Андерсон Пол Уильям. Зеленая рука

   - Хорошо, - кивнул Пит. - Я буду готов через минуту.
   Он забежал в свою комнату и написал на листке бумаги: "Джо - агент пришельцев. Если я не вернусь, значит, он боялся, как бы я не рассказал о том, что мне известно. Целую, Пит". Листок он положил в ящик стола и вернулся в столовую.
   Они запрягли "пони" в телегу и поехали в лес. К изумлению Пита, ничего не произошло. Джо болтал, как обычно, в основном ругая людей, что они губят леса, вырубая деревья. Лишь однажды он бросил на Пита странный печальный взгляд и покачал головой. На ферму они вернулись к ужину.
   Пит не находил себе места. Теперь он уже сомневался во всем. Джо явно не хотел вести себя, как вражеский шпион. Да и вообще, с какой стати посылать шпиона именно на их ферму?
   Только... Джо все-таки чем-то отличался от обычного наемного работника.
   На горизонте померк закат, и вскоре Пита отправили спать. Опять нестерпимо долго тянулось время, пока взрослые сидели в гостиной. Наконец, огни в комнатах погасли. Пит подождал еще, а затем выскользнул из-под одеяла.
   Мальчик оглядел из окна луг, залитый лунным светом. Все то же: серебрящиеся трава и кусты, пение ночи, мерцание звезд. Не было лишь Джо. Наверное, он спал под своим деревом. Как хотелось Питу, чтобы так оно и было на самом деле!
   Пит прошел в гостиную. Лунный свет не проникал в окна на этой стороне дома, и в кромешной тьме мальчик на ощупь добрался до стоящего в углу видеофона. Под его ногой скрипнула половица, и он замер, боясь пошевелиться, но в доме по-прежнему царила тишина.
   Пит осторожно повернул фосфоресцирующие диски. Засветился экран.
   Мгновение спустя на нем появилось лицо молодой женщины.
   - Здравствуйте, - прошептал Пит, - я звоню по поручению моего дяди, Гуннара Торлайфесона.
   - Простите, - от ее голоса, казалось, содрогнулись стены дома. - Я не расслышала, что вы сказали.
   Пит рывком убрал звук, но ему пришлось чуть громче повторить сказанное.
   - Мой дядя очень занят, - продолжил он, - и попросил меня связаться с вами.
   - Конечно, я вас слушаю, - похоже, дядю Гуннара хорошо знали в Стелламонте.
   - У вас есть Галактический каталог, не так ли? Перечень всех открытых планет с их краткими описаниями?
   - Естественно. Каталог есть в каждом космопорте.
   - Ваш экземпляр не очень устарел?
   - Ну, новые планеты обычно заносятся в каталог примерно через год после того, как поступает официальное сообщение об их открытии. Что вас интересует?
   - Скажите, пожалуйста, есть ли в каталоге планета Эстан-4? Возможно, так называют ее местные жители, но точно я не знаю.
   - Это неважно. В каталог заносится название планеты на всех языках. Что еще известно о планете?
   - Земного типа, вроде бы открыта несколько лет назад. Местные жители... - и он подробно описал Джо, добавив, что цивилизация на Эстане-4 - биологическая, не признающая машин. - Дядя также хотел бы знать, не появлялся ли в последнее время в Стелламонте кто-нибудь из жителей этой планеты.
   - Я проверю по списку вновь прибывших. Позвольте спросить, а зачем это нужно вашему дяде?
   - Он... он пишет книгу и не уверен, правильно ли указал название планеты и описал ее жителей...
   - Понятно. Подождите несколько минут, я сейчас все выясню.
   - Конечно. Большое спасибо!
   Голова женщины исчезла с экрана, Пит облегченно вздохнул.
   - Ты не доверяешь мне, Пит? - раздался голос Джо.
   Мальчик пошатнулся, едва не перевернув видеофон.
   Гигантский силуэт Джо замер в дверном проеме. В отсветах мерцающего экрана его глаза казались янтарными лунами.
   - За кого ты меня принимаешь, Пит? - мягко спросил инопланетянин.
   - Я... я... - Питу хотелось закричать.
   Внезапно в руке Джо появилось оружие.
   Пит задрожал.
   - Что вам нужно? - прошептал он. - Зачем вы здесь?
   - Я заметил в гостиной свет и решил взглянуть, что тут происходит, Джо пересек комнату, направляясь к книжным полкам. - Но почему ты задавал женщине эти вопросы?
   - Вы - пришелец, - у Пита лязгнули зубы. - Вы - вражеский шпион...
   - Откуда же я прилетел? - беззаботно спросил Джо.
   - Не знаю. Но теперь я смогу доказать...
   - Конечно, сможешь. В Галактическом каталоге не окажется планеты, называющейся Эстан-4, а в Стелламонт не прилетал пассажир, похожий на меня. Таким образом, будет доказано, что я - лжец. Но означает ли это, что я - твой враг?
   Пит не ответил.
   - Выключи видеофон, Пит, - попросил Джо. - Женщина может заподозрить неладное, но прежде чем она успеет что-нибудь предпринять, я буду уже далеко.
   Двумя свободными руками он начал снимать с полок книги.
   - К сожалению, мне придется превратиться и в вора, но другого выхода нет. Мне нужны эти книги.
   - Что вы задумали? - прошептал Пит.
   - Ну, даже не знаю, - Джо улыбнулся. - Все зависит от того, кто я такой. Если я - безжалостный пришелец из ваших дешевых фильмов, то должен убить всех живущих в доме, не так ли? Но я никого не убиваю, Пит. Почему? Откуда я пришел?
   - Не знаю... как я могу это знать... пожалуйста, Джо...
   - Скажи, что ты думаешь обо мне. Только быстро.
   И Пит выложил все свои подозрения. Слова громоздились одно на другое, спеша сорваться с его губ. Выслушав мальчика, Джо кивнул.
   - Молодец, Пит. Да, ты обо всем догадался. Только ты даже не представляешь, из какого далека мы прилетели. В наших намерениях нет вражды к людям. Мы просто изучаем вашу цивилизацию, прежде чем вступить в прямой контакт. Теперь мне надо идти. Мой звездолет ждет вон в том лесу. Мой доклад будет лишь одним из многих и, проанализировав их все, наше руководство решит, начинать с вами переговоры или нет. Я советую тебе сохранить наш разговор в тайне. Чем лучше мы изучим вас, тем полнее выявим все достоинства вашей цивилизации. Вот и я, гостя в доме твоего дяди, убедился, что их немало, и у меня нет даже мысли об убийстве. Прощай, Пит, мне пора.
   - Нет! - прогремел голос Гуннара.
   Джо окаменел, его взгляд метнулся к двери. В руках его хозяина, стоявшего на пороге комнаты, матово блестело ружье.
   - Я давно слушаю ваш разговор, - продолжал дядя Гуннар. - Ты останешься здесь, Джо.
   - И не подумаю, - тут же возразил тот. - Я успею выстрелить до того, как вы меня убьете. Вам и мальчику может не поздоровиться. Позвольте мне уйти.
   - Никогда. Ты у меня на прицеле. Пуля вызовет гидростатический шок, и ты не успеешь нажать на курок. Я не могу отпустить тебя.
   - Вы забываете, что на боевом звездолете ждут моего возвращения, спокойно ответил Джо. - Если меня убьют, мои товарищи это так не оставят. Они отомстят. А теперь - выпустите меня.
   Он двинулся к двери, не поднимая оружия, но и не снимая пальца с курка.
   - Возможно, вы сумеете выстрелить первым, но рискнете ли вы жизнью мальчика?
   - Давай разойдемся по-хорошему, - предложил дядя Гуннар. - Я пойду с тобой и поговорю с твоими друзьями.
   - Нет, - качнул головой Джо. - Мы улетаем сегодня.
   Внезапным прыжком Джо покрыл оставшиеся два метра до дяди Гуннара. Их тела сплелись в клубок, а в следующее мгновение дядя Гуннар вылетел на середину гостиной. Джо бросился в холл.
   Дядя Гуннар рванулся следом. Джо выстрелил, что-то вспыхнуло, громыхнуло, входную дверь сорвало с петель и швырнуло наружу.
   И Джо помчался по залитому лунным светом лугу. А затем скрылся в лесу.
   Потом Пит плакал на груди у тети Эдит, а дядя Гуннар неуклюже похлопывал его по плечу, приговаривая, какой он храбрый мальчик.
   - Но почему ты мне ничего не сказал? - сокрушался он. - Я услышал голоса в гостиной и спустился вниз, но если бы ты предупредил меня заранее...
   Немного успокоившись, Пит выложил всю историю о том, как он заподозрил Джо. Дядя Гуннар помрачнел. Тетя Эдит побледнела.
   - Значит, он вернулся на боевой звездолет, - прошептала она. - И теперь полетит на свою планету...
   - Возможно, - дядя Гуннар прошелся по комнате. От сожженной двери тянуло гарью. - Возможно и так. Но зачем он взял мои книги? - он оглядел опустевшие полки. - Зачем ему понадобилась литература по биологии, если он и так знает о растениях и животных куда больше, чем мы, люди?
   Дядя Гуннар почесал рыжую голову.
   - Я ничего не могу понять, Эдит. Вероятно, он хотел заполнить какой-то пробел в своем образовании. Его интересовали биофизика и биохимия. Наверное, цивилизация Джо отстала в этих дисциплинах. На это указывает и его полная беспомощность в технике... Но как такая цивилизация могла построить звездолет?
   - Возможно, у них есть союзники, - предположила тетя Эдит, - которые и строят и водят звездолеты.
   - Может быть и так, - в голосе дяди Гуннара слышалось сомнение. - Но все равно, не сходятся тут концы с концами...
   Он замолк на полуслове и долгую, долгую минуту стоял с открытым ртом.
   - О, великий космос! - прохрипел он, вновь обретя дар речи. - Так вот, значит, в чем дело.
   - В чем же? - озабоченно откликнулась тетя Эдит.
   - Джо! Он лгал. Как он лгал! Когда его поймали на одной лжи, он тут же выдумал другую. Он просто гений, этот Джо!
   - Я тебя не понимаю. Кто он? Откуда?
   Дядя Гуннар сумел взять себя в руки.
   - Все сходится. Большинство животных на этой планете имеет шесть конечностей. Млекопитающие покрыты зеленоватой шерстью. Как и Джо.
   - Ты думаешь...
   - Да, дорогая. Поэтому местных животных не беспокоил его запах, поэтому он так много знал о растениях Нертуса. Вот почему у него, как ты говорила, зеленая рука. Джо - абориген.
   Повисла тяжелая тишина. Затем дядя Гуннар невесело рассмеялся.
   - Они создали биологическую цивилизацию. Они живут в лесах, но это не означает, что они дикари. Просто они умеют обходиться без машин. Они не строят домов, возможно, живут в стволах деревьев, не пользуются орудиями труда, и не мудрено, что исследовательская экспедиция не нашла признаков разумной жизни. Особенно, если учесть, что местные жители встретили людей настороженно и спрятались от них. Все это время мы думали, что на планете, кроме нас, никого нет, а они наблюдали за нами...
   - Они брали наши вещи - видеофоны, гипнотехнику, книги. Познакомились с нашей культурой, выучили наш язык... и наконец послали агента, чтобы тот пожил с нами и понял нас.
   Дядя Гуннар вновь усмехнулся.
   - Да, задумано было блестяще. Джо правильно рассчитал, что мы не будем проверять, кто он такой. И мы не стали, только вот Пит... А потом он чуть не убедил нас, что прилетел издалека. Он едва не заставил человечество прочесать всю Галактику в поисках его мифической планеты, в то время как она находится у нас под носом.
   И он выиграл! Он убежал с бесценной информацией, унес с собой книги, благодаря которым его народ опередит нас на столетия. Если они начнут биологическую войну... А мы по-прежнему ничего о них не знаем. Сколько их, где они живут, как мыслят, чего хотят...
   Тетя Эдит прижала к себе Пита.
   - Но Джо... такой хороший, - прошептал тот.
   - Да, конечно, - дядя Гуннар задумчиво взглянул на серебрящийся луг. - Конечно, отличный парень, но все ли они такие? А может, он только прикидывался? Он ведь убежал.
   - А если они выберут мир? - спросила тетя Эдит. - Они же понимают, что не смогут победить всю Галактику.
   - Понимать-то понимают, но смогут немало выторговать, угрожая напасть на колонистов. Если захотят... - дядя Гуннар пожал плечами. - Возможно, и не захотят. А наоборот, решат сотрудничать с нами. Работая вместе, люди и нертусианцы превратят эту планету в рай. Но мы не знаем, какие они, Эдит, пока не знаем...