– Обойдемся без лести, – бесстрастно сказал русич. – Это ваша заслуга.
– Никогда не занимался подхалимством, – возразил Илан. – Мы неплохо поймали мерзких тварей в саду. Противник действовал чересчур нагло, за что и поплатился. Штук пять мои парни уложили сразу. Существа драпали в коридор на всех шести конечностях. Дальше было сложнее. Враг ринулся в атаку сразу с трех направлений. Если бы не приказ об отступлении, из сада нам бы живыми не уйти. Двое солдат получили легкие ранения, но это не в счет.
– Отличная работа, – похвалил Олесь. – Берите с собой четверых и следуйте за нами. Меня беспокоит группа в лаборатории и оранжерее. Они почему-то не отошли.
– Слушаюсь, – ничуть не сомневаясь в полномочиях землянина, козырнул сержант.
До нужного поворота оставалось метров триста. Десантники поневоле ускорили шаг. Храбров опасался, что неприятель сумеет прорваться внутрь жилого сектора. Тогда исчезнет последний шанс на спасение. Главная задача сейчас – создать надежную линию обороны. Узкие тоннели позволят свести численное преимущество противника к нулю. Только бы нигде не допустить ошибку.
Отряд уже подбегал к коридору, когда из него, шатаясь, выбрались три человека. Клерон в первый момент русич не узнал. Находившаяся в центре группы женщина с трудом волочила двух раненых солдат. Аланцы пытались самостоятельно передвигать ногами, но силы быстро покидали бойцов.
Без шлема, с растрепанными волосами, вся в крови Эвис буквально выла от отчаяния. Помощь подоспела как нельзя кстати. Разведчики Планка подхватили товарищей и осторожно положили их на бетонный пол возле блоков. Тут же рухнула на колени и Клерон. Бедняжка едва дышала от усталости.
– Где десантники? – спросил Олесь.
– Там… – женщина неуверенно махнула рукой в сторону тоннеля.
– Почему вы не отступили? – не удержался от укора землянин.
– Не успели, – низко опустив голову, вымолвила Эвис. – В оранжерее меня сопровождали лишь пять человек. Что случилось на космодроме, я не знаю. Орда тварей хлынула внезапно. Ужас… Солдаты погибали один за другим…
Из глаз Клерон хлынули слезы. После пережитого шока начиналась истерика. Храбров достал блокнот и взглянул на карту. С такими силами закрыть вторую полусферу и научный сектор десантникам уже не удастся. Решение напрашивалось само собой. Надо контратаковать врага и выбросить его из оранжереи. Маневр крайне рискованный, но иного выхода не было.
Русич посмотрел на аланцев и громко сказал:
– Выбор у нас невелик. Либо вышвырнем противника в резервуары, либо умрем. Кто боится, пусть остается здесь.
На губах Илана появилась ироничная усмешка.
– В моем подразделении трусов нет, – гордо произнес сержант.
– Тогда, вперед! – воскликнул Олесь.
Группа устремилась в коридор. Он оказался достаточно коротким, не больше пятидесяти метров. Шесть секунд и воины выбежали на небольшую площадку, огражденную прозрачным пластиком. Вокруг царствовали сине-зеленые насаждения. На деревьях и кустарниках виднелись крупные плоды. Идиллия. Раздалось отвратительное шипение, и куски пластика разлетелись в разные стороны.
– Ложитесь! – послышался чей-то хриплый голос. Не обращая внимания на реплику, Храбров, что есть силы, закричал:
– Кто может стоять, в атаку! Смерть тварям!
За подобные авантюры после боя либо награждают, либо расстреливают. Если командир, разумеется, уцелел. Умирать землянин не собирался, но сейчас мозг подчинялся не столько рассудку, сколько эмоциям. Олеся захлестнула волна злобы и ненависти. Русич первым выскочил из помещения и, перепрыгивая через колючие растения, ринулся на врага. Сзади с дикими воплями неслись десантники Планка.
Описывать такие сцены необычайно сложно. Люди переступают через страх, через инстинкт самосохранения и буквально врываются в вечность. Те солдаты, что минуту назад испуганно вжимались в землю, теперь поднимались на ноги и смело шли навстречу ураганному огню. И даже раненые, истекая кровью и царапая пальцами грунт, истошно орали «бей»! Боевой клич аланцев сметал все на своем пути. Лучи лазерных карабинов перекрещивались и ударяли в тела противников. Крики, стоны, визг…
Храбров преодолел около ста метров. По ходу выстрелом в упор он срезал какую-то неясную фигуру. Слева и справа бежали десантники. Вскоре Маквил обогнал Олеся и закрыл собой. Русич недовольно ругался, но ничего поделать не мог. Приказ Дарквила сержант соблюдал неукоснительно.
Контрнаступление людей застало тварей врасплох. В рядах неприятеля возникла паника. Часть солдат начала отступать к тоннелю. Однако некоторые стояли до конца. Две противоборствующие стороны быстро сближались. Яростно вопя, враги сошлись в рукопашной.
На землянина бросилось удивительное существо с огромной непропорциональной головой и тремя парами конечностей. В верхних оно держало оружие. Не колеблясь ни секунды, Храбров нажал на курок. Луч разрезал захватчика напополам. В тот же миг русич почувствовал сильный удар по шлему. К счастью, прочный металл спас Олеся. Тем не менее, в глазах все потемнело, и землянин на мгновение потерял сознание.
Придя в себя, Храбров увидел, что Маквил борется с чужаком. В руке аланца был зажат кинжал, а его противник размахивал длинным тесаком. Физически сержант явно превосходил врага, но тот, используя лишнюю пару конечностей, беспрерывно терзал ими грудь десантника.
Не теряя времени, русич с размаху ударил прикладом неизвестное существо по голове. Через рану наружу потекла желтовато-зеленая жидкость. Олесь наклонился и вырвал оружие из слабеющей кисти твари. Навстречу землянину уже бежал новый противник. Непрерывно шевеля короткими усиками и щелкая гигантскими челюстями, чужак издавал отвратительный визг.
Резкий выпад и Храбров еле успел увернуться. Подпускать врага близко ни в коем случае нельзя. Средние конечности существа тотчас схватят твое тело, и шансы на победу в схватке растают, как дым. Допускать ошибку Маквила русич не собирался. Выждав удобный момент, Олесь отскочил чуть в сторону и неуловимым движением отсек противнику левую кисть. Мерзкая тварь взвыла от боли.
Храбров тут же использовал плоды своего успеха. Удар по ноге, враг падает на колено, и лезвие тесака входит ему в голову. Существо покачнулось и беззвучно упало в кусты с ярко-красными плодами. Русич поднял с земли карабин и огляделся. Неприятель не выдержал натиска десантников и покинул оранжерею. Аланцы безжалостно добивали последних сопротивляющихся тварей.
– Закройте тоннель! – громко скомандовал Олесь.
Два бойца сразу рванулись к коридору. Теперь за это направление Храбров мог быть спокоен. Аланцы ни за что не пропустят сюда противника. Всюду, куда бы ни бросал взгляд русич, лежали трупы погибших солдат. Кое-где люди и существа намертво вцепились друг в друга. Страшное зрелище. Две расы, две цивилизации, два цвета крови.
Олесь присел на корточки и начал внимательно рассматривать зарубленного им врага. В длину тварь достигала одного метра семидесяти сантиметров. Значит, внешние размеры примерно одинаковы. Впрочем, на этом сходство с человечеством и заканчивалось. Вместо кожи тело существ покрывало прочная эластичная корка темно-серого цвета. Большая голова, круглые сетчатые глаза и маленькие упругие усики.
Особой гордостью чужаков наверняка являлись челюсти. Они сдвигались, словно стальные ножи. Разумеется, при таких возможностях зубы были не нужны. Пищу твари разрывали и глотали, не пережевывая. Длинная тонкая шея плавно переходила в покатые плечи. Чуть ниже располагалась первая пара конечностей.
Несколько слов надо обязательно сказать о кистях существ. Название, конечно, условное. Трехпалая, хорошо гнущаяся клешня с довольно острыми концами. В бою чужаки часто использовали ее вместо холодного оружия.
Вторая пара лап имела значительно меньшие размеры и находилась на середине туловища. Она явно использовалась для вспомогательных функций и была развита гораздо слабее. Однако вполне могла разорвать человеку живот. Третья пара служила тварям ногами. Развернутые ступни, слегка согнутые колени…
Одежды на захватчике оказалось немного. Грубые черные ботинки с тупыми носами и короткое обмундирование, состоящее из коричневой накидки с металлическими бляхами на груди и шортов такого же цвета. На широком ремне, опоясывающем существо, висели странные крючки, подсумки с батареями для лазерного карабина, ножны для тесака и плоская фляга с какой-то жидкостью.
– Мерзкая тварь, – проговорил подошедший Планк.
– Уверен, мы, по их мнению, тоже не красавцы, – вымолвил землянин, вставая.
Храбров повернулся к аланцу и невольно замер. Выглядел десантник ужасно. Расколотое пополам забрало, вмятина на шлеме, оторванный рукав и забрызганный кровью чужаков бронежилет.
– У вас неважный внешний вид, сержант, – улыбнулся русич.
– Посмотрите лучше на своего телохранителя, – иронично сказал командир третьего отделения, показывая на товарища.
Удивительно устроена человеческая психика. Люди умудряются найти что-то смешное даже в самых сложных и безвыходных ситуациях. Олесь и Илан дружно расхохотались. Складывалось впечатление, будто аланец одет в лохмотья. Существо разорвало в клочья материю бронежилета и исцарапало конечностями прочный металл.
– Господин Лендон, я ваш должник, – произнес Маквил. – Не представляю, как бы вырвался из клешней кошмарной твари…
– Хочу заметить, что сначала ты меня избавил от нее, – возразил землянин.
– Чужак спрятался в кустах, – пояснил разведчик. – Вы не могли его видеть. К счастью, удар был касательным. Лезвие скользнуло по шлему и отскочило от бронежилета. У вас там небольшая рана.
В горячке боя Храброе на подобные мелочи внимания не обращал. Лишь сейчас он почувствовал боль в левом плече. Рукав насквозь пропитался кровью. Русича действительно спасло чудо. Впрочем, враг наверняка добил бы потерявшего сознание Олеся, но сержант вовремя вмешался в схватку.
– Признаюсь честно, – осторожно проговорил Планк, – вы меня поразили, господин Лендон. Никогда не думал, что обычный геолог может столь умело владеть холодным оружием. Вы расправились с опасным противником, как с мальчишкой-новобранцем. Блестящий поединок…
– Не надо, – махнул рукой землянин. – Доложите лучше о потерях.
Лицо десантника сразу помрачнело. Опустив голову, аланец тише обычного сказал:
– Я лишился двух отличных парней. Эрквила подстрелили еще до рукопашной, а Даркинсу разрубили шею.
– А что у местной группы? – спросил Храбров.
– Хуже некуда, – вставил Маквил. – На ногах только четверо. Возле тоннеля двое раненых, в том числе мой посыльный.
– Понятно, – вымолвил русич. – Получается… Закончить фразу Олесь не успел. Метрах в тридцати от землянина раздался непонятный шум. Прочесывавшие оранжерею солдаты наткнулись на что-то интересное. Они громко кричали и размахивали карабинами. Ни слова не говоря, Храбров и оба сержанта бросились к десантникам. Первым добежал Планк.
– Что случилось, Грег? – выкрикнул командир отделения, обращаясь к своему подчиненному.
– Нашли раненую тварь, – ответил разведчик. – Пыталась скрыться в зарослях…
Бесцеремонно расталкивая аланцев, русич протиснулся вперед. На смятой траве, среди раздавленных плодов лежал вражеский солдат. В его правом плече виднелась огромная дыра, из которой вытекала желтовато-зеленая жидкость. Вторая рана была на ноге в районе голени. Опираясь на средние конечности, существо тихо шипело и медленно отползало.
Разобраться в выражении сетчатых глаз Олесь, разумеется, не мог, но инстинктивно чувствовал, что несчастная тварь сейчас испытывает страх. Чужак ужасно боялся смерти и отчаянно вертел головой, стараясь хоть где-нибудь найти защиту. Спасение пришло неожиданно. Один из десантников поднял оружие, чтобы добить существо, но землянин тут же опустил ствол карабина вниз. Выйдя чуть вперед, Храбров произнес:
– Кто прикончит раненого пойдет под суд военного трибунала.
– А они нас не жалеют… – с горечью заметил невысокий коренастый аланец.
– Это их нравы, – спокойно сказал русич. – Вряд ли стоит уподобляться мерзким уродам. Война только начинается. В такой ситуации пленник важнее целого батальона солдат. Неужели мне нужно объяснять прописные истины?
– Все понятно, – проговорил Планк. – Кто тронет тварь, будет иметь дело со мной. А я откручу башку сразу, без лишних церемоний.
Перечить сержанту разведчики не решились и поспешно отступили назад. Между тем, бессильно уронив конечности, существо замерло. Решив нелегкую проблему с чужаком, Олесь кивнул Маквилу головой:
– Пойдешь со мной. Надо взглянуть, что происходит в других полусферах.
– Какие будут распоряжения? – уточнил Илан.
– Организуй надежную оборону, атака может повториться в любой момент, – вымолвил землянин. – Оттащите подальше трупы, соберите оружие, перевяжите раненых. Наведите здесь порядок. И не забудь о пленнике. Он нужен живым.
– Слушаюсь, командор, – улыбнулся аланец. Подобным обращением сержант впервые наградил Храброва. И это была вовсе не ирония. Авторитет русича необычайно вырос среди десантников. Словами его не заработаешь. За уважение солдат платят кровью.
Олесь и Маквил быстрым шагом направились к тоннелю. То и дело на пути попадались распростертые тела. Бой в оранжерее дорого обошелся как людям, так и чужакам. Окончательные потери еще предстоит подсчитать. Пластиковая кабина оказалась полностью разгромлена. Обломки противно скрипели под ногами. Шагнув в коридор, землянин на мгновение остановился. В ту же секунду послышался надрывный женский голос:
– Кто идет?
– Это мы, Эвис, – откликнулся Олесь.
Откинув карабин в сторону, аланка рванулась к русичу и буквально бросилась ему на шею. Она безудержно рыдала. Где былое высокомерие и надменность? Обычная напуганная женщина. Поглаживая Клерон по голове, Храбров тихо произнес:
– Успокойся, все позади. Мы вышвырнули тварей…
– Я думала, вас убили, – всхлипнула Эвис. – Сюда доносились лишь адские вопли…
– Нам пора, – мягко отстраняя аланку, вымолвил Олесь.
Выйдя из тоннеля, русич обратил внимание, что время понапрасну Клерон не теряла. Оба разведчика со свежими бинтами на ранах сидели за углом жилого блока. Сейчас их жизни ничего не угрожало.
– За вами скоро придут, – проговорил Храбров.
Стычки между противниками в первом куполе прекратились. В действиях тварей чувствовалась некоторая растерянность. Враг выбил людей из важных секторов, но уничтожить десант, как планировалось, не сумел. В похожем положении оказались и аланцы. Они закрепились в жилом районе, однако что делать дальше не представляли. Сформировалась определенная линия фронта.
Проверив посты, Олесь направился к коридору, ведущему в спортзал. Навстречу землянину неторопливо двигался Грондоул.
– Трудно сказать почему, но я не сомневался, что ты вернешься, – усмехнулся ученый.
– Я живучий, – ответил Храбров.
– Вижу, – произнес Дан, кивая головой на окровавленное плечо и помятый шлем.
– Ерунда, немного размялись, – вымолвил русич.
– Дарквил прислал солдата, – проговорил Грондоул. – Основные силы роты собрались в третьей полусфере. Капитан пытается воссоздать картину сражения, но, похоже, он плохо знает обстановку.
– Придется ему помочь, – бесстрастно сказал Олесь. С обеих сторон тоннеля стояли часовые. Это землянину понравилось. Осторожность лишней не бывает. Что-что, а организовывать правильное несение службы офицер умеет.
Миновав коридор и прямую, как стрела, улицу, ученые достигли центрального перекрестка. Здесь был настоящий лазарет. Вдоль домов на каких-то тряпках и старых матрасах разместились раненые десантники. Храбров насчитал пятнадцать человек.
Возле солдат суетились уцелевшие после боя санинструкторы. В большинстве своем рота состояла из мужчин, но изредка попадались и женщины. Именно одна из них особенно громко стонала. Эвис не выдержала и подозвала к себе сержанта-медика.
– Что с ней? – едва слышно спросила Клерон.
– Два проникающих ранения в живот, – со слезами на глазах прошептал аланец. – Мы не в силах помочь. Осталось часа четыре…
Неподалеку, прямо на бетонном покрытии, расположился штаб десантной группировки. Разведчики принесли сюда стол, стулья и длинный диван. Когда русич подошел ближе, стало ясно, зачем он понадобился. С побелевшим лицом, закрытыми глазами и многочисленными повязками на груди на нем лежал Паурл. На мгновение показалось, что ученый мертв. Но вот аланец шевельнулся, тяжело вздохнул, вытащил руку из-под подушки.
Рядом со Стивом сидели Шиндлер и Нейлон. Дарквил и лейтенант, командовавший десантниками в группе Грондоула, склонились над столом. Заметив ученых, офицеры выпрямились, и Олесь без труда смог рассмотреть карту колонии. Аланцы нарисовали ее по памяти, и землянин сразу обнаружил ряд неточностей.
Храбров хотел их исправить, но командир роты его опередил.
– Рад видеть вас живыми и невредимыми, господа, – произнес капитан.
– Взаимно, – спокойно отреагировал Дан. – Что с Паурлом?
– Осколочное ранение груди, – вымолвил Дарквил. – Мы пытались проникнуть в архив, но дверь была заблокирована. В тот момент, когда она поддалась, раздался страшный взрыв. Двух солдат разорвало в клочья, а остальных разметало по административному сектору. Нас спасли бронежилеты…
– Вот к чему приводит тупое упрямство, – раздраженно сказал русич. – Капитан, посыльный разве не предупредил вас об опасности?
– Мы с господином Паурлом не придали этому значения, – честно признался офицер. – Группа только что миновала спортивный зал. Ничего подозрительного разведчики не нашли.
Услышав разговор десантника с Олесем, Стив открыл глаза, приподнялся на локте и гневно прохрипел:
– Проклятье! Лендон, кто дал тебе право отдавать команды в эфире? По твоей милости отряд теперь отрезан от космодрома. А ведь вполне могли выйти через сад на взлетную площадку и благополучно эвакуироваться…
– Сомневаюсь, – землянин поставил стул в трех метрах от дивана и сел. – Собираетесь меня судить? Пожалуйста. Но прошу учесть, я в западню роту не тащил. Наоборот, всячески останавливал.
– Болтун! – зло выдавил аланец. – Я прикажу расстрелять тебя, как паникера. Ты не выполнил ни одного моего распоряжения. Объясни, почему твоя группа оказалась в жилых полусферах? Она ведь должна была обследовать боксы.
– Случайность, – пожал плечами Храброе. – Я перепутал направление и заблудился.
– Издеваешься, сволочь… – Паурл закашлял, и у него изо рта потекла тонкая струйка крови.
Упав на подушку, Стив минут пять приходил в себя. За это время никто не проронил ни слова. Чем закончится конфликт, не знали ни ученые, ни военные. Не исключено, что умирающий посвященный действительно решится на крайние меры. Наконец, Паурл собрался с силами и громко произнес:
– Капитан, арестуйте негодяя. Я не хочу, чтобы господин Лендон мешал нам при прорыве. Приговор изменнику вынесут на Алане.
Вердикт ученого русича не удивил, а вот реакция Маквила на развитие событий застала Олеся врасплох. Скинув карабин с плеча, сержант направил оружие на Дарквила. Одно опрометчивое движение и десантник нажмет на спусковой крючок.
– Какого черта, сержант? – изумленно воскликнул командир роты.
– Я доверяю господину Лендону гораздо больше, чем вам, – ответил разведчик. – Если бы не он, то твари сейчас добивали бы группировку по коридорам и секторам. К счастью, господин Лендон сумел организовать оборону. Когда отряды отступали к куполам, здесь уже находились солдаты моего отделения. Сунься рота в сад и ей конец. Основные силы чужаков наступали именно со стороны космодрома. Это может подтвердить сержант Планк. Пока вы тряслись от страха, господин Лендон водил нас в рукопашную в оранжерее. Я готов за него жизнь отдать.
Речь Маквила привела всех присутствующих в шоковое состояние. Лица аланцев изумленно вытянулись. Первым отреагировал капитан. Дарквил судорожно схватился за кобуру бластера, но стоящий рядом лейтенант успел перехватить его руку.
– Не надо, – вымолвил офицер. – Вы сами прекрасно знаете, что сержант прав. Приказ об отходе спас нас. После провала экспедиции это было единственно верное решение. Если мы возьмем Лендона под стражу, я за своих подчиненных не поручусь.
– Стив, – вмешалась Клерон, – ты перегибаешь палку. Тяжелое ранение вывело тебя из равновесия. Стик действовал решительно и правильно. Он остановил натиск врагов и дал роте передышку.
Заступничество Эвис стало для землянина приятной неожиданностью. Женщина впервые открыто поддержала Храброва. Но главный сюрприз поджидал русича впереди. Подойдя вплотную к раненому товарищу, Грондоул опустился на корточки и достаточно жестко сказал:
– Господин Паурл, хочу напомнить вам строку из кодекса специальных подразделений. Если командир группы не в состоянии выполнять возложенные на него обязанности, полномочия немедленно передаются заместителю.
– На что ты намекаешь? – с трудом выдавил лингвист.
– На смену власти, – бесстрастно проговорил Дан. – Я беру всю ответственность по принятию решений на себя. Таков закон.
– Выскочка, – презрительно усмехнулся Стив. – Ты давно метил на мое место. Но боюсь, твой карьерный рост будет недолгим.
– Возможно, – кивнул головой техник. – Однако другого выхода из ситуации нет. Научная часть экспедиции завершена. Мы невольно оказались в эпицентре военных действий. К сожалению, наши познания в данной области невелики. А вот господин Лендон проявил недюжинные способности. Солдаты ему доверяют. Применение радикальных мер негативно скажется на боевом духе десантников. Не удивлюсь, если нас обвинят в предательстве. Вряд ли подобная перспектива кого-нибудь устроит.
– Ты ответишь перед Великим Координатором, – скрипя зубами от боли и бессилия, произнес Паурл.
– Разумеется, – вымолвил аланец.
Дан выпрямился, повернулся к Дарквилу и громко спросил:
– Вам все понятно, капитан?
– Да, господин Грондоул, – отчеканил офицер.
– В таком случае, пора убрать оружие, – заметил ученый, кивая на сержанта.
Олесь махнул рукой и проговорил:
– Маквил, отправляйся в первую полусферу и проверь людей. Мне нужны точные сведения о численности роты.
– Слушаюсь, командор, – заостряя внимание на последнем слове, выкрикнул разведчик.
Как только десантник скрылся за поворотом, землянин встал и подошел к Дарквилу. Взглянув в глаза аланца, Храбров честно сказал:
– Капитан, это не моя инициатива. Я не рвусь в начальники и не собираюсь возглавлять операцию. Командуете здесь исключительно вы. Если мои советы пригодятся, будет просто прекрасно. Что же касается инцидента, то, надеюсь, парня ждет прощение. Несколько минут назад во время рукопашной схватки я спас сержанту жизнь. Легкий шок, чувство благодарности, боевой порыв. Одним словом – эмоции. Уверен, Маквил – исполнительный и дисциплинированный солдат.
– Господин Лендон, – улыбнулся офицер. – Я знаю Криса уже четыре года. Сам не раз продвигал его по службе. Если он так поступил, значит, на то были веские основания. Судя по вашему плечу и шлему, в драке вы себя не жалели. Поверьте, я не злопамятен. Конфликты лишь ослабляют группировку. Считаю, что ничего серьезного не произошло.
Дарквил протянул руку, и Олесь с удовольствием ее пожал. Напряжение, которое нагнетал Паурл, разрядилось неожиданно быстро. Делить власть перед угрозой смертельной опасности землянин и аланец не стали. Храбров взял карандаш и начал исправлять ошибки на карте десантников. Вскоре капитан увидел реальную картину западни.
Рота оказалась в правой части колонии, занимая примерно тридцать процентов ее территории. Но выгод не имела никаких. Из ценных объектов разведчикам достались только оранжерея и научный сектор. Впрочем, последний наверняка давно разграблен. Самое неприятное то, что отряд был полностью блокирован. Противник отрезал аланцев и от энергетических установок, и от башни связи, и от космодрома. Мышеловка захлопнулась.
Члены особой группы расположились за спинами офицеров. Они внимательно наблюдали за работой русича. По мере того, как чертеж приобретал законченный вид, лица присутствующих мрачнели.
– Итак, мы находимся в окружении, – произнес Грондоул.
– Совершенно верно, – подтвердил Олесь.
– Но где же скрывались чужаки? – недоуменно вымолвил Шиндлер. – Почему разведка их не обнаружила?
– Все довольно просто, – сказал капитан. – Неприятель прекрасно знал, что колония Алану не принадлежит. Твари успели похозяйничать на базе и замести следы. Великолепно спланированная ловушка. Нас здесь терпеливо ждали…
Дарквил склонился к столу и, водя карандашом по карте, продолжил объяснение:
– Вот четыре двери, заблокированные со стороны космодрома. Они ведут в технические мастерские и складские помещения. Плюс довольно длинные коридоры. Данные площади позволяют спрятать примерно тысячу солдат. Чтобы сохранить контроль над городом, враг разместил крупные отряды в здании реактора, энергетическом управлении, башне связи, медицинском отсеке и архиве. Получив сигнал, противник ринулся в атаку. Главный расчет на внезапность. Чужаки умышленно запустили роту через узкую горловину в полусферу сада. При наступлении мерзкие твари первым делом ее перекрыли. Неприятель все предусмотрел…
– Но на поверхности остались пятнадцать десантников! – не унимался Ален.
– Думаю, они уже мертвы, – спокойно отреагировал офицер.
– А лучи лазеров? – воскликнула Клерон. – Служба слежения кораблей без труда заметит их в темноте.
– Вряд ли, – возразил землянин. – Вместе с первыми выстрелами чужаки включили на базе свет. Уверен, посадочная площадка освещена лучше, чем днем.
– Да и не до того сейчас генералу Эднарсу, – вставил Нейлон. – Вы знаете лишь половину страшной правды. После ряда бесплодных попыток прорваться в башню, я решил связаться с командующим. Однако все заранее настроенные частоты оказались забиты помехами. Ну а вскоре прибежал посыльный от господина Лендона. Затем бой, отступление, ранение Паурла. Десять минут назад я повторил свою попытку.
– И что? – нетерпеливо спросил дозиметрист.
– Мой передатчик слишком слаб, чтобы пробиться через такой барьер, – проговорил Грег. – А вот «Варгас» я слышал. Одновременно с нами эскадру атаковали пять крейсеров противника. В космосе идет не менее жаркий бой.
– Черт подери! – вырвалось у Дана.
Аланец невольно посмотрел на Храброва. Он не забыл ожесточенные споры в кают-компании. Ведь именно об этом русич и предупреждал.
– Стик, вы случайно не ясновидящий? – поинтересовался Грондоул.
– Нет, – грустно улыбнулся Олесь. – Обычная человеческая логика. Я ставил себя на место врага и пытался спрогнозировать его действия.
– Но почему твари не напали на корабли сразу? – произнес Шиндлер.
– Это, пожалуй, самый легкий вопрос, – ответил Дарквил. – Им были нужны пленники. Колонисты ничего не знали о «Сондоре». Пришлось подготовить западню. Как только операция увенчалась успехом, чужаки ринулись в наступление.
– Голыми руками противник нас не возьмет, – не удержался от реплики лейтенант. – Мы в состоянии отбить любой штурм.
– В том-то и беда, что атаковать позиции роты никто не будет, – вымолвил землянин. – Цель уже достигнута. Зверь угодил в клетку. Меня беспокоит другое. Капитан, какие шаги предпримет штаб, если десант не выйдет на связь в установленное время?
– Вариантов несколько, – пожал плечами офицер. – Все зависит от общей обстановки.
– Вы ее знаете, – сказал Храбров.
Командир роты на мгновение задумался, тяжело вздохнул и проговорил:
– Твари раскрыли свое присутствие в системе. Значит, рота либо погибла, либо потеряла передатчики. Учитывая ценность колонии, генерал Эднарс наверняка начнет новую операцию. Решительную и полномасштабную. Такие не раз отрабатывались на учениях.
– А поподробнее? – вымолвил Дан.
– Пять десантных ботов с личным составом при поддержке флайеров и корабельных орудий приступят к штурму базы, – произнес Дарквил. – Стремительная высадка, развертывание…
– Никогда не занимался подхалимством, – возразил Илан. – Мы неплохо поймали мерзких тварей в саду. Противник действовал чересчур нагло, за что и поплатился. Штук пять мои парни уложили сразу. Существа драпали в коридор на всех шести конечностях. Дальше было сложнее. Враг ринулся в атаку сразу с трех направлений. Если бы не приказ об отступлении, из сада нам бы живыми не уйти. Двое солдат получили легкие ранения, но это не в счет.
– Отличная работа, – похвалил Олесь. – Берите с собой четверых и следуйте за нами. Меня беспокоит группа в лаборатории и оранжерее. Они почему-то не отошли.
– Слушаюсь, – ничуть не сомневаясь в полномочиях землянина, козырнул сержант.
До нужного поворота оставалось метров триста. Десантники поневоле ускорили шаг. Храбров опасался, что неприятель сумеет прорваться внутрь жилого сектора. Тогда исчезнет последний шанс на спасение. Главная задача сейчас – создать надежную линию обороны. Узкие тоннели позволят свести численное преимущество противника к нулю. Только бы нигде не допустить ошибку.
Отряд уже подбегал к коридору, когда из него, шатаясь, выбрались три человека. Клерон в первый момент русич не узнал. Находившаяся в центре группы женщина с трудом волочила двух раненых солдат. Аланцы пытались самостоятельно передвигать ногами, но силы быстро покидали бойцов.
Без шлема, с растрепанными волосами, вся в крови Эвис буквально выла от отчаяния. Помощь подоспела как нельзя кстати. Разведчики Планка подхватили товарищей и осторожно положили их на бетонный пол возле блоков. Тут же рухнула на колени и Клерон. Бедняжка едва дышала от усталости.
– Где десантники? – спросил Олесь.
– Там… – женщина неуверенно махнула рукой в сторону тоннеля.
– Почему вы не отступили? – не удержался от укора землянин.
– Не успели, – низко опустив голову, вымолвила Эвис. – В оранжерее меня сопровождали лишь пять человек. Что случилось на космодроме, я не знаю. Орда тварей хлынула внезапно. Ужас… Солдаты погибали один за другим…
Из глаз Клерон хлынули слезы. После пережитого шока начиналась истерика. Храбров достал блокнот и взглянул на карту. С такими силами закрыть вторую полусферу и научный сектор десантникам уже не удастся. Решение напрашивалось само собой. Надо контратаковать врага и выбросить его из оранжереи. Маневр крайне рискованный, но иного выхода не было.
Русич посмотрел на аланцев и громко сказал:
– Выбор у нас невелик. Либо вышвырнем противника в резервуары, либо умрем. Кто боится, пусть остается здесь.
На губах Илана появилась ироничная усмешка.
– В моем подразделении трусов нет, – гордо произнес сержант.
– Тогда, вперед! – воскликнул Олесь.
Группа устремилась в коридор. Он оказался достаточно коротким, не больше пятидесяти метров. Шесть секунд и воины выбежали на небольшую площадку, огражденную прозрачным пластиком. Вокруг царствовали сине-зеленые насаждения. На деревьях и кустарниках виднелись крупные плоды. Идиллия. Раздалось отвратительное шипение, и куски пластика разлетелись в разные стороны.
– Ложитесь! – послышался чей-то хриплый голос. Не обращая внимания на реплику, Храбров, что есть силы, закричал:
– Кто может стоять, в атаку! Смерть тварям!
За подобные авантюры после боя либо награждают, либо расстреливают. Если командир, разумеется, уцелел. Умирать землянин не собирался, но сейчас мозг подчинялся не столько рассудку, сколько эмоциям. Олеся захлестнула волна злобы и ненависти. Русич первым выскочил из помещения и, перепрыгивая через колючие растения, ринулся на врага. Сзади с дикими воплями неслись десантники Планка.
Описывать такие сцены необычайно сложно. Люди переступают через страх, через инстинкт самосохранения и буквально врываются в вечность. Те солдаты, что минуту назад испуганно вжимались в землю, теперь поднимались на ноги и смело шли навстречу ураганному огню. И даже раненые, истекая кровью и царапая пальцами грунт, истошно орали «бей»! Боевой клич аланцев сметал все на своем пути. Лучи лазерных карабинов перекрещивались и ударяли в тела противников. Крики, стоны, визг…
Храбров преодолел около ста метров. По ходу выстрелом в упор он срезал какую-то неясную фигуру. Слева и справа бежали десантники. Вскоре Маквил обогнал Олеся и закрыл собой. Русич недовольно ругался, но ничего поделать не мог. Приказ Дарквила сержант соблюдал неукоснительно.
Контрнаступление людей застало тварей врасплох. В рядах неприятеля возникла паника. Часть солдат начала отступать к тоннелю. Однако некоторые стояли до конца. Две противоборствующие стороны быстро сближались. Яростно вопя, враги сошлись в рукопашной.
На землянина бросилось удивительное существо с огромной непропорциональной головой и тремя парами конечностей. В верхних оно держало оружие. Не колеблясь ни секунды, Храбров нажал на курок. Луч разрезал захватчика напополам. В тот же миг русич почувствовал сильный удар по шлему. К счастью, прочный металл спас Олеся. Тем не менее, в глазах все потемнело, и землянин на мгновение потерял сознание.
Придя в себя, Храбров увидел, что Маквил борется с чужаком. В руке аланца был зажат кинжал, а его противник размахивал длинным тесаком. Физически сержант явно превосходил врага, но тот, используя лишнюю пару конечностей, беспрерывно терзал ими грудь десантника.
Не теряя времени, русич с размаху ударил прикладом неизвестное существо по голове. Через рану наружу потекла желтовато-зеленая жидкость. Олесь наклонился и вырвал оружие из слабеющей кисти твари. Навстречу землянину уже бежал новый противник. Непрерывно шевеля короткими усиками и щелкая гигантскими челюстями, чужак издавал отвратительный визг.
Резкий выпад и Храбров еле успел увернуться. Подпускать врага близко ни в коем случае нельзя. Средние конечности существа тотчас схватят твое тело, и шансы на победу в схватке растают, как дым. Допускать ошибку Маквила русич не собирался. Выждав удобный момент, Олесь отскочил чуть в сторону и неуловимым движением отсек противнику левую кисть. Мерзкая тварь взвыла от боли.
Храбров тут же использовал плоды своего успеха. Удар по ноге, враг падает на колено, и лезвие тесака входит ему в голову. Существо покачнулось и беззвучно упало в кусты с ярко-красными плодами. Русич поднял с земли карабин и огляделся. Неприятель не выдержал натиска десантников и покинул оранжерею. Аланцы безжалостно добивали последних сопротивляющихся тварей.
– Закройте тоннель! – громко скомандовал Олесь.
Два бойца сразу рванулись к коридору. Теперь за это направление Храбров мог быть спокоен. Аланцы ни за что не пропустят сюда противника. Всюду, куда бы ни бросал взгляд русич, лежали трупы погибших солдат. Кое-где люди и существа намертво вцепились друг в друга. Страшное зрелище. Две расы, две цивилизации, два цвета крови.
Олесь присел на корточки и начал внимательно рассматривать зарубленного им врага. В длину тварь достигала одного метра семидесяти сантиметров. Значит, внешние размеры примерно одинаковы. Впрочем, на этом сходство с человечеством и заканчивалось. Вместо кожи тело существ покрывало прочная эластичная корка темно-серого цвета. Большая голова, круглые сетчатые глаза и маленькие упругие усики.
Особой гордостью чужаков наверняка являлись челюсти. Они сдвигались, словно стальные ножи. Разумеется, при таких возможностях зубы были не нужны. Пищу твари разрывали и глотали, не пережевывая. Длинная тонкая шея плавно переходила в покатые плечи. Чуть ниже располагалась первая пара конечностей.
Несколько слов надо обязательно сказать о кистях существ. Название, конечно, условное. Трехпалая, хорошо гнущаяся клешня с довольно острыми концами. В бою чужаки часто использовали ее вместо холодного оружия.
Вторая пара лап имела значительно меньшие размеры и находилась на середине туловища. Она явно использовалась для вспомогательных функций и была развита гораздо слабее. Однако вполне могла разорвать человеку живот. Третья пара служила тварям ногами. Развернутые ступни, слегка согнутые колени…
Одежды на захватчике оказалось немного. Грубые черные ботинки с тупыми носами и короткое обмундирование, состоящее из коричневой накидки с металлическими бляхами на груди и шортов такого же цвета. На широком ремне, опоясывающем существо, висели странные крючки, подсумки с батареями для лазерного карабина, ножны для тесака и плоская фляга с какой-то жидкостью.
– Мерзкая тварь, – проговорил подошедший Планк.
– Уверен, мы, по их мнению, тоже не красавцы, – вымолвил землянин, вставая.
Храбров повернулся к аланцу и невольно замер. Выглядел десантник ужасно. Расколотое пополам забрало, вмятина на шлеме, оторванный рукав и забрызганный кровью чужаков бронежилет.
– У вас неважный внешний вид, сержант, – улыбнулся русич.
– Посмотрите лучше на своего телохранителя, – иронично сказал командир третьего отделения, показывая на товарища.
Удивительно устроена человеческая психика. Люди умудряются найти что-то смешное даже в самых сложных и безвыходных ситуациях. Олесь и Илан дружно расхохотались. Складывалось впечатление, будто аланец одет в лохмотья. Существо разорвало в клочья материю бронежилета и исцарапало конечностями прочный металл.
– Господин Лендон, я ваш должник, – произнес Маквил. – Не представляю, как бы вырвался из клешней кошмарной твари…
– Хочу заметить, что сначала ты меня избавил от нее, – возразил землянин.
– Чужак спрятался в кустах, – пояснил разведчик. – Вы не могли его видеть. К счастью, удар был касательным. Лезвие скользнуло по шлему и отскочило от бронежилета. У вас там небольшая рана.
В горячке боя Храброе на подобные мелочи внимания не обращал. Лишь сейчас он почувствовал боль в левом плече. Рукав насквозь пропитался кровью. Русича действительно спасло чудо. Впрочем, враг наверняка добил бы потерявшего сознание Олеся, но сержант вовремя вмешался в схватку.
– Признаюсь честно, – осторожно проговорил Планк, – вы меня поразили, господин Лендон. Никогда не думал, что обычный геолог может столь умело владеть холодным оружием. Вы расправились с опасным противником, как с мальчишкой-новобранцем. Блестящий поединок…
– Не надо, – махнул рукой землянин. – Доложите лучше о потерях.
Лицо десантника сразу помрачнело. Опустив голову, аланец тише обычного сказал:
– Я лишился двух отличных парней. Эрквила подстрелили еще до рукопашной, а Даркинсу разрубили шею.
– А что у местной группы? – спросил Храбров.
– Хуже некуда, – вставил Маквил. – На ногах только четверо. Возле тоннеля двое раненых, в том числе мой посыльный.
– Понятно, – вымолвил русич. – Получается… Закончить фразу Олесь не успел. Метрах в тридцати от землянина раздался непонятный шум. Прочесывавшие оранжерею солдаты наткнулись на что-то интересное. Они громко кричали и размахивали карабинами. Ни слова не говоря, Храбров и оба сержанта бросились к десантникам. Первым добежал Планк.
– Что случилось, Грег? – выкрикнул командир отделения, обращаясь к своему подчиненному.
– Нашли раненую тварь, – ответил разведчик. – Пыталась скрыться в зарослях…
Бесцеремонно расталкивая аланцев, русич протиснулся вперед. На смятой траве, среди раздавленных плодов лежал вражеский солдат. В его правом плече виднелась огромная дыра, из которой вытекала желтовато-зеленая жидкость. Вторая рана была на ноге в районе голени. Опираясь на средние конечности, существо тихо шипело и медленно отползало.
Разобраться в выражении сетчатых глаз Олесь, разумеется, не мог, но инстинктивно чувствовал, что несчастная тварь сейчас испытывает страх. Чужак ужасно боялся смерти и отчаянно вертел головой, стараясь хоть где-нибудь найти защиту. Спасение пришло неожиданно. Один из десантников поднял оружие, чтобы добить существо, но землянин тут же опустил ствол карабина вниз. Выйдя чуть вперед, Храбров произнес:
– Кто прикончит раненого пойдет под суд военного трибунала.
– А они нас не жалеют… – с горечью заметил невысокий коренастый аланец.
– Это их нравы, – спокойно сказал русич. – Вряд ли стоит уподобляться мерзким уродам. Война только начинается. В такой ситуации пленник важнее целого батальона солдат. Неужели мне нужно объяснять прописные истины?
– Все понятно, – проговорил Планк. – Кто тронет тварь, будет иметь дело со мной. А я откручу башку сразу, без лишних церемоний.
Перечить сержанту разведчики не решились и поспешно отступили назад. Между тем, бессильно уронив конечности, существо замерло. Решив нелегкую проблему с чужаком, Олесь кивнул Маквилу головой:
– Пойдешь со мной. Надо взглянуть, что происходит в других полусферах.
– Какие будут распоряжения? – уточнил Илан.
– Организуй надежную оборону, атака может повториться в любой момент, – вымолвил землянин. – Оттащите подальше трупы, соберите оружие, перевяжите раненых. Наведите здесь порядок. И не забудь о пленнике. Он нужен живым.
– Слушаюсь, командор, – улыбнулся аланец. Подобным обращением сержант впервые наградил Храброва. И это была вовсе не ирония. Авторитет русича необычайно вырос среди десантников. Словами его не заработаешь. За уважение солдат платят кровью.
Олесь и Маквил быстрым шагом направились к тоннелю. То и дело на пути попадались распростертые тела. Бой в оранжерее дорого обошелся как людям, так и чужакам. Окончательные потери еще предстоит подсчитать. Пластиковая кабина оказалась полностью разгромлена. Обломки противно скрипели под ногами. Шагнув в коридор, землянин на мгновение остановился. В ту же секунду послышался надрывный женский голос:
– Кто идет?
– Это мы, Эвис, – откликнулся Олесь.
Откинув карабин в сторону, аланка рванулась к русичу и буквально бросилась ему на шею. Она безудержно рыдала. Где былое высокомерие и надменность? Обычная напуганная женщина. Поглаживая Клерон по голове, Храбров тихо произнес:
– Успокойся, все позади. Мы вышвырнули тварей…
– Я думала, вас убили, – всхлипнула Эвис. – Сюда доносились лишь адские вопли…
– Нам пора, – мягко отстраняя аланку, вымолвил Олесь.
Выйдя из тоннеля, русич обратил внимание, что время понапрасну Клерон не теряла. Оба разведчика со свежими бинтами на ранах сидели за углом жилого блока. Сейчас их жизни ничего не угрожало.
– За вами скоро придут, – проговорил Храбров.
Стычки между противниками в первом куполе прекратились. В действиях тварей чувствовалась некоторая растерянность. Враг выбил людей из важных секторов, но уничтожить десант, как планировалось, не сумел. В похожем положении оказались и аланцы. Они закрепились в жилом районе, однако что делать дальше не представляли. Сформировалась определенная линия фронта.
Проверив посты, Олесь направился к коридору, ведущему в спортзал. Навстречу землянину неторопливо двигался Грондоул.
– Трудно сказать почему, но я не сомневался, что ты вернешься, – усмехнулся ученый.
– Я живучий, – ответил Храбров.
– Вижу, – произнес Дан, кивая головой на окровавленное плечо и помятый шлем.
– Ерунда, немного размялись, – вымолвил русич.
– Дарквил прислал солдата, – проговорил Грондоул. – Основные силы роты собрались в третьей полусфере. Капитан пытается воссоздать картину сражения, но, похоже, он плохо знает обстановку.
– Придется ему помочь, – бесстрастно сказал Олесь. С обеих сторон тоннеля стояли часовые. Это землянину понравилось. Осторожность лишней не бывает. Что-что, а организовывать правильное несение службы офицер умеет.
Миновав коридор и прямую, как стрела, улицу, ученые достигли центрального перекрестка. Здесь был настоящий лазарет. Вдоль домов на каких-то тряпках и старых матрасах разместились раненые десантники. Храбров насчитал пятнадцать человек.
Возле солдат суетились уцелевшие после боя санинструкторы. В большинстве своем рота состояла из мужчин, но изредка попадались и женщины. Именно одна из них особенно громко стонала. Эвис не выдержала и подозвала к себе сержанта-медика.
– Что с ней? – едва слышно спросила Клерон.
– Два проникающих ранения в живот, – со слезами на глазах прошептал аланец. – Мы не в силах помочь. Осталось часа четыре…
Неподалеку, прямо на бетонном покрытии, расположился штаб десантной группировки. Разведчики принесли сюда стол, стулья и длинный диван. Когда русич подошел ближе, стало ясно, зачем он понадобился. С побелевшим лицом, закрытыми глазами и многочисленными повязками на груди на нем лежал Паурл. На мгновение показалось, что ученый мертв. Но вот аланец шевельнулся, тяжело вздохнул, вытащил руку из-под подушки.
Рядом со Стивом сидели Шиндлер и Нейлон. Дарквил и лейтенант, командовавший десантниками в группе Грондоула, склонились над столом. Заметив ученых, офицеры выпрямились, и Олесь без труда смог рассмотреть карту колонии. Аланцы нарисовали ее по памяти, и землянин сразу обнаружил ряд неточностей.
Храбров хотел их исправить, но командир роты его опередил.
– Рад видеть вас живыми и невредимыми, господа, – произнес капитан.
– Взаимно, – спокойно отреагировал Дан. – Что с Паурлом?
– Осколочное ранение груди, – вымолвил Дарквил. – Мы пытались проникнуть в архив, но дверь была заблокирована. В тот момент, когда она поддалась, раздался страшный взрыв. Двух солдат разорвало в клочья, а остальных разметало по административному сектору. Нас спасли бронежилеты…
– Вот к чему приводит тупое упрямство, – раздраженно сказал русич. – Капитан, посыльный разве не предупредил вас об опасности?
– Мы с господином Паурлом не придали этому значения, – честно признался офицер. – Группа только что миновала спортивный зал. Ничего подозрительного разведчики не нашли.
Услышав разговор десантника с Олесем, Стив открыл глаза, приподнялся на локте и гневно прохрипел:
– Проклятье! Лендон, кто дал тебе право отдавать команды в эфире? По твоей милости отряд теперь отрезан от космодрома. А ведь вполне могли выйти через сад на взлетную площадку и благополучно эвакуироваться…
– Сомневаюсь, – землянин поставил стул в трех метрах от дивана и сел. – Собираетесь меня судить? Пожалуйста. Но прошу учесть, я в западню роту не тащил. Наоборот, всячески останавливал.
– Болтун! – зло выдавил аланец. – Я прикажу расстрелять тебя, как паникера. Ты не выполнил ни одного моего распоряжения. Объясни, почему твоя группа оказалась в жилых полусферах? Она ведь должна была обследовать боксы.
– Случайность, – пожал плечами Храброе. – Я перепутал направление и заблудился.
– Издеваешься, сволочь… – Паурл закашлял, и у него изо рта потекла тонкая струйка крови.
Упав на подушку, Стив минут пять приходил в себя. За это время никто не проронил ни слова. Чем закончится конфликт, не знали ни ученые, ни военные. Не исключено, что умирающий посвященный действительно решится на крайние меры. Наконец, Паурл собрался с силами и громко произнес:
– Капитан, арестуйте негодяя. Я не хочу, чтобы господин Лендон мешал нам при прорыве. Приговор изменнику вынесут на Алане.
Вердикт ученого русича не удивил, а вот реакция Маквила на развитие событий застала Олеся врасплох. Скинув карабин с плеча, сержант направил оружие на Дарквила. Одно опрометчивое движение и десантник нажмет на спусковой крючок.
– Какого черта, сержант? – изумленно воскликнул командир роты.
– Я доверяю господину Лендону гораздо больше, чем вам, – ответил разведчик. – Если бы не он, то твари сейчас добивали бы группировку по коридорам и секторам. К счастью, господин Лендон сумел организовать оборону. Когда отряды отступали к куполам, здесь уже находились солдаты моего отделения. Сунься рота в сад и ей конец. Основные силы чужаков наступали именно со стороны космодрома. Это может подтвердить сержант Планк. Пока вы тряслись от страха, господин Лендон водил нас в рукопашную в оранжерее. Я готов за него жизнь отдать.
Речь Маквила привела всех присутствующих в шоковое состояние. Лица аланцев изумленно вытянулись. Первым отреагировал капитан. Дарквил судорожно схватился за кобуру бластера, но стоящий рядом лейтенант успел перехватить его руку.
– Не надо, – вымолвил офицер. – Вы сами прекрасно знаете, что сержант прав. Приказ об отходе спас нас. После провала экспедиции это было единственно верное решение. Если мы возьмем Лендона под стражу, я за своих подчиненных не поручусь.
– Стив, – вмешалась Клерон, – ты перегибаешь палку. Тяжелое ранение вывело тебя из равновесия. Стик действовал решительно и правильно. Он остановил натиск врагов и дал роте передышку.
Заступничество Эвис стало для землянина приятной неожиданностью. Женщина впервые открыто поддержала Храброва. Но главный сюрприз поджидал русича впереди. Подойдя вплотную к раненому товарищу, Грондоул опустился на корточки и достаточно жестко сказал:
– Господин Паурл, хочу напомнить вам строку из кодекса специальных подразделений. Если командир группы не в состоянии выполнять возложенные на него обязанности, полномочия немедленно передаются заместителю.
– На что ты намекаешь? – с трудом выдавил лингвист.
– На смену власти, – бесстрастно проговорил Дан. – Я беру всю ответственность по принятию решений на себя. Таков закон.
– Выскочка, – презрительно усмехнулся Стив. – Ты давно метил на мое место. Но боюсь, твой карьерный рост будет недолгим.
– Возможно, – кивнул головой техник. – Однако другого выхода из ситуации нет. Научная часть экспедиции завершена. Мы невольно оказались в эпицентре военных действий. К сожалению, наши познания в данной области невелики. А вот господин Лендон проявил недюжинные способности. Солдаты ему доверяют. Применение радикальных мер негативно скажется на боевом духе десантников. Не удивлюсь, если нас обвинят в предательстве. Вряд ли подобная перспектива кого-нибудь устроит.
– Ты ответишь перед Великим Координатором, – скрипя зубами от боли и бессилия, произнес Паурл.
– Разумеется, – вымолвил аланец.
Дан выпрямился, повернулся к Дарквилу и громко спросил:
– Вам все понятно, капитан?
– Да, господин Грондоул, – отчеканил офицер.
– В таком случае, пора убрать оружие, – заметил ученый, кивая на сержанта.
Олесь махнул рукой и проговорил:
– Маквил, отправляйся в первую полусферу и проверь людей. Мне нужны точные сведения о численности роты.
– Слушаюсь, командор, – заостряя внимание на последнем слове, выкрикнул разведчик.
Как только десантник скрылся за поворотом, землянин встал и подошел к Дарквилу. Взглянув в глаза аланца, Храбров честно сказал:
– Капитан, это не моя инициатива. Я не рвусь в начальники и не собираюсь возглавлять операцию. Командуете здесь исключительно вы. Если мои советы пригодятся, будет просто прекрасно. Что же касается инцидента, то, надеюсь, парня ждет прощение. Несколько минут назад во время рукопашной схватки я спас сержанту жизнь. Легкий шок, чувство благодарности, боевой порыв. Одним словом – эмоции. Уверен, Маквил – исполнительный и дисциплинированный солдат.
– Господин Лендон, – улыбнулся офицер. – Я знаю Криса уже четыре года. Сам не раз продвигал его по службе. Если он так поступил, значит, на то были веские основания. Судя по вашему плечу и шлему, в драке вы себя не жалели. Поверьте, я не злопамятен. Конфликты лишь ослабляют группировку. Считаю, что ничего серьезного не произошло.
Дарквил протянул руку, и Олесь с удовольствием ее пожал. Напряжение, которое нагнетал Паурл, разрядилось неожиданно быстро. Делить власть перед угрозой смертельной опасности землянин и аланец не стали. Храбров взял карандаш и начал исправлять ошибки на карте десантников. Вскоре капитан увидел реальную картину западни.
Рота оказалась в правой части колонии, занимая примерно тридцать процентов ее территории. Но выгод не имела никаких. Из ценных объектов разведчикам достались только оранжерея и научный сектор. Впрочем, последний наверняка давно разграблен. Самое неприятное то, что отряд был полностью блокирован. Противник отрезал аланцев и от энергетических установок, и от башни связи, и от космодрома. Мышеловка захлопнулась.
Члены особой группы расположились за спинами офицеров. Они внимательно наблюдали за работой русича. По мере того, как чертеж приобретал законченный вид, лица присутствующих мрачнели.
– Итак, мы находимся в окружении, – произнес Грондоул.
– Совершенно верно, – подтвердил Олесь.
– Но где же скрывались чужаки? – недоуменно вымолвил Шиндлер. – Почему разведка их не обнаружила?
– Все довольно просто, – сказал капитан. – Неприятель прекрасно знал, что колония Алану не принадлежит. Твари успели похозяйничать на базе и замести следы. Великолепно спланированная ловушка. Нас здесь терпеливо ждали…
Дарквил склонился к столу и, водя карандашом по карте, продолжил объяснение:
– Вот четыре двери, заблокированные со стороны космодрома. Они ведут в технические мастерские и складские помещения. Плюс довольно длинные коридоры. Данные площади позволяют спрятать примерно тысячу солдат. Чтобы сохранить контроль над городом, враг разместил крупные отряды в здании реактора, энергетическом управлении, башне связи, медицинском отсеке и архиве. Получив сигнал, противник ринулся в атаку. Главный расчет на внезапность. Чужаки умышленно запустили роту через узкую горловину в полусферу сада. При наступлении мерзкие твари первым делом ее перекрыли. Неприятель все предусмотрел…
– Но на поверхности остались пятнадцать десантников! – не унимался Ален.
– Думаю, они уже мертвы, – спокойно отреагировал офицер.
– А лучи лазеров? – воскликнула Клерон. – Служба слежения кораблей без труда заметит их в темноте.
– Вряд ли, – возразил землянин. – Вместе с первыми выстрелами чужаки включили на базе свет. Уверен, посадочная площадка освещена лучше, чем днем.
– Да и не до того сейчас генералу Эднарсу, – вставил Нейлон. – Вы знаете лишь половину страшной правды. После ряда бесплодных попыток прорваться в башню, я решил связаться с командующим. Однако все заранее настроенные частоты оказались забиты помехами. Ну а вскоре прибежал посыльный от господина Лендона. Затем бой, отступление, ранение Паурла. Десять минут назад я повторил свою попытку.
– И что? – нетерпеливо спросил дозиметрист.
– Мой передатчик слишком слаб, чтобы пробиться через такой барьер, – проговорил Грег. – А вот «Варгас» я слышал. Одновременно с нами эскадру атаковали пять крейсеров противника. В космосе идет не менее жаркий бой.
– Черт подери! – вырвалось у Дана.
Аланец невольно посмотрел на Храброва. Он не забыл ожесточенные споры в кают-компании. Ведь именно об этом русич и предупреждал.
– Стик, вы случайно не ясновидящий? – поинтересовался Грондоул.
– Нет, – грустно улыбнулся Олесь. – Обычная человеческая логика. Я ставил себя на место врага и пытался спрогнозировать его действия.
– Но почему твари не напали на корабли сразу? – произнес Шиндлер.
– Это, пожалуй, самый легкий вопрос, – ответил Дарквил. – Им были нужны пленники. Колонисты ничего не знали о «Сондоре». Пришлось подготовить западню. Как только операция увенчалась успехом, чужаки ринулись в наступление.
– Голыми руками противник нас не возьмет, – не удержался от реплики лейтенант. – Мы в состоянии отбить любой штурм.
– В том-то и беда, что атаковать позиции роты никто не будет, – вымолвил землянин. – Цель уже достигнута. Зверь угодил в клетку. Меня беспокоит другое. Капитан, какие шаги предпримет штаб, если десант не выйдет на связь в установленное время?
– Вариантов несколько, – пожал плечами офицер. – Все зависит от общей обстановки.
– Вы ее знаете, – сказал Храбров.
Командир роты на мгновение задумался, тяжело вздохнул и проговорил:
– Твари раскрыли свое присутствие в системе. Значит, рота либо погибла, либо потеряла передатчики. Учитывая ценность колонии, генерал Эднарс наверняка начнет новую операцию. Решительную и полномасштабную. Такие не раз отрабатывались на учениях.
– А поподробнее? – вымолвил Дан.
– Пять десантных ботов с личным составом при поддержке флайеров и корабельных орудий приступят к штурму базы, – произнес Дарквил. – Стремительная высадка, развертывание…
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента