Андреев Анатолий. Давление зла

   Отпустив Аркадия чистить рыбу, а Федора - умываться и сменить одежду, она принесла Федору чистое полотенце и, подавая его, спросила:
   - Может, сегодня в доме ляжете? Я вам в маленькой комнате постелю.
   Федор тряхнул головой:
   - На веранде свободнее. И дышится легче.
   - Ну, как знаете, - тут же согласилась хозяйка. - Да вам, похоже, уже не опасно. Теперь вас не тронут...
   VII
   Рыбачить на протекающий у деревни ручеек Федор все же пошел, но один. Аркадию были тяжеловаты пешие прогулки, да и сам Федор чувствовал себя не лучшим образом. В последние дни все чаще прихватывало сердце, и он не хотел, чтобы кто-нибудь видел это.
   Он проснулся рано, солнце едва взошло. Трава во дворе была покрыта росой. В тени под навесом было холодно и сыро, во дворе низкое солнце уже вовсю грело, быстро высушивая траву и листву кустов.
   Федор быстро собрался, по двору он непроизвольно старался ступать бесшумно, словно боялся разбудить хозяев. Ольга все-таки встала и вышла на крыльцо.
   - Доброе утро, - вполголоса сказал Федор.
   - Доброе... - сонным голосом отозвалась она; солнце светило ей в глаза, она щурилась и отворачивала лицо, рукой придерживая халатик.
   Халатик на ней был тот же, что тогда, в душе - неужели это случилось только вчера?
   - Вчера, вчера, - в голосе слышны были подрагивающие, упругие нотки.
   Федор смешался. Чтобы скрыть растерянность, он энергично засобирался, все время чувствуя ее улыбку.
   - Ну ладно, я пошел, - с облегчением сообщил он. Вместо ответа или пожелания "ни пуха ни пера" она вдруг сказала:
   - Веточку с собой возьмите, Федор Петрович, - но, видя, что он не понял, добавила: - Веточку, ту, что вы вчера в багажнике привезли. Возьмите ее и держите при себе - тогда точно рыба ловиться будет...
   За эти несколько дней Федор привык ничему не удивляться. Он молча прошел под навес, молча достал из багажника ветку, смял ее, сложив в несколько раз (она даже не поломалась при этом) и сунул в карман штормовки, спросив с некоторой ехидцей:
   - Теперь все так?
   - Теперь все, - кивнула головой Ольга. - Только не забудьте, если курточку снимете, переложить куда-нибудь на себя.
   До речки он дошел быстро. Впрочем, какая речка? Ручей. Он даже засомневался, стоило ли сюда идти. Все еще сомневаясь, он размотал удочку, разобрал и разложил все по порядку в рыбацкой сумке, чтобы не путаться, когда появится в чем-либо надобность. Речка здесь расширялась, образуя маленький омуток. Федор несколько раз опускал удочку в воду, каждый раз изменяя высоту поплавка. Глубина оказалась чуть больше метра, как и предполагал Федор. Отмахиваясь от редких комаров, он тщательно наживил червя и осторожно закинул удочку. Как только грузило с легким всплеском ушло на дно, все сомнения покинули Федора и осталось радостное нетерпение.
   Низкие лучи солнца грели спину, проносились дальше, ярко освещая редкие ели и кусты можжевельника на склоне горы напротив. Вода оставалась в тени. Над ней тонкими полупрозрачными струйками вился пар. Бело-красный поплавок ярко выделялся на фоне темного отражения кустов на том берегу. Его немного пронесло течением, покружило вблизи берега и вынесло в неподвижную заводь он замер и не шевелился.
   Но вот поплавок чуть приметно для глаз опустился, медленно закачался как будто кто-то любопытный дотронулся пальцем и слегка его пошевеливает, затем не спеша всплыл и улегся, словно леса вообще куда-то исчезла. Федор подсек и, обмирая, ощутил частую и быструю дрожь удилища.
   Не веря в удачу, Федор взял с собой только одну удочку, самую легкую. И леска на ней была тонюсенькая - ноль один. Поэтому он мог только держать добычу, не давать ей уйти за пределы омута. Удилишко гнулось до самой воды, леска звенела, откликаясь на броски рыбы. Наверное, целых полминуты, показавшихся Федору вечностью, он боролся с рыбой, понемногу подводя ее ближе. Только удилище, амортизируя, предохраняло леску от обрыва. Наконец, рыба показалась на поверхности и, взбив пену, ушла опять на глубину, правда, теперь уже ненадолго. Возбужденному Федору она показалась огромной. Еще пару раз он выводил ее наверх, глотнуть воздуха, прежде чем она сдалась и позволила подтащить себя к низкому травянистому берегу. Подсачника не было, поэтому Федор, чтобы подхватить ее рукой, ступил в воду и промочил ногу до колена. Это была сорожка грамм на четыреста, а то и больше. Федор удивился, как выдержал и не разогнулся крючок. Мелькнула мысль, что надо бы его сменить на большой, но он торопился скорее закинуть удочку вновь и не стал этого делать.
   Сумасшедший клев продолжался еще с час. Дважды рыба обрывала леску, причем один раз Федор так и не увидел, кто клевал, понял только, что кто-то большой. Постепенно интервалы между поклевками становились больше, рыба пошла некрупная, и охотничий азарт у Федора пропал. Пора было идти домой. И без того, подумал Федор, выловлена вся рыба на несколько метров вверх и вниз по течению. Даже странно, что в этом ручье ее оказалось столько, да еще такой крупной. Он полез в карман, вытащил смятую, спрессованную ветку осины, недоверчиво оглядел ее и осторожно опустил на воду. Ветка быстро поплыла по течению, словно в ней работал внутренний моторчик.
   Федор смотал удочку, сложил все рыбацкие причиндалы и присел на корточки у сумки с рыбой. Она наполнилась почти до краев - ведра полтора, не меньше. Он запустил руки в груду плотных, упругих рыбьих тел. Некоторые из них еще слабо шевелились. Здесь были сорога, окуни, неплохие подъязки и даже линь. Мелкие окуньки и ершишки встопорщили перья и так и застыли. Местами рыбье серебро разбавляло золото карасиков. Да, это была редкая рыбацкая удача, из тех, о которых вспоминают годами. Федор чувствовал себя опустошенным - может быть, потому, что слишком много сильных эмоций испытал, вылавливая это гору рыбы.
   Он вымыл руки, закурил и подхватил все свое имущество. Сумка с рыбой ощутимо оттягивала руку. "Непросто будет дотащить все это", - подумал он и вдруг услышал, как рядом кто-то громко, с надрывом, закашлялся. Он непроизвольно повернул голову на звук и от удивления опустил сумку наземь. За кустами, в десятке метров от него, сидел на берегу человек, одетый, несмотря на жару, в темную нутриевую шубу.
   Федор еще не успел сообразить, что это вовсе не шуба, да и сидит перед ним не человек, когда тот повернул к нему волосатое лицо и призывно махнул рукой. Федор не среагировал и тот прохрипел, держась рукой за горло:
   - Иди сюда, тока табачище свой брось... Да иди, не бойся!
   Федор, уже начиная понимать, кто (или что?) перед ним, не торопясь затянулся, выпустил дым, затоптал окурок и подошел к... существу. Тот уселся удобно, на притащенной откуда-то лесине, и Федор неловко пристроился в метре от него.
   Помолчали. Федор, криво улыбаясь, спросил:
   - А водяной где?
   - Да тута где-то... - все еще сдавленно прохрипел леший. Он сунул в рот сложенные кольцом пальцы и оглушительно свистнул, после чего опять закашлялся. С трудом он выговорил:
   - Ветерком от тебя, понимаешь, дым принесло... А у меня с дыхалкой и так последнее время... А чо те от водяного надо?
   - Да так, собственно, за компанию, - ошалело сказал Федор. У него как-то не укладывалось пока в голове, что он на самом деле оказался втянут в историю с лешим, русалками, водяным и прочей нечистью.
   - Ну уж, сразу и нечистью, - обиделся леший.
   Вода в речушке, метрах в четырех от них, взбурлила. В ней по пояс встало маленькое, пузатенькое, с голой зеленоватой кожей и зелеными же волосами, существо. Вода стекала с него ручьями. Оно мигало огромными выпученными глазами, подслеповато жмурясь на свет. Леший повернулся к нему, губы его быстро шевелились, но до Федора не доносилось ни звука. Водяной кивнул головой, проскрипел тоненьким противным голоском: "Ну, тода ладно...", - и, не прощаясь, сразу ушел под воду. Только круги разошлись.
   - Устал он, - пояснил леший Федору. - Все утро рыбу тебе гнал. А здесь мелко, не повернешься. Да и спать хочет, в его возрасте спать много надо...
   Федор ошалело посмотрел на него и механически достал из кармана сигареты.
   - Давай-ка, пересядем, - быстро сказал леший. - Ветер с той стороны.
   - Да он все время меняется.
   - Ничего, теперь не будет меняться.
   Действительно, вдоль реки потянул ровный устойчивый ветерок. Федор с наслаждением закурил. Дымок срывало с сигареты, тонкой сизой ниткой разматывало вдаль. Федор немного успокоился; в конце концов, способность удивляться тоже ограничена. Он повернулся к лешему:
   - Вы знаете, у меня уйма вопросов.
   Леший ухмыльнулся:
   - Другие в истерику впадают, а у тебя токо вопросы...
   Густо заросшее лицо его, с маленькими глазками и носом картошкой, было вполне обычным, человечьим, и у Федора опять появилось ощущение невозможности, нереальности происходящего. Он неуверенно спросил:
   - Как я понимаю, вы все живое бережете, а мне позволили рыбу вылавливать, да в больших количествах...
   - Эх, мила-ай! Да рази ж один человек с удочкой навредит рыбам? Не с динамитом же ты сюда пришел, не с бреднем. Да и, на то пошло - мы-то ведь тоже не воздухом питаемси...
   - А кто - вы? Сколько вас? Почему вы такие разные?
   Леший крякнул, крепко почесал в затылке совсем человеческим движением; послышался скрип волос под пальцами. Глянул на Федора искоса и не спеша заговорил:
   - Сразу-то и не расскажешь... В общем, я говорить буду, а ты потом, ежли не дотумкаешь, спросишь... В общем, мы на Земле-то пораньше людей появились. Врать не буду, откуда мы появились - никто не знает. Про вас тоже толком не знаем - пришли откуда-то из лесов, да не до вас было, своих забот хватало. У нас вообще-то жизнь почти не изменилась, токо что от вас прятаться стали лет уж с тыщу, не соврать бы...
   - Так вы что, тысячу лет живете? - изумился Федор.
   - Дак по-разному. Кто и более... Не перебивай - и так не соображу, как тебе попроще все рассказать... Ты же понимаешь, что у нас книжек ваших, в которых про все написано, нету. А что рассказывают, дак там правды и вранья пополам. Мы вот с вас смеялись, а поди ж ты, что получилось - сичас нам на Земле и места уже нету...
   ...Федор расстался с лешим только через час, когда ясно стало, что в голове у него образовался сплошной кавардак, и он задает одни и те же вопросы. Он не спеша шагал к поселку, пытаясь все сложить в систему...
   ...Лесной народ жил бок о бок с людьми с незапамятных времен. Поначалу они с людьми не враждовали, потом - люди им начали поклоняться. Позднее, когда у людей появились достаточно сложные религиозные концепции, идолопоклонничество стало не в чести. Маленький народец стали отождествлять со злыми силами (многие из них, если говорить честно, таковыми и были). Ныне нечисть - леший оскорбился, услышав это слово, - стояла на грани вымирания, но не только из-за нарушения экологического равновесия. Что-то здесь было еще, чего либо Федор не понял, либо леший не мог объяснить. По-русски он говорил, конечно, хорошо, но каша в голове у него была порядочная.
   К маленькому народу относились существа, различия между которыми были значительно больше, чем между человеческими расами, зачастую - больше, чем между некоторыми из них, и людьми. Что же объединяло, скажем, домовых и водяных, Федор из путаных объяснений лешего так и не понял. Ясно было только, что они в нем нуждаются, оттого и проистекала эта вокруг него непонятная возня...
   Прошло уже три дня, как Федор приехал в гости. Наступила пора собираться обратно. Он уже вышел из того возраста, когда легко бросаются во всякие авантюры. Несмотря на странные события, любопытство Федора не разбирало. Он был слегка напуган и резонно рассудил, что тот, кому он нужен, пусть и почешется.
   Аркадий расстроился до слез и успокоился только после того, как Ольга объявила, что вечером состоится торжественный ужин в честь гостя. Он сразу принялся деятельно суетиться по этому поводу, что совершенно не помешало его послеобеденному отдыху. Конечно, все сделала Ольга - легко, словно играючи. Временами она взглядывала на Федора, словно что-то хотела и не решалась спросить.
   VIII
   Люстра сияла, заливая комнату уютным мягким светом. На улице еще не стемнело, и Аркадий задернул шторы - смешанный с дневным, электрический свет казался беспокойным и недобрым, а одного дневного не хватало, чтобы рассеять зеленоватый полумрак. На столе сверкала белизной накрахмаленная скатерть, из кухни доносились умопомрачительные запахи. Аркадий вертелся вокруг стола, пытаясь сообразить, что бы еще такое сделать. Ольга скрылась в спальне "подчепуриться", как выразился Аркадий.
   - У меня есть минут пятнадцать? - поинтересовался Федор. Он только что вошел в комнату.
   - Она сказала - через полчасика... - рассеянно ответил Аркадий, поправляя свернутые тугим конусом салфетки в вазочке посреди стола.
   Федор тихонько попятился в коридор. Аркадий даже не заметил, что он вышел. Федор наскоро принял душ, побрился и переоделся на веранде, когда в глубине дома послышался смеющийся голос Ольги, потом торопливые тяжелые шаги Аркадия, торжественно возгласившего:
   - Прошу к столу!
   Федор двинулся за ним, всем телом ощущая чистоту и свежесть, распространяя вокруг себя запах лосьона. В комнате он оказался нейтрализован тонким и нежным ароматом духов. Торжественность момента была несколько подпорчена Ольгой, с добродушным смехом погнавшей Аркадия переодевать старенький, вытянувшийся на коленях трикотажный спортивный костюм.
   Аркадий переоделся моментально. Нарядней выглядеть он от этого не стал, но на его вопросительный взгляд, когда он вернулся, Ольга ответила ласковым утвердительным кивком, и Аркадий весь расцвел. Ольга весело отправила его с Федором на кухню, устанавливая все на столе по одной ей понятной системе. "Жаркое же остынет", - подумал Федор, курсируя с Аркадием на кухню и обратно.
   - Не остынет, - засмеялась из комнаты Ольга. - Я слово знаю.
   Буквально через две минуты стол оказался накрыт, и Аркадий, поймав взгляд Ольги, опять объявил:
   - Прошу к столу!
   Вечер удался. Федор давно не чувствовал себя так хорошо. И разговор тек легко, ненадуманный и спокойный, и на столе все было вкусно, и хозяйка сокрушалась, что "салаты не получились". Словом, все было отлично.
   Аркадия сморило. Ольга отвергла все попытки Федора помочь с посудой, и он прошел на веранду. На дворе дотлевали летние сумерки. Федор не стал включать свет. Он прошел к открытому окну, придвинул необъятное старинное кресло, опустился в жалобно скрипнувшую его глубину и закурил. Легкая грусть, как всегда, когда приходится расставаться с близкими или просто с хорошими людьми, охватила его. Мыслями он перенесся в город, уже прикидывая, куда успеет сходить завтра по приезде, и сколько накопилось дел в его отсутствие.
   Тихо стукнула дверь, прошелестели по полу легкие шаги. Последний отблеск закатного неба упал на ее стройную фигуру. Она не переоделась, так и осталась в светлом шелковом платье, оттенявшем смуглоту ее кожи, почти не видимой в темноте.
   - Сумеречничаете, - констатировала она.
   Он не ответил. Повеяло чуть слышным ароматом духов и теплом сухой горячей кожи. Она чуть слышно засмеялась во мраке:
   - Вот видите, вы же почти наш!
   Она легко присела на подлокотник кресла. Горячее бедро оказалось в дюйме от его плеча. Он затянулся, думая, как бы получше сформулировать вертевшийся на кончике языка вопрос. Она ответила прежде, чем он заговорил:
   - Конечно. Вы видели моих... сестер там, на Бабкиной Мельнице. Но я живу с вами, людьми, уже давно. И мои соплеменники не признают меня...
   В голосе ее прозвучали нотки прежней грусти. Федор молчал, зная, что она сказала далеко не все, что хотела. И действительно, она заговорила вновь:
   - Наш народ... Большинство предпочитает оставить все как есть. Небольшая кучка намерена объявить человечеству войну, - Федор шевельнулся, и она горько сказала: - Не такая уж это безнадежная мысль, Федор Петрович. Подумайте сами - рядом с человечеством, на этой же планете существует несколько сот тысяч разумных существ и успешно скрывается от людей вот уже не одну сотню лет. А это не так легко. Вы просто не представляете всех их возможностей. И не дай бог вам представить...
   Внезапно сигарета выскользнула из пальцев Федора, проделала в воздухе несколько замысловатых петель, прочерчивая в темноте огненную фигуру, и вернулась в руку. Федор еле успел сжать пальцы, чтобы удержать ее.
   - Вот видите - это то, что могу я. А я могу о-очень мало!
   - И много вас, таких, как... вы? Живущих среди людей?
   - Н-не знаю... Как сосчитаешь? Иногда встречаешь - в городе или в дороге где-либо... У нас ведь там ни паспортов, ни прописки не бывает. У меня, конечно, есть - человеческий паспорт... Но и в нем такой графы...
   Она смолкла, запутавшись.
   - Я понял, - мягко сказал Федор. Он вдруг почувствовал жалость. Одна, среди чуждого народа, без возможности вернуться к своим - она ведь сказала, что ее не признают...
   - Спасибо, - легко коснулась она его плеча рукой, - но не так все трагично. Я сама выбрала этот путь и не жалею о выборе. Да и к нам отношение неоднозначное. В последние несколько десятков лет появилась влиятельная группа, ратующая за контакты с людьми.
   - Понимаю, - пробормотал Федор. - За расширение, так сказать, контактов...
   - Нет, Федор Петрович, - покачала она в темноте головой. - До сих пор таких контактов не было. Что из того, что я или несколько тысяч таких, как я, живем среди людей? Мы живем... тайно. А речь идет, фактически, о контакте двух цивилизаций. И откладывать дальше уже нельзя...
   - Простите, а при чем же я? - вскинул он голову. - Знаете, я за человечество говорить просто не готов.
   - Да не за человечество, - засмеялась она. - Вам предлагают должность консула. Так, кажется, это называется?
   - Вы предлагаете? - спросил Федор.
   - Мы, - уверенно ответила Ольга. - Сейчас не время для старых распрей. Я говорю от имени той части нашего народа, которая стоит за контакт с людьми.
   - Не-ет, тут надо подумать, - протянул Федор. - Мне еще многое пока не ясно. Да и вообще - почему я или кто-то из людей? Скажем, лешего послом не пошлешь, но вы то не хуже меня с этим справились бы...
   - Да именно потому, что вы - человек, а я - нет.
   - А бывали случаи, - с неожиданным интересом спросил Федор, - когда наоборот? Когда не вы среди людей, а люди среди вас жили?
   - Бывали, - мрачно сказала Ольга. - Да и сейчас есть. И не мало. Почему-то они все к недоброй магии тянутся... Стыдно прямо. А ведь люди не знают, всех под одну гребенку - нечистью называют...
   Федор вдруг почувствовал усталость. Запульсировало в висках. Ольга моментально отреагировала, поводила ладонью, смутно угадывающейся на фоне неба, перед лицом, хмыкнула и приложила на секунду к щеке тыльную сторону руки. Федор хотел было отстраниться, но не успел - Ольга вскочила и выскользнула из комнаты; влажно прошелестел шелк платья. Федор выбрался из глубины кресла и прошел к столу. Щелкнул выключатель, неожиданно яркий свет залил помещение. Он набросил салфетку на абажур лампы, уютная тень укрыла углы. Он как раз пододвигал поближе кресло, когда в дверях опять появилась Ольга, левой рукой прижимая к груди бутылки, в правой держа бокалы.
   - Вот что вам сейчас надо, - ее улыбка белозубо сверкнула в полумраке. Она опустилась на краешек кресла. - Все-таки великое изобретение. Правда, и беда величайшая...
   Она налила водки в бокал, в котором уже лежал ломтик лимона, протянула ему. Федор помедлил, опасливо прислушиваясь к своим ощущениям.
   - Можно, можно, - засмеялась она. - Вы ведь сами знаете, что можно.
   - Знаю... - засмеялся и он и отхлебнул из бокала.
   Ольга тоже пригубила и серьезно сказала:
   - Между прочим, если согласитесь - проблем со здоровьем у вас больше не будет.
   - А жить сколько буду, как мы или как вы? - вкрадчиво спросил Федор.
   - Конечно, как мы, - горячо откликнулась Ольга. - И пятьсот лет вовсе не предел.
   - А как насчет денег? Лучше в долларах.
   Ольга вспыхнула так, что заметно было даже в тени, падающей на ее лицо. Голос ее перехватило от возмущения:
   - Да вы... Да вы что, думаете, я вас подкупаю?
   - Ага, - меланхолично подтвердил он, отхлебывая из бокала.
   - Да вы, вы... - она порывисто вскочила на ноги. Он остро взглянул на нее, но она уже расслабилась и неуверенно спросила:
   - Купилась, да?
   - Ага, - опять кивнул он. - Купилась, несмотря на весь свой опыт. Сколько тебе? Триста пятьдесят?
   - Двести восемьдесят... - Она прижала руку к губам, словно пытаясь поймать вырвавшееся слово.
   - Смотри-ка, а ведь не скажешь. Молодо выглядите. Небось, могли бы и вообще лет на двадцать, - рассудительно заметил он.
   Ольга опустилась в кресло. Она чуть не плакала от обиды:
   - Дак ведь, если вы наш союзник, мы заинтересованы в вашем здоровье... - в ее речи стали заметны местные словечки.
   - Простите, но для меня хорошее здоровье означает, что я стану не совсем человеком. Я же ведь знаю, что у меня там, - он постучал себе по груди. - И знаю, что ничего изменить невозможно. По крайней мере, пока я остаюсь человеком...
   Она замешкалась с ответом, подливая вина себе в бокал. Поставив бутылку рядом с креслом, она выпрямилась и взглянула на Федора:
   - Вам добавить? Нет, так нет... - она помолчала. - Ну и что? Изменится немного биохимия, ускорится метаболизм...
   - Изменятся нейро-ментальные характеристики, - тем же тоном подсказал он, и она осеклась.
   Он встал, пересек комнату, взял с пола бутылку и подлил себе в бокал. Затем взял вино, вопросительно посмотрел на нее. Она кивнула, он налил ей. Медленно вернувшись на диван, он откинулся на спинку, так чтобы лицо оставалось в тени, и спросил:
   - И все же - почему я? Почему не какой-нибудь политик или общественный деятель? Вон сейчас какое внимание экологии уделяют!
   - Боже мой, Федор! Даже нам ясно, что экология нужна, пока вверх лезут, к власти. А как только до высокого кресла дорвутся, так обо всем забывают! А политики - вы хоть раз видели честного политика? Раньше, конечно, встречались, но не в это же время, и не в этой стране. Позор рода человеческого, вот что такое ваши политики!
   - Предположим - только предположим, - что я соглашусь. Но что я могу сделать? Я же не обладаю никаким весом ни в политике, ни в какой-либо другой области...
   - Это-то просто. Мы слегка воздействуем на ситуации, которые являются ключевыми. В результате влияние вы приобретете сравнительно быстро.
   - И все-таки я не понимаю, почему вы не завербуете действительно влиятельных людей, чем продвигать никому не известных. Таким образом вы гораздо быстрее добьетесь желаемого результата.
   - Разные это вещи, - грустно покачала головой Ольга. - Одно дело помочь искренне расположенному к нам человеку, другое - действовать подкупом и шантажом...
   - Ну ладно, - хлопнул ладонями по коленям Федор. - Что-то мы заговорились. Будем считать, что высокие договаривающиеся стороны не пришли к соглашению. А вообще - я очень рад, что приехал сюда...
   - Где еще вы найдете такую рыбалку, - отозвалась Ольга. Она опять стала той насмешницей, которая понравилась Федору.
   "И не только поэтому", - невольно подумал Федор и тут же почувствовал смущение - не свое, чужое смущение. Отчетливое и чуть нарочитое, сквозь него так и чудилась быстрая усмешка. Он поднял удивленные глаза. Ольга откровенно расхохоталась и встала.
   "Отдыхайте, - прозвучал у него в голове бесплотный голос. - Утро вечера мудренее".
   - В самом деле, я очень рад... - повторил Федор, тоже вставая.
   "Спокойной ночи", - опять без слов сказала Ольга.
   - Ох, я и пьяная! - вслух хихикнула она. Дверь за ней затворилась.
   Он выключил лампу. Сон не шел. Он так и не понял, почему все-таки нечисть - а как еще называть леших, ведьм и прочих там водяных, - так активизировалась. Или они и раньше пытались воздействовать на жизнь людей? Да вроде не должно бы, шила в мешке не утаишь. Все равно бы хоть что-то наружу выплыло, а не как сейчас - отголоски легенд и сказок. Ему вдруг остро захотелось домой, в свою спокойную городскую квартиру.
   IX
   Федора словно толкнули. Он открыл глаза, полежал некоторое время, прислушиваясь к тишине, потом встал и прямо в плавках вышел на крыльцо. Знакомый серый свет, непонятно откуда падающий, не давал теней. "Сплю еще", - с облегчением подумал Федор.
   Он спустился с крыльца, прошел по холодной траве через двор и вышел на улицу - калитка отворилась без скрипа, как и положено во сне. За околицу он вышел быстро, приостановился на мгновение и двинулся по голой земле, на которой и чахлая трава-то росла с проплешинами. Хотелось курить, и Федор подосадовал на дурацкий сон, в котором приходится расхаживать голым, без карманов. Справа землю раскроил старый овраг с пологими голыми склонами, скудно поросшими чахлой гусиной травкой. Косая изгородь в три жердины подбегала к оврагу и, вместо того, чтобы спуститься по склону, тянулась в воздухе на ту сторону. На вид она оставалась такой же хлипкой и ненадежной, и непонятно было, как она не обрывается под собственным весом. По странной, извращенной логике сна, Федор подошел к ней, встал на нижнюю трухлявую жердину и, придерживаясь за верхнюю, принялся боком продвигаться вдоль нее.
   Хилое сооружение вздрагивало при каждом движении. Склон оврага, такого вроде неглубокого, пока стоишь на твердой земле, быстро отодвинулся вниз, вызывая застарелый страх высоты. Пытаясь не смотреть вниз, Федор перевел взгляд направо и обнаружил, что на тяжело провисшем сооружении, кроме него, находится еще кто-то. Безвольно свесившись на обе стороны, подобно большой тряпичной кукле, на изгороди висел - Федор точно знал это, - мертвец! Как только Федор сообразил это, покойник вдруг принялся конвульсивно сгибаться и разгибаться. Движения его ничего общего не имели с движениями живых людей. Изгородь тяжелыми толчками сотрясалась в такт этой безумной пляске, и Федор, обмирая, вцепился в жердину, привалившись к ней голой грудью и чувствуя сухое дерево и остатки коры, обдирающей кожу.