Страница:
– Заткнись и слушай отца. – Взгляд Вирона застыл на сыне. – Тебе уже скоро восемнадцать. В следующую тридницу ты примешь имя мужей нашей благородной семьи. Но ведешь ты себя как ребенок. А кто должен следить, по-твоему, я? Ты будущий брон и владелец всего этого, так что – привыкай чувствовать свою ответственность за всю эту шваль. Это твои рабы! Если ты наплюешь на побег одного, завтра побегут все. Что смотришь?! А ну брысь, нихта позорная! – Вирон вдруг резко обернулся к стоявшей справа девушке и толкнул ее кулаком в живот. – Ишь, взяли манеру уши греть.
Вирог’Стор, сидевший по правую руку от брата, не упустил момента. Одной рукой схватил отлетевшую от толчка девушку за талию, а второю вцепился в грудь.
– Иди ко мне, крошка. Я добрый, я пожалею.
Из его глотки вырвался смех, девушка пристыженно опустила голову и замерла.
– Ладно, потом, – выдохнул Вирог и оттолкнул от себя рабыню. – Подай-ка мне лучше верлонский соус.
Девушка бросилась исполнять приказ, а Вирон недовольно посмотрел на брата.
– Не видишь, я с наследником говорю? – пробасил он. – Мог бы девку и после потискать.
– Извини, извини. – Вирог развел руками. – Не удержался.
Вирон покачал головой, хмыкнул и снова уставился на сынка.
– На чем я там остановился? – спросил он сам себя и тут же кивнул: – Да, вот что. Я тебя, сопляк, называть нашим родовым именем Виргон не стану до тех пор, пока ты не повзросле…
– Хозяин, привел, как и прика…
– Твою сурдетскую мать! – Вирон схватил только-только наполненный вином кубок и метнул его в молодого раба. Тот даже уворачиваться не решился. Вино расплескалось во время полета, а кубок из серебра угодил ему прямо в лицо.
Парень ойкнул, торопливо потер нос и отступил в сторону, указывая на мага:
– Хозяин, вот Альтор’Кранг, как и приказывали.
– Пшел прочь! – проревел Вирон.
И молодой раб, решив не испытывать судьбу, тут же исчез из трапезной. Возле арки остался один старик. Лет семидесяти на вид, с лицом, похожим на кору дерева, с куцей бороденкой до груди, с глубоким, спокойным взглядом. Он легонько поклонился и замер, став полностью похожим на сухое, но еще не сдавшееся перед натиском смерти дерево.
– Альтор. – Голос Вирона стал насмешливым. – Старый пропойца. Какими судьбами?
Маг даже бровью не повел, зная все эти шуточки хозяина от первой буквы до последней.
– Ну, расскажи мне, раз уж забрел к нашему столу, как поживаешь?
– Терпимо.
– Ты, как всегда, краток. – Вирон усмехнулся. – Ну да хорош трепаться о пустячках. Расскажи мне о своем дружке. Об этом молодом пришлом, что вечно терся возле тебя.
– Так и нечего рассказывать. – Маг пожал плечами. – Исполнительный, работоспособный, хорошо собирает айка…
– Прекрати! – Вирону надоело вести глупую игру. – И добавляй к своим речам – хозяин. Чай ты раб, а не вольный наемный. Забыл, как я выкупил тебя у клана Странствующих?
– Помню, хозяин, – спокойно ответил маг.
– Вот и помни. Так что давай, рассказывай. Что говорил тебе этот чревлов сын, перед тем как я отправил его по делам? А? Он говорил тебе, куда я его отправил?
– Нет, хо…
– Лжешь! Он постоянно крутился возле тебя. Отвечай начистоту, или прикажу дать тебе сорок плетей. А ты, старик, таким жирным куском подавишься. Не проглотишь, сдохнешь.
– Я уже стар. – Маг был все так же спокоен. – Смерть скоро и сама придет за мной.
– Хорошо. – Вирон схватил новый кубок, который вторая рабыня-девушка предусмотрительно наполнила. Жадно отпив половину, он поставил кубок на массивную столешницу и вдруг резко ударил по ней кулаком: – Не скажешь, жалкий старикан, не получишь больше вина. Клянусь Номаном!
Лицо мага в первый раз за время разговора дрогнуло. На нем явственно нарисовалась задумчивость, граничащая с легким страхом. Бородка нервно дернулась, а пальцы правой руки принялись перебирать невидимые четки.
– Ну? – Вирон навис над столом.
– Да, он сказал мне. – Маг покашлял, запнулся на секунду, провел языком по сухим губам и продолжил сдавленным голосом: – Но он собирался выполнить приказанное вами, хозяин.
– Не врешь?
– Клянусь Великим Номаном.
– А? Что я тебе говорил. – Вирон повернулся к брату. – Я же говорил, что он в Лиорде.
Вирог не решился напомнить ему, что утверждал он как раз таки обратное.
– Ну, значит, его убили Гары, – с той же меланхоличностью, как и во дворе, просто повторил он и впился в сочное, пропеченное бедрышко круала.
– Ты обучал его чему-нибудь, старикан? – Вирон вновь уставился на Альтора. – Только не ври мне. – Он схватил бокал, наклонил его, и на столешницу побежала красноватая прозрачная струя. – Смотри, это последнее хорское, которое ты видишь в своей никчемной жизни. Если соврешь.
Взгляд мага застыл на струйке, язык снова прошелся по иссохшим губам, а в глазах мелькнула растерянность. Вирон терпеливо ждал. Наказать этого наглеца плетьми всегда успеется, но под плетьми он ничего не скажет – это точно. Что стоит этому магистру стихий отключить свое сознание? Да ничего не стоит.
Когда вино в бокале закончилось, Вирон бахнул им об столешницу и повторил свой вопрос:
– Ты обучал его? Говори, скотина!
– Только простым заклинаниям, – начал маг. Теперь уже пальцы обеих рук нервно перебирали невидимые четки. – Самым простым, хозяин. Пяти или шести. Или семи. Я и сам уже растерял свои прежние умения. Хорское не щадит мастерства.
– Ладно, ступай! – Вирон махнул рукой и наколол на большую двузубую вилку кусок кроговской грудинки. – Да, и скажи варщику, чтоб выдал тебе кувшин хорошего хорского. Заслужил. Гермино! Шельма сурдетская!
В трапезной тут же появился все тот же молодой раб. Его нос заметно распух после угодившего туда тяжелого бокала, но это только прибавило почтительности его лицу.
– Скажи Рихтусу, пусть скачет в Сухину. Живо! Этой же ночью Нюх должен быть в моем замке.
Раб бегом удалился, маг неспешно вышел из трапезной, а мужская половина семьи Вир’Сторов с завидным аппетитом наконец-то полностью погрузилась в обильный ужин.
Глава 8
Глава 9
Вирог’Стор, сидевший по правую руку от брата, не упустил момента. Одной рукой схватил отлетевшую от толчка девушку за талию, а второю вцепился в грудь.
– Иди ко мне, крошка. Я добрый, я пожалею.
Из его глотки вырвался смех, девушка пристыженно опустила голову и замерла.
– Ладно, потом, – выдохнул Вирог и оттолкнул от себя рабыню. – Подай-ка мне лучше верлонский соус.
Девушка бросилась исполнять приказ, а Вирон недовольно посмотрел на брата.
– Не видишь, я с наследником говорю? – пробасил он. – Мог бы девку и после потискать.
– Извини, извини. – Вирог развел руками. – Не удержался.
Вирон покачал головой, хмыкнул и снова уставился на сынка.
– На чем я там остановился? – спросил он сам себя и тут же кивнул: – Да, вот что. Я тебя, сопляк, называть нашим родовым именем Виргон не стану до тех пор, пока ты не повзросле…
– Хозяин, привел, как и прика…
– Твою сурдетскую мать! – Вирон схватил только-только наполненный вином кубок и метнул его в молодого раба. Тот даже уворачиваться не решился. Вино расплескалось во время полета, а кубок из серебра угодил ему прямо в лицо.
Парень ойкнул, торопливо потер нос и отступил в сторону, указывая на мага:
– Хозяин, вот Альтор’Кранг, как и приказывали.
– Пшел прочь! – проревел Вирон.
И молодой раб, решив не испытывать судьбу, тут же исчез из трапезной. Возле арки остался один старик. Лет семидесяти на вид, с лицом, похожим на кору дерева, с куцей бороденкой до груди, с глубоким, спокойным взглядом. Он легонько поклонился и замер, став полностью похожим на сухое, но еще не сдавшееся перед натиском смерти дерево.
– Альтор. – Голос Вирона стал насмешливым. – Старый пропойца. Какими судьбами?
Маг даже бровью не повел, зная все эти шуточки хозяина от первой буквы до последней.
– Ну, расскажи мне, раз уж забрел к нашему столу, как поживаешь?
– Терпимо.
– Ты, как всегда, краток. – Вирон усмехнулся. – Ну да хорош трепаться о пустячках. Расскажи мне о своем дружке. Об этом молодом пришлом, что вечно терся возле тебя.
– Так и нечего рассказывать. – Маг пожал плечами. – Исполнительный, работоспособный, хорошо собирает айка…
– Прекрати! – Вирону надоело вести глупую игру. – И добавляй к своим речам – хозяин. Чай ты раб, а не вольный наемный. Забыл, как я выкупил тебя у клана Странствующих?
– Помню, хозяин, – спокойно ответил маг.
– Вот и помни. Так что давай, рассказывай. Что говорил тебе этот чревлов сын, перед тем как я отправил его по делам? А? Он говорил тебе, куда я его отправил?
– Нет, хо…
– Лжешь! Он постоянно крутился возле тебя. Отвечай начистоту, или прикажу дать тебе сорок плетей. А ты, старик, таким жирным куском подавишься. Не проглотишь, сдохнешь.
– Я уже стар. – Маг был все так же спокоен. – Смерть скоро и сама придет за мной.
– Хорошо. – Вирон схватил новый кубок, который вторая рабыня-девушка предусмотрительно наполнила. Жадно отпив половину, он поставил кубок на массивную столешницу и вдруг резко ударил по ней кулаком: – Не скажешь, жалкий старикан, не получишь больше вина. Клянусь Номаном!
Лицо мага в первый раз за время разговора дрогнуло. На нем явственно нарисовалась задумчивость, граничащая с легким страхом. Бородка нервно дернулась, а пальцы правой руки принялись перебирать невидимые четки.
– Ну? – Вирон навис над столом.
– Да, он сказал мне. – Маг покашлял, запнулся на секунду, провел языком по сухим губам и продолжил сдавленным голосом: – Но он собирался выполнить приказанное вами, хозяин.
– Не врешь?
– Клянусь Великим Номаном.
– А? Что я тебе говорил. – Вирон повернулся к брату. – Я же говорил, что он в Лиорде.
Вирог не решился напомнить ему, что утверждал он как раз таки обратное.
– Ну, значит, его убили Гары, – с той же меланхоличностью, как и во дворе, просто повторил он и впился в сочное, пропеченное бедрышко круала.
– Ты обучал его чему-нибудь, старикан? – Вирон вновь уставился на Альтора. – Только не ври мне. – Он схватил бокал, наклонил его, и на столешницу побежала красноватая прозрачная струя. – Смотри, это последнее хорское, которое ты видишь в своей никчемной жизни. Если соврешь.
Взгляд мага застыл на струйке, язык снова прошелся по иссохшим губам, а в глазах мелькнула растерянность. Вирон терпеливо ждал. Наказать этого наглеца плетьми всегда успеется, но под плетьми он ничего не скажет – это точно. Что стоит этому магистру стихий отключить свое сознание? Да ничего не стоит.
Когда вино в бокале закончилось, Вирон бахнул им об столешницу и повторил свой вопрос:
– Ты обучал его? Говори, скотина!
– Только простым заклинаниям, – начал маг. Теперь уже пальцы обеих рук нервно перебирали невидимые четки. – Самым простым, хозяин. Пяти или шести. Или семи. Я и сам уже растерял свои прежние умения. Хорское не щадит мастерства.
– Ладно, ступай! – Вирон махнул рукой и наколол на большую двузубую вилку кусок кроговской грудинки. – Да, и скажи варщику, чтоб выдал тебе кувшин хорошего хорского. Заслужил. Гермино! Шельма сурдетская!
В трапезной тут же появился все тот же молодой раб. Его нос заметно распух после угодившего туда тяжелого бокала, но это только прибавило почтительности его лицу.
– Скажи Рихтусу, пусть скачет в Сухину. Живо! Этой же ночью Нюх должен быть в моем замке.
Раб бегом удалился, маг неспешно вышел из трапезной, а мужская половина семьи Вир’Сторов с завидным аппетитом наконец-то полностью погрузилась в обильный ужин.
Глава 8
Новое утро было холоднее предыдущего. От холода я и проснулся, еще задолго до восхода светила. По краям поляны курился туман, переплетался седыми космами и наполнял прохладный воздух гадкой сыростью. Брр!
Чтобы быстрей согреться, я отжался с полсотни раз, пробежался по полянке туда-сюда, полизал росу с листьев, после чего натянул куртку и принялся за еду. Разжигать потухший костер не стал. Все равно задерживаться здесь не собирался, а заодно и на магической энергии сэкономлю. «Искра», конечно, почти ничего не «весит», но копейка, как известно, рубль бережет. Съев половину оставшихся запасов, я забросил заметно полегчавший сидор за спину и отправился в путь.
Движение согревало не хуже разминки. Я сплел «молнию», ограничившись на этот раз вторым кругом. «Вооружившись», ломанулся напрямик через густую чащобу и медленно рассеивающееся облако тумана. Но вскоре стал избегать плотного кустарника – от мокрой листвы рукава куртки быстро напитались влагой, и я почувствовал ее холодное касание кожей. Ругнувшись на чертову росу, сумевшую так легко пробраться сквозь ткань, взял правее и шагов через сто наткнулся на едва заметную, шириною в полшага, тропку. Остановился, не зная, радоваться или огорчаться сему факту, посмотрел в одну сторону, потом в другую. Вроде и к людям нужно выходить, но и в лесу уже как-то привык. По крайней мере, не напрягает возможность быть обнаруженным каким-нибудь козлом из благородных. И дело даже не в том – начал Вирон уже «раздавать» плетение моего клейма своим дружкам и прочим или нет. То, что я раб, благородные и так знать будут. Конечно, что беглый, не определят. Решат – хозяин куда-то послал, но отношение от этого не поменяется. И снова эти чертовы унижения, обида, которую придется в тысячный раз проглатывать, в самую глубину сердца. А здесь, в лесном одиночестве, я начал чувствовать себя прежним. Свободным человеком.
Но чувства чувствами, а долго в лесу мне все равно не протянуть. Охотиться еще можно, а вот хищники… Пока мне просто везет, что я не наткнулся ни на одного из них.
Свернул вправо и зашагал по тропе. Все тропы ведут к дорогам, все дороги ведут к людям.
Успокоенный подготовленным плетением, я погрузился в воспоминания. В тот злополучный день, два года назад…
Мы вернулись с Серегой со съема. Несмотря на то что была пятница, он не удался. С новыми не срослось, а уже знакомые девушки как сговорились. Они придумывали такие нелепые отмазки, что после третьего звонка я отказался звонить вообще.
– Да, непруха у меня сегодня. Может, ты звякнешь? – До сих пор помню, как буркнул эти слова и протянул телефон Серому. Но он покрутил головой. Разговаривать с подругами Серый не любил, ссылаясь на то, что у меня язык лучше подвешен.
В общем, мы решили взять пива и забуриться к нему на квартиру. Серегин папик был начальником ГИБДД, его фамилия красовалась на двух табличках с голубыми каемочками, которые стояли на федеральной трассе с одной и с другой стороны от города. Ну типа вас обслуживает… и внизу – начальник ГИБДД… Поэтому у Сереги была «ауди», шестерка, темно-синий металлик, сошедшая с конвейера всего год назад, трехкомнатная, неплохо обставленная квартира в центре города, и… глуповатость. Последнее к должности отца отношения не имело, но очень мешало ему при знакомстве с девушками. Впрочем, «мешало» – это неправильно сказано. Что может мешать тому, у кого есть почти новая «ауди» металлик в семнадцать лет? Но вот в этом и была загвоздка. Тех девушек, которые велись только на автомобиль, он терпеть уже не мог и даже побаивался, понимая, что сам он им не нужен. Вот поэтому мы и поступали следующим образом – знакомились пешком. И только на следующий день, а иногда и позже, Серый раскрывал карты.
Но суть не в этом. Суть в том, что в тот треклятый день мы остались без подруг. Бросив на заднее сиденье пакет с шестью бутылками «Хайникена», мы рванули к нему на квартиру, решив порубиться в цээску[1], но по дороге вдруг завели разговор о ду́хах. Не помню уже, с чего понеслось.
Дома Серый достал из шкафа какую-то книгу в черном переплете.
– Папюс, – коротко отрапортовал он. – Давно тут валяется, не помню уже, откуда взялась. По-моему, Колек забыл.
– А Колек что, маг у нас? – хмыкнул я, взяв протянутую книгу и раскрыв на случайной странице. – Я думал, он просто от фэнтези прется, а он, оказывается, и практикует еще.
– Да не, он тоже ее где-то взял, а потом здесь забыл. На Новый год. Помнишь, когда тут куча-мала была непонятно кого? Даже два эмаря откуда-то прибились.
– Помню. – Я улыбнулся. Да, на Новый год здесь было весело.
– Слушай, а давай попробуем духа какого-нибудь вызвать, – предложил вдруг Серый с загоревшимися глазами.
– А зачем? – удивился я.
– Ну, не знаю. Прикольно же. Я там читал в одном месте про Аниэля. Давай его?
В общем, я отыскал нужное место, мельком пробежал глазами, потом еще раз внимательнее. Фигня какая-то. Где мы возьмем все эти шпаги, лапки сушеных лягух, крыло летучей мыши и прочую ерунду. Именно так я Серому и сказал, на что он предложил не особо заморачиваться, а ограничиться начертанием круга и чтением текста вызова.
– А вместо шпаги можно зонт использовать. А что? Похож.
Короче, я, идиот, согласился. А ведь можно было закрыть книгу, бросить ее на кресло и сказать: «Да ну, Серый, фигня все это. Давай лучше все же в цээс рубанемся».
Понятное дело, что никого вызвать у нас не вышло. Мы даже круг не углем начертили, а каким-то мелком против тараканов, не говоря уже о прочих атрибутах. И плюс к этому ржали, когда читали по очереди текст вызова, с дурацким пафосом и не менее дурацкими кривляньями.
Вызвать – не вызвали, а вот что-то такое все же открыли. Потому что, когда я шагнул из круга, чтобы сходить к холодильнику за пивом…
Я резко остановился. Черт! И не заметил, как на дорогу вышел. Широкая, две телеги разъедутся.
Скользнув обратно в кусты, принялся разглядывать ее в обоих направлениях. Слава Номану, никого, а значит, никто не заметил меня раньше, чем я заметил его. И что дальше?
Дорогу-то нашел, а вот куда по ней направляться – представления не имею. Плутая по лесу, я давно потерял все ориентиры и теперь даже не знал, в какой стороне находится Лиорд и замок Вир’Сторов. Что-что, а возвращаться туда в мои планы не входило. Самым лучшим вариантом было – добраться до Магиорда, столицы Северного Доргона. Там и легче затеряться среди тысяч жителей, и найти неприметную работу, чтобы пореже, а то и вовсе не попадаться на глаза благородным. Самым-самым лучшим – доковылять до Алькорда, столицы Южного Доргона. Далеко, зато там я буду в большей безопасности. Ну а потом уже думать дальше. Может, Вальтия, может, Руания. Докуда, в общем, накопленных денег хватит.
Справа послышался скрип колес, говор, потом фыркнул лог. Я забился глубже в кусты и, отодвинув в сторону пышную ветку, напрягся. Лишь бы у них не было тейков – что-то наподобие наших собак. Точнее, слегка смахивающих на кавказских овчарок, только сплошь черных, и хвост крысиный. Да и морда отличается. Вытянутая, безволосая, с темно-пунцовой кожей. И два верхних клыка как у саблезубой кошки – сантиметров по семь-восемь. Красавцы, одним словом. Но от такой «красоты» волны по спине холодные, как во время шторма.
Телега показалась из-за поворота, на ней дородная баба и пацаненок лет десяти. Рядом с логом чинно вышагивал мужик, по сравнению с женой доходяга просто. Кило шестьдесят, не больше, а держится молодцом – осанка, гордый взгляд, и на бабу свою порыкивает властно. Неужели при такой разнице в весе он над нею власть имеет?
Я прислушался. Мужик отчитывал жену за лишние траты. Половина сбережений на обувку ей вроде бы как ушла. Интересно, а вторая половина при них?
Нет, грабить я не собирался, а вот обменять цепочку на монеты можно было бы. Все же расплачиваться за трапезу с хозяином таверны лучше кирамами, чем с видом заговорщика протягивать зажатую в ладони порванную цепочку. Я полез в карман, поелозил по нему, удивленно выпятил губу, снова поелозил туда-сюда. Пусто! Твою маму! Я скосил взгляд, оттопырил карман и заглянул внутрь. Нету цепочки. Может, в другом? Да нет, в правый клал, помню точно. Но, на всякий случай, проверил и левый. Само собой, в нем было пусто. Вот так номер.
Через секунд десять все встало на свои места. В кармане, в самом уголке, оказывается, имелась малюсенькая прореха, в которую цепочка могла ускользнуть, только попади туда одним из концов. И, видимо, так и вышло, когда я клал ее в карман во второй раз. Черт!
Я бросил взгляд на дорогу. Телега как раз проезжала мимо меня, в нос дохнуло запахом лога, сеном и человеческим потом. Мысли тут же взвились и заметались встревоженными пчелами. Напасть? Ограбить? Или…
Мышцы напряглись, внизу живота сжалось. Одно дело – утянуть с телеги сидор, другое – решиться на открытый грабеж. Я провел потной ладонью по лбу, тряхнул головой. Черт! Надо решать.
Но пока я метался духовно, как герои классических романов, телега скрылась из виду. Только доносились еще ольджурский говорок простолюдинов и жалостливое поскрипывание колес. Все. Как говорится, проехали. Ну не догонять же их и потом запыханно объяснять, что это типа ограбление. Смешно получится.
Зло сплюнув под ноги, поднялся и вышел на дорогу. Посмотрел тоскливо вслед удаляющейся телеге и зашагал в противоположном направлении. Судя по всему, эта семейка ехала из большого города, раз баба устроила разорительный шопинг. Вот только что это за город? Возможно, все тот же Лиорд.
Но оставаться на месте было еще глупее. Я ускорил шаг и положился на Великую Эри, мать удачи. Впрочем, некоторые считали ее также покровительницей воров и разбойников, что в общем-то было для меня теперь не менее актуально. А как еще мне заработать на краюху хлеба? Хотя бы до того момента, как устроюсь в батраки к какому-нибудь простолюдину, ни шиша не смыслящему в магии Крови и неспособному почувствовать клеймо.
Через час пути мне пришлось на время вернуться в лес. Впереди послышался отчетливый звук, издаваемый подкованными логами, и я, дабы не играть с судьбою на чужом поле, поспешил укрыться в лесной чаще, углубившись в нее метров на тридцать. Раб – это не лучший статус, чтобы беспечно путешествовать по глухим местам. Благородные и убить могут. Просто так, ради забавы. Поймут, что хозяина рядом нет, и позабавятся. Или в лучшем случае вопросы ненужные задавать начнут: что это ты так далеко от какого-нибудь здешнего владения находишься? а ножи тебе зачем? а ты, случайно, не беглый?
В городе такие вопросы не грозят. Мало ли. Вдруг хозяин дрыхнет в одной из таверн, а тебя послал с поручениями. Так и буду говорить. Это там, в городе. А на дороге… послать с поручениями черт-те куда раба – выходит за пределы того радиуса, на который эти чертовы благородные могут чувствовать клейма своих невольников.
Всадники пронеслись мимо, двое… До моих ушей долетело бранное слово, потом один из них резко остановил лога, прокричал второму. Второй вернулся, а я сжался в пружину и стал отступать назад. Чужие клейма эти гады чувствуют на одну восьмую риги. Это я знал, но была надежда, что приближающиеся всадники все же не из аристократов. А вестовые какие-нибудь или сынки купцов. Да и не смог бы я убежать на двести метров за несколько секунд, не гепард все-таки.
Но мне повезло. Второй, по голосу было слышно, что он намного старше первого, крикнул что-то насчет разбойников, приманки и потом посоветовал спутнику не лезть не в свои дела. Послышался удар хлыста, и я ликующе выдохнул. Топот снова отдалялся, оставляя мне еще какое-то время на свободную жизнь. А возможно, и просто на жизнь.
Я вернулся на дорогу минут через пять, навострив уши. Вдруг эти гады просто затаились? Но вроде все было спокойно, и я быстрым шагом двинулся дальше. Безопасней было бы идти в лесу по-над дорогой, но в этом случае о хорошей скорости можно и не мечтать. Неровная поверхность, кустарник, поваленные деревца, местами ползучая липкая трава, в которой быстро запутываются ноги.
Прошел еще час, другой, никого больше не встретилось, и я, успокоившись, даже стал напевать под нос песенку. Из «Наутилуса». О Великий Номан, как же все это теперь далеко от меня!
Я нервно окинул взглядом случайного встречного. На поясе мошна, не слишком туго набитая, но все же… и рукоять… Да-да, просто рукоять без клинка. Я хмыкнул и вынул нож. Сталь красиво пропела, лучик солнца улыбнулся на ней широкой блестящей полоской, а я встал в стойку. Крестьян грабить замешкался, а вот на такого руки сами поднимались. Наверное, из-за злости. Накипело за два года, ох как накипело!
Парень улыбнулся, а по моей спине побежали громадные мураши. Такое ощущение, что и не мураши бегут, а мне массажируют спину десяток крепких рук. Слишком какая-то странная улыбочка. Может, охрана следом идет? Фух. Я уже хотел было убрать оружие обратно в ножны и принести свои извинения, но до меня дошло, что поздно. Раб, поднявший руку на благородного… Отступать некуда.
А может, странность улыбки в том, что он почуял клеймо? Нет, ну так это само собой. Но что-то в этой улыбке еще. Непонятно что, но не просто насмешка.
Некуда, некуда отступать, Антон, Ант раб, Изгой, вещь семьи Вир’Сторов.
Я сделал выпад, и мой клинок вдруг выскользнул из ладони, взмыл ввысь, а я получил удар в плечо такой силы, что рухнул на землю.
Но как это? Он же, чревл подери, почти и не двигался.
Парень приблизился, довольно шустро для его ожирения, склонился и с интересом посмотрел на меня. В одной его руке была рукоять без клинка, а в другой мой нож. Клинок стал медленно подниматься, словно парень растягивал удовольствие, а я машинально выставил перед собой руку. Глаза закрывать не стал. Хрен тебе, богатенький ублюдок. Если решил убить, запомни мои глаза. Запомни, гад. Пусть они будут тебе сниться в кошмарах.
Хотя это вряд ли – мелькнула печальная мысль. Таким, как он, подобные переживания по хрен.
Чтобы быстрей согреться, я отжался с полсотни раз, пробежался по полянке туда-сюда, полизал росу с листьев, после чего натянул куртку и принялся за еду. Разжигать потухший костер не стал. Все равно задерживаться здесь не собирался, а заодно и на магической энергии сэкономлю. «Искра», конечно, почти ничего не «весит», но копейка, как известно, рубль бережет. Съев половину оставшихся запасов, я забросил заметно полегчавший сидор за спину и отправился в путь.
Движение согревало не хуже разминки. Я сплел «молнию», ограничившись на этот раз вторым кругом. «Вооружившись», ломанулся напрямик через густую чащобу и медленно рассеивающееся облако тумана. Но вскоре стал избегать плотного кустарника – от мокрой листвы рукава куртки быстро напитались влагой, и я почувствовал ее холодное касание кожей. Ругнувшись на чертову росу, сумевшую так легко пробраться сквозь ткань, взял правее и шагов через сто наткнулся на едва заметную, шириною в полшага, тропку. Остановился, не зная, радоваться или огорчаться сему факту, посмотрел в одну сторону, потом в другую. Вроде и к людям нужно выходить, но и в лесу уже как-то привык. По крайней мере, не напрягает возможность быть обнаруженным каким-нибудь козлом из благородных. И дело даже не в том – начал Вирон уже «раздавать» плетение моего клейма своим дружкам и прочим или нет. То, что я раб, благородные и так знать будут. Конечно, что беглый, не определят. Решат – хозяин куда-то послал, но отношение от этого не поменяется. И снова эти чертовы унижения, обида, которую придется в тысячный раз проглатывать, в самую глубину сердца. А здесь, в лесном одиночестве, я начал чувствовать себя прежним. Свободным человеком.
Но чувства чувствами, а долго в лесу мне все равно не протянуть. Охотиться еще можно, а вот хищники… Пока мне просто везет, что я не наткнулся ни на одного из них.
Свернул вправо и зашагал по тропе. Все тропы ведут к дорогам, все дороги ведут к людям.
Успокоенный подготовленным плетением, я погрузился в воспоминания. В тот злополучный день, два года назад…
Мы вернулись с Серегой со съема. Несмотря на то что была пятница, он не удался. С новыми не срослось, а уже знакомые девушки как сговорились. Они придумывали такие нелепые отмазки, что после третьего звонка я отказался звонить вообще.
– Да, непруха у меня сегодня. Может, ты звякнешь? – До сих пор помню, как буркнул эти слова и протянул телефон Серому. Но он покрутил головой. Разговаривать с подругами Серый не любил, ссылаясь на то, что у меня язык лучше подвешен.
В общем, мы решили взять пива и забуриться к нему на квартиру. Серегин папик был начальником ГИБДД, его фамилия красовалась на двух табличках с голубыми каемочками, которые стояли на федеральной трассе с одной и с другой стороны от города. Ну типа вас обслуживает… и внизу – начальник ГИБДД… Поэтому у Сереги была «ауди», шестерка, темно-синий металлик, сошедшая с конвейера всего год назад, трехкомнатная, неплохо обставленная квартира в центре города, и… глуповатость. Последнее к должности отца отношения не имело, но очень мешало ему при знакомстве с девушками. Впрочем, «мешало» – это неправильно сказано. Что может мешать тому, у кого есть почти новая «ауди» металлик в семнадцать лет? Но вот в этом и была загвоздка. Тех девушек, которые велись только на автомобиль, он терпеть уже не мог и даже побаивался, понимая, что сам он им не нужен. Вот поэтому мы и поступали следующим образом – знакомились пешком. И только на следующий день, а иногда и позже, Серый раскрывал карты.
Но суть не в этом. Суть в том, что в тот треклятый день мы остались без подруг. Бросив на заднее сиденье пакет с шестью бутылками «Хайникена», мы рванули к нему на квартиру, решив порубиться в цээску[1], но по дороге вдруг завели разговор о ду́хах. Не помню уже, с чего понеслось.
Дома Серый достал из шкафа какую-то книгу в черном переплете.
– Папюс, – коротко отрапортовал он. – Давно тут валяется, не помню уже, откуда взялась. По-моему, Колек забыл.
– А Колек что, маг у нас? – хмыкнул я, взяв протянутую книгу и раскрыв на случайной странице. – Я думал, он просто от фэнтези прется, а он, оказывается, и практикует еще.
– Да не, он тоже ее где-то взял, а потом здесь забыл. На Новый год. Помнишь, когда тут куча-мала была непонятно кого? Даже два эмаря откуда-то прибились.
– Помню. – Я улыбнулся. Да, на Новый год здесь было весело.
– Слушай, а давай попробуем духа какого-нибудь вызвать, – предложил вдруг Серый с загоревшимися глазами.
– А зачем? – удивился я.
– Ну, не знаю. Прикольно же. Я там читал в одном месте про Аниэля. Давай его?
В общем, я отыскал нужное место, мельком пробежал глазами, потом еще раз внимательнее. Фигня какая-то. Где мы возьмем все эти шпаги, лапки сушеных лягух, крыло летучей мыши и прочую ерунду. Именно так я Серому и сказал, на что он предложил не особо заморачиваться, а ограничиться начертанием круга и чтением текста вызова.
– А вместо шпаги можно зонт использовать. А что? Похож.
Короче, я, идиот, согласился. А ведь можно было закрыть книгу, бросить ее на кресло и сказать: «Да ну, Серый, фигня все это. Давай лучше все же в цээс рубанемся».
Понятное дело, что никого вызвать у нас не вышло. Мы даже круг не углем начертили, а каким-то мелком против тараканов, не говоря уже о прочих атрибутах. И плюс к этому ржали, когда читали по очереди текст вызова, с дурацким пафосом и не менее дурацкими кривляньями.
Вызвать – не вызвали, а вот что-то такое все же открыли. Потому что, когда я шагнул из круга, чтобы сходить к холодильнику за пивом…
Я резко остановился. Черт! И не заметил, как на дорогу вышел. Широкая, две телеги разъедутся.
Скользнув обратно в кусты, принялся разглядывать ее в обоих направлениях. Слава Номану, никого, а значит, никто не заметил меня раньше, чем я заметил его. И что дальше?
Дорогу-то нашел, а вот куда по ней направляться – представления не имею. Плутая по лесу, я давно потерял все ориентиры и теперь даже не знал, в какой стороне находится Лиорд и замок Вир’Сторов. Что-что, а возвращаться туда в мои планы не входило. Самым лучшим вариантом было – добраться до Магиорда, столицы Северного Доргона. Там и легче затеряться среди тысяч жителей, и найти неприметную работу, чтобы пореже, а то и вовсе не попадаться на глаза благородным. Самым-самым лучшим – доковылять до Алькорда, столицы Южного Доргона. Далеко, зато там я буду в большей безопасности. Ну а потом уже думать дальше. Может, Вальтия, может, Руания. Докуда, в общем, накопленных денег хватит.
Справа послышался скрип колес, говор, потом фыркнул лог. Я забился глубже в кусты и, отодвинув в сторону пышную ветку, напрягся. Лишь бы у них не было тейков – что-то наподобие наших собак. Точнее, слегка смахивающих на кавказских овчарок, только сплошь черных, и хвост крысиный. Да и морда отличается. Вытянутая, безволосая, с темно-пунцовой кожей. И два верхних клыка как у саблезубой кошки – сантиметров по семь-восемь. Красавцы, одним словом. Но от такой «красоты» волны по спине холодные, как во время шторма.
Телега показалась из-за поворота, на ней дородная баба и пацаненок лет десяти. Рядом с логом чинно вышагивал мужик, по сравнению с женой доходяга просто. Кило шестьдесят, не больше, а держится молодцом – осанка, гордый взгляд, и на бабу свою порыкивает властно. Неужели при такой разнице в весе он над нею власть имеет?
Я прислушался. Мужик отчитывал жену за лишние траты. Половина сбережений на обувку ей вроде бы как ушла. Интересно, а вторая половина при них?
Нет, грабить я не собирался, а вот обменять цепочку на монеты можно было бы. Все же расплачиваться за трапезу с хозяином таверны лучше кирамами, чем с видом заговорщика протягивать зажатую в ладони порванную цепочку. Я полез в карман, поелозил по нему, удивленно выпятил губу, снова поелозил туда-сюда. Пусто! Твою маму! Я скосил взгляд, оттопырил карман и заглянул внутрь. Нету цепочки. Может, в другом? Да нет, в правый клал, помню точно. Но, на всякий случай, проверил и левый. Само собой, в нем было пусто. Вот так номер.
Через секунд десять все встало на свои места. В кармане, в самом уголке, оказывается, имелась малюсенькая прореха, в которую цепочка могла ускользнуть, только попади туда одним из концов. И, видимо, так и вышло, когда я клал ее в карман во второй раз. Черт!
Я бросил взгляд на дорогу. Телега как раз проезжала мимо меня, в нос дохнуло запахом лога, сеном и человеческим потом. Мысли тут же взвились и заметались встревоженными пчелами. Напасть? Ограбить? Или…
Мышцы напряглись, внизу живота сжалось. Одно дело – утянуть с телеги сидор, другое – решиться на открытый грабеж. Я провел потной ладонью по лбу, тряхнул головой. Черт! Надо решать.
Но пока я метался духовно, как герои классических романов, телега скрылась из виду. Только доносились еще ольджурский говорок простолюдинов и жалостливое поскрипывание колес. Все. Как говорится, проехали. Ну не догонять же их и потом запыханно объяснять, что это типа ограбление. Смешно получится.
Зло сплюнув под ноги, поднялся и вышел на дорогу. Посмотрел тоскливо вслед удаляющейся телеге и зашагал в противоположном направлении. Судя по всему, эта семейка ехала из большого города, раз баба устроила разорительный шопинг. Вот только что это за город? Возможно, все тот же Лиорд.
Но оставаться на месте было еще глупее. Я ускорил шаг и положился на Великую Эри, мать удачи. Впрочем, некоторые считали ее также покровительницей воров и разбойников, что в общем-то было для меня теперь не менее актуально. А как еще мне заработать на краюху хлеба? Хотя бы до того момента, как устроюсь в батраки к какому-нибудь простолюдину, ни шиша не смыслящему в магии Крови и неспособному почувствовать клеймо.
Через час пути мне пришлось на время вернуться в лес. Впереди послышался отчетливый звук, издаваемый подкованными логами, и я, дабы не играть с судьбою на чужом поле, поспешил укрыться в лесной чаще, углубившись в нее метров на тридцать. Раб – это не лучший статус, чтобы беспечно путешествовать по глухим местам. Благородные и убить могут. Просто так, ради забавы. Поймут, что хозяина рядом нет, и позабавятся. Или в лучшем случае вопросы ненужные задавать начнут: что это ты так далеко от какого-нибудь здешнего владения находишься? а ножи тебе зачем? а ты, случайно, не беглый?
В городе такие вопросы не грозят. Мало ли. Вдруг хозяин дрыхнет в одной из таверн, а тебя послал с поручениями. Так и буду говорить. Это там, в городе. А на дороге… послать с поручениями черт-те куда раба – выходит за пределы того радиуса, на который эти чертовы благородные могут чувствовать клейма своих невольников.
Всадники пронеслись мимо, двое… До моих ушей долетело бранное слово, потом один из них резко остановил лога, прокричал второму. Второй вернулся, а я сжался в пружину и стал отступать назад. Чужие клейма эти гады чувствуют на одну восьмую риги. Это я знал, но была надежда, что приближающиеся всадники все же не из аристократов. А вестовые какие-нибудь или сынки купцов. Да и не смог бы я убежать на двести метров за несколько секунд, не гепард все-таки.
Но мне повезло. Второй, по голосу было слышно, что он намного старше первого, крикнул что-то насчет разбойников, приманки и потом посоветовал спутнику не лезть не в свои дела. Послышался удар хлыста, и я ликующе выдохнул. Топот снова отдалялся, оставляя мне еще какое-то время на свободную жизнь. А возможно, и просто на жизнь.
Я вернулся на дорогу минут через пять, навострив уши. Вдруг эти гады просто затаились? Но вроде все было спокойно, и я быстрым шагом двинулся дальше. Безопасней было бы идти в лесу по-над дорогой, но в этом случае о хорошей скорости можно и не мечтать. Неровная поверхность, кустарник, поваленные деревца, местами ползучая липкая трава, в которой быстро запутываются ноги.
Прошел еще час, другой, никого больше не встретилось, и я, успокоившись, даже стал напевать под нос песенку. Из «Наутилуса». О Великий Номан, как же все это теперь далеко от меня!
На последнем слове вздрогнул и замер, а рука машинально потянулась к рукояти ножа. Из-за очередного поворота появился молодой увалень, почти один в один сынок Вирона. Я сглотнул каменную слюну и, не веря себе, стиснул зубы. Да не может быть! Но уже спустя пару секунд наваждение рассеялось. Передо мной стоял просто молодой полноватый парень, судя по одежде, из благородных. Ну и правильно! Откуда здесь взяться чертову Ригону? Просто похож. Да они все, наверное, друг на друга похожи эти зажравшиеся лурдики, брончики и прочие наследнички ольджурских аристократов. И вдобавок, видимо, они поголовно идиоты. Иначе чего шляться в одиночку по глухим местам?
Он был очень умен,
И за это его называли…
Я нервно окинул взглядом случайного встречного. На поясе мошна, не слишком туго набитая, но все же… и рукоять… Да-да, просто рукоять без клинка. Я хмыкнул и вынул нож. Сталь красиво пропела, лучик солнца улыбнулся на ней широкой блестящей полоской, а я встал в стойку. Крестьян грабить замешкался, а вот на такого руки сами поднимались. Наверное, из-за злости. Накипело за два года, ох как накипело!
Парень улыбнулся, а по моей спине побежали громадные мураши. Такое ощущение, что и не мураши бегут, а мне массажируют спину десяток крепких рук. Слишком какая-то странная улыбочка. Может, охрана следом идет? Фух. Я уже хотел было убрать оружие обратно в ножны и принести свои извинения, но до меня дошло, что поздно. Раб, поднявший руку на благородного… Отступать некуда.
А может, странность улыбки в том, что он почуял клеймо? Нет, ну так это само собой. Но что-то в этой улыбке еще. Непонятно что, но не просто насмешка.
Некуда, некуда отступать, Антон, Ант раб, Изгой, вещь семьи Вир’Сторов.
Я сделал выпад, и мой клинок вдруг выскользнул из ладони, взмыл ввысь, а я получил удар в плечо такой силы, что рухнул на землю.
Но как это? Он же, чревл подери, почти и не двигался.
Парень приблизился, довольно шустро для его ожирения, склонился и с интересом посмотрел на меня. В одной его руке была рукоять без клинка, а в другой мой нож. Клинок стал медленно подниматься, словно парень растягивал удовольствие, а я машинально выставил перед собой руку. Глаза закрывать не стал. Хрен тебе, богатенький ублюдок. Если решил убить, запомни мои глаза. Запомни, гад. Пусть они будут тебе сниться в кошмарах.
Хотя это вряд ли – мелькнула печальная мысль. Таким, как он, подобные переживания по хрен.
Глава 9
Ольджурия, Северный Доргон, Сухина
Хотя Сухина находилась всего в двадцати двух ригах от замка Вир’Сторов, Нюх прибыл только под утро. По его покрасневшему, слегка припухшему лицу можно было многое прочитать. И то, что он весь вечер гулял с приятелями, усердно наполняясь хорским, и то, что Рихтус нашел его в бессознательном состоянии, лежащим на полу в комнате одной из таверн. «Чистая роса» – так называлась эта таверна, находящаяся на северной окраине маленького городишка Сухина. Весьма заурядная, пропахшая дымом армака и пропитанная испарениями хорского, воняющая кислыми щами и благоухающая жарким, но она все же имела клиентов поболе, чем другие. По той причине, что славилась определенного вида услугами. Одна из этих «услуг» была тут же, в комнате. Молоденькая нихта, по виду не ольджурка, а скорее руанка, лежала, абсолютно нагая, на краешке широкой кровати, до которой громадное тело охотника не сумело добраться. И непонятно даже – было у них что или не было.
Рихтус хмыкнул, задумался на пару секунд, потом в его маленьких неприятных глазках что-то мелькнуло, и он решил пока Линк’Урга не тревожить. Крепкая ладонь зажала нихте рот, и едва девушка испуганно открыла глаза, Рихтус приставил палец к своим губам. Затем кивнул в сторону. Когда девушка, судя по взгляду больших карих глаз, все поняла, он отвел ладонь и сладострастно улыбнулся. Нихта поднялась, осмотрела комнатку и молча указала рукой в самый темный угол, где стояло что-то навроде сундука. Перед этим не преминула показать пальцами характерный жест. Рихтус в ответ направил руку в сторону спящего Нюха и повторил ее жест. Нихта ткнула тонким пальчиком в грудь надсмотрщика, потом показала им на охотника и покрутила головой, давая понять, что ты это не он, и значит, нужно оплатить отдельно. Рихтус едва слышно, но очень недовольно выдохнул, полез в карман куртки и выудил пару кирамов. Девушка кивнула, засунула монеты за щеку и только тогда вскарабкалась на сундук.
Удовлетворив желание, почти бесшумно, только сопя в две дырочки, Рихтус поднял штаны, застегнул пояс и довольно крякнул. Девушка же вернулась к кровати, обтерлась тонким одеялом и торопливо улеглась, закрыв глаза. Рихтус снова довольно крякнул. Здешние нихты знали, как нужно себя вести, чтобы разгоряченные хорским клиенты не вздумали вдруг выяснять между собой, кому какая девка достанется и почему это ты тискаешь ту, за которую заплачено из моей мошны.
Он подошел к Нюху и принялся теребить его за плечо. В ответ раздалось что-то нечленораздельное, отдаленно напоминающее ругань. Рихтус недовольно покачал головой и вышел из комнаты.
Чтобы привести охотника в более-менее приличное состояние, потребовалось три кружки лайма – кислого горячего напитка, который хорошо бодрил. После первых двух кружек, влитых чуть ли не силком, Нюх смог только подняться. Он уселся с тупым взглядом на полу и, еще не очень соображая, глотал из третьей, которую Рихтус упорно, но все же с неким почтением пихал охотнику прямо в губы.
– Нюх, дело есть. Вирон’Стор тебя требует, – повторял при этом надсмотрщик с нежностью в голосе, боясь, что Линк’Ург вдруг озвереет. А он мог.
Хотя прошлое этого ольджурца было довольно туманным, но все же кое-какие выводы напрашивались сами. Когда-то он был риттером, но не из благородных, а из простолюдинов верхнего круга, то есть свободных, но платящих ежегодную дань хозяину владений, на чьей территории они жили. Участвовал в одном из походов в Зыбь, где получил серебряную ветвь Руйса за отвагу, хотя тот поход был крайне неудачным. Силы Тьмы нанесли сокрушительное поражение, и из четырех десятиц тысяч обратно вернулась едва ли одна. А дальше дело было темнее, чем сами силы, населяющие Зыбь. Линк’Урга вдруг лишили звания «риттера из милости»[2], проведя соответствующий ритуал. Прилюдно, на городской площади Вистенорда с него сняли доспехи, отняли серебряную ветвь, разрубили на четыре части его щит, а служители Великого Номана тут же справили по нем панихиду. И только благодаря прежним заслугам он избежал виселицы. Убегая от позора, Нюх добрался до Сухины, где и поселился. Из-за чего все это произошло, никто не знал.
Поэтому Рихтус и старался вести себя как можно аккуратнее. В отличие от Нюха, он риттером никогда не был, и потому его боевые качества были ограничены маханием кнута, и видел он перед собой не отвратительные лики сил Тьмы, а лишь худые спины рабов. Хотя по происхождению являлся охотнику ровней. Тоже сын простолюдинов верхнего круга, выращивающих айкас на землях Вир’Сторов. Два подряд засушливых лета заставили родителей отдать его в рабство Вирону за долги. Поговаривали, будто Вирон сам и устроил засуху, что стало причиной неурожаев. Сделал он это, наняв магов из клана Странствующих. Но кто ж это докажет. Да и вообще, кто рискнет заявить о таком открыто?
Хотя Сухина находилась всего в двадцати двух ригах от замка Вир’Сторов, Нюх прибыл только под утро. По его покрасневшему, слегка припухшему лицу можно было многое прочитать. И то, что он весь вечер гулял с приятелями, усердно наполняясь хорским, и то, что Рихтус нашел его в бессознательном состоянии, лежащим на полу в комнате одной из таверн. «Чистая роса» – так называлась эта таверна, находящаяся на северной окраине маленького городишка Сухина. Весьма заурядная, пропахшая дымом армака и пропитанная испарениями хорского, воняющая кислыми щами и благоухающая жарким, но она все же имела клиентов поболе, чем другие. По той причине, что славилась определенного вида услугами. Одна из этих «услуг» была тут же, в комнате. Молоденькая нихта, по виду не ольджурка, а скорее руанка, лежала, абсолютно нагая, на краешке широкой кровати, до которой громадное тело охотника не сумело добраться. И непонятно даже – было у них что или не было.
Рихтус хмыкнул, задумался на пару секунд, потом в его маленьких неприятных глазках что-то мелькнуло, и он решил пока Линк’Урга не тревожить. Крепкая ладонь зажала нихте рот, и едва девушка испуганно открыла глаза, Рихтус приставил палец к своим губам. Затем кивнул в сторону. Когда девушка, судя по взгляду больших карих глаз, все поняла, он отвел ладонь и сладострастно улыбнулся. Нихта поднялась, осмотрела комнатку и молча указала рукой в самый темный угол, где стояло что-то навроде сундука. Перед этим не преминула показать пальцами характерный жест. Рихтус в ответ направил руку в сторону спящего Нюха и повторил ее жест. Нихта ткнула тонким пальчиком в грудь надсмотрщика, потом показала им на охотника и покрутила головой, давая понять, что ты это не он, и значит, нужно оплатить отдельно. Рихтус едва слышно, но очень недовольно выдохнул, полез в карман куртки и выудил пару кирамов. Девушка кивнула, засунула монеты за щеку и только тогда вскарабкалась на сундук.
Удовлетворив желание, почти бесшумно, только сопя в две дырочки, Рихтус поднял штаны, застегнул пояс и довольно крякнул. Девушка же вернулась к кровати, обтерлась тонким одеялом и торопливо улеглась, закрыв глаза. Рихтус снова довольно крякнул. Здешние нихты знали, как нужно себя вести, чтобы разгоряченные хорским клиенты не вздумали вдруг выяснять между собой, кому какая девка достанется и почему это ты тискаешь ту, за которую заплачено из моей мошны.
Он подошел к Нюху и принялся теребить его за плечо. В ответ раздалось что-то нечленораздельное, отдаленно напоминающее ругань. Рихтус недовольно покачал головой и вышел из комнаты.
Чтобы привести охотника в более-менее приличное состояние, потребовалось три кружки лайма – кислого горячего напитка, который хорошо бодрил. После первых двух кружек, влитых чуть ли не силком, Нюх смог только подняться. Он уселся с тупым взглядом на полу и, еще не очень соображая, глотал из третьей, которую Рихтус упорно, но все же с неким почтением пихал охотнику прямо в губы.
– Нюх, дело есть. Вирон’Стор тебя требует, – повторял при этом надсмотрщик с нежностью в голосе, боясь, что Линк’Ург вдруг озвереет. А он мог.
Хотя прошлое этого ольджурца было довольно туманным, но все же кое-какие выводы напрашивались сами. Когда-то он был риттером, но не из благородных, а из простолюдинов верхнего круга, то есть свободных, но платящих ежегодную дань хозяину владений, на чьей территории они жили. Участвовал в одном из походов в Зыбь, где получил серебряную ветвь Руйса за отвагу, хотя тот поход был крайне неудачным. Силы Тьмы нанесли сокрушительное поражение, и из четырех десятиц тысяч обратно вернулась едва ли одна. А дальше дело было темнее, чем сами силы, населяющие Зыбь. Линк’Урга вдруг лишили звания «риттера из милости»[2], проведя соответствующий ритуал. Прилюдно, на городской площади Вистенорда с него сняли доспехи, отняли серебряную ветвь, разрубили на четыре части его щит, а служители Великого Номана тут же справили по нем панихиду. И только благодаря прежним заслугам он избежал виселицы. Убегая от позора, Нюх добрался до Сухины, где и поселился. Из-за чего все это произошло, никто не знал.
Поэтому Рихтус и старался вести себя как можно аккуратнее. В отличие от Нюха, он риттером никогда не был, и потому его боевые качества были ограничены маханием кнута, и видел он перед собой не отвратительные лики сил Тьмы, а лишь худые спины рабов. Хотя по происхождению являлся охотнику ровней. Тоже сын простолюдинов верхнего круга, выращивающих айкас на землях Вир’Сторов. Два подряд засушливых лета заставили родителей отдать его в рабство Вирону за долги. Поговаривали, будто Вирон сам и устроил засуху, что стало причиной неурожаев. Сделал он это, наняв магов из клана Странствующих. Но кто ж это докажет. Да и вообще, кто рискнет заявить о таком открыто?