Альтов Семен. Карусель (рассказы)

   А Валентина Павловна сказала:
   -- Мы с него тридцать копеек, а они за него тысячу долларов! Интересно, какой подоходный налог с такой суммы?
   -- Да с такой суммы я бы любой подоходный отдал! -- крикнул Митьков.
   Все сотрудники высыпали в коридор, и гвалт поднялся, будто стая ворон налетела на хлебную корку. На доске объявлений уже висела фотография Терехина в черненькой рамочке, а ниже аккуратные буковки соболезнования. Опять постарался художник Миша Хорьков. Его оперативность наводила на мысль, что он загодя приготовил некрологи на всех сотрудников.
   Сразу вызвались добровольцы, готовые немедленно отправиться на поиски Терехина хоть к черту на рога, с сохранением оклада, естественно.
   Человек пять предложили тут же содрать с себя кожу для пересадки Терехину, всего за два дополнительных дня к отпуску.
   Предложенная кем-то резолюция: "Надо что-то решать, товарищи! " -была принята единогласно.
   Первым естественным желанием было собрать мигом деньги, продукты и выкупить товарища по работе. Вторым естественным желанием было собрать деньги и колбасу с сотрудников отдела Терехина, которые сроднились с ним за годы совместной работы. Те возмутились до глубины души:
   -- А разве Терехин не был одинаково близок и дорог всему коллективу?! К тому же раньше работал он в пятом отделе! Кто дал вам право лишать их возможности спасти человека?!
   Кто-то крикнул:
   -- Вы забыли о вдове, вернее, о супруге Терехина! Разве не она самый близкий ему человек?! Вот кто последнее отдаст, лишь бы снова увидеть дорогие черты, прижать их к груди!
   Председатель кассы взаимопомощи Свербляев, встав на чью-то ногу, заорал:
   -- Товарищи! Друзья! Сукины дети! Вы с ума посходили?! Речь идет о человеческой жизни! Пока вы базарите, Кольку, может, расчленять начали! Предлагаю немедленно собрать деньги в любой валюте, у кого что есть, а потом вычтем с колбасой и коньяком из зарплаты Терехина, чтоб он сгорел! В наше время надо быть порядочными людьми! Сегодня похитили его, завтра -тебя!..
   Кто-то в углу истошно вопил, что в зарплате инженера не предусмотрена сумма на выкупление товарищей! Накинут -- тогда ради бога! А то из ломбарда не можешь алюминиевую вилочку выкупить, не то что целого Терехина!
   Пирогов предлагал желающим тут же набить им морду "за друга Колю" и непрерывно снимал и надевал пиджак.
   Необычный митинг грозил перейти в обычную драку, но тут появился директор. Он сказал:
   -- Прекратите торговлю в рабочее время! Если наш друг, товарищ и брат на мировом рынке стоит сегодня триста рублей, кусок паршивой колбасы, три бутылки коньяка с солью, -- наш святой долг: платить без разговоров!
   -- А завтра пол-института похитят! Всех будем выкупать? -- выкрикнули из толпы.
   Директор подумал: "Да кто ж вас похитит, кретины!" -- и сказал твердо:
   -- Выкупим всех, не волнуйтесь, товарищи! -- При этом посмотрел на главного бухгалтера, который кивал головой, разводя руками.
   -- Даю из директорского фонда рубль! Остальное прошу вас! Кто сколько может! -- Директор первым швырнул металлический рубль в ведро у пожарного поста, и зазвенело ведро серебром, оторванным от чистого сердца.
   В итоге собрали приличную сумму, почти полведра, и вручили ведро Кривошееву, который навещал больных на дому по линии заботы о людях.
   На следующее утро Кривошеев отчитался по поездке. Дыша в сторону, предъявил два железнодорожных билета по тридцать копеек и сказал, что поручение выполнено на все сто! Только вместо трех бутылок коньяку взял шесть водки, как чувствовал: одна разобьется, что она, зараза, и сделала! Колбасы не было, взял сыру и вместе с деньгами и сигаретами положил все в условленном месте, кажется, на 46-м километре, вроде бы под сосну...
   Пять дней новостей не было. Сотрудники как могли утешали супругу Терехина, вдалбливая ей, что, судя по детективам, похитители редко убивают жертву, поизмываются и все! А уж измываться над нами можно сколько угодно! И надо еще поглядеть, кто кого!
   Наконец, на шестой день секретарша вскрыла письмо, где корявыми пьяными буквами вывели:
   "Спасибо за мелочь, портвейн, сыр плавленый и англо-русский словарь. В связи с дополнительными расходами, связанными с содержанием товарища Терехина в неволе, просим положить по тому же адресу под сосну сто рублей, вина, спиннинг, топор и женский купальник сорок восьмого размера, лучше голубенький. В противном случае Терехина аннулируем".
   Эта бандитская выходка вызвала бурю. Мало того, что одних похищают, а другие тут вкалывают в поте лица, так еще на содержание баб сорок восьмого размера раскошеливайся! Когда жену содержать не на что, ей верен до гроба, потому что на пять рублей с кем же ты можешь ей изменить?!
   -- С этой мафией надо бороться! -- выступил пропагандист Бутырин. -Нельзя идти на поводу! А то обнаглеют: сегодня купальник, завтра дубленка! Надо взять их измором! Ни купальников, ни вина, ни хрена, ни копейки! Они у нас попляшут, тут им не Сицилия! Увидите, к зиме добровольно сдадутся!
   -- Вот что они у нас получат! -- подытожила секретарша Валечка, сложив пальчики в очаровательный кукиш.
   Дельное предложение внесла Ира Мамонова:
   -- В субботу вылазка в лес за грибами в район Выборгского шоссе, -прочешем лес. Может, найдем бандитское гнездо, где томится товарищ наш Коля Терехин!
   В субботу автобус не смог вместить всех желающих. Остальные добирались в лес на попутках. В районе сорок шестого километра народ кинулся в лес, воровато озираясь, не отвечая на редкие "ау". Можно было подумать, что никто не хочет выдавать потайные грибные места.
   Как договаривались, водитель начал гудеть в восемь вечера. А кончил гудеть пол-одиннадцатого, когда окончательно стемнело. Сотрудники выходили из лесу по одному с пустыми корзинами, изодранные до крови, как будто в этом году бандитов в лесу было куда больше, чем грибов.
   На следующий день все были тихи и печальны. Вздыхали, нюхали, затягиваясь, еловые шишки из лесу, кто-то произносил:
   -- Что-то сейчас с Терехиным делается, хотелось бы знать...
   И все подключались:
   -- Наверно, гаденыш, рыбку ловит...
   -- Грибков белых на зиму тонну, небось, насолил, алкоголик!..
   Секретарша Валюша Синицына раскачивалась, как при зубной боли:
   -- До чего страна бестолковая! Неужели в таком большом коллективе нельзя было похитить более достойного человека! Хотя бы на суточки!
   ...Пошла третья неделя со дня похищения. Бандиты слали отчаянные письма, угрожая при отсутствии выкупа отравить Терехина, утопить, расчленить...
   -- Расчленить! -- мечтательно повторяла Синицына, читая послание. -Ну почему одним все, а другим ничего?!
   В институте поговаривали, что кой-кого видели вечерами прогуливающимися по Выборгскому шоссе в районе сорок шестого километра. Но никто похишен не был.
   Хотя сотрудницы смело бросались под колеса машин, а когда водители спрашивали:
   "Вам куда?", игриво отвечали: "Куда скажете! Вам виднее!"
   Валюша Синицына по вечерам распахивала окно на пятом этаже, спускала до земли связанную из простыней веревку, ставила пластинку "Лучшие итальянские песни", ту же "Феличиту", и в прелестной ночной рубашке ложилась на диван, держа в руках чемоданчик с вешами. И хоть бы одна сволочь воспользовалась случаем! Лишь однажды в окне показалась лохматая голова и спросила: "Слышь, подруга, водочка есть?"
   И в других домах было тревожно. Жены цедили сквозь зубы:
   -- Терехина почему-то похитили! Настоящие мужики нарасхват. А ты никому не нужное барахло!
   На что мужья, свирепея, отвечали с достоинством:
   -- Дура! Да я последнее отдам тому идиоту, который спьяну тебя умыкнет хоть на пару деньков!.. Я бы показал тут, какое я барахло!..
   Короче, трудно сказать, каково приходилось Терехину, но остальным после его похищения не стало житья, это точно!
   Поэтому, когда в очередном письме похитители взмолились: "Заберите Терехина назад вместе с пятью штуками сушеного леща и шестью килограммами сушеных грибов, исключительно белых", -- общее собрание постановило: "Пусть возвращается, прохиндей! Мы ему такую встречу устроим, мафии не снилось! А грибы и леща разыграем! Плюс тысячу долларов за моральный ущерб!"
   Согласно договоренности, в 15.00 к беседке на сорок шестом километре подъехала директорская "Волга". Из нее вышли Уздекин, Свербляев и Валя Синицына. На расстоянии двадцати метров притормозил красный лимузин. Двое здоровенных мужчин в черных масках выволокли из машины человека, отдаленно напоминавшего Терехина.
   Обросший, загоревший, ставший шире в плечах. Лишь отсутствие маски отличало его от тех двух бандитов. Увидев своих, Терехин рванулся вперед.
   -- Назад! -- Уздекин поднял руку. -- Товарищи! Где остальное? Где лещ, где грибы, где доллары?
   Пока один бандит висел на Терехине, второй вытащил из багажника деньги, лещей, грибы и швырнул все Уздекину. Тот пересчитал лещей, доллары, взвесил на безмене грибы.
   -- Все сошлось! -- торжественно сказал он разбойникам. -Проваливайте, товарищи!
   Бандиты толкнули Терехина вперед, а сами рванулись к машине. Синицына и Свербляев отчаянными прыжками помчались в погоню. Свербляев по пояс ворвался в машину, но Синицына девичьим локтем так двинула в бок, что Свербляев, согнувшись, рухнул на землю. Синицына ласточкой влетела в рванувшийся автомобиль, захлопнула дверцу, и лимузин красной каплей скатился за горизонт.
   Терехин заботливо поднял Свербляева на руки и отнес в директорскую "Волгу".
   Усадил на заднее сиденье и сел рядом с ним. Свербляев припал к широкой терехинской груди, жадно внюхиваясь в лесные запахи, которыми полна была куртка, и зарыдал, как ребенок:
   -- Коля!.. Коля!.. Ну почему так всегда?! А?! Скажи, Коль, почему никому, даже мафии, я не нужен?!
   Терехин не выдержал и заплакал:
   -- Сережка! Родной ты мой!.. Если бы ты только знал, как я без вас!.. по вам... боже ты мой!
   Уздекин сказал:
   -- Николай, нам вас так не хватало! Представьте: все взносы сдали, а тридцати ваших копеек нет!
   Машина набрала скорость. Уздекин, посасывая спинку леща, включил приемник, и, как по заявке, итальянцы запели "Феличиту".
   Это бесшабашное слово у итальянцев означает "счастье". Терехин и Свербляев сидели, обнявшись, и плакали каждый о своем.
   ________________________________________________________________________
   Укусы
   Не так боюсь холеры, как одиночества. Потому что с холерой давно покончили, а с одиночеством нет. На стенку лезешь, ухо к полу прикладываешь: не идет ли кто!
   Иногда полжизни дурацкой отдал бы за голос человеческий. Чтоб разговаривали со мной, смотрели в глаза мне; как дикторша на экране всем в душу заглядывает одновременно, чтоб вот так мне одному! Надежда только на телефон красненький.
   Но друзья звонят, только когда им что-то от меня надо. А когда мне надо, ни один сукин сын не наберет!
   Самому что ли позвонить? Ноль восемь...
   "Двадцать три часа две минуты..."
   Во женщина неприступная! Но все равно есть номера, по которым можно людей на дом вызвать!
   Раньше горели самостоятельно. Без посторонней помощи. А теперь поджег, набрал ноль один -- и лезут в окна несгораемые ребята с топорами и в касках. Поливают живой водой из брандспойта -- и, хочешь не хочешь, живешь дальше.
   Опять заскучал -- заманиваешь в квартиру вора. Пока он ищет драгоценности, ты заветные ноль два набираешь. И люди мужественной профессии взламывают дверь, всех арестовывают, сажают за стол: до утра разговариваете, пьете кофе, даете показания.
   Сердечко прихватило -- не горюй! До аппарата доползи, ресничками наскреби ноль три -- и "скорая помощь" найдет тебя живого или мертвого. Кольнут в белу рученьку -- глаза откроешь, а над тобой люди склонились, -значит, снова ты не один!
   С телефоном не соскучишься, это не телевизор. Газ включил, а спичку не зажег -- вот и запахло противненьким. Немедленно звони женшине по ноль четыре. "У меня газом пахнет, чувствуете?" И трубку к плите подносишь. Не успеешь газом надышаться -- приезжает аварийная как миленькая. Бесплатно делают искусственное дыхание, молоком отпаивают, переживают: умер ты или нет?! А что еще человеку надо, кроме искусственного дыхания и заботы?
   Ну почему все спят, когда я не сплю! Телефонов-то в справочнике, телефонов!..
   Вот! При укусе животного знаете куда звонить? Ни вы, ни животное не в курсе. А здесь написано: 240-41-40. Даже при укусе паршивого животного есть куда жаловаться! А кому звонить, если блоха не укусит, -- просто тоска гложет.
   Позвонить, что ли, противостолбнячным товарищам? Приедут с гитарой, шприцами звеня. Посидим, потреплемся, а чтоб у них на работе неприятностей не было, поймаем животное, заставим укусить...
   "Двадцать три часа тридцать пять минут..."
   А если нет денег, вызываешь уголовный розыск на дом вместе с овчарками, даешь им понюхать рубль, собачка берет след и находит тридцать рублей!
   Потом на все эти деньги закажу разговор с Парижем. Запросто. Чтоб позвонили мне, -- все оплачено. Наверно, я ничего не пойму, кроме "жэ тэм" и "Нотрдам", но дело не в этом! Не понять француженку -- кто откажется?
   "Двадцать три часа сорок семь минут..."
   Да, это не француженка! Хотя по голосу лет тридцать, не больше. Раз Париж не дают, значит... Париж занят. Ну, занята моя парижанка парижанином, у них это, как у нас мороженого поесть! И черт с ней! Зато таких белых ночей, как в Ленинграде, ни в одном Париже не увидишь!
   Кому бы позвонить, а?..
   "Двадцать три часа..." Вот зануда!
   "Ноль часов три минуты..."
   Конечно, можно поговорить с сыном. У каждого должен быть в первом часу ночи сын. Или дочь. Чтобы позвонить. У меня должен быть сын! Сидит у телефона в маечке, ждет, когда же я позвоню. Сколько лет ждет. Неужели у меня нет ни одного сына? Набрать по справочнику, допустим... ноль сорок два... "разговор с сыном". Но как с ним говорить, я понятия не имею! Дам-ка лучше ему телеграмму!
   "Моему сыну от папы. Тчк."
   "Ноль часов пятнадцать минут..."
   И должны быть в телефонной книге на букву "Н" телефоны всех негодяев. Чтобы звонить им ночью и говорить в лицо все, что думаешь. Пусть потом гадают, кто это такой смелый нашелся!
   Поставив негодяев на место, позвонить и срочно вызвать женщину, которая придет, уберет квартиру, постирает, сготовит и уйдет молча.
   Потом вызвать другую, которая останется до утра и уйдет без слов, без слез.
   Молча.
   Тогда срочно вызвать третью, с которой можно говорить обо всем, излить душу и чтоб слушала молча. И наконец, почувствовать ко всему этому отвращение. Найти в телефонной книге на букву "Л" номер любимой женщины, с ней одной можно делать все то, что с теми в отдельности, -- вот почему жить с ней невозможно. Зато молчать с ней по телефону можно часами, слушая, как она прекрасно дышит! И не надо, кажется, в жизни другого, лишь бы она там дышала и касаться ее губ через телефонную трубку.
   "Ноль часов тридцать пять минут..." Да слышу я, слышу! Отстань!
   Дали бы всем мой телефон, честное слово, я бы говорил время лучше нее! У меня бы никто никогда не опаздывал! И погоду на завтра буду обещать только хорошую!
   Не позволю себе никакой облачности, а о ветре всегда можно договориться. И при укусе животного не пугайтесь, звоните мне, я скажу: "Смажьте место укуса йодом..." Я буду утешать, веселить, делать гадости -все, что пожелаете! Лишь бы быть кому-нибудь нужным!
   "Ноль часов сорок пять минут..."
   Тьфу! Да кто ж так говорит?! "Ноль часами сорок пять минут!" Чувствуешь разницу, дура! А теперь давай припев на два голоса:
   "Ноль часов пятьдесят мину-у-ут..."
   Как медленно летит время.
   Позвоните мне, пожалуйста! А то подожгу, вызову пожарных, чтобы со мной кто-то был! Или животное укушу!
   ...Алло! Алло! Да, я слушаю! Петя?! Нет, вы не туда попали! Кто скотина? Да я же не Петя! Тем более? Как вы меня назвали? Ух ты!.. Погоди, дорогой! Не бросай трубку! Отведи душу. Поругайся еще. И тебе того же, сукин сын!.. Фу!
   Поговорили.
   Отлегло. Так, сколько у нас времени, дорогая?
   " Ноль часов пятьдесят пять минут..."
   Разве так важно знать, сколько времени прошло? Лучше бы ты говорила каждому, сколько ему осталось. Тогда не хандрили бы. Поняли: на это просто нет времени.
   "Ноль часов пятьдесят семь минут..."
   ________________________________________________________________________
   Длина цепи
   Лохматый пес неопределенной национальности шагал не спеша. От зеленого забора до синего. От синего до зеленого. Лениво брякала железная цепь, на которой сидел пес.
   Неподалеку остановились две вкусно пахнущие женщины. Одна держала на поводке собачку, каких пес в жизни не видел. Откуда ему, серому, было знать, что голубая изящная овечка называется "бедлингтон"?!
   Скосив на барбоса черные с поволокой глаза, бедлингтон сказал:
   -- Хеллоу! Эй, псина! Как тебя там?!
   -- Тузик, сэр!
   -- О, Тьюзик! А меня Лорд! Ну что, всю жизнь так и сидим на цепи, май фрэнд?!
   Пес, однако, за словом в карман не полез:
   -- А вы все за хозяйкой на поводке бегаете, френд... май... июнь!
   Бедлингтон переступил с ноги на ногу:
   -- Знал бы ты, куда я бегаю! На приемы, на выставки, вот видишь, медаль золотая! За экстерьер получили!
   -- Это за форму морды, что ли?
   -- Да, за овал лица! Знал бы ты, где мы бываем! А что едим! Тебе и не снилось!
   Я лично предпочитаю жульены с грибами. Это о'кей!
   -- Врать не буду, окея не ел, -- сказал пес. -- Но хорошая кость -это полный бульен с мясом!
   -- А я тут в сауне побывал! -- гордо сказал бедлингтон.
   -- Это что такое?
   -- Собираются приличные люди и часами потеют!
   -- А кроме как в сауне, у нас уже и попотеть негде? -- удивился пес. -- Ну дела!
   -- Видео тут смотрели у знакомых! Фильмы ужасов! Вот это да! Три ночи потом лаял во сне! -- Бедлингтона передернуло.
   -- Видео не видал, -- признался пес. -- Но тут вчера сосед возвращался...
   Полчаса ключом забор открывал! Вот это было кино!
   -- А меня на той неделе везут в Москву в свадебное путешествие. Причем девочка специально приезжает из Швеции! Нас в мире всего семь осталось! Нам с кем попало нельзя! Представляешь, девочку везут из Швеции ко мне замуж!
   -- Постой! -- изумился пес. -- Постой! Так ты только, если твоя приезжает из Швеции!? Ну, дела! А я любую могу! Какая тут пробежала, какую к забору прижал,
   -- моя! Бывает, по две в день! Кстати, могу познакомить!
   -- Да нет, нельзя мне! -- вздохнул бедлингтон. -- Породу надо беречь. Будь она проклята! Зато потомки мои идут по тысяче долларов, а за твоих коктейль-терьеров и рубля не дадут!
   -- Да, мои не продаются и не покупаются! А сколько их по белу свету бегают безвозмездно!
   -- Вот тут "мерси", -- обиделся бедлингтон. -- Но я зато гуляю по миру! На той неделе у нас круиз вокруг Европы! А ты сидишь тут зато на цепи! Извини, искьюз ми!
   -- Нет, это вы меня искьюз, -- ответил пес. -- Вы же на поводке! Веселенький круиз! Вокруг целой Европы на поводке тащат.
   -- А ты-то, ты-то?! -- завизжал бедлингтон. -- Что ты тут видишь? Круиз от зеленого забора до синего! Годами сидишь на цепи!
   -- Кто вам сказал, что я сижу на цепи? Искьюз меня! Могу встать на цепи! Могу лечь на цепи! Что хочу, то и делаю! Меня никто не дергает! Сам себе хозяин!
   -- Подумаешь! -- бедлингтон попробовал лечь, но повис на поводке, захрипел.
   -- Се ля ви, -- сказал пес, -- что в переводе значит: свобода определяется длиной цепи.
   ________________________________________________________________________
   Хор
   Последний раз Ниночка видела у директрисы такое лицо в апреле, когда стало известно, что Васильев, Никонов и Пузин после третьего урока отправились искать золото на Аляску, и неделю их не могли найти ни здесь, ни там.
   Директриса закрыла за Ниночкой дверь, задернула занавески и при свете настольной лампы шепнула учительнице пения на ухо:
   -- Завтра будете выступать в австрийском посольстве!
   -- Слава богу! Я уж подумала, что-то серьезное! -- обрадовалась Ниночка.
   -- Нина Васильевна! Не понимаю, чему вы радуетесь?! -- Елена Александровна навела на нее двустволку близко посаженных глаз. -- Можно подумать, ваш хор по вечерам распевает в посольствах! Вы понимаете, какая это ответственность?!
   -- Так, может, не выступать? -- упавшим голосом сказала Ниночка.
   -- Сказали: надо выступить! И предупредили: в случае чего... понятно? Соберите хор после уроков. Я буду говорить.
   Когда Елена Александровна вошла в класс, крики чуть поутихли, а когда директриса трагическим голосом произнесла: "Товарищи! " -- наступила гробовая тишина.
   -- Товарищи! Завтра у вас ответственнейшее мероприятие! Вам предстоит выступить в австрийском посольстве! Надеюсь, не надо объяснять, какая это честь и чем она может для вас кончиться? Я повторяю, Сигаев, не в грузинском посольстве, а в австрийском! Это не одно и то же. Другими словами, вы как бы отправляетесь за границу. Заграница -- это местность, где проявляются лучшие качества человека!
   Как в разведке! Ни на минуту не забывайте, что у вас самое счастливое детство из всех детств! Обувь почистить, уши вымыть! В туалет сходить заблаговременно, дома. Сигаеву подстричься, как нравится мне, а не твоему папе. Челка полтора пальца моих, а не его! Австрийцы говорят по-немецки, у вас -- английский! Что бы ни предлагали, отвечать "данке шен", то есть спасибо! У наших австрийских друзей ничего не брать! Они должны понять, что у вас все есть! Вы поняли? -- повторила директриса. -- У вас все есть! Сигаев, и у тебя тоже! Руки в карманах не держать, матери пусть зашьют. Будут задавать вопросы -- пойте! Будут угощать -- не ешьте! И вообще держитесь как можно раскованней! Почитайте газеты, выясните, где эта Австрия, кто глава государства, чем занимается население...
   Кто сказал: "Земледелием и бандитизмом"? Сигаев, не путай со своими родителями!
   Желаю отлично выступить и вернуться с победой.
   Директриса пошла к дверям улыбаясь и так приветливо помахивая рукой, что всем стало жутко. Расходились молча, по одному.
   Всю ночь родители гладили, подшивали, мыли, стригли. Утром хористы появились в школе чистенькие, страшненькие, как привидения на выпускном балу.
   Ровно в десять утра директрисе сообщили, что концерт отменяется. Хористы обрадовались так, как могут радоваться только дети, узнав, что учитель тяжело заболел и уроков не будет. Сама Елена Александровна улыбнулась четыре раза и прямо помолодела. Но оказалось, что помолодела она преждевременно. В половине двенадцатого ночи позвонили и сообщили, что принято решение выступать завтра в десять утра. После чего сказали "спокойной ночи" и повесили трубку.
   За ночь каким-то чудом удалось оповестить всех участников. Снова родители стирали, гладили, пришивали, и утром дети, отутюженные до неузнаваемости, еле стояли на ногах. Пять человек предусмотрительно заболели.
   Ровно в десять к школе подкатил иностранный автобус с темными, как пляжные очки, стеклами. Елена Александровна, по такому поводу в парадном кожаном пиджаке и юбке, надетой на левую сторону, проверила у всех ногти, уши, обняла крепко Ниночку, и траурная цепочка исчезла в автобусе с темными стеклами.
   Минут через сорок автобус подъехал к трехэтажному особняку. Ворота с чугунными кружевами распахнулись, и автобус мягко въехал во двор, другими словами, за границу.
   Навстречу вышла загорелая женщина в голубом платье и непонятно с какой стати заговорила по-русски. Наверно, приглашала идти за собой?.. Иностранная территория угнетала неестественной чистотой, и подозрительно пахло чем-то вкусным, очевидно, международным скандалом. Хористы подымались по лестнице, обходя расстеленный ковер, прижимаясь к стенам, но не касаясь их чистыми руками. У Потемкина оборвалась пуговица, которую он нервно тискал свободной от Кирилловой рукой. Он хотел бросить пуговицу в урну, но, подумав, решил не рисковать, а просто сунуть пуговицу в карман. Карманы оказались зашитыми! Тогда Потемкин принял единственно верное решение: незаметно для себя сунул пуговицу в рот и языком пристроил ее к щеке слева.
   В зальчике, где предстояло петь, около небольшой эстрады в креслах сидели пять взрослых и человек десять иностранных детей, одетых так аккуратно, будто они тоже должны были петь. Хористы парами стали взбираться на сцену, отчего возникла заминка, поскольку мальчики, как учили, пропускали девочек вперед, при этом продолжая крепко держать каждую за руку. Блеснуть хорошими манерами в таком положении оказалось непростым делом.
   Наконец хор выстроился. Ниночка вышла вперед и, с трудом подбирая русские слова, увязая в прилипшем к гортани "данке шен", выговорила, что они рады присутствовать в этом зале у своих австрийских друзей. "Мы любим и знаем вашу страну, -- бормотала Ниночка. -- Особенно любим красавицу Вену, подарившую миру короля вальсов Штрауса и канцлера Крайского!"
   Переводчица с трудом перевела, и, как бы поправляя прическу, наклонившись к Ниночке, шепнула: "Это не австрийское посольство, а венгерское!"
   Ниночка качнулась от ужаса, лихорадочно соображая: что хуже, австрийское или венгерское? И еще: международный это скандал или пока нет?!
   Зрители ждали. Надо было что-то петь.
   Ниночка отчаянно всплеснула руками, и хор, стиснув зубы, запел "День рожденья только раз в году". Ребята пели, стоя плечом к плечу, мужественно вскинув головы, не мигая глядя в зал. Не знающему русский язык могло показаться, что это осужденные на казнь поют последнюю песню.
   Согласно утвержденному репертуару вторым шел "Светит месяц". Солировать с третьего такта должна была Чистякова, но когда Ниночка сквозь взмах руки глянула на Иру, то поняла, что соло не будет! Чистякова стояла, закатив глаза, уронив набок голову, и не падала лишь потому, что с двух сторон ее подперли плечами Сигаев и Фокин. Ниночку обожгло: "Вот он, международный скандал!" Она продолжала машинально размахивать руками, и вдруг на двенадцатом такте песню повела Муханова, староста хора. В другой тональности, не тем голосом, но кто тут считает!