Страница:
– Но его душа интересует вас! – Похоже, король нашел новый выход. Вернее, это он так думает. – Месть и желание расквитаться с оскорбителем дорогого стоят! А вы можете позволить себе щедро платить за удовольствие! Плюс ваши традиции, и вы, как уже говорили, уважаете свои традиции! Так что…
– Нет. – Тоже мне бухгалтер выискался. Так свести воедино душевный баланс… – Как я уже сказал, у нас принят равноценный обмен… И он более чем щедрый с моей стороны. И великодушный, просто вы этого еще не осознаете. – Я шумно втянул горячий воздух через нос. – Если я правильно понимаю, вы через два дня, а то и раньше будете умирать от жажды. В буквальном смысле этого слова. Лежать на этой высохшей земле, не имея сил пошевелиться, безмолвно бредить растрескавшимися губами… – Я говорил тихо, грустно и немного мечтательно, давая понять, что такой исход неизбежен, ибо он был задуман с самого начала. – И одно сочное яблоко в этот момент будет для вас слаще всех кушаний мира… И недоступнее…
Видимо, моя речь была достаточно убедительна, потому что все без исключения туристы провели языком по своим губам. Замечательно. Продолжим.
– Я вполне могу подождать эти два дня и прийти к вам снова. Время для меня не имеет такого уж большого значения. Вот только мое новое предложение не будет столь великодушным, ибо где это видано, чтобы демоны повторяли уже раз отвергнутое предложение? Нет, я предложу вам всего лишь четверть этого яблока. Уже подсохшую четверть этого же самого яблока. А остальное вполне могу съесть у вас на глазах. И вы с благодарностью примете из моих рук этот подарок. Ну как? Я доходчиво объясняю?
Судя по лицам окружающих – доходчиво. Если до сих пор они гнали от себя мысли о том, что их путешествие – в один конец, то теперь это стало всем совершенно очевидно. Бесславный такой конец, что для присутствующих тоже было немаловажным.
То, что люди смертны, знают все. Но когда смерть призывно машет вам своей костлявой рукой с такой вот лужайки, становится почему-то не по себе. Особенно если на предстоящем пикнике вам отводится роль походных бутербродов. Ну или яблок.
– А как же гора? Вы указывали нам на гору? – спросил любитель беретов. Видимо, его оптимизма было ничем не сокрушить.
– А что гора? Вы спросили, куда вам идти, и я ответил. Я ж не знаю – может, вы ландшафтами хотите полюбоваться? Оттуда как раз открывается неплохой вид… – Я пожал плечами.
Вы знаете, с каким звуком разбивается надежда? Теперь я знаю. Боюсь только, словами передать этот дребезжащий звук не получится. Как скрежет металлом по стеклу, умноженный на крах Армагеддона в отдельно взятой душе… Просто какая-то симфония для Темного Властелина с оркестром выдающихся злодеев. Меня аж проняло!
– Ну так что, я пошел? Увидимся через два дня? – Я демонстративно поднялся с теплого камня и отряхнул сзади плащ.
– Подождите… – Король заговорил почти умоляюще, насколько это еще позволяло его королевское достоинство. – Неужели мы никак не можем вернуться домой?
– Ну поскольку мы даже не решили с вами нашего небольшого вопроса с душой мага… а ведь это всего лишь чистая формальность, которую я стараюсь соблюсти из уважения к процессу… – затянул я, – то смысла переходить к более важным вещам я не вижу…
– Забирайте! – выпалил король.
Дело было сделано. Я буквально кожей почувствовал тот астральный «дзыннь», с которым оборвалась связывающая короля и мага нить.
Я торжественно вручил королю яблоко и пожал ему руку. Увы, в который раз сталкиваюсь с тем, что талантливые молодые специалисты валяются буквально на земле по совершенно бросовым ценам. Ужас! Ни капли рациональности!
– Так а что насчет возвращения домой?
– А… Да… То есть нет! Никак!!! Прощайте, господа! – И мой инфернальный смех разнесся над долиной еще до того, как я окончательно растаял у них перед глазами.
Вот теперь для них настала действительно тяжкая пора – ведь не зря говорят, что настоящий ад находится у нас в душе, а все остальное – декорации. Да и я впервые почувствовал себя настоящей сволочью, чего раньше стремился избегать. Не скажу, что мне было неприятно…
Я поманил пальцем находящегося рядом остолбеневшего мага, и мы отошли от группы стоящих как соляные столбы туристов.
– Ну вот все и уладили… Зря, наверное, спешили… Могли еще три четверти яблока сэкономить… – Я заговорщицки подмигнул своему новому помощнику. – Или не будем мелочиться?
Парня аж передернуло от моих шуточек. Вообще его веселье как ветром сдуло, когда я перешел к описанию предстоящей мученической смерти его бывшего работодателя. А уж финал моего выступления вообще добил.
– Жестоко вы их… – проговорил парень, когда мы устроились на маленьком выступе так, чтобы перед нами открывался отличный вид на местные пейзажи с одной стороны и на маленький отряд туристов – с другой.
Я извлек из воздуха кувшин с холодным чаем и блюдо с разнообразной снедью, но парню явно кусок в горло не лез при виде состояния своего бывшего начальства. В настоящий момент парень по-новому переосмысливал свое трудоустройство (мысль «дать деру» ему в голову не пришла, да и некуда бежать отсюда), а заодно характер начальника нового, по сравнению с которым орущий медведь выглядел вполне душкой, просто с простительными для монарха заскоками. Все-таки быстро у нас меняется мнение о работодателях…
– Жестоко? Между прочим, он твою душу продал. За одно яблоко. Даже без листика на хвостике. И после этого ты считаешь, что я поступил с ним жестоко?
– Но у него же не было выбора… Уж больно вы жутко все описали…
– Был, – сказал я сухо. – Одно яблоко, кстати, еще никому жизни не спасло, особенно в пустыне. Оно в лучшем случае продлило бы его агонию на часок-другой. Он продал тебя именно за яблоко, а не за жизнь. Он просто пытался урвать напоследок хоть что-нибудь. До чего мог дотянуться. По фиг, до чего и что это значит для остальных. Ему был важен сам принцип. Он мог гордо мне плюнуть в лицо… Ну хорошо, не плюнуть – терять влагу тут непозволительная роскошь и на плевки ее тратить неразумно. Но он мог гордо отказаться и предпочесть смерть, которая все равно неизбежна, как и подлежит человеку его происхождения и положения… Особенно ему, потому что король вроде как обязан отвечать за подданных и оберегать их. Ты вообще понимаешь, во что он тебя оценил? И что вообще-то он тебя назначил виноватым в своих бедах? Плохой маг плохо исполнил невинное пожелание своего повелителя! Не того он ожидал, видите ли! Не этого хотел. И собирался, кстати, адекватно покарать, как только представится такая возможность. Я бы сказал, что эта ваша Клятва Придворных Магов явно несовершенна…
Повисло тяжелое молчание. Парню в который раз за сегодня пришлось переоценивать действительность, но я видел, что он справится. Мне и самому было над чем подумать. Все эти наши желания и их последствия… Как часто мы принимаем одно за другое! Мимолетное удовольствие – за смысл жизни, сиюминутные ценности – за путеводную звезду… И как горько нам порой приходится расплачиваться за это! Притом расплатой зачастую служит сама наша жизнь. Я не говорю про смерть или самопожертвование. Я говорю про длинную и совершенно неправильно прожитую жизнь. Проведенную на поводу непонятно чего, чего мы так никогда не поймем и не достигнем… И может, хорошо, что не достигнем, потому что смерть от разочарования, разрывающего на части сердце, поистине страшна… Что есть мы? Что есть наши желания? Что есть их исполнение? Неужели так все печально и закручено в мертвую петлю страстей, весело улыбающуюся нам в руках палача-судьбы?
– А что вы собираетесь делать с ними дальше? – осторожно спросил Страззакс, прерывая мои размышления.
– Если честно, то мне по фиг. Я все-таки не настолько злой, чтобы упиваться чужими страданиями, но и не настолько добрый, чтобы меня волновала их судьба…
– Учитывая, где они сейчас находятся… «Не волнует их судьба» означает довольно жуткую смерть…
– Кто бы говорил… Когда король сказал, что опустит твои пятки в чан с кипящей смолой, кстати, надо бы запомнить, так вот, если я правильно интерпретировал изгиб твоего рта, ты собирался окунуть его туда целиком… В чан с кипящей смолой, я имею в виду, и подержать немножко! Или я не прав?
– Ну собирался… – Юноша смущенно потупил взгляд. – Но я бы не смог в любом случае – клятва…
– Подожди! – Я назидательно поднял палец. – Мы тут обсуждаем твои желания, а не гипотетическую возможность их исполнения. Я, знаешь ли, если бы не обладал некоторыми возможностями, тоже сейчас изображал бы из себя придворного шута… Мы обсуждаем тот эмоциональный пик, который побуждает к действию. А он у тебя был сильным. И очень однозначным.
– Сильным… – кивнул юноша, словно оправдываясь.
Нашел чего, а главное – перед кем. Если бы мой начальник повесил на меня свою вину, да еще и наказание такое бы назначил, я бы так просто не успокоился. А он даже оправдания какие-то выискивает. М-да… У меня, конечно, интересная компания подобралась, но вот демонолога с золотым сердцем там точно нет! Органично впишется! Заодно будет противовесом Салкаму, который чуть что – сразу жертвенный нож тащит, когда дело не касается близких…
– Но я бы сдержался! – твердо закончил маг свою мысль.
Да вижу я, что он бы сдержался. И пытку бы, скорее всего, выдержал, хотя никаких обязательств по отношению к палачам у него нет…
– Слушай, а чего ты вообще в демонологи подался? С твоим отношением к жизни быть бы тебе каким-нибудь жрецом доброго бога или еще кем… Врачевателем, наконец. Все-таки ваш брат обычно отличается более тяжелым характером, да и несдержанностью, если уж на то пошло… Демонологи обычно хотят получить то, чего не могут добыть сами… Для этого нужен довольно специфический склад характера… Тот же король, например, мог бы попробовать, только его первый же бес окрутил бы … Ну я плохо знаком с инфернальной иерархией, но ты меня понял…
– Демонологи в нашем мире считаются магической элитой… А у меня были неплохие способности, и меня охотно взяли в ученики…
– Ясно… статус. Опять статус…
– Да. Для одного из восьми сыновей горшечника стать придворным магом могущественного и большого королевства, да еще и в столь молодом возрасте, представляется довольно большим соблазном…
– Да, пожалуй… – Как ни крути, тут парень прав. Коллекционировать должности и регалии – это одно, а вот выбиться из грязи на самый верх… Это уже сильно. Это в любом случае достойно уважения, на мой взгляд. – Но ты не очень представлял, чем будешь заниматься на самом верху, да?
– Ну почему же! Как раз это я знал очень хорошо. Наши короли не очень отличаются друг от друга и, как правило, не очень-то хотят быть каким-то образом причастными к высшей магии или быть от нее зависимыми… Просто считается престижным, когда у короля есть придворный маг, и уж совсем хорошо, если он демонолог. В смысле, может призвать на врагов гнев демонов и потусторонних тварей. Просто мне попался на редкость тупой и непроходимо упрямый представитель королевских кровей, а так я знал, что придворные маги по большей части попросту развлекают своих монархов. Меня такой вариант вполне устраивал – я не очень-то люблю вызывать сильных существ…
– А ты их много вызывал? – У меня был ряд сомнений по этому пункту.
– Не очень… – смутился юноша, поняв, что его профпригодность для меня вполне очевидна. – Только в учебных целях… Для себя – ни разу.
– Хорошо. Иначе, думаю, мы бы сейчас не разговаривали…
– Почему?
– Ты ведь все по учебнику делал? Когда раньше кого-то вызывал?
– Ну да… А что?
– Защита у тебя никуда не годится. Тут речь идет даже не о торговле с призванными существами – давай в будущем называть их так, ведь ты сам скоро формально станешь демоном, а так соблюдается некая этика. Так вот, сломать твой барьер было совершенно плевым делом. Я скорее беспокоился, чтобы никого другого не зацепило.
– Ну так то вы… – Юноша даже глазом не моргнул.
– Я не самое могущественное существо во Вселенной. Далеко не самое могущественное…
– Ого! – Новость, похоже, изрядно удивила молодого призывателя.
– Но дело даже не в этом. Твой щит ну совсем никуда не годится… Например, мой помощник по некромантии, я вас скоро познакомлю, он примерно твой ровесник. Так вот, я уверен, что он довольно легко его прошел бы. После службы у меня, разумеется… А если вспоминать его до… Вполне возможно, что тоже. Для демонолога такое отношение к защите неприемлемо.
– Да, я знаю… В моей лаборатории защита установлена намного сильнее… Ее еще мой учитель ставил совместно с другими высшими магами, а они знали свое дело… И разумеется, никогда не призывали де… существ, подобных вам. Тот магический круг, что был в зале, мне пришлось создавать на скорую руку. Король вообще хотел, чтобы я призвал вас так… Он считал, что вы будете на чем-то вроде поводка, а наш король не тот человек, который легко отказывается от своих убеждений… Он еще и недоволен был, что вы не станете прыгать по пиршественному залу, как обезьянка на привязи…
– Ну ничего, тут мы пошли навстречу его желаниям, – я рассмеялся, – конечно, по залу я не прыгал, извините, но и в аквариуме, как рыбка, не сидел. Можно сказать, что угадывание невысказанных пожеланий клиентов – основная обязанность всякого уважающего себя демона…
Мы немного натянуто посмеялись, но вопрос о том, что делать с адскими туристами, остался открытым. На мой взгляд, его еще можно было подержать в таком виде какое-то время. Чтобы этого времени было немножечко больше, я организовал невдалеке еще один небольшой родничок. Хотелось для верности ткнуть короля в него носом, но указывать родник в двух шагах от своего местоположения после того, как выменял душу придворного мага на яблоко… Вполне в моем духе…
Я телепортировал нас обоих в Моравол – мою Темную Башню. Спускаясь вниз по винтовой лестнице из телепортационной башни, я вводил моего нового помощника в курс основных дел.
– А что мне предстоит делать? – немного неуверенно спросил Страззакс, услышав примерное описание моего обширного хозяйства.
– Ну для начала тебе предстоит хорошенько подучиться… чтобы ты мог не моргнув глазом поставить серьезную защиту хотя бы… А в будущем… ты уже понял, что мои интересы распространяются на разные миры. Некоторые из них связаны довольно мощными стационарными порталами. Твоей задачей будет поддерживать их в исправном состоянии и заниматься тех– и магобслуживанием. Сейчас этим регулярно приходится заниматься мне, а мне все больше некогда. Иногда мне нужно вести переброску из разных миров довольно больших партий грузов. И в этом ты мне тоже будешь помогать. Вопросы?
Юноша кивнул и немного смущенно спросил:
– Простите, ваше темнейшество, я понимаю, что мой вопрос крайне бестактен, особенно после того, что вы для меня уже сделали, да еще и учить собираетесь, но для меня это очень важно… Вы говорили, что оплата по договоренности… А я говорил, у меня большая…
– Ясно, можешь не продолжать… Золото в качестве оплаты подойдет? – Маг быстро кивнул. Ему было очень неловко говорить об оплате. Мы как раз проходили мимо очередного окна, и я показал на большой склад в долине. – Видишь во-он то здание? Да, одно из трех больших, стоящих рядом у дороги. Да, так вот, тебе нужно среднее. Кстати, там у дальней стены находится один из стационарных порталов, за которым тебе предстоит присматривать, но речь не о том… Так вот, когда со всеми перезнакомишься, зайдешь туда и сам возьмешь в качестве аванса сколько считаешь нужным…
Я хмыкнул, представляя себе выражение его лица, когда он увидит содержимое склада. Обычно на неподготовленных, да и на подготовленных людей зрелище уходящих под высокий потолок аккуратно сложенных слитков золота производит совершенно неизгладимое впечатление. Как правило, человеку некоторое время нужно постоять, чтобы понять, что это ему не мерещится и что это действительно золото…
– Потом подойдешь к моим казначеям и покажешь, сколько взял. По мне, можно было бы обойтись и без учета, но у них стекла очков трескаются, когда я им такое говорю. Рабочие, прислуга и солдаты у меня на твердом жалованьи, а ближайшие помощники просто берут столько, сколько надо, и дело с концом. Но мой управитель потом спать не может, если у него цифры в гроссбухе не сходятся… Понимаешь, когда-то это было для меня еще важно, а потом просто остался налаженный механизм, который грех ломать. Нет, я и сам сторонник порядка, но не до такой же степени… Ситуацию иногда спасает только то, что сам факт кражи у меня тут исключен, а любую недостачу восполнить – дело примерно получаса… Но бухгалтера у меня настоящие, старой закалки, знающие в лицо каждую медную монетку в королевстве и всегда помнящие, на какие цели она была израсходована. Сам таких подбирал!
Поворачивая из коридора, ведущего от лестницы к каминному залу, мы нос к носу столкнулись со Шрамом… Ну точнее – носами (Страззакс был примерно одного со мной роста) к грудной клетке.
– А, вот это – Шрам. Моя правая рука и помощник по всем военным и силовым вопросам. Познакомься.
Вообще практически любое знакомство со Шрамом происходит по одному и тому же сценарию. Сначала несчастный собеседник утыкается взглядом в мощный торс олимпийского чемпиона по борьбе, небрежно прикрытый полураспахнутой жилеткой из грубой кожи, затем его глаза начинают медленно подниматься, и собеседник неприятно ежится, когда видит рассекающий лицо наискосок довольно грубый шрам, собственно, и ставший причиной такого прозвища, и наконец тормозится о холодный и спокойный взгляд двух глубоко посаженных серых глаз, в которых совершенно ясно читается информация о том, насколько легко сломать вам шею. Такой вот он был, Шрам, на первый взгляд. На второй и третий, если честно, тоже. И на все последующие. Просто в придачу к своим исключительным бойцовским и командным качествам в свободное время Шрам был не прочь порассуждать о философии и политике, а также был неплохим специалистом в вопросах прикладного искусства… Собственно, наши с ним ночные посиделки у камина за кружечкой чего-нибудь носили вполне высококультурный и высокоинтеллектуальный характер… Нет, пару кабаков мы с ним когда-то тоже разгромили, но это было в период моей «юности» на должности Темного Властелина, когда могущество кружило голову и требовало немедленного выхода наружу и учинения беспорядков.
Обычно на представление Шрама люди отвечали «ой». Не стал исключением и этот раз, так что количество знакомых «оев» выросло еще на одного человека. Но от меня не укрылось, что Шрам выглядел несколько обеспокоенно и на новое лицо внимания практически не обратил.
– Ладно, с официозом разобрались, а теперь рассказывай, что у нас опять стряслось.
– Гхм… – Моя «проницательность» Шрама не удивляла. Какая уж тут проницательность, когда у нас вечно что-то не ладится. – Лучше пусть Оокотон расскажет…
– Надеюсь, он там никого нового не поднял?.. – спросил я без особой, впрочем, надежды… Ну что еще способен учинить подросток-некромант? Пиротехники сожгут что-нибудь важное, демонологи вон призовут кого не следует, ну а некроманты – поднимают. Это все называется «издержки профессии». Утихомиривать эти издержки потом сложно, а так все в порядке вещей.
В прошлый раз Оокотон ухитрился поднять драколича – на редкость живучую тварь, за которой пришлось погоняться. Вообще-то это был мертвый Темный Властелин в теле дракона – комбинация настолько неприятная и экзотическая, что я смиренно надеялся, что переплюнуть ее будет сложно.
В каминном зале собралась моя дежурная компания. Оокотон сидел в кресле и трясся мелкой дрожью. Я уже видел его дважды в таком состоянии: в первый раз – когда, собственно, Оокотон и поднял драколича, а второй – когда думал, что тот меня съел и теперь ему придется расхлебывать все последствия самостоятельно, включая новый передел мира.
Вокруг него кругами ходил Салкам – мой самый первый и самый старый помощник. По жизни он был алхимиком, а в душе – фанатиком, помешанным на жертвоприношениях. И при этом он каким-то образом испытывал к окружающей его молодежи… включая меня… самые теплые чувства, что делало его похожим на доброго дедушку… пока на горизонте нет какой-нибудь подходящей жертвы, которую можно принести во славу Повелителя…
Перед Оокотоном стояла нетронутая чаша с чем-то дымящимся. Видимо, Салкам уже сварил что-то стимулирующее. Самому, что ли, хлебнуть? Все-таки я уже не спал так долго, что и вспомнить страшно. Зато побывал в двух новых мирах и обзавелся ценным помощником.
Помощника я быстро представил остальным и ласково посмотрел на Оокотона:
– Ну?
– Э-э-э… Долина… – промямлил испуганный некромант.
– Та-ак…
– Камни…
– Какие камни? – Что-то я совсем перестал что-либо понимать.
– Ваши…
– Мои камни?
– Те, что вы велели разрядить… – Так, с камнями разобрались.
– При чем тут долина?
– Д-долина проснулась…
Похоже, так мы ничего не сделаем. Я поставил Оокотона на ноги и влил в него напиток Салкама, да и от себя кое-чего прибавил. Через минуту молодой некромант уже мог говорить более-менее связно.
– Вы же знаете, что долина Массаракх – это кладбище могущественных древних существ, населявших наш мир… – начал свое повествование Оокотон.
Я это знал. А еще я знал, что у меня скоро на слово «древние» будет аллергия.
– Ну вот, я, как вы велели, разряжал энергетические камни, которые вы приносили…
– Та-а-ак… – У меня начали зарождаться нехорошие подозрения. Ну очень нехорошие!
– Ну вот… Мне кажется… В общем, Древние… Некроэнергетика долины… Плюс энергия камней… Похоже… Они проснулись…
– Ты куда камни разряжал?! – спросил я так тихо и ласково, как только смог. Видимо, даже слишком ласково, судя по тому, как напрягся стоящий сзади Шрам.
– В землю…
Я досчитал до десяти… Потом еще раз… А потом еще – для гарантии.
– А я куда велел?!!
– В поднятых… Я думал, что долина равномернее все распределит…
– А заодно чтобы не мучиться… – закончил я за него тихо и схватился за голову. Лучше бы на меня свалилось еще несколько драколичей… По крайней мере, от них знаешь чего ждать. Похоже, мои мечтания о сне в очередной раз переходят в категорию несбывшихся… – Оокотон, Оокотон… Знал бы ты, как это сейчас не вовремя… Впрочем, такое никогда не вовремя. Ладно, господа… Все по коням. Шрам, ты тут остаешься за старшего – там для тебя работы нет. А мы пошли разбираться с очередной напастью… Вот уйду я от вас в монастырь – будете знать…
– Женский? – грустно спросил Шрам.
– Не знаю, лишь бы подальше… Найду какие-нибудь развалины на горе, поубиваю все живое на сто километров вокруг… Отосплюсь хоть…
– На том свете отоспимся… – сказал вдруг Страззакс одну из моих любимых поговорок из того мира, в котором я родился. Надо будет спросить как-нибудь, у кого он ее надыбал. Есть у меня пара догадок…
– Ага, даст нам этот студент разлеживаться! – Я неуважительно ткнул пальцем во все еще дрожащего Оокотона. – Так и вижу – только крышку гроба закрыли над тобой, ты уже расслабился, как вдруг треск, шум, крышка открывается – и внутрь всовывается этот естествоиспытатель и говорит, что что-то опять пошло наперекосяк… Даже напрягаться не надо, чтобы представить себе эту картинку.
Мы похихикали и отправились в путь. Обстановку мне кое-как удалось разрядить, осталось только справиться со своим беспокойством да и сонливостью заодно. По пути я все же хлебнул отвара Салкама из кружки – все лучше, чем ничего, но пора уже завязывать с таким напряженным графиком.
Путь до стационарного портала в мир Оокотона пролегал через наиболее оживленную часть долины, и Страззакс все время вертел головой по сторонам.
– А что, женщин тут нет? – спросил он через некоторое время.
– А что, тебе уже скучно стало? – усмехнулся я, открывая дверь на большой склад, где когда-то хранились скелеты. Сейчас все скелеты находились в долине Массаракх, куда мы и направлялись, но склад не пустовал – тут хранилось наше вооружение. – Или мечты о суккубах покоя не дают?
– Да нет, просто помощники у вас мужчины, работники тоже…
– Не совсем. Среди моих ближайших помощников есть одна девушка, но она заведует хозяйством в другом мире. Но в целом ты прав – абсолютное большинство обитателей долины и Башни именно мужчины. Среди слуг есть женщины в жилой части замка, просто ты там еще не был, а все остальное… Тут постоянно ведется много горных и строительных работ – этим занимаются мужчины, по крайней мере в этом мире. В долине квартируют мои специальные военные силы под командованием Шрама, ну, ты его видел. Воинов в свой отряд он отбирает сам лично, и до сих пор ни одна женщина его отбора не прошла, хотя попытки, насколько я знаю, были, и не раз. Он к ним не придирается, но и требований не снижает – на войне все равны. Семьи рабочих тут не живут – все работники наемные и получают большие оклады, которые потом посылают домой. У меня тут серьезная организация, а не пансионат для отдыха, если ты не заметил. Ребята иногда получают увольнительные, и если у них чешется в паху, то едут прямиком в Ладар – ближайший отсюда крупный город, где к услугам заскучавших без женского общества воинов есть все радости жизни. Досуг моих воинов и слуг меня не волнует, лишь бы тихо было и соблюдался порядок на объекте. Понимаешь, есть довольно много способов подорвать дисциплину внутри большого скопления людей, и личные или семейные отношения – первейший из них. Хочешь обзавестись или имеешь семью? Пожалуйста. Ничего не имею против. Но – снаружи. Есть отпуск, есть выходные и увольнительные. А внутри занимайся своим делом, за которое тебе платят. У меня любой рядовой получает столько же, сколько капитан гвардии среднего королевства, так что те, кто заботится о семье, имеют прекрасную возможность ее обеспечить. Если специалист – женщина, то требования к ней предъявляются те же, включая дисциплину. Единственное исключение – это госпожа Роза… Это тяжелый случай и отдельная тема для разговора, хотя если и можно найти более ярого поборника дисциплины, то я такого не знаю. А вот развлечениям и сантиментам тут не место. Это не бордель и не приют.
– Нет. – Тоже мне бухгалтер выискался. Так свести воедино душевный баланс… – Как я уже сказал, у нас принят равноценный обмен… И он более чем щедрый с моей стороны. И великодушный, просто вы этого еще не осознаете. – Я шумно втянул горячий воздух через нос. – Если я правильно понимаю, вы через два дня, а то и раньше будете умирать от жажды. В буквальном смысле этого слова. Лежать на этой высохшей земле, не имея сил пошевелиться, безмолвно бредить растрескавшимися губами… – Я говорил тихо, грустно и немного мечтательно, давая понять, что такой исход неизбежен, ибо он был задуман с самого начала. – И одно сочное яблоко в этот момент будет для вас слаще всех кушаний мира… И недоступнее…
Видимо, моя речь была достаточно убедительна, потому что все без исключения туристы провели языком по своим губам. Замечательно. Продолжим.
– Я вполне могу подождать эти два дня и прийти к вам снова. Время для меня не имеет такого уж большого значения. Вот только мое новое предложение не будет столь великодушным, ибо где это видано, чтобы демоны повторяли уже раз отвергнутое предложение? Нет, я предложу вам всего лишь четверть этого яблока. Уже подсохшую четверть этого же самого яблока. А остальное вполне могу съесть у вас на глазах. И вы с благодарностью примете из моих рук этот подарок. Ну как? Я доходчиво объясняю?
Судя по лицам окружающих – доходчиво. Если до сих пор они гнали от себя мысли о том, что их путешествие – в один конец, то теперь это стало всем совершенно очевидно. Бесславный такой конец, что для присутствующих тоже было немаловажным.
То, что люди смертны, знают все. Но когда смерть призывно машет вам своей костлявой рукой с такой вот лужайки, становится почему-то не по себе. Особенно если на предстоящем пикнике вам отводится роль походных бутербродов. Ну или яблок.
– А как же гора? Вы указывали нам на гору? – спросил любитель беретов. Видимо, его оптимизма было ничем не сокрушить.
– А что гора? Вы спросили, куда вам идти, и я ответил. Я ж не знаю – может, вы ландшафтами хотите полюбоваться? Оттуда как раз открывается неплохой вид… – Я пожал плечами.
Вы знаете, с каким звуком разбивается надежда? Теперь я знаю. Боюсь только, словами передать этот дребезжащий звук не получится. Как скрежет металлом по стеклу, умноженный на крах Армагеддона в отдельно взятой душе… Просто какая-то симфония для Темного Властелина с оркестром выдающихся злодеев. Меня аж проняло!
– Ну так что, я пошел? Увидимся через два дня? – Я демонстративно поднялся с теплого камня и отряхнул сзади плащ.
– Подождите… – Король заговорил почти умоляюще, насколько это еще позволяло его королевское достоинство. – Неужели мы никак не можем вернуться домой?
– Ну поскольку мы даже не решили с вами нашего небольшого вопроса с душой мага… а ведь это всего лишь чистая формальность, которую я стараюсь соблюсти из уважения к процессу… – затянул я, – то смысла переходить к более важным вещам я не вижу…
– Забирайте! – выпалил король.
Дело было сделано. Я буквально кожей почувствовал тот астральный «дзыннь», с которым оборвалась связывающая короля и мага нить.
Я торжественно вручил королю яблоко и пожал ему руку. Увы, в который раз сталкиваюсь с тем, что талантливые молодые специалисты валяются буквально на земле по совершенно бросовым ценам. Ужас! Ни капли рациональности!
– Так а что насчет возвращения домой?
– А… Да… То есть нет! Никак!!! Прощайте, господа! – И мой инфернальный смех разнесся над долиной еще до того, как я окончательно растаял у них перед глазами.
Вот теперь для них настала действительно тяжкая пора – ведь не зря говорят, что настоящий ад находится у нас в душе, а все остальное – декорации. Да и я впервые почувствовал себя настоящей сволочью, чего раньше стремился избегать. Не скажу, что мне было неприятно…
Я поманил пальцем находящегося рядом остолбеневшего мага, и мы отошли от группы стоящих как соляные столбы туристов.
– Ну вот все и уладили… Зря, наверное, спешили… Могли еще три четверти яблока сэкономить… – Я заговорщицки подмигнул своему новому помощнику. – Или не будем мелочиться?
Парня аж передернуло от моих шуточек. Вообще его веселье как ветром сдуло, когда я перешел к описанию предстоящей мученической смерти его бывшего работодателя. А уж финал моего выступления вообще добил.
– Жестоко вы их… – проговорил парень, когда мы устроились на маленьком выступе так, чтобы перед нами открывался отличный вид на местные пейзажи с одной стороны и на маленький отряд туристов – с другой.
Я извлек из воздуха кувшин с холодным чаем и блюдо с разнообразной снедью, но парню явно кусок в горло не лез при виде состояния своего бывшего начальства. В настоящий момент парень по-новому переосмысливал свое трудоустройство (мысль «дать деру» ему в голову не пришла, да и некуда бежать отсюда), а заодно характер начальника нового, по сравнению с которым орущий медведь выглядел вполне душкой, просто с простительными для монарха заскоками. Все-таки быстро у нас меняется мнение о работодателях…
– Жестоко? Между прочим, он твою душу продал. За одно яблоко. Даже без листика на хвостике. И после этого ты считаешь, что я поступил с ним жестоко?
– Но у него же не было выбора… Уж больно вы жутко все описали…
– Был, – сказал я сухо. – Одно яблоко, кстати, еще никому жизни не спасло, особенно в пустыне. Оно в лучшем случае продлило бы его агонию на часок-другой. Он продал тебя именно за яблоко, а не за жизнь. Он просто пытался урвать напоследок хоть что-нибудь. До чего мог дотянуться. По фиг, до чего и что это значит для остальных. Ему был важен сам принцип. Он мог гордо мне плюнуть в лицо… Ну хорошо, не плюнуть – терять влагу тут непозволительная роскошь и на плевки ее тратить неразумно. Но он мог гордо отказаться и предпочесть смерть, которая все равно неизбежна, как и подлежит человеку его происхождения и положения… Особенно ему, потому что король вроде как обязан отвечать за подданных и оберегать их. Ты вообще понимаешь, во что он тебя оценил? И что вообще-то он тебя назначил виноватым в своих бедах? Плохой маг плохо исполнил невинное пожелание своего повелителя! Не того он ожидал, видите ли! Не этого хотел. И собирался, кстати, адекватно покарать, как только представится такая возможность. Я бы сказал, что эта ваша Клятва Придворных Магов явно несовершенна…
Повисло тяжелое молчание. Парню в который раз за сегодня пришлось переоценивать действительность, но я видел, что он справится. Мне и самому было над чем подумать. Все эти наши желания и их последствия… Как часто мы принимаем одно за другое! Мимолетное удовольствие – за смысл жизни, сиюминутные ценности – за путеводную звезду… И как горько нам порой приходится расплачиваться за это! Притом расплатой зачастую служит сама наша жизнь. Я не говорю про смерть или самопожертвование. Я говорю про длинную и совершенно неправильно прожитую жизнь. Проведенную на поводу непонятно чего, чего мы так никогда не поймем и не достигнем… И может, хорошо, что не достигнем, потому что смерть от разочарования, разрывающего на части сердце, поистине страшна… Что есть мы? Что есть наши желания? Что есть их исполнение? Неужели так все печально и закручено в мертвую петлю страстей, весело улыбающуюся нам в руках палача-судьбы?
– А что вы собираетесь делать с ними дальше? – осторожно спросил Страззакс, прерывая мои размышления.
– Если честно, то мне по фиг. Я все-таки не настолько злой, чтобы упиваться чужими страданиями, но и не настолько добрый, чтобы меня волновала их судьба…
– Учитывая, где они сейчас находятся… «Не волнует их судьба» означает довольно жуткую смерть…
– Кто бы говорил… Когда король сказал, что опустит твои пятки в чан с кипящей смолой, кстати, надо бы запомнить, так вот, если я правильно интерпретировал изгиб твоего рта, ты собирался окунуть его туда целиком… В чан с кипящей смолой, я имею в виду, и подержать немножко! Или я не прав?
– Ну собирался… – Юноша смущенно потупил взгляд. – Но я бы не смог в любом случае – клятва…
– Подожди! – Я назидательно поднял палец. – Мы тут обсуждаем твои желания, а не гипотетическую возможность их исполнения. Я, знаешь ли, если бы не обладал некоторыми возможностями, тоже сейчас изображал бы из себя придворного шута… Мы обсуждаем тот эмоциональный пик, который побуждает к действию. А он у тебя был сильным. И очень однозначным.
– Сильным… – кивнул юноша, словно оправдываясь.
Нашел чего, а главное – перед кем. Если бы мой начальник повесил на меня свою вину, да еще и наказание такое бы назначил, я бы так просто не успокоился. А он даже оправдания какие-то выискивает. М-да… У меня, конечно, интересная компания подобралась, но вот демонолога с золотым сердцем там точно нет! Органично впишется! Заодно будет противовесом Салкаму, который чуть что – сразу жертвенный нож тащит, когда дело не касается близких…
– Но я бы сдержался! – твердо закончил маг свою мысль.
Да вижу я, что он бы сдержался. И пытку бы, скорее всего, выдержал, хотя никаких обязательств по отношению к палачам у него нет…
– Слушай, а чего ты вообще в демонологи подался? С твоим отношением к жизни быть бы тебе каким-нибудь жрецом доброго бога или еще кем… Врачевателем, наконец. Все-таки ваш брат обычно отличается более тяжелым характером, да и несдержанностью, если уж на то пошло… Демонологи обычно хотят получить то, чего не могут добыть сами… Для этого нужен довольно специфический склад характера… Тот же король, например, мог бы попробовать, только его первый же бес окрутил бы … Ну я плохо знаком с инфернальной иерархией, но ты меня понял…
– Демонологи в нашем мире считаются магической элитой… А у меня были неплохие способности, и меня охотно взяли в ученики…
– Ясно… статус. Опять статус…
– Да. Для одного из восьми сыновей горшечника стать придворным магом могущественного и большого королевства, да еще и в столь молодом возрасте, представляется довольно большим соблазном…
– Да, пожалуй… – Как ни крути, тут парень прав. Коллекционировать должности и регалии – это одно, а вот выбиться из грязи на самый верх… Это уже сильно. Это в любом случае достойно уважения, на мой взгляд. – Но ты не очень представлял, чем будешь заниматься на самом верху, да?
– Ну почему же! Как раз это я знал очень хорошо. Наши короли не очень отличаются друг от друга и, как правило, не очень-то хотят быть каким-то образом причастными к высшей магии или быть от нее зависимыми… Просто считается престижным, когда у короля есть придворный маг, и уж совсем хорошо, если он демонолог. В смысле, может призвать на врагов гнев демонов и потусторонних тварей. Просто мне попался на редкость тупой и непроходимо упрямый представитель королевских кровей, а так я знал, что придворные маги по большей части попросту развлекают своих монархов. Меня такой вариант вполне устраивал – я не очень-то люблю вызывать сильных существ…
– А ты их много вызывал? – У меня был ряд сомнений по этому пункту.
– Не очень… – смутился юноша, поняв, что его профпригодность для меня вполне очевидна. – Только в учебных целях… Для себя – ни разу.
– Хорошо. Иначе, думаю, мы бы сейчас не разговаривали…
– Почему?
– Ты ведь все по учебнику делал? Когда раньше кого-то вызывал?
– Ну да… А что?
– Защита у тебя никуда не годится. Тут речь идет даже не о торговле с призванными существами – давай в будущем называть их так, ведь ты сам скоро формально станешь демоном, а так соблюдается некая этика. Так вот, сломать твой барьер было совершенно плевым делом. Я скорее беспокоился, чтобы никого другого не зацепило.
– Ну так то вы… – Юноша даже глазом не моргнул.
– Я не самое могущественное существо во Вселенной. Далеко не самое могущественное…
– Ого! – Новость, похоже, изрядно удивила молодого призывателя.
– Но дело даже не в этом. Твой щит ну совсем никуда не годится… Например, мой помощник по некромантии, я вас скоро познакомлю, он примерно твой ровесник. Так вот, я уверен, что он довольно легко его прошел бы. После службы у меня, разумеется… А если вспоминать его до… Вполне возможно, что тоже. Для демонолога такое отношение к защите неприемлемо.
– Да, я знаю… В моей лаборатории защита установлена намного сильнее… Ее еще мой учитель ставил совместно с другими высшими магами, а они знали свое дело… И разумеется, никогда не призывали де… существ, подобных вам. Тот магический круг, что был в зале, мне пришлось создавать на скорую руку. Король вообще хотел, чтобы я призвал вас так… Он считал, что вы будете на чем-то вроде поводка, а наш король не тот человек, который легко отказывается от своих убеждений… Он еще и недоволен был, что вы не станете прыгать по пиршественному залу, как обезьянка на привязи…
– Ну ничего, тут мы пошли навстречу его желаниям, – я рассмеялся, – конечно, по залу я не прыгал, извините, но и в аквариуме, как рыбка, не сидел. Можно сказать, что угадывание невысказанных пожеланий клиентов – основная обязанность всякого уважающего себя демона…
Мы немного натянуто посмеялись, но вопрос о том, что делать с адскими туристами, остался открытым. На мой взгляд, его еще можно было подержать в таком виде какое-то время. Чтобы этого времени было немножечко больше, я организовал невдалеке еще один небольшой родничок. Хотелось для верности ткнуть короля в него носом, но указывать родник в двух шагах от своего местоположения после того, как выменял душу придворного мага на яблоко… Вполне в моем духе…
Я телепортировал нас обоих в Моравол – мою Темную Башню. Спускаясь вниз по винтовой лестнице из телепортационной башни, я вводил моего нового помощника в курс основных дел.
– А что мне предстоит делать? – немного неуверенно спросил Страззакс, услышав примерное описание моего обширного хозяйства.
– Ну для начала тебе предстоит хорошенько подучиться… чтобы ты мог не моргнув глазом поставить серьезную защиту хотя бы… А в будущем… ты уже понял, что мои интересы распространяются на разные миры. Некоторые из них связаны довольно мощными стационарными порталами. Твоей задачей будет поддерживать их в исправном состоянии и заниматься тех– и магобслуживанием. Сейчас этим регулярно приходится заниматься мне, а мне все больше некогда. Иногда мне нужно вести переброску из разных миров довольно больших партий грузов. И в этом ты мне тоже будешь помогать. Вопросы?
Юноша кивнул и немного смущенно спросил:
– Простите, ваше темнейшество, я понимаю, что мой вопрос крайне бестактен, особенно после того, что вы для меня уже сделали, да еще и учить собираетесь, но для меня это очень важно… Вы говорили, что оплата по договоренности… А я говорил, у меня большая…
– Ясно, можешь не продолжать… Золото в качестве оплаты подойдет? – Маг быстро кивнул. Ему было очень неловко говорить об оплате. Мы как раз проходили мимо очередного окна, и я показал на большой склад в долине. – Видишь во-он то здание? Да, одно из трех больших, стоящих рядом у дороги. Да, так вот, тебе нужно среднее. Кстати, там у дальней стены находится один из стационарных порталов, за которым тебе предстоит присматривать, но речь не о том… Так вот, когда со всеми перезнакомишься, зайдешь туда и сам возьмешь в качестве аванса сколько считаешь нужным…
Я хмыкнул, представляя себе выражение его лица, когда он увидит содержимое склада. Обычно на неподготовленных, да и на подготовленных людей зрелище уходящих под высокий потолок аккуратно сложенных слитков золота производит совершенно неизгладимое впечатление. Как правило, человеку некоторое время нужно постоять, чтобы понять, что это ему не мерещится и что это действительно золото…
– Потом подойдешь к моим казначеям и покажешь, сколько взял. По мне, можно было бы обойтись и без учета, но у них стекла очков трескаются, когда я им такое говорю. Рабочие, прислуга и солдаты у меня на твердом жалованьи, а ближайшие помощники просто берут столько, сколько надо, и дело с концом. Но мой управитель потом спать не может, если у него цифры в гроссбухе не сходятся… Понимаешь, когда-то это было для меня еще важно, а потом просто остался налаженный механизм, который грех ломать. Нет, я и сам сторонник порядка, но не до такой же степени… Ситуацию иногда спасает только то, что сам факт кражи у меня тут исключен, а любую недостачу восполнить – дело примерно получаса… Но бухгалтера у меня настоящие, старой закалки, знающие в лицо каждую медную монетку в королевстве и всегда помнящие, на какие цели она была израсходована. Сам таких подбирал!
Поворачивая из коридора, ведущего от лестницы к каминному залу, мы нос к носу столкнулись со Шрамом… Ну точнее – носами (Страззакс был примерно одного со мной роста) к грудной клетке.
– А, вот это – Шрам. Моя правая рука и помощник по всем военным и силовым вопросам. Познакомься.
Вообще практически любое знакомство со Шрамом происходит по одному и тому же сценарию. Сначала несчастный собеседник утыкается взглядом в мощный торс олимпийского чемпиона по борьбе, небрежно прикрытый полураспахнутой жилеткой из грубой кожи, затем его глаза начинают медленно подниматься, и собеседник неприятно ежится, когда видит рассекающий лицо наискосок довольно грубый шрам, собственно, и ставший причиной такого прозвища, и наконец тормозится о холодный и спокойный взгляд двух глубоко посаженных серых глаз, в которых совершенно ясно читается информация о том, насколько легко сломать вам шею. Такой вот он был, Шрам, на первый взгляд. На второй и третий, если честно, тоже. И на все последующие. Просто в придачу к своим исключительным бойцовским и командным качествам в свободное время Шрам был не прочь порассуждать о философии и политике, а также был неплохим специалистом в вопросах прикладного искусства… Собственно, наши с ним ночные посиделки у камина за кружечкой чего-нибудь носили вполне высококультурный и высокоинтеллектуальный характер… Нет, пару кабаков мы с ним когда-то тоже разгромили, но это было в период моей «юности» на должности Темного Властелина, когда могущество кружило голову и требовало немедленного выхода наружу и учинения беспорядков.
Обычно на представление Шрама люди отвечали «ой». Не стал исключением и этот раз, так что количество знакомых «оев» выросло еще на одного человека. Но от меня не укрылось, что Шрам выглядел несколько обеспокоенно и на новое лицо внимания практически не обратил.
– Ладно, с официозом разобрались, а теперь рассказывай, что у нас опять стряслось.
– Гхм… – Моя «проницательность» Шрама не удивляла. Какая уж тут проницательность, когда у нас вечно что-то не ладится. – Лучше пусть Оокотон расскажет…
– Надеюсь, он там никого нового не поднял?.. – спросил я без особой, впрочем, надежды… Ну что еще способен учинить подросток-некромант? Пиротехники сожгут что-нибудь важное, демонологи вон призовут кого не следует, ну а некроманты – поднимают. Это все называется «издержки профессии». Утихомиривать эти издержки потом сложно, а так все в порядке вещей.
В прошлый раз Оокотон ухитрился поднять драколича – на редкость живучую тварь, за которой пришлось погоняться. Вообще-то это был мертвый Темный Властелин в теле дракона – комбинация настолько неприятная и экзотическая, что я смиренно надеялся, что переплюнуть ее будет сложно.
В каминном зале собралась моя дежурная компания. Оокотон сидел в кресле и трясся мелкой дрожью. Я уже видел его дважды в таком состоянии: в первый раз – когда, собственно, Оокотон и поднял драколича, а второй – когда думал, что тот меня съел и теперь ему придется расхлебывать все последствия самостоятельно, включая новый передел мира.
Вокруг него кругами ходил Салкам – мой самый первый и самый старый помощник. По жизни он был алхимиком, а в душе – фанатиком, помешанным на жертвоприношениях. И при этом он каким-то образом испытывал к окружающей его молодежи… включая меня… самые теплые чувства, что делало его похожим на доброго дедушку… пока на горизонте нет какой-нибудь подходящей жертвы, которую можно принести во славу Повелителя…
Перед Оокотоном стояла нетронутая чаша с чем-то дымящимся. Видимо, Салкам уже сварил что-то стимулирующее. Самому, что ли, хлебнуть? Все-таки я уже не спал так долго, что и вспомнить страшно. Зато побывал в двух новых мирах и обзавелся ценным помощником.
Помощника я быстро представил остальным и ласково посмотрел на Оокотона:
– Ну?
– Э-э-э… Долина… – промямлил испуганный некромант.
– Та-ак…
– Камни…
– Какие камни? – Что-то я совсем перестал что-либо понимать.
– Ваши…
– Мои камни?
– Те, что вы велели разрядить… – Так, с камнями разобрались.
– При чем тут долина?
– Д-долина проснулась…
Похоже, так мы ничего не сделаем. Я поставил Оокотона на ноги и влил в него напиток Салкама, да и от себя кое-чего прибавил. Через минуту молодой некромант уже мог говорить более-менее связно.
– Вы же знаете, что долина Массаракх – это кладбище могущественных древних существ, населявших наш мир… – начал свое повествование Оокотон.
Я это знал. А еще я знал, что у меня скоро на слово «древние» будет аллергия.
– Ну вот, я, как вы велели, разряжал энергетические камни, которые вы приносили…
– Та-а-ак… – У меня начали зарождаться нехорошие подозрения. Ну очень нехорошие!
– Ну вот… Мне кажется… В общем, Древние… Некроэнергетика долины… Плюс энергия камней… Похоже… Они проснулись…
– Ты куда камни разряжал?! – спросил я так тихо и ласково, как только смог. Видимо, даже слишком ласково, судя по тому, как напрягся стоящий сзади Шрам.
– В землю…
Я досчитал до десяти… Потом еще раз… А потом еще – для гарантии.
– А я куда велел?!!
– В поднятых… Я думал, что долина равномернее все распределит…
– А заодно чтобы не мучиться… – закончил я за него тихо и схватился за голову. Лучше бы на меня свалилось еще несколько драколичей… По крайней мере, от них знаешь чего ждать. Похоже, мои мечтания о сне в очередной раз переходят в категорию несбывшихся… – Оокотон, Оокотон… Знал бы ты, как это сейчас не вовремя… Впрочем, такое никогда не вовремя. Ладно, господа… Все по коням. Шрам, ты тут остаешься за старшего – там для тебя работы нет. А мы пошли разбираться с очередной напастью… Вот уйду я от вас в монастырь – будете знать…
– Женский? – грустно спросил Шрам.
– Не знаю, лишь бы подальше… Найду какие-нибудь развалины на горе, поубиваю все живое на сто километров вокруг… Отосплюсь хоть…
– На том свете отоспимся… – сказал вдруг Страззакс одну из моих любимых поговорок из того мира, в котором я родился. Надо будет спросить как-нибудь, у кого он ее надыбал. Есть у меня пара догадок…
– Ага, даст нам этот студент разлеживаться! – Я неуважительно ткнул пальцем во все еще дрожащего Оокотона. – Так и вижу – только крышку гроба закрыли над тобой, ты уже расслабился, как вдруг треск, шум, крышка открывается – и внутрь всовывается этот естествоиспытатель и говорит, что что-то опять пошло наперекосяк… Даже напрягаться не надо, чтобы представить себе эту картинку.
Мы похихикали и отправились в путь. Обстановку мне кое-как удалось разрядить, осталось только справиться со своим беспокойством да и сонливостью заодно. По пути я все же хлебнул отвара Салкама из кружки – все лучше, чем ничего, но пора уже завязывать с таким напряженным графиком.
Путь до стационарного портала в мир Оокотона пролегал через наиболее оживленную часть долины, и Страззакс все время вертел головой по сторонам.
– А что, женщин тут нет? – спросил он через некоторое время.
– А что, тебе уже скучно стало? – усмехнулся я, открывая дверь на большой склад, где когда-то хранились скелеты. Сейчас все скелеты находились в долине Массаракх, куда мы и направлялись, но склад не пустовал – тут хранилось наше вооружение. – Или мечты о суккубах покоя не дают?
– Да нет, просто помощники у вас мужчины, работники тоже…
– Не совсем. Среди моих ближайших помощников есть одна девушка, но она заведует хозяйством в другом мире. Но в целом ты прав – абсолютное большинство обитателей долины и Башни именно мужчины. Среди слуг есть женщины в жилой части замка, просто ты там еще не был, а все остальное… Тут постоянно ведется много горных и строительных работ – этим занимаются мужчины, по крайней мере в этом мире. В долине квартируют мои специальные военные силы под командованием Шрама, ну, ты его видел. Воинов в свой отряд он отбирает сам лично, и до сих пор ни одна женщина его отбора не прошла, хотя попытки, насколько я знаю, были, и не раз. Он к ним не придирается, но и требований не снижает – на войне все равны. Семьи рабочих тут не живут – все работники наемные и получают большие оклады, которые потом посылают домой. У меня тут серьезная организация, а не пансионат для отдыха, если ты не заметил. Ребята иногда получают увольнительные, и если у них чешется в паху, то едут прямиком в Ладар – ближайший отсюда крупный город, где к услугам заскучавших без женского общества воинов есть все радости жизни. Досуг моих воинов и слуг меня не волнует, лишь бы тихо было и соблюдался порядок на объекте. Понимаешь, есть довольно много способов подорвать дисциплину внутри большого скопления людей, и личные или семейные отношения – первейший из них. Хочешь обзавестись или имеешь семью? Пожалуйста. Ничего не имею против. Но – снаружи. Есть отпуск, есть выходные и увольнительные. А внутри занимайся своим делом, за которое тебе платят. У меня любой рядовой получает столько же, сколько капитан гвардии среднего королевства, так что те, кто заботится о семье, имеют прекрасную возможность ее обеспечить. Если специалист – женщина, то требования к ней предъявляются те же, включая дисциплину. Единственное исключение – это госпожа Роза… Это тяжелый случай и отдельная тема для разговора, хотя если и можно найти более ярого поборника дисциплины, то я такого не знаю. А вот развлечениям и сантиментам тут не место. Это не бордель и не приют.