великом Открытии, сделанном в Братстве, позволявшем магам управлять мерностью физического мира и создавать «пространственные карманы», способные скрывать в себе многочисленные материальные объекты, вырывая их из пространства мира и полностью останавливая в них естественные процессы. Часть созданных Братством артефактов, основанных на этом открытии, тогда же попала в руки картеля контрабандистов, благодаря чему они продолжают заниматься своим противозаконным делом до сих пор, несмотря на все усилия королевских таможен».
Ого, вот это очередная эпическая победа разума над здравым смыслом! Браво, Братство, браво, короли! Вы смогли достигнуть самого глубокого взаимопонимания и создать друг другу кучу проблем на ровном месте. Итак, теперь я уже догадываюсь, что находится у меня на поясе, но можно прочитать доступное описание:
«Сумка контрабандиста с пространственным карманом. Позволяет размещать в себе и переносить неограниченное количество материальных объектов, полностью устраняя их вес и объем из реального мира, останавливая в них все естественные процессы. Обладает совершенным механизмом собственного сокрытия, в закрытом виде на поясе хозяина ее невозможно увидеть взглядом или определить магией. Помещение в пространственный карман и изъятие из него материальных объектов производится прямым аурным движением. Расход не менее 152 условных единиц ауры на 1 килограмм перемещения неживой материи».
Теперь все ясно. Осталось только научиться «двигать ауру» – и больше не потребуется таскать груз за спиной. Было бы еще какое учебное пособие или учитель, но где же его тут взять? Придется разбираться исключительно своими силами.
Даже не знаю, как оценить свои способности разбираться во всякой непонятной ерунде. То ли на отлично, то ли совсем наоборот. С этим пресловутым «движением ауры» мне удалось разобраться только к вечеру, когда буря снаружи пещеры немного поутихла. Заканчиваться совсем она пока не собиралась, просто большой дождь сменился маленьким, и ветер уже завывал не так сильно, как раньше. Касательно «аурных дел» – в итоге все оказалось крайне просто. Моей главной ошибкой были многочисленные бесплодные попытки достать из сумки скрывающиеся там предметы, вместо того, чтобы, наоборот, что-либо попытаться в нее положить. Только уже совсем отчаявшись решить вопрос руками или самым извращенным мысленным усилием, я решил попробовать запихнуть в сумку небольшую кость и попытаться подцепить ею какой-либо предмет как крючком. Просто так взять и засунуть ее в открытый зев сумки тоже не удалось, пространственный карман не принимал в себя предметы таким банальным образом.
Только когда детально представил в своем сознании, как беру и помещаю предмет в непонятное нутро, при этом держа кость в руке, вдруг ощутил ее мгновенное исчезновение. Была кость в руке – и нет ее! Зато теперь она появилась среди прочего барахла внутри сумки. При этом правая рука, в которой до этого держал кость, по моим внутренним ощущениям, чуть-чуть похолодела. Достать кость обратно оказалось ничуть не сложнее. Просто требовалось восстановить иллюзию телесных ощущений, которые возникли до момента исчезновения в сумке предмета, и потянуть его на себя из пространственного кармана. Раз – и кость опять в моей руке. И ощущение легкого холодка опять вполне ощутимо, вероятно, являясь следствием расхода энергии моей ауры на осуществление перемещения предмета. Проведя с костью еще несколько подобных экспериментов, попробовал достать из сумки имеющиеся там предметы аналогичным способом – и вновь быстро обломался. Вероятно, мне не удавалось воспроизвести нужные ощущения в своем воображении, чтобы правильно настроиться на нужную вещь. Скорее всего именно на таком принципе осуществляется выбор нужного предмета, имеющегося в пространственном кармане. И тогда, получается, все спрятанное там богатство доступно только тому, кто его туда положил. Плохо. Но свободного времени у меня еще много, попробую продолжить свои мучения. «Так, а если представить по ближайшей аналогии и подобрать нужное чувство методом перебора?» – пришла в голову очередная догадка. В сумке вижу какой-то странный перстень, попробую настроиться на него, постепенно представляя, какие чувства он должен вызывать на пальцах моей руки, благо есть с чем сравнить. Два часа непрерывного насилия над собственными чувствами – и непонятный перстень неожиданно появился на безымянном пальце левой руки.
– Ура, получилось!!! – Я громко закричал в окружающее пространство, резко подпрыгнув на месте и пустившись в пляс от радости, дергая руками и ногами.
Скопившуюся к этому времени сонливость как рукой сняло.
«Портальный ключ Хранителя Быстрых Путей. Используется для активации и настройки стационарных порталов, а также для стабилизации пробоев плетений магии пространства».
В этот раз никакой занимательной истории из прошлой жизни этого мира перстень-определитель не выдал – видимо, рассматриваемый предмет является вполне рядовым. Хотя вряд ли таких в этом игровом мире будет много. Лично для меня этот «ключ» пока совершенно бесполезен. Магией пространства не владею, где найти стационарный портал – не знаю. Потому отправлю его обратно в сумку, благо теперь достать его при необходимости будет совсем легко. Раз – и нет перстня на моем пальце. И только после заметил, что сумка в этот момент была закрыта и потому невидима. Оказывается, для работы с ней ее не нужно открывать и закрывать – главное, чтобы она висела на поясе или была где-то рядом. «Хватит страдать ерундой! – усилием остановил свой собственный порыв немедленно продолжить изыскания по доставанию оставшихся предметов. – Все завтра, сейчас пора спать». Устроившись в дальнем углу пещеры, свернулся в позу эмбриона и быстро отрубился.
Ночью мне приснились наши стародавние встречи с друзьями, с которых и началось создание этого виртуального мира. Последние годы наша традиция совместных выездов на природу как-то незаметно исчезла, все были погружены в работу, и найти лишний день, когда все могут собраться, никак не получалось. Да и просто общаться по делам приходилось нечасто. У всех свой участок работы, свои многочисленные подчиненные. Друзья давно стали руководителями отдельных направлений, и только один я оставался «ведущим специалистом», тянувшим большую часть работы собственного направления на себе. Что поделать, действительно компетентных в практической науке людей можно пересчитать по пальцам одной руки. Зато всяких управленцев и финансистов вместе с бизнесменами у нас по стране бродят несметные толпы, а реально работать некому – или руки не из того места выросли, или мозги жиром заплыли еще в раннем детстве. Как я тогда впрягся в этот хомут много лет назад, так и тащил его до вчерашнего дня. Теперь даже и не вспомню, когда последний раз брал отпуск. Меня тоже окружали и обслуживали сотни других людей, но руководил ими мой стародавний начальник. Корпорация выкупила контору, где я тогда работал, вместе со всеми потрохами и персоналом, как только стали проявляться намеки на первые практические результаты в моей работе. Большую часть менеджеров-бездельников тогда разогнали, оставив самых толковых, однако мой Босс сумел пробиться и тут. Скользкий как глист, но свое дело действительно знает. Вот только он так и оставался наемным персоналом корпорации, а я и мои товарищи вошли в совет директоров как крупные акционеры. Правда, стоит отметить, особого участия в управлении всей корпорацией мы никогда не принимали, всем заправляли наши хозяева, профинансировавшие проект. Да, нас тоже тогда купили с потрохами, пообещав осуществление великой мечты. И теперь, когда она стала так близка, можно смело ожидать, что мою судьбу вскоре повторят и старые дружки. Трудно сказать, как их заманят в вирт, но, думаю, подходящий предлог вполне найдется, как и лишняя капсула на нижнем этаже. И я им отсюда никак не могу помочь – связи с внешним миром нет и в ближайшее время не предвидится. Остается бороться только за себя, полностью полагаясь на интуицию и удачу, ибо для какого-либо разумного планирования своей дальнейшей деятельности банально не хватает данных.
На следующее утро погода снаружи пещеры оставалась по-прежнему хмурой и мокрой. Доедая на завтрак предпоследний пищевой паек, серьезно задумался о суровой необходимости спускаться вниз, дабы заняться охотой для пропитания. Причем сделать это необходимо в течение пары ближайших дней, ибо одного пайка хватает на сутки, если нет слишком активных физических действий или пробуждений очередных магических симбионтов. Если я залезал сюда по сухой поверхности, то теперь слезать придется по скользким камням, рискуя в любой момент сорваться вниз. Да и просто спускаться без специальной страховки гораздо сложнее, чем лезть вверх. Потому плакала моя несостоявшаяся набедренная повязка: из имеющейся кожи придется вить веревки, а из остатка костей строгать примитивное альпинистское оборудование.
Присев напротив входа в пещеру, где имелось достаточно тусклого света, я приступил к муторной работе, задавив несвоевременное желание продолжить попытки вытаскивания всяких ценностей из сумки контрабандиста. Вот если бы там веревка виднелась – тогда еще был бы какой-то смысл, а так только время зря потеряю. Потому берем нож в руки – и вперед, откинув все прочие соблазны! Режем кожу тонкими полосками, периодически проверяя на прочность, затем сплетаем полоски в подобие косички, и так пока хватает снятой с летающей твари шкуры. В конечном итоге у меня получилось сплести примерно четыре метра достаточно тонкого кожаного троса, который с некоторым запасом должен выдержать мой вес. Кожа закончилась, теперь наступила очередь костей. Пилить, точить, сверлить острием ножа грубые отверстия. И опять постоянная проверка на прочность, с периодическим выкидыванием брака наружу, ибо от этих кривых костяшек будет зависеть моя жизнь при спуске.
По уму, стоило бы пересидеть в пещере еще одну ночь и начать спуск только на следующее утро, но опять внутри появилось чувство, настойчиво предлагающее поторопиться. До заката еще остается несколько часов, хочешь не хочешь, а придется стиснуть зубы и лезть в эту промозглую хмарь. Благо хоть ветер полностью стих, а дождь превратился в своеобразную мелкую водяную пыль.
Первый раз едва не свалился вниз уже на самой первой минуте спуска. Спасла та самая хлипкая страховка, и я качался над пропастью, беспомощно глядя вниз, будучи ни жив ни мертв от дикого ужаса. Никогда ведь раньше высоты не боялся – это, видимо, оттого, что просто не приходилось падать. Кое-как восстановив сбитое дыхание и приведя в порядок чувства, вновь закрепился на скользкой скале, сквозь зубы тихо проклиная себя за все, особенно за эту жуткую авантюру. Никакие редчайшие вещи не стоят по-глупому потерянной жизни. Пусть это всего лишь виртуальный мир и высота нарисованная, но только если сейчас упасть – смерть станет самой настоящей. Костяной фиксатор троса пришлось сразу же заменить из-за появившейся в нем трещины.
Таких костей заготовил только три, и если так пойдет дальше – до низа я в целом виде не доберусь, тут только лететь метров двести, а там еще по острым камням придется немного попрыгать. Но дальше, видимо, удача повернулась ко мне лицом, потому как второй раз сорвался, проделав уже добрую половину пути. Около часа назад стемнело, спуск оказался гораздо медленней, чем подъем, потому было совсем не страшно болтаться на привязи, не видя внизу далеких камней. Удача и дальше оставалась со мной, спрятавшись за ночной теменью и решив хорошенько подшутить напоследок. Монотонно перебирая руками и ногами, двигаясь исключительно на ощупь, даже не заметил, как почти слез. Вдруг неожиданно вырывается нестойкий камень из-под ноги, рука держится за другой, крошащийся от моего веса, и, больно царапая пальцы, срываюсь вниз, – страховочный трос дергается, лишь немного замедляя падение, после чего с резким хлопком обрывается сам. Сердце еще не успело уйти в пятки, как я ощутил под собой почему-то совсем легкий пружинящий удар.
Минута, другая, третья, шевелиться совсем не хочется, и только мысли бешено скачут в голове. «Ладно, хватит переживать и купаться в адреналине», – твердо заявил сам себе. Вроде бы жив и даже кости не переломал. На ощупь обнаруживаю себя лежащим на мокрых камнях, причем в полностью целом виде. Ничто серьезно не болит, кроме раскорябанных до крови пальцев и глубокой царапины на груди. Полежав еще несколько минут без движений и подивившись такому странному окончанию спуска, я включил фонарь и осмотрелся. Оторванный конец кожаного троса болтается всего в паре метров над моей головой… занятно. Стоит залезть и вытащить его, потом для чего-либо сгодится. Пересилив накатившую легкую слабость, поднялся вверх на три метра и, отцепив ценный конец, просто спрыгнул вниз. Все, основной спуск окончен, теперь можно смело отдыхать. И наплевать на моросящий дождь и голое тело, завалюсь спать прямо тут, на ближайшем ровном камне!
«Утро красит хмурым цветом…» – никаких добрых мыслей после пробуждения, одна гадость на уме. Премерзейшее утро! Хмуро, дождливо, опять дует порывистый ветер, а главное – непонятно, когда все это пакостное безобразие должно закончиться. Сны тоже не порадовали – в них я летал со скалы вниз, каждый раз разбиваясь о камни, чтобы, едва услышав треск собственных ломаемых костей, в следующее мгновение опять полететь с диким криком от подлого толчка в спину или от сорвавшейся с камня руки.
В этих снах собрались все мои страхи и переживания, которые проскочили в голове во время вчерашнего спуска. Какая мерзость! Радует только отсутствие аппетита – последняя продуктовая заначка может немного подождать: вдруг чем-то удастся поживиться по пути к озеру. Интересно, чем питается живущий около него енот, раз он сумел так хорошо откормиться? Наверняка знает какие-либо съедобные коренья, растущие в ближайшей округе. Я же кроме грибов и ягод совершенно не знаю, чем можно питаться в лесу, если исключить охоту с рыбалкой. Впрочем, рыбалка сейчас может стать реальным выходом из складывающегося бедственного положения, учитывая некоторые изменения моего организма, позволяющие жить под водой. Прячься, глупая рыба, я уже иду за тобой!
Очередные надежды на обретение легкого пропитания отправились в виртуальный утилизатор всего с одного взгляда в сторону озера, когда я добрался до него. Сильно раздувшаяся от выпавшей с небес воды река вывела его из прежних берегов и сделала совершенно непроглядным от обилия мути. Поляну, где у меня раньше была стоянка, полностью затопило водой, и нора енота теперь тоже стала подводной пещерой. Где мне его теперь искать, спрашивается?
Более-менее известные участки леса тоже оказались хорошо подтоплены, и искать там было нечего, пробираясь где по колено, а где и по пояс в воде к более высоким местам. Пропитанный влагой лес оказался пуст, и только шум ветра в кронах качающихся деревьев сейчас был моим постоянным спутником. Зверье куда-то подевалось: за несколько часов блужданий я совсем никого не встретил. Хотя вру, откуда-то повылазило множество мелких лягушек, но пару раз замечал совершенно невообразимых по размеру квакух, охотившихся на своих более мелких сородичей.
Лягушачьи монстры сами решительно не желали со мной близко знакомиться, быстро упрыгивая с глаз долой, едва только замечая мое приближение. И только доев последний пищевой паек, от досады хлопнул себя по лбу: «Дурак, какую добычу упустил!» Чем я хуже французов, для которых крупная лягушка ценный деликатес? Особенно такая упитанная, в полтора раза крупнее кролика, там же чистого веса килограммов пять будет. «Пока мокрый сезон не закончился, нужно успеть запасти нежной лягушатинки…»
От таких мыслей рот опять непроизвольно наполнился слюной, хотя, представив, как жадно поедаю еще дергающиеся лягушачьи лапки, сразу же скривился от омерзения. Вот если набрать мяса да запечь его в углях – совсем другое дело будет, против такого мой «богатый внутренний мир» уже не протестовал. Однако поймать большую лягушку оказалось весьма сложно. Она легко прыгала с места метра на три-четыре и близко к себе не подпускала. Вспомнив об имеющемся плаще-невидимке в часах, сумел подкрасться и прыгнуть сверху на это земноводное чудовище, прижимая его своим весом к земле, однако лягушачьей силы оказалось достаточно, чтобы скинуть меня с себя и опять стремительно ускакать.
Только с пятой попытки я наконец приловчился хватать здоровую лягуху за бока и резко поднимать ее. Тогда ее мощные задние лапы впустую молотили воздух и уже не могли чем-либо помочь своей хозяйке. Поймав ценную дичь, попытался запихнуть ее живьем в пространственный карман. С первого раза опять ничего не вышло. Только когда лягушка полностью прекратила дергаться, осознав всю бесполезность дальнейшего сопротивления, я сумел переместить ее в сумку контрабандиста. Не порадовало только возникшее при этом весьма неприятное холодное чувство полного опустошения, охватившее на несколько секунд все мое тело, после чего так же внезапно все опять нормализовалось.
Расходы непонятной ауры на перемещение тяжелого объекта оказались слишком чувствительными, а за возвращение нормального самочувствия можно поблагодарить морского змея, живущего на моем поясе. Получается, единственным ограничением на использование пространственных карманов было аурное развитие индивидуума, которое имеет явные пределы. Если с легкими предметами все проходит почти незаметно, то с крупными придется быть осторожным. Перемещенная лягушка вычерпала мой личный запас больше чем на две трети, если поверить своим чувствам и логике. Не представляю, как вообще можно пользоваться такой сумкой без заряженного пояса-накопителя – опустошение ауры долго терпеть крайне тяжело.
До ночи я поймал и сразу же разделал еще семерых крупных земноводных. Больше не решился убирать их живьем в сумку, потроша сразу после поимки, вырезая мясо и выбрасывая все лишнее, несмотря на сообщение перстня о пригодности каких-то частей тела лягушки для алхимии. Мясо присыпал солью и перцем, заворачивая в фольгу и складывая в рюкзак. Погода когда-то обязательно должна наладиться – тогда попробую развести огонь и запечь. Из одной пойманной лягушки выходило около двух килограммов чистого мяса, остальное шло на выброс. Несмотря на это, вес рюкзака за спиной постепенно рос, радуя мое самолюбие. Голодная смерть в ближайшее время теперь не грозила, хотя завтра придется пробовать на вкус сырое мясо.
Следующий день мало отличался от предыдущего. Опять сырость повсюду и опять охота на крупных лягушек. С одной стороны, их стало меньше попадаться, а с другой – я уже неплохо приловчился их искать и быстро ловить. В результате имеем еще плюс двадцать два трофея.
Лишнее мясо, которое уже не вмещалось в рюкзак, пришлось убирать в сумку. Вторая попытка по перемещению большого веса прошла существенно легче – похоже, мой опыт и запасы энергии в ауре немного подросли. А сырая лягушатина, некоторое время пролежавшая под солью и перцем в рюкзаке, оказалась вполне приличной на вкус. Впрочем, с большой голодухи-то съешь и не такое, причем даже не зажмурившись.
Охота на земноводных и исследование предгорных лесов продолжались еще пару дней, пока погода вновь не стала солнечной. Охотился уже из чистого спортивного интереса: запаса сырого лягушачьего мяса должно хватить на пару месяцев, но отвращение оно вызовет гораздо раньше, особенно в сыром виде. Соль для заготовки давно закончилась, перец тоже, от фольги остался лишь небольшой кусочек, который я решил приберечь на всякий непредвиденный случай. Чем дальше отходил в леса от гор, тем больше попадалось крупных зверей. Опять едва не подрался с кабанами – выручил хорошо помогающий в любых сложных ситуациях прием карате «быстрые ноги». Встретил небольшую стаю крупных волков, но те были заняты охотой на лягушек, потому не обратили на голого человека особого внимания. Вечерами находил дерево повыше и забирался наверх, в крону, пользуясь кусками кожаной веревки как своеобразными кошками. Там привязывался к стволу или удобной ветке и продолжал свои мучения с пространственным карманом в бесплодных попытках вытащить что-либо из вещей погибшего контрабандиста. Больше всего меня интересовал предмет, сильно похожий на книгу в кожаном переплете, хотя периодически пытался вытащить мешки и ящики разного размера. Вот и сейчас уже битый час перебираю ощущения, которые может вызвать та самая книга в моей руке. Перепробовав по несколько раз все представимые варианты, задумался о том, какая это книга и о чем она может поведать. Может, это не книга, а дневник, и нужно представить желание в нее что-либо записать? Едва представил этот вариант, и раз – «книга» появляется в моих руках. Бинго!
А с сумкой нужно все-таки разобраться. Нащупав рукой кнопку-защелку, открываю карман, после чего загадочная миниатюрная борсетка вновь становится видимой. И внутри она далеко не пустая – там лежит целая куча каких-то микроскопических мешков и прочих предметов. Только взять и вытащить их оттуда не получается, могу только посмотреть на них. Зато теперь можно еще раз натравить на сумку определитель – вдруг тот выдаст очередную интересную историю уникального артефакта.
«Мало кто сейчас знает, почему Братство Треугольника, куда стекаются маги-отступники и прочие патологические нарушители общественного обустройства, называется именно так. Даже среди нынешних членов этого Братства едва найдется один-два человека, которые еще помнят, с чего все когда-то начиналось. Изначально Братство Треугольника не было прибежищем изгнанников и преступников – наоборот, оно являлось одним из самых известных сообществ ученых и исследователей, поставивших во главу угла истинные знания, до которых они всегда стремились добраться. Это был их первый, самый важный угол. Вторым углом стало свободное распространение найденных знаний среди всех желающих к ним прикоснуться. Ученые не делали секретов из своих открытий, щедро одаривая ими всех желающих. И при этом не смотрели на тот факт, что некоторые особенно важные личности считали крайне необходимым ограничивать простых людей от многих знаний в угоду своим частным интересам. Третьим углом, замыкающим простейшую геометрическую фигуру, была декларация исключительной свободы выбора человеком своего жизненного предназначения, ибо только так он сможет приблизиться к творцу мироздания, в чем и состоит смысл жизни любого разумного существа. Братство никогда напрямую не вмешивалось в дела стран и политику, но всегда оказывало помощь тем, кто к нему обращался, независимо от их формального или неформального статуса. Естественно, сильные люди мира сего не могли долго терпеть такого вопиющего нарушения своих убеждений и потенциального падения доходов. Несколько столетий властители не могли чего-либо противопоставить Братству – больно велики были силы его магов и высок авторитет среди простых людей. И только королю Фараду III удалось временно объединить остальных монархов для совместного одновременного удара по Братству Треугольника во всех населенных землях, дабы исключить перемещение его членов порталами из одной страны в другую. Некоторые ученые тогда погибли, но большинству удалось избежать смерти и скрыться в неизвестном направлении. Кто-то потом говорил об обнаружении ими иного мира, куда они и ушли, другие указывали на острова Моря Трех Бурь, третьи признавали официальную точку зрения о небесной каре, постигшей отступников всех до единого. И почти никто тогда не узнал о последнем Великом Открытии, сделанном в Братстве, позволявшем магам управлять мерностью физического мира и создавать «пространственные карманы», способные скрывать в себе многочисленные материальные объекты, вырывая их из пространства мира и полностью останавливая в них естественные процессы. Часть созданных Братством артефактов, основанных на этом открытии, тогда же попала в руки картеля контрабандистов, благодаря чему они продолжают заниматься своим противозаконным делом до сих пор, несмотря на все усилия королевских таможен».
Ого, вот это очередная эпическая победа разума над здравым смыслом! Браво, Братство, браво, короли! Вы смогли достигнуть самого глубокого взаимопонимания и создать друг другу кучу проблем на ровном месте. Итак, теперь я уже догадываюсь, что находится у меня на поясе, но можно прочитать доступное описание:
«Сумка контрабандиста с пространственным карманом. Позволяет размещать в себе и переносить неограниченное количество материальных объектов, полностью устраняя их вес и объем из реального мира, останавливая в них все естественные процессы. Обладает совершенным механизмом собственного сокрытия, в закрытом виде на поясе хозяина ее невозможно увидеть взглядом или определить магией. Помещение в пространственный карман и изъятие из него материальных объектов производится прямым аурным движением. Расход не менее 152 условных единиц ауры на 1 килограмм перемещения неживой материи».
Теперь все ясно. Осталось только научиться «двигать ауру» – и больше не потребуется таскать груз за спиной. Было бы еще какое учебное пособие или учитель, но где же его тут взять? Придется разбираться исключительно своими силами.
Даже не знаю, как оценить свои способности разбираться во всякой непонятной ерунде. То ли на отлично, то ли совсем наоборот. С этим пресловутым «движением ауры» мне удалось разобраться только к вечеру, когда буря снаружи пещеры немного поутихла. Заканчиваться совсем она пока не собиралась, просто большой дождь сменился маленьким, и ветер уже завывал не так сильно, как раньше. Касательно «аурных дел» – в итоге все оказалось крайне просто. Моей главной ошибкой были многочисленные бесплодные попытки достать из сумки скрывающиеся там предметы, вместо того, чтобы, наоборот, что-либо попытаться в нее положить. Только уже совсем отчаявшись решить вопрос руками или самым извращенным мысленным усилием, я решил попробовать запихнуть в сумку небольшую кость и попытаться подцепить ею какой-либо предмет как крючком. Просто так взять и засунуть ее в открытый зев сумки тоже не удалось, пространственный карман не принимал в себя предметы таким банальным образом.
Только когда детально представил в своем сознании, как беру и помещаю предмет в непонятное нутро, при этом держа кость в руке, вдруг ощутил ее мгновенное исчезновение. Была кость в руке – и нет ее! Зато теперь она появилась среди прочего барахла внутри сумки. При этом правая рука, в которой до этого держал кость, по моим внутренним ощущениям, чуть-чуть похолодела. Достать кость обратно оказалось ничуть не сложнее. Просто требовалось восстановить иллюзию телесных ощущений, которые возникли до момента исчезновения в сумке предмета, и потянуть его на себя из пространственного кармана. Раз – и кость опять в моей руке. И ощущение легкого холодка опять вполне ощутимо, вероятно, являясь следствием расхода энергии моей ауры на осуществление перемещения предмета. Проведя с костью еще несколько подобных экспериментов, попробовал достать из сумки имеющиеся там предметы аналогичным способом – и вновь быстро обломался. Вероятно, мне не удавалось воспроизвести нужные ощущения в своем воображении, чтобы правильно настроиться на нужную вещь. Скорее всего именно на таком принципе осуществляется выбор нужного предмета, имеющегося в пространственном кармане. И тогда, получается, все спрятанное там богатство доступно только тому, кто его туда положил. Плохо. Но свободного времени у меня еще много, попробую продолжить свои мучения. «Так, а если представить по ближайшей аналогии и подобрать нужное чувство методом перебора?» – пришла в голову очередная догадка. В сумке вижу какой-то странный перстень, попробую настроиться на него, постепенно представляя, какие чувства он должен вызывать на пальцах моей руки, благо есть с чем сравнить. Два часа непрерывного насилия над собственными чувствами – и непонятный перстень неожиданно появился на безымянном пальце левой руки.
– Ура, получилось!!! – Я громко закричал в окружающее пространство, резко подпрыгнув на месте и пустившись в пляс от радости, дергая руками и ногами.
Скопившуюся к этому времени сонливость как рукой сняло.
«Портальный ключ Хранителя Быстрых Путей. Используется для активации и настройки стационарных порталов, а также для стабилизации пробоев плетений магии пространства».
В этот раз никакой занимательной истории из прошлой жизни этого мира перстень-определитель не выдал – видимо, рассматриваемый предмет является вполне рядовым. Хотя вряд ли таких в этом игровом мире будет много. Лично для меня этот «ключ» пока совершенно бесполезен. Магией пространства не владею, где найти стационарный портал – не знаю. Потому отправлю его обратно в сумку, благо теперь достать его при необходимости будет совсем легко. Раз – и нет перстня на моем пальце. И только после заметил, что сумка в этот момент была закрыта и потому невидима. Оказывается, для работы с ней ее не нужно открывать и закрывать – главное, чтобы она висела на поясе или была где-то рядом. «Хватит страдать ерундой! – усилием остановил свой собственный порыв немедленно продолжить изыскания по доставанию оставшихся предметов. – Все завтра, сейчас пора спать». Устроившись в дальнем углу пещеры, свернулся в позу эмбриона и быстро отрубился.
Ночью мне приснились наши стародавние встречи с друзьями, с которых и началось создание этого виртуального мира. Последние годы наша традиция совместных выездов на природу как-то незаметно исчезла, все были погружены в работу, и найти лишний день, когда все могут собраться, никак не получалось. Да и просто общаться по делам приходилось нечасто. У всех свой участок работы, свои многочисленные подчиненные. Друзья давно стали руководителями отдельных направлений, и только один я оставался «ведущим специалистом», тянувшим большую часть работы собственного направления на себе. Что поделать, действительно компетентных в практической науке людей можно пересчитать по пальцам одной руки. Зато всяких управленцев и финансистов вместе с бизнесменами у нас по стране бродят несметные толпы, а реально работать некому – или руки не из того места выросли, или мозги жиром заплыли еще в раннем детстве. Как я тогда впрягся в этот хомут много лет назад, так и тащил его до вчерашнего дня. Теперь даже и не вспомню, когда последний раз брал отпуск. Меня тоже окружали и обслуживали сотни других людей, но руководил ими мой стародавний начальник. Корпорация выкупила контору, где я тогда работал, вместе со всеми потрохами и персоналом, как только стали проявляться намеки на первые практические результаты в моей работе. Большую часть менеджеров-бездельников тогда разогнали, оставив самых толковых, однако мой Босс сумел пробиться и тут. Скользкий как глист, но свое дело действительно знает. Вот только он так и оставался наемным персоналом корпорации, а я и мои товарищи вошли в совет директоров как крупные акционеры. Правда, стоит отметить, особого участия в управлении всей корпорацией мы никогда не принимали, всем заправляли наши хозяева, профинансировавшие проект. Да, нас тоже тогда купили с потрохами, пообещав осуществление великой мечты. И теперь, когда она стала так близка, можно смело ожидать, что мою судьбу вскоре повторят и старые дружки. Трудно сказать, как их заманят в вирт, но, думаю, подходящий предлог вполне найдется, как и лишняя капсула на нижнем этаже. И я им отсюда никак не могу помочь – связи с внешним миром нет и в ближайшее время не предвидится. Остается бороться только за себя, полностью полагаясь на интуицию и удачу, ибо для какого-либо разумного планирования своей дальнейшей деятельности банально не хватает данных.
На следующее утро погода снаружи пещеры оставалась по-прежнему хмурой и мокрой. Доедая на завтрак предпоследний пищевой паек, серьезно задумался о суровой необходимости спускаться вниз, дабы заняться охотой для пропитания. Причем сделать это необходимо в течение пары ближайших дней, ибо одного пайка хватает на сутки, если нет слишком активных физических действий или пробуждений очередных магических симбионтов. Если я залезал сюда по сухой поверхности, то теперь слезать придется по скользким камням, рискуя в любой момент сорваться вниз. Да и просто спускаться без специальной страховки гораздо сложнее, чем лезть вверх. Потому плакала моя несостоявшаяся набедренная повязка: из имеющейся кожи придется вить веревки, а из остатка костей строгать примитивное альпинистское оборудование.
Присев напротив входа в пещеру, где имелось достаточно тусклого света, я приступил к муторной работе, задавив несвоевременное желание продолжить попытки вытаскивания всяких ценностей из сумки контрабандиста. Вот если бы там веревка виднелась – тогда еще был бы какой-то смысл, а так только время зря потеряю. Потому берем нож в руки – и вперед, откинув все прочие соблазны! Режем кожу тонкими полосками, периодически проверяя на прочность, затем сплетаем полоски в подобие косички, и так пока хватает снятой с летающей твари шкуры. В конечном итоге у меня получилось сплести примерно четыре метра достаточно тонкого кожаного троса, который с некоторым запасом должен выдержать мой вес. Кожа закончилась, теперь наступила очередь костей. Пилить, точить, сверлить острием ножа грубые отверстия. И опять постоянная проверка на прочность, с периодическим выкидыванием брака наружу, ибо от этих кривых костяшек будет зависеть моя жизнь при спуске.
По уму, стоило бы пересидеть в пещере еще одну ночь и начать спуск только на следующее утро, но опять внутри появилось чувство, настойчиво предлагающее поторопиться. До заката еще остается несколько часов, хочешь не хочешь, а придется стиснуть зубы и лезть в эту промозглую хмарь. Благо хоть ветер полностью стих, а дождь превратился в своеобразную мелкую водяную пыль.
Первый раз едва не свалился вниз уже на самой первой минуте спуска. Спасла та самая хлипкая страховка, и я качался над пропастью, беспомощно глядя вниз, будучи ни жив ни мертв от дикого ужаса. Никогда ведь раньше высоты не боялся – это, видимо, оттого, что просто не приходилось падать. Кое-как восстановив сбитое дыхание и приведя в порядок чувства, вновь закрепился на скользкой скале, сквозь зубы тихо проклиная себя за все, особенно за эту жуткую авантюру. Никакие редчайшие вещи не стоят по-глупому потерянной жизни. Пусть это всего лишь виртуальный мир и высота нарисованная, но только если сейчас упасть – смерть станет самой настоящей. Костяной фиксатор троса пришлось сразу же заменить из-за появившейся в нем трещины.
Таких костей заготовил только три, и если так пойдет дальше – до низа я в целом виде не доберусь, тут только лететь метров двести, а там еще по острым камням придется немного попрыгать. Но дальше, видимо, удача повернулась ко мне лицом, потому как второй раз сорвался, проделав уже добрую половину пути. Около часа назад стемнело, спуск оказался гораздо медленней, чем подъем, потому было совсем не страшно болтаться на привязи, не видя внизу далеких камней. Удача и дальше оставалась со мной, спрятавшись за ночной теменью и решив хорошенько подшутить напоследок. Монотонно перебирая руками и ногами, двигаясь исключительно на ощупь, даже не заметил, как почти слез. Вдруг неожиданно вырывается нестойкий камень из-под ноги, рука держится за другой, крошащийся от моего веса, и, больно царапая пальцы, срываюсь вниз, – страховочный трос дергается, лишь немного замедляя падение, после чего с резким хлопком обрывается сам. Сердце еще не успело уйти в пятки, как я ощутил под собой почему-то совсем легкий пружинящий удар.
Минута, другая, третья, шевелиться совсем не хочется, и только мысли бешено скачут в голове. «Ладно, хватит переживать и купаться в адреналине», – твердо заявил сам себе. Вроде бы жив и даже кости не переломал. На ощупь обнаруживаю себя лежащим на мокрых камнях, причем в полностью целом виде. Ничто серьезно не болит, кроме раскорябанных до крови пальцев и глубокой царапины на груди. Полежав еще несколько минут без движений и подивившись такому странному окончанию спуска, я включил фонарь и осмотрелся. Оторванный конец кожаного троса болтается всего в паре метров над моей головой… занятно. Стоит залезть и вытащить его, потом для чего-либо сгодится. Пересилив накатившую легкую слабость, поднялся вверх на три метра и, отцепив ценный конец, просто спрыгнул вниз. Все, основной спуск окончен, теперь можно смело отдыхать. И наплевать на моросящий дождь и голое тело, завалюсь спать прямо тут, на ближайшем ровном камне!
«Утро красит хмурым цветом…» – никаких добрых мыслей после пробуждения, одна гадость на уме. Премерзейшее утро! Хмуро, дождливо, опять дует порывистый ветер, а главное – непонятно, когда все это пакостное безобразие должно закончиться. Сны тоже не порадовали – в них я летал со скалы вниз, каждый раз разбиваясь о камни, чтобы, едва услышав треск собственных ломаемых костей, в следующее мгновение опять полететь с диким криком от подлого толчка в спину или от сорвавшейся с камня руки.
В этих снах собрались все мои страхи и переживания, которые проскочили в голове во время вчерашнего спуска. Какая мерзость! Радует только отсутствие аппетита – последняя продуктовая заначка может немного подождать: вдруг чем-то удастся поживиться по пути к озеру. Интересно, чем питается живущий около него енот, раз он сумел так хорошо откормиться? Наверняка знает какие-либо съедобные коренья, растущие в ближайшей округе. Я же кроме грибов и ягод совершенно не знаю, чем можно питаться в лесу, если исключить охоту с рыбалкой. Впрочем, рыбалка сейчас может стать реальным выходом из складывающегося бедственного положения, учитывая некоторые изменения моего организма, позволяющие жить под водой. Прячься, глупая рыба, я уже иду за тобой!
Очередные надежды на обретение легкого пропитания отправились в виртуальный утилизатор всего с одного взгляда в сторону озера, когда я добрался до него. Сильно раздувшаяся от выпавшей с небес воды река вывела его из прежних берегов и сделала совершенно непроглядным от обилия мути. Поляну, где у меня раньше была стоянка, полностью затопило водой, и нора енота теперь тоже стала подводной пещерой. Где мне его теперь искать, спрашивается?
Более-менее известные участки леса тоже оказались хорошо подтоплены, и искать там было нечего, пробираясь где по колено, а где и по пояс в воде к более высоким местам. Пропитанный влагой лес оказался пуст, и только шум ветра в кронах качающихся деревьев сейчас был моим постоянным спутником. Зверье куда-то подевалось: за несколько часов блужданий я совсем никого не встретил. Хотя вру, откуда-то повылазило множество мелких лягушек, но пару раз замечал совершенно невообразимых по размеру квакух, охотившихся на своих более мелких сородичей.
Лягушачьи монстры сами решительно не желали со мной близко знакомиться, быстро упрыгивая с глаз долой, едва только замечая мое приближение. И только доев последний пищевой паек, от досады хлопнул себя по лбу: «Дурак, какую добычу упустил!» Чем я хуже французов, для которых крупная лягушка ценный деликатес? Особенно такая упитанная, в полтора раза крупнее кролика, там же чистого веса килограммов пять будет. «Пока мокрый сезон не закончился, нужно успеть запасти нежной лягушатинки…»
От таких мыслей рот опять непроизвольно наполнился слюной, хотя, представив, как жадно поедаю еще дергающиеся лягушачьи лапки, сразу же скривился от омерзения. Вот если набрать мяса да запечь его в углях – совсем другое дело будет, против такого мой «богатый внутренний мир» уже не протестовал. Однако поймать большую лягушку оказалось весьма сложно. Она легко прыгала с места метра на три-четыре и близко к себе не подпускала. Вспомнив об имеющемся плаще-невидимке в часах, сумел подкрасться и прыгнуть сверху на это земноводное чудовище, прижимая его своим весом к земле, однако лягушачьей силы оказалось достаточно, чтобы скинуть меня с себя и опять стремительно ускакать.
Только с пятой попытки я наконец приловчился хватать здоровую лягуху за бока и резко поднимать ее. Тогда ее мощные задние лапы впустую молотили воздух и уже не могли чем-либо помочь своей хозяйке. Поймав ценную дичь, попытался запихнуть ее живьем в пространственный карман. С первого раза опять ничего не вышло. Только когда лягушка полностью прекратила дергаться, осознав всю бесполезность дальнейшего сопротивления, я сумел переместить ее в сумку контрабандиста. Не порадовало только возникшее при этом весьма неприятное холодное чувство полного опустошения, охватившее на несколько секунд все мое тело, после чего так же внезапно все опять нормализовалось.
Расходы непонятной ауры на перемещение тяжелого объекта оказались слишком чувствительными, а за возвращение нормального самочувствия можно поблагодарить морского змея, живущего на моем поясе. Получается, единственным ограничением на использование пространственных карманов было аурное развитие индивидуума, которое имеет явные пределы. Если с легкими предметами все проходит почти незаметно, то с крупными придется быть осторожным. Перемещенная лягушка вычерпала мой личный запас больше чем на две трети, если поверить своим чувствам и логике. Не представляю, как вообще можно пользоваться такой сумкой без заряженного пояса-накопителя – опустошение ауры долго терпеть крайне тяжело.
До ночи я поймал и сразу же разделал еще семерых крупных земноводных. Больше не решился убирать их живьем в сумку, потроша сразу после поимки, вырезая мясо и выбрасывая все лишнее, несмотря на сообщение перстня о пригодности каких-то частей тела лягушки для алхимии. Мясо присыпал солью и перцем, заворачивая в фольгу и складывая в рюкзак. Погода когда-то обязательно должна наладиться – тогда попробую развести огонь и запечь. Из одной пойманной лягушки выходило около двух килограммов чистого мяса, остальное шло на выброс. Несмотря на это, вес рюкзака за спиной постепенно рос, радуя мое самолюбие. Голодная смерть в ближайшее время теперь не грозила, хотя завтра придется пробовать на вкус сырое мясо.
Следующий день мало отличался от предыдущего. Опять сырость повсюду и опять охота на крупных лягушек. С одной стороны, их стало меньше попадаться, а с другой – я уже неплохо приловчился их искать и быстро ловить. В результате имеем еще плюс двадцать два трофея.
Лишнее мясо, которое уже не вмещалось в рюкзак, пришлось убирать в сумку. Вторая попытка по перемещению большого веса прошла существенно легче – похоже, мой опыт и запасы энергии в ауре немного подросли. А сырая лягушатина, некоторое время пролежавшая под солью и перцем в рюкзаке, оказалась вполне приличной на вкус. Впрочем, с большой голодухи-то съешь и не такое, причем даже не зажмурившись.
Охота на земноводных и исследование предгорных лесов продолжались еще пару дней, пока погода вновь не стала солнечной. Охотился уже из чистого спортивного интереса: запаса сырого лягушачьего мяса должно хватить на пару месяцев, но отвращение оно вызовет гораздо раньше, особенно в сыром виде. Соль для заготовки давно закончилась, перец тоже, от фольги остался лишь небольшой кусочек, который я решил приберечь на всякий непредвиденный случай. Чем дальше отходил в леса от гор, тем больше попадалось крупных зверей. Опять едва не подрался с кабанами – выручил хорошо помогающий в любых сложных ситуациях прием карате «быстрые ноги». Встретил небольшую стаю крупных волков, но те были заняты охотой на лягушек, потому не обратили на голого человека особого внимания. Вечерами находил дерево повыше и забирался наверх, в крону, пользуясь кусками кожаной веревки как своеобразными кошками. Там привязывался к стволу или удобной ветке и продолжал свои мучения с пространственным карманом в бесплодных попытках вытащить что-либо из вещей погибшего контрабандиста. Больше всего меня интересовал предмет, сильно похожий на книгу в кожаном переплете, хотя периодически пытался вытащить мешки и ящики разного размера. Вот и сейчас уже битый час перебираю ощущения, которые может вызвать та самая книга в моей руке. Перепробовав по несколько раз все представимые варианты, задумался о том, какая это книга и о чем она может поведать. Может, это не книга, а дневник, и нужно представить желание в нее что-либо записать? Едва представил этот вариант, и раз – «книга» появляется в моих руках. Бинго!
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента