Алексей Ефимов. Требуется Темный Властелин

   – Уровне?! Качества?! Да я вам покажу, что такое качество! Да ни одна иностранная задница мне еще про уровни не втирала!
   И меня буквально сграбастали в охапку и потащили внутрь. Хотелось заорать «банзай!».

19

   М-да… Ну что, малоуважаемый Темный Властелин… Получили вы щелчок по носу? Получи-и-или! Ибо нечего выпендриваться и считать себя самым умным и образованным, а всех вокруг – неумехами. Ведь если б то же самое произошло в бою, то лежали б вы уже где-нибудь в ямке, и изумленное выражение лица не помогло бы сшить распоротое брюхо. Стыдно? Сты-ы-ыдно! Ибо понимал уважаемый Тобиас Вулканович в стали намно-о-ого побольше вашего, и не вам его учить!
   Оказалось, что кузнецу прекрасно известна технология рафинации, сварной проковки и ступенчатой закалки. И еще много такого, чего я не знал. Когда я под конец изумленно спросил: «Так что же вы не делаете хорошую сталь?» – кузнец стыдливо насупился и сказал: «Дорого». По-настоящему высококачественная сталь – дорогое удовольствие, а конкуренция жесткая. Мало кто станет покупать меч в десять раз дороже, чем в соседней лавке, хотя он и намного лучше. Не так много специалистов, чтоб прочувствовать разницу. Еще меньше специалистов, у которых есть столько денег. И уж совсем мало тех, кому действительно такой меч необходим. А делается такой меч долго. Вот и приходится искать какой-то компромисс.
   Все это Вулкан (буду называть его так – прилипло, хоть убейте) рассказал мне, пока мы медленно брели вдоль по улице по направлению к пивной – после продолжительной и темпераментной лекции про перековку я предложил ему пройти и промочить горло, а заодно обсудить предстоящую работу. А предстояло ему много – начать массовое производство разнообразных изделий из высококачественной стали.
   – Вам не надо будет опасаться за цену – вам будут платить столько, сколько вы скажете, и брать на корню все, что произведете. Вам не нужно будет опасаться конкуренции – наоборот, в скором времени к вам будут проситься все ваши «коллеги» (я специально подчеркнул это слово так, чтобы Вулкану стала понятна его превосходящая роль в намечаемом процессе и право самому определять профпригодность коллег). Вам не нужно опасаться рэкетиров – они будут с вас пылинки сдувать и преданно заглядывать в глаза. Вам не нужно будет беспокоиться насчет сырья – у вас будет столько сырья, сколько вы затребуете, и того качества, которое вам понадобится. Ваша работа, если вы согласитесь, – наладить именно массовое производство и постоянно поддерживать высокое качество продукции.
   – Это как-то слишком похоже на сказку! И что для этого нужно?
   – Согласиться на меня работать. Все остальное я организую так быстро, что вы и пикнуть не успеете.
   – Не люблю пищать… – Сказано это уже было несколько отстраненно – его внимание переключилось на что-то еще.
   – Вы согласны служить мне?
   – Да, господин! – сказал кузнец, усаживаясь на удобно подставленный стул на открытой веранде трактира. Напротив, через дорогу, на крыльце дома удобно расположились две девушки. Одна из них заплетала другой волосы. Кузнец сидел так, что ему был хорошо виден весь процесс.
   Девушка переплетала волосы своей подруги, чередуя разные ленты и цветные шнуры, получая в итоге тугой жгут.
   Заранее подготовленный пучок проволоки с разным содержанием углерода скручивался и проковывался. Комбинируя железо и высокоуглеродистую сталь, получали материал, который дополнял недостатки обеих исходных сталей. Так возникало чередование слоев металла с очень высоким и очень низким содержанием углерода. Первые при закалке приобретали большую твердость, а вторые, напротив, не закаливались вовсе и служили амортизирующей подложкой. Мягкие железные слои не давали металлу быть слишком хрупким, а высокоуглеродистые слои придавали нужную упругость и остроту. Диффузия углерода также усредняла в какой-то мере его распределение в заготовке.
   И все-таки я позабочусь, чтобы вам, уважаемый Вулкан, сегодня приснилась эта завораживающая картина – красивые девушки, тугой жгут переплетенных волос, шнуров и лент, постепенно превращающийся в то, что вы любите больше всего на свете, – высококачественную сталь.

20

   Вечер того же дня. Каминный зал, та же компания.
   – Вы нашли человека, который может отвечать за поставки сырья, мастер Андреас?
   – Да, господин!
   – Хорошо, завтра приведу его к присяге – и за дело. Кто отвечает за рэкет в этом районе?
   – Господин Занзак.
   – Хорошо. Передайте ему, чтобы отныне сдувал все пылинки с мастера Тобиаса. Пусть наведет порядок в районе. Там скоро произойдут большие изменения.
   – Какого плана, господин?
   – Скажем так… мастер Тобиас немного спутал мне карты. Я изначально планировал, что ему понадобится больше времени на освоение новых технологий, но это не так. Похоже, он уже готов приступить к работе. А вот я не готов. Поэтому даю такую вводную – скоро будет создана, назовем ее так, «королевская кузнечная гильдия», к которой будут постепенно присоединяться все более-менее серьезные кузницы. Мастер Тобиас возглавит ее. Гильдия получит королевский заказ на производство высококачественного оружия для своей гвардии, а в последующем армии и стражи. Дополнительно к этому заказу мастер Тобиас получит… Ряд привилегий… Основное условие вступления в гильдию – возможность производства высококачественной продукции. Все остальное – площади, деньги, сырье, инструменты – будет предоставлять гильдия. А также ряд привилегий своим членам. Скоро работать кузнецом гильдии станет очень выгодно и престижно. Кроме заказа на оружие будет размещен еще один королевский заказ – заказ на производство большого количества хозяйственного инвентаря – кос, пил, топоров, ножей – королевский подарок своему народу. Новые короли любят делать широкие жесты.
   – Новые короли, Владыка? – хором спросили мои помощники.
   – Да, господа. Новые. Я же сказал, что не готов. Но эту последовательность действий можно и поменять, главное – тихо. Пусть мастер Тобиас разворачивается, но чтобы это не привлекало особенного внимания. Я продолжу. После перевооружения армии – кстати, старое оружие надо пустить на сырье – оно не должно попасть на рынок. Никаких фокусов с интендантством и разворовыванием складов! Мастер Андреас, вы за это отвечаете головой. Ни один клинок не должен пройти мимо плавильни.
   – Да, господин.
   – После перевооружения армии гильдия продолжит производство оружия и инвентаря – на продажу, только по исключительно бросовым ценам… Относительно качества, разумеется. Назовем это завоеванием рынка. Кроме совершенно бросовой цены и исключительно высокого качества каждое изделие гильдии будет маркироваться особым образом – эдакий «знак качества» – обязательный атрибут и символ гильдии.
   – Символ?
   – Да, Салкам. Ты все правильно понял. Это будет мой знак – модифицированное заклинание, передающее мне часть силы убитого. Не суть важно, воина или срезанного колоса. Мне пригодится и то, и это. Наша с тобой задача – модифицировать и дополнить заклинание так, чтобы кровь жертвы восполняла силу заклинания без нашего участия. Скажи, как по-твоему, много есть в мире чародеев, способных распознать такое заклинание?
   – Не знаю, Владыка. Думаю, что немного. В любом случае это можно было бы проверить на придворном чародее – прославленный Манапах Черный Гром по праву считается одним из самых сильных чародеев мира. Если не сможет он, то не смогут и другие.
   – Черный Гром, да? Грозный дядя. И очень скромный, как я погляжу. Мастер Андреас, вы что-нибудь знаете о нем?
   – Очень мало. Крайне нелюдимая и необщительная личность. Очень старый. Он является придворным чародеем уже больше восьмидесяти лет, и поговаривают, что именно он неоднократно удерживал страну от распада. Но что он представляет собой в магическом плане, я вам сказать не могу. И думаю, никто реально не сможет – разве что кроме придворных чародеев других королевств, с которыми он иногда общается. Но и на них у меня выхода нет – они мне не по зубам.
   Ясно. Подозреваю, что мне рановато соваться к господину придворному чародею. Пока. А вот с другой аристократией надо будет скоро познакомиться.
   – Так, господа, наши дальнейшие действия: мы с Салкамом делаем знак. Пусть мастер Тобиас начнет производство ножей, применяемых для забоя скота. Когда они будут готовы и должным образом промаркированы… Возможно, знак следует наносить еще во время производства. Это надо выяснить и отработать технологию нанесения и закрепления. Это самое важное сейчас. Так вот, когда ножи будут готовы, я хочу, чтобы их подарили всем, кто занимается заготовкой мяса. Можно в обмен на старые. Не думаю, что господин Черный Гром ходит по животноводческим фермам на окраинах города и мясным лавкам. Так что процесс пойдет, и мы сможем все проверить.
   Ну а затем мне следует нанести визиты вежливости и «засвидетельствовать свое почтение»… Ох, много же их будет, мама дорогая. Но этого тоже лучше не откладывать.

21

   Конструирование знака и его нанесение прошли успешно. Знак действительно следовало наносить еще во время ковки. Притом не просто наносить, а окроплять кровью. Поскольку мое личное присутствие во время производства всех изделий было невозможно, мы вновь принялись за модификацию знака. В конечном итоге мы добились, чего хотели, и даже больше – присутствия заклинателя при производстве не требовалось. Сам знак мог быть нанесен кем угодно (кузнецом, разумеется, – это был не рисунок, а гравировка). После нанесения знак следовало активировать – напоить специальным «коктейлем», основным ингредиентом которого была кровь. Эксперименты показали, что кровь крупных животных – свиней, коров – для этого вполне годится. «Коктейль» мог быть приготовлен заранее и в любых количествах – для этого как раз сгодится лаборатория Салкама. Знак работал отменно – часть силы убитого моментально перетекала в меня. А кровь подзаряжала знак. Кроме всего прочего, мы сделали так, чтобы знак немного светился, когда на него попадает кровь, – с одной стороны, это гарантировало подлинность его, а с другой – защищала нас от нежелательного внимания. Распознать в знаке магию мог и менее сведущий специалист. А так – качество, гарантированное короной и магически засвидетельствованное (при самом благоприятном развитии событий я рассчитывал «повесить» это все на Черного Грома, сам оставаясь в тени).
   Все это было краеугольным камнем моего плана, который я придумал еще в заточении. Я не собираюсь вести захватнических кровопролитных войн. Зачем? Мне не нужна территория. Мне безразлично, кем будет убитый солдат. Сила срезанного колоса ничтожно мала, но сколько таких колосьев на поле? А сколько полей в стране? А кто сказал, что я собираюсь ограничиваться одной страной? А сколько сил в одном дереве, и сколько деревьев рубится каждый день? Господа, воюйте себе на здоровье (мрачноватый каламбурчик) между собой. Живите, умирайте, ведите хозяйство, растите, грабьте, убивайте – вот только все без меня: я совершенно не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь, в жизнь вашего мира. Меня тут вообще как бы нет. Я просто получу дивиденд от каждого вашего действия – того или иного. Мирного или военного. Небольшой, незаметный, но капли образуют ручьи, ручьи сольются в реки, реки напитают море, а моря образуют океан. Я не спешу. Что скажешь, Голос? А ведь и это не конец. Это всего лишь подготовка.

22

   Время шло. Мастер Андреас подробно рассказывал мне обо всей государственной элите – аристократии и высших чиновниках. Их всех со временем предстояло обработать. Только мягко и не торопясь. С одной стороны, конечно, можно было провернуть все точно так же, как и с криминальным миром, но я все еще опасался Черного Грома и понимал, что аристократы – не криминал. Там практичность далеко не всегда присутствовала, а понятия чести, гордости и вассалитета могли быть здорово перекручены и извращены, – мне ничего не стоило нарваться на человека, для которого проще умереть, чем преклонить колено перед кем угодно, просто потому что он так воспитан и прожил с этим всю жизнь. Тут надо было работать тоньше. Намного тоньше.