Страница:
Андрей Альтанов
Игры с запредельным
Фантастический роман
Ты должен сделать добро из зла, потому что его больше не из чего сделать.
Р.П. Уоррен
Цель и средство – условные понятия, их выдумал человек.
Творец их не знал. Созданное само себе цель.
Жизнь не цель и не средство. Жизнь – право.
Генрих Гейне
Загляни в мою душу, я знаю, там есть все, что тебе надо.
Должно быть. Душу-то ведь я никогда и никому не продавал!
Она моя, человеческая!
Аркадий и Борис Стругацкие, «Пикник на обочине»
Пролог
Затянутое низкими облаками небо, казалось, попросту упало на землю. Не было видно границы между ним и стеной густого аномального тумана. Серая хмарь пришла со стороны Разлома и за одну ночь полностью поглотила северную часть полуострова между Западно-Корейским и Старым Восточно-Корейским заливами. Сезон туманов здесь всегда предшествовал сезону тайфунов. Такой порядок существовал уже пятьдесят лет.
Светало, но горизонт еще не просматривался сквозь мутную пелену завесы. Со стороны долины синяя мгла неторопливо наполнялась желтовато-красными оттенками, набирала сок рассвета. Утреннюю тишину привычно нарушало приглушенное эхо отдаленных выстрелов. Но сегодня, вместе с этими раскатами, пространство изредка пронизывал жутковатый скрипящий звук. Он шел из-под земли, будто некий мифический титан сдвигал там пласты пород, пытаясь вырваться на свободу.
Этот мелодичный гул, отдаленно похожий на скрип трущихся друг о друга огромных стальных конструкций, казалось, проникал повсюду. Он змеей вползал в расщелины, заполнял собой пещеры, скреб землю и бока высоких холмов, просачивался под кожу и впивался в струны нервных волокон, готовый вырвать их из тела одним мощным рывком.
Человек в «горке»[1], идущий вверх по склону холма, остановился и нервно передернулся от пробежавших по телу ледяных мурашек. Он опустился на колено и осмотрелся, как будто надеялся среди размытых туманом силуэтов определить источник этого неприятного звука. За спиной у него удобно пристроилась старая добрая СВД, а на ремне, перекинутом через шею, болтался коротыш семейства «калашниковых».
Но, несмотря на этот самодостаточный арсенал, правая ладонь мужчины инстинктивно легла на набедренную кобуру, из которой виднелись рукоять и затыльник приклада, убранного в ствольную коробку. Пальцы человека коснулись кнопки механической защелки, фиксирующей «Каштан»[2] в кобуре.
Ничего необычного в пределах ограниченной погодой видимости заметить не удалось. Лишь в нескольких метрах над вершиной холма причудливым гигантским осьминогом шевелилась едва заметная область ИФП[3], ненасытно всасывая в себя утренний туман. А у основания склона по острым камням тащила свое уродливое аморфное тело пещерная гидра.
На теле мутанта издалека были заметны свисающие лоскуты тканей и огромные рваные шрамы, оставленные разорвавшимися гранатами и минами. И судя по количеству вновь отросших раздвоенных конечностей на местах оторванных старых, существо вдоволь повидало кровавых схваток. Фантастическая живучесть и способность быстро регенерировать дала мутанту еще один весьма неприятный бонус. Существо пережило многое и помнило всю ту адскую боль и страдания, которые остальные организмы смогли бы испытать всего один раз – перед смертью. Испытать и забыть навсегда. Это создание не забыло ничего. И чтобы встретить на полуострове более свирепую и озлобленную тварь, мало быть заслуженным неудачником, нужно стать мастером спорта по лузер-многоборью.
Но сейчас гидра не представляла реальной угрозы для остановившегося на склоне человека. Скорость перемещения мутанта значительно замедляли десятки лишних лап и щупалец, постоянно путающихся между собой.
Сталкер это знал и потому не особо спешил нырнуть в туман и скрыться из поля зрения ползущей твари. Он снял дыхательную маску и осторожно втянул ноздрями утреннюю прохладу. Ничего необычного не унюхав, встал и отправился дальше.
Бродяга прошел по склону десяток-другой шагов и вдруг услышал отчетливый звонкий хлопок выстрела где-то совсем рядом, в тумане. Сталкер буквально подскочил на месте и пулей преодолел последние метры, оставшиеся до вершины. Там он замер и припал к земле, абсолютно не обращая внимания на шевелящуюся над его головой аномальную область. Человек всматривался в туман, пока не заметил в нем какое-то движение.
В низине между холмами на миг поредела мутная пелена, и там мелькнул темный силуэт. Сталкер извлек из чехла малогабаритный тепловизор и приник к его окуляру.
Это был торговый караван. Шестеро носильщиков, навьюченных огромными баулами, топали за проводником всторону торговой зоны. Замыкал отряд хозяин каравана, в характерном для торговцев герметичном костюме, и один тяжеловооруженный боец. Этот охранник был здоровенным мужиком в мощной силовой броне и громадину крупнокалиберного «Корда»[4] нес на плече, словно пушинку.
Невдалеке от процессии остывала полутораметровая туша чешуйчатой крысы. В отряде, видимо, имелся опытный стрелок. Чтобы убить эту тварь одной пулей, нужно было попасть ей точно в глаз, в единственное не защищенное роговыми наростами место.
Здесь долина упиралась в холмы, за которыми уже начинались настоящие «взрослые» горы. Караван шел параллельным с человеком курсом. Скорее всего, торговец также решил не испытывать судьбу и пошел в обход северной части долины. Дальше, вверх по течению реки, продвигаться было уже опасно. Там начинались территории крестьянских общин, озлобленных постоянными набегами кочевых мародеров. Да и самих мародеров хорошими попутчиками не назовешь.
– Хм, балбесы-экстремалы, – пробурчал себе под нос сталкер, наблюдая за отрядом. – По низинке между холмов в первые дни сезона топать… бараны!
Бродяга поводил объективом тепловизора по сторонам, бегло осматривая пространство, и, что-то заметив позади идущего каравана, тревожно завертел головой. Он то кидал взгляд туда, где за пеленой тумана сейчас шли ничего не подозревающие люди, то опять припадал к окуляру прибора. Сталкер видел стремительно наступавшую аномальную волну, несущуюся между холмов и не достающую до их вершин десятка-двух метров. Караван уже не успевал избежать ее. Люди при всем желании не смогли бы так быстро вскарабкаться по склону.
– Бегите! Дыхание Ра!!! – все же завопил он, понимая, что этих несчастных уже ничто не спасет.
Услышав крик, носильщики вместе с хозяином кинулись к ближайшей возвышенности, наблюдая, как за их спинами стремительно расступается туман от струи горячего воздуха. Через десять секунд после обжигающего ветра низину накрыл невидимый поток микроволн.
Дико взвыли люди. Но мгновенье спустя нечеловеческие вопли стихли, их сменили неприятные потрескивающие звуки горящей плоти. Заискрился и почернел охранник в тяжелой броне – он так и остался стоять внизу. В одночасье шарахнул весь боезапас ходоков, заставив сталкера вздрогнуть и еще больше вжаться в землю. Волна так же стремительно ушла, как и появилась, а внизу остались лежать восемь дымящихся тушек. Туман, расступившийся под воздействием аномального потока, стал быстро затягивать язву на своем белесом теле, и спустя десяток-другой секунд уже ничто не напоминало о случившейся здесь трагедии.
Бродяга поднялся с земли, тяжко вздохнул и угрюмо покачал головой. Но секундой позже его вдруг ошарашила мысль:
– Стоп, а почему восемь?!
Сталкер только сейчас понял, что внизу отсутствовало тело проводника, который не ломанулся вверх по склону следом за носильщиками, а почему-то, сверкая пятками, побежал дальше по тропе. Далеко убежать он не мог, но кучки его сгоревшей плоти нигде не было видно.
– Куда же ты делся, шустрик? – Человек через тепловизор осмотрел тропу и склоны. – Хм, пусто. Испарило его, что ли?
– Эй, люди, кто там есть! – Крик из тумана заставил сталкера поднять округлившиеся глаза и вглядеться в дымку над холмами.
Там в воздухе, чуть выше вершины, на которой стоял бродяга, как на струях мощного фонтана, кувыркаясь в невидимых потоках, парил тот самый проводник. Попав в область ИФП с отрицательной гравитацией, он взлетел высоко над смертельными микроволнами и сейчас застрял в воронке на границе аномального и нормального пространства.
– Ах ты ж чертяка. Молодца! – расхохотался сталкер, поразившись находчивости проводника, и крикнул в его сторону: – Как ты там, живой?!
– Вопрос риторический, но я отвечу! – Из-за хаотических кульбитов, которые совершало его тело в воздухе, крики молодого человека так же хаотически меняли свою интенсивность. – Да, пока еще живой! А если ты меня отсюда вытащишь, то и голодная смерть грозить мне не будет!
– Вытащить? – Сталкер недовольно скривился, оттянул рукав и глянул на электронное табло Sea-Pathfinder[5], будто куда-то опаздывал.
– Ну, знаешь, как в сказке, «я тебе еще пригожусь», – добавил молодой человек, словно почувствовал сомнения бродяги.
– Пригодишься? Это вряд ли. Хотя… – Мужчина почесал затылок через капюшон и взял в руки «ксюху»[6].
Сталкер вскинул автомат, прицелился в парящего над землей парня и нажал на спусковой крючок. Но вместо громыханий выстрелов «калаш» изверг негромкие хлопки и жужжащий свист. Тут же в сторону аномалии полетела струя белых пластиковых шариков. Автомат оказался лишь эйрсофт-копией[7] реального оружия. Этот бродяга, вопреки общепринятому метанию болтов, камней и гаек, для определения аномальных зон предпочел весьма удобный и оригинальный способ.
«Белая клюква» стройной цепочкой пролетела несколько десятков метров и, попав в область ИФП, резко взмыла вверх, очень наглядно очертив границу аномальной зоны. Сталкер сделал еще несколько одиночных выстрелов вдоль самой вершины, проверяя чистоту тропы, и максимально близко подошел к кувыркающемуся в воздухе бедолаге. Последующие выпущенные шарики помогли мужчине в первом приближении оценить форму аномалии и принять решение, как помочь попавшему в беду собрату.
Сталкер взглядом отыскал на вершине холма большой валун с гладкой поверхностью и вскарабкался на него. Не снимая рюкзака, он открыл клапан съемного бокового кармана, извлек из него бухту синтетического каната и стал разматывать ее, раскладывая на камне. К одному концу каната была прикреплена небольшая трубка с крюком-кошкой на конце, а ко второму привязан карабин. Из левого бокового кармана брюк мужчина достал пистолет-ракетницу и поменял в ней сигнальный патрон на холостой.
Насадка с крюком заняла свое место на стволе пистолета, и бродяга стал целиться чуть выше парящего человека. Вместе со звонким хлопком выстрела вверх улетел и крюк, потянув за собой канат.
Выстрел получился удачным. Парень мгновенно вцепился в упавший на него канат, закрепил его на поясе и смотал свободно болтающийся излишек с крюком. Сталкер же еще раз выпустил струю белых шаров в сторону антигравитационной ловушки и по траектории их полета попытался запомнить, где закончится для зависшего человека область ИФП. Потом он подтянул кувыркающегося бедолагу к самому краю воронки, зафиксировал канат на поясе и крикнул в его сторону:
– Не дергайся! Тянуть буду я! Как только вылетишь за границу области и начнешь падать, делай, как парашютисты, когда приземляются! Знаешь, как?!
– Нет!
– Блин, я тоже не знаю! – Сталкер почесал репу. – Но говорят, они там как-то ноги сгибают и вместе их держат! Типа, на обе ходули приземляться надо!
– Легко сказать! Меня тут так телепает, что дай бог хоть в землю башкой не встрять!
– Ладно, ты готов?!
– Нет!
– Тогда поехали!
В следующую секунду мужчина сиганул с валуна и быстро побежал вниз по склону, прочь от аномалии. Он пытался подтянуть падающего человека как можно ближе к вершине, чтобы тому меньше осталось вертикальных метров для падения. Протяжное громкое «Йо-о-о!» попавшего вобъятия гравитации парня разнеслось над холмами.
Натяжение шнура резко усилилось, говоря о том, что человек коснулся поверхности холма, и сталкер остановился. Быстро наматывая канат на локоть, он поднялся на вершину.
– Все в порядке, я цел! – поспешил проинформировать своего спасителя парень, сидящий на склоне и потирающий затылок.
– А чего тогда за голову держишься? – усмехнулся довольный собой сталкер.
– Приземлился-то я нормально, на ноги, но ты меня еще метров пять по склону проволок. Вот я и поймал башкой камень.
Оба сталкера от души рассмеялись.
Молодой человек, не сказать мальчик, на вид был весьма субтильным. Такой, конечно, за швабру не спрячется, но подобные анекдоты наверняка сочиняли, глядя на похожих по телосложению ребят. Щуплый пацан в качестве наколенников использовал стандартные налокотники. Он был одет в «немецкий» камуфляж, имел скромный разгрузочный жилет и укороченную версию штурмовой винтовки «G36». На голове у него красовалась бейсболка все той же расцветки «флектарн», а на шее висела недорогая, но весьма удобная универсальная дыхательная маска.
– И сколько же тебе лет, пацан? – Лицо сталкера перекосила гримаса удивления, как только он смог хорошо рассмотреть спасенного.
– Двадцать четыре! А чего?
– Не врешь?
– Не-е-е, это я просто так выгляжу. У меня по жизни продавщицы в магазинах паспорт спрашивали, когда я пиво покупал. Я потому его и таскаю с собой постоянно. Хочешь, покажу? – Парень тут же кинулся расстегивать административный подсумок на разгрузке.
– Спасибо, не надо. Я тебе на слово верю. – Мужчина жестом остановил его.
Молодой сталкер освободил канат и помог старшему его смотать.
– Кстати, прикольная у тебя штука, – парень взглядом указал на «шаромет», – нужно и себе нечто подобное надыбать.
– Это легко. Китай вон в двух шагах от периметра.
Спасший парня мужчина быстро сложил свои вещи и уже был готов идти дальше.
– Значит, так. Пойдешь со мной к торговой зоне, поможешь в одном деликатном деле и считай, что мы квиты.
– И что, даже трупы не осмотрим? – Бывший проводник отряда тоскливо глянул на лежащие внизу тушки ведомых. – А вдруг там что-то целое осталось?
– Нет! Время сильно жмет. – Сталкер развернулся и, не дожидаясь парня, быстрым шагом утопал прочь.
– Эх, прощай, мой желтый рейтинг проводника! – Молодой человек поднялся с земли, закинул за спину винтовку и, догнав старшего, пристроился в нескольких метрах за ним.
Минут пять они прошли молча по вершине холма, то и дело останавливаясь, высматривая в тумане скрытую угрозу, но в конце пятой минуты ведущий все же не выдержал и нарушил молчание:
– Скажи, как тебя угораздило в сезон туманов вести отряд между холмов? Смотрю, ты совсем зеленый, – кинул он через плечо.
– Так это, торгаш тот жмотом страшным был, вот меня за полцены и нанял. В охранники только одного «терминатора» того взял. Но нельзя же малым числом через земли мародеров ходить, а я только те местные тропы и знал. Пустыми мы там кое-как прошли, а назад, значит, в обход поперлись. Дык, я здесь не ходил ни разу. Про это «дыхание Ра» только байки в забегаловках и слышал. Оказалось, что эти козлы врали все.
– Кстати, как звать-то тебя, зеленка? – поинтересовался старший.
– Блэк – мое погоняло. Правильно же, в Зонах настоящие имена не используют, только клички?
– Как правило… А меня, значит, Лангустом зовут. Идаже не спрашивай, как я это прозвище получил…
– И как же?
Сталкер остановился, повернул голову и, скорчив пренебрежительную гримасу, окинул парня оценивающим взглядом.
– Ну, нет так нет, – пожал плечами молодой…
Светало, но горизонт еще не просматривался сквозь мутную пелену завесы. Со стороны долины синяя мгла неторопливо наполнялась желтовато-красными оттенками, набирала сок рассвета. Утреннюю тишину привычно нарушало приглушенное эхо отдаленных выстрелов. Но сегодня, вместе с этими раскатами, пространство изредка пронизывал жутковатый скрипящий звук. Он шел из-под земли, будто некий мифический титан сдвигал там пласты пород, пытаясь вырваться на свободу.
Этот мелодичный гул, отдаленно похожий на скрип трущихся друг о друга огромных стальных конструкций, казалось, проникал повсюду. Он змеей вползал в расщелины, заполнял собой пещеры, скреб землю и бока высоких холмов, просачивался под кожу и впивался в струны нервных волокон, готовый вырвать их из тела одним мощным рывком.
Человек в «горке»[1], идущий вверх по склону холма, остановился и нервно передернулся от пробежавших по телу ледяных мурашек. Он опустился на колено и осмотрелся, как будто надеялся среди размытых туманом силуэтов определить источник этого неприятного звука. За спиной у него удобно пристроилась старая добрая СВД, а на ремне, перекинутом через шею, болтался коротыш семейства «калашниковых».
Но, несмотря на этот самодостаточный арсенал, правая ладонь мужчины инстинктивно легла на набедренную кобуру, из которой виднелись рукоять и затыльник приклада, убранного в ствольную коробку. Пальцы человека коснулись кнопки механической защелки, фиксирующей «Каштан»[2] в кобуре.
Ничего необычного в пределах ограниченной погодой видимости заметить не удалось. Лишь в нескольких метрах над вершиной холма причудливым гигантским осьминогом шевелилась едва заметная область ИФП[3], ненасытно всасывая в себя утренний туман. А у основания склона по острым камням тащила свое уродливое аморфное тело пещерная гидра.
На теле мутанта издалека были заметны свисающие лоскуты тканей и огромные рваные шрамы, оставленные разорвавшимися гранатами и минами. И судя по количеству вновь отросших раздвоенных конечностей на местах оторванных старых, существо вдоволь повидало кровавых схваток. Фантастическая живучесть и способность быстро регенерировать дала мутанту еще один весьма неприятный бонус. Существо пережило многое и помнило всю ту адскую боль и страдания, которые остальные организмы смогли бы испытать всего один раз – перед смертью. Испытать и забыть навсегда. Это создание не забыло ничего. И чтобы встретить на полуострове более свирепую и озлобленную тварь, мало быть заслуженным неудачником, нужно стать мастером спорта по лузер-многоборью.
Но сейчас гидра не представляла реальной угрозы для остановившегося на склоне человека. Скорость перемещения мутанта значительно замедляли десятки лишних лап и щупалец, постоянно путающихся между собой.
Сталкер это знал и потому не особо спешил нырнуть в туман и скрыться из поля зрения ползущей твари. Он снял дыхательную маску и осторожно втянул ноздрями утреннюю прохладу. Ничего необычного не унюхав, встал и отправился дальше.
Бродяга прошел по склону десяток-другой шагов и вдруг услышал отчетливый звонкий хлопок выстрела где-то совсем рядом, в тумане. Сталкер буквально подскочил на месте и пулей преодолел последние метры, оставшиеся до вершины. Там он замер и припал к земле, абсолютно не обращая внимания на шевелящуюся над его головой аномальную область. Человек всматривался в туман, пока не заметил в нем какое-то движение.
В низине между холмами на миг поредела мутная пелена, и там мелькнул темный силуэт. Сталкер извлек из чехла малогабаритный тепловизор и приник к его окуляру.
Это был торговый караван. Шестеро носильщиков, навьюченных огромными баулами, топали за проводником всторону торговой зоны. Замыкал отряд хозяин каравана, в характерном для торговцев герметичном костюме, и один тяжеловооруженный боец. Этот охранник был здоровенным мужиком в мощной силовой броне и громадину крупнокалиберного «Корда»[4] нес на плече, словно пушинку.
Невдалеке от процессии остывала полутораметровая туша чешуйчатой крысы. В отряде, видимо, имелся опытный стрелок. Чтобы убить эту тварь одной пулей, нужно было попасть ей точно в глаз, в единственное не защищенное роговыми наростами место.
Здесь долина упиралась в холмы, за которыми уже начинались настоящие «взрослые» горы. Караван шел параллельным с человеком курсом. Скорее всего, торговец также решил не испытывать судьбу и пошел в обход северной части долины. Дальше, вверх по течению реки, продвигаться было уже опасно. Там начинались территории крестьянских общин, озлобленных постоянными набегами кочевых мародеров. Да и самих мародеров хорошими попутчиками не назовешь.
– Хм, балбесы-экстремалы, – пробурчал себе под нос сталкер, наблюдая за отрядом. – По низинке между холмов в первые дни сезона топать… бараны!
Бродяга поводил объективом тепловизора по сторонам, бегло осматривая пространство, и, что-то заметив позади идущего каравана, тревожно завертел головой. Он то кидал взгляд туда, где за пеленой тумана сейчас шли ничего не подозревающие люди, то опять припадал к окуляру прибора. Сталкер видел стремительно наступавшую аномальную волну, несущуюся между холмов и не достающую до их вершин десятка-двух метров. Караван уже не успевал избежать ее. Люди при всем желании не смогли бы так быстро вскарабкаться по склону.
– Бегите! Дыхание Ра!!! – все же завопил он, понимая, что этих несчастных уже ничто не спасет.
Услышав крик, носильщики вместе с хозяином кинулись к ближайшей возвышенности, наблюдая, как за их спинами стремительно расступается туман от струи горячего воздуха. Через десять секунд после обжигающего ветра низину накрыл невидимый поток микроволн.
Дико взвыли люди. Но мгновенье спустя нечеловеческие вопли стихли, их сменили неприятные потрескивающие звуки горящей плоти. Заискрился и почернел охранник в тяжелой броне – он так и остался стоять внизу. В одночасье шарахнул весь боезапас ходоков, заставив сталкера вздрогнуть и еще больше вжаться в землю. Волна так же стремительно ушла, как и появилась, а внизу остались лежать восемь дымящихся тушек. Туман, расступившийся под воздействием аномального потока, стал быстро затягивать язву на своем белесом теле, и спустя десяток-другой секунд уже ничто не напоминало о случившейся здесь трагедии.
Бродяга поднялся с земли, тяжко вздохнул и угрюмо покачал головой. Но секундой позже его вдруг ошарашила мысль:
– Стоп, а почему восемь?!
Сталкер только сейчас понял, что внизу отсутствовало тело проводника, который не ломанулся вверх по склону следом за носильщиками, а почему-то, сверкая пятками, побежал дальше по тропе. Далеко убежать он не мог, но кучки его сгоревшей плоти нигде не было видно.
– Куда же ты делся, шустрик? – Человек через тепловизор осмотрел тропу и склоны. – Хм, пусто. Испарило его, что ли?
– Эй, люди, кто там есть! – Крик из тумана заставил сталкера поднять округлившиеся глаза и вглядеться в дымку над холмами.
Там в воздухе, чуть выше вершины, на которой стоял бродяга, как на струях мощного фонтана, кувыркаясь в невидимых потоках, парил тот самый проводник. Попав в область ИФП с отрицательной гравитацией, он взлетел высоко над смертельными микроволнами и сейчас застрял в воронке на границе аномального и нормального пространства.
– Ах ты ж чертяка. Молодца! – расхохотался сталкер, поразившись находчивости проводника, и крикнул в его сторону: – Как ты там, живой?!
– Вопрос риторический, но я отвечу! – Из-за хаотических кульбитов, которые совершало его тело в воздухе, крики молодого человека так же хаотически меняли свою интенсивность. – Да, пока еще живой! А если ты меня отсюда вытащишь, то и голодная смерть грозить мне не будет!
– Вытащить? – Сталкер недовольно скривился, оттянул рукав и глянул на электронное табло Sea-Pathfinder[5], будто куда-то опаздывал.
– Ну, знаешь, как в сказке, «я тебе еще пригожусь», – добавил молодой человек, словно почувствовал сомнения бродяги.
– Пригодишься? Это вряд ли. Хотя… – Мужчина почесал затылок через капюшон и взял в руки «ксюху»[6].
Сталкер вскинул автомат, прицелился в парящего над землей парня и нажал на спусковой крючок. Но вместо громыханий выстрелов «калаш» изверг негромкие хлопки и жужжащий свист. Тут же в сторону аномалии полетела струя белых пластиковых шариков. Автомат оказался лишь эйрсофт-копией[7] реального оружия. Этот бродяга, вопреки общепринятому метанию болтов, камней и гаек, для определения аномальных зон предпочел весьма удобный и оригинальный способ.
«Белая клюква» стройной цепочкой пролетела несколько десятков метров и, попав в область ИФП, резко взмыла вверх, очень наглядно очертив границу аномальной зоны. Сталкер сделал еще несколько одиночных выстрелов вдоль самой вершины, проверяя чистоту тропы, и максимально близко подошел к кувыркающемуся в воздухе бедолаге. Последующие выпущенные шарики помогли мужчине в первом приближении оценить форму аномалии и принять решение, как помочь попавшему в беду собрату.
Сталкер взглядом отыскал на вершине холма большой валун с гладкой поверхностью и вскарабкался на него. Не снимая рюкзака, он открыл клапан съемного бокового кармана, извлек из него бухту синтетического каната и стал разматывать ее, раскладывая на камне. К одному концу каната была прикреплена небольшая трубка с крюком-кошкой на конце, а ко второму привязан карабин. Из левого бокового кармана брюк мужчина достал пистолет-ракетницу и поменял в ней сигнальный патрон на холостой.
Насадка с крюком заняла свое место на стволе пистолета, и бродяга стал целиться чуть выше парящего человека. Вместе со звонким хлопком выстрела вверх улетел и крюк, потянув за собой канат.
Выстрел получился удачным. Парень мгновенно вцепился в упавший на него канат, закрепил его на поясе и смотал свободно болтающийся излишек с крюком. Сталкер же еще раз выпустил струю белых шаров в сторону антигравитационной ловушки и по траектории их полета попытался запомнить, где закончится для зависшего человека область ИФП. Потом он подтянул кувыркающегося бедолагу к самому краю воронки, зафиксировал канат на поясе и крикнул в его сторону:
– Не дергайся! Тянуть буду я! Как только вылетишь за границу области и начнешь падать, делай, как парашютисты, когда приземляются! Знаешь, как?!
– Нет!
– Блин, я тоже не знаю! – Сталкер почесал репу. – Но говорят, они там как-то ноги сгибают и вместе их держат! Типа, на обе ходули приземляться надо!
– Легко сказать! Меня тут так телепает, что дай бог хоть в землю башкой не встрять!
– Ладно, ты готов?!
– Нет!
– Тогда поехали!
В следующую секунду мужчина сиганул с валуна и быстро побежал вниз по склону, прочь от аномалии. Он пытался подтянуть падающего человека как можно ближе к вершине, чтобы тому меньше осталось вертикальных метров для падения. Протяжное громкое «Йо-о-о!» попавшего вобъятия гравитации парня разнеслось над холмами.
Натяжение шнура резко усилилось, говоря о том, что человек коснулся поверхности холма, и сталкер остановился. Быстро наматывая канат на локоть, он поднялся на вершину.
– Все в порядке, я цел! – поспешил проинформировать своего спасителя парень, сидящий на склоне и потирающий затылок.
– А чего тогда за голову держишься? – усмехнулся довольный собой сталкер.
– Приземлился-то я нормально, на ноги, но ты меня еще метров пять по склону проволок. Вот я и поймал башкой камень.
Оба сталкера от души рассмеялись.
Молодой человек, не сказать мальчик, на вид был весьма субтильным. Такой, конечно, за швабру не спрячется, но подобные анекдоты наверняка сочиняли, глядя на похожих по телосложению ребят. Щуплый пацан в качестве наколенников использовал стандартные налокотники. Он был одет в «немецкий» камуфляж, имел скромный разгрузочный жилет и укороченную версию штурмовой винтовки «G36». На голове у него красовалась бейсболка все той же расцветки «флектарн», а на шее висела недорогая, но весьма удобная универсальная дыхательная маска.
– И сколько же тебе лет, пацан? – Лицо сталкера перекосила гримаса удивления, как только он смог хорошо рассмотреть спасенного.
– Двадцать четыре! А чего?
– Не врешь?
– Не-е-е, это я просто так выгляжу. У меня по жизни продавщицы в магазинах паспорт спрашивали, когда я пиво покупал. Я потому его и таскаю с собой постоянно. Хочешь, покажу? – Парень тут же кинулся расстегивать административный подсумок на разгрузке.
– Спасибо, не надо. Я тебе на слово верю. – Мужчина жестом остановил его.
Молодой сталкер освободил канат и помог старшему его смотать.
– Кстати, прикольная у тебя штука, – парень взглядом указал на «шаромет», – нужно и себе нечто подобное надыбать.
– Это легко. Китай вон в двух шагах от периметра.
Спасший парня мужчина быстро сложил свои вещи и уже был готов идти дальше.
– Значит, так. Пойдешь со мной к торговой зоне, поможешь в одном деликатном деле и считай, что мы квиты.
– И что, даже трупы не осмотрим? – Бывший проводник отряда тоскливо глянул на лежащие внизу тушки ведомых. – А вдруг там что-то целое осталось?
– Нет! Время сильно жмет. – Сталкер развернулся и, не дожидаясь парня, быстрым шагом утопал прочь.
– Эх, прощай, мой желтый рейтинг проводника! – Молодой человек поднялся с земли, закинул за спину винтовку и, догнав старшего, пристроился в нескольких метрах за ним.
Минут пять они прошли молча по вершине холма, то и дело останавливаясь, высматривая в тумане скрытую угрозу, но в конце пятой минуты ведущий все же не выдержал и нарушил молчание:
– Скажи, как тебя угораздило в сезон туманов вести отряд между холмов? Смотрю, ты совсем зеленый, – кинул он через плечо.
– Так это, торгаш тот жмотом страшным был, вот меня за полцены и нанял. В охранники только одного «терминатора» того взял. Но нельзя же малым числом через земли мародеров ходить, а я только те местные тропы и знал. Пустыми мы там кое-как прошли, а назад, значит, в обход поперлись. Дык, я здесь не ходил ни разу. Про это «дыхание Ра» только байки в забегаловках и слышал. Оказалось, что эти козлы врали все.
– Кстати, как звать-то тебя, зеленка? – поинтересовался старший.
– Блэк – мое погоняло. Правильно же, в Зонах настоящие имена не используют, только клички?
– Как правило… А меня, значит, Лангустом зовут. Идаже не спрашивай, как я это прозвище получил…
– И как же?
Сталкер остановился, повернул голову и, скорчив пренебрежительную гримасу, окинул парня оценивающим взглядом.
– Ну, нет так нет, – пожал плечами молодой…
Глава 1
Что наша жизнь?…
Старый обшарпанный телевизор стоял у стены на армейских ящиках и мерцал подсевшим кинескопом, освещая темную лачугу без окон с единственной наглухо закупоренной корабельной дверью на противоположной стене. В полумраке комнаты, в самом ее центре отчетливо выделялось темное пятно громоздкого кресла с неподвижной фигурой человека в нем. Свет от чудом выжившего монстра советской индустрии падал на потертую кожаную обивку, вырывая из темноты лишь край подлокотника и спинки. Но и этого жиденького света хватало для того, чтобы понять, что кресло – ровесник телевизора.
В тусклом мерцании «ящика» можно было еще различить какие-то стеллажи и верстак с глыбой тисков, прикрученной к его краю. Вдоль стены плотными рядами шпал выстроились автоматы, карабины и прочее огнестрельное оружие, которое по характерным очертаниям безошибочно угадывалось даже в этой полутьме. В углу на табурете голубым цветком горел компактный походный примус, пытаясь вскипятить воду в покрытом копотью алюминиевом котелке.
По телику подходил к своему финалу очередной сезон новомодного реалити-экстрим-шоу, в последние месяцы буквально взорвавшего эфир. Свежее шоу, молодой и задорный ведущий, щекочущие нервы телезрителей похождения героев из народа, а вместе с ними и приключения самой съемочной группы – это лишь временный всплеск популярности, на зависть конкурентам. Но все равно, на сегодняшний день рейтинг «Экстремальных прогулок с Егором Зотовым» далеко еще не достиг апогея. И сейчас вся многомиллионная аудитория зрителей с диким интересом ожидала конца этого сезона, но не только из-за азарта увидеть кровь проигравших и узреть момент славы победителя. По традиции, в конце шоу сам Зотов раскрывал хранящуюся до поры тайну и оглашал место действия следующего смертельно опасного сезона.
Прямо сейчас на экране во всевозможных ракурсах демонстрировалась пара мужчин в синих джинсах и дутых спортивных куртках. Они отчаянно карабкались вверх по отвесному склону, к причудливо свисающим с края пологой вершины корням деревьев. Люди при помощи нехитрого снаряжения, помогая друг другу, быстро и слаженно преодолевали весьма опасную для самостоятельной вылазки преграду. На первый взгляд казалось, что работает сплоченная команда старых и верных товарищей. Но те, кто смотрит шоу с самого начала, знают, что это далеко не так.
– О! Что же мы видим, азартные вы мои? Возможно ли такое? – Закадровый голос ведущего обращался к телезрителям, комментируя происходящее. – Карен и Игорь сейчас забыли все свои распри и объединили усилия для того, чтобы не идти в обход и не терять на это несколько драгоценных дней, а возможно и недель. Еще бы! При такой-то погодке! Как мы помним, свои спальники и палатки они бросили на ночной стоянке, спасаясь от медведя-людоеда. Да и пища, которую они прежде добыли, пытаясь выжить в этих суровых краях, осталась там же, на костре. А шишки грызть на морозе, мои хорошие, не по приколу – это точно!
Двое мужчин вылезли по уродливым щупальцам корней на вершину и тут же, без передышки, принялись спешно выбирать и сматывать свои канаты с прикрепленными к ним карабинами и крючьями. Тот, который первым накинул на плечо небрежно смотанную бухту, не дожидаясь второго, буйволом унесся на восток по валунам и корягам, держа в руках драгоценный наладонник.
– И вот все снова стало на свои места, гонка продолжается! И это гонка не только за заветными «зелеными лимонами», но еще и гонка на выживание! – с азартом в голосе продолжал ведущий. – Все мы знаем, что ограничение в этой игре лишь одно – психологические барьеры ее участников. Эти извечные «можно» и «нельзя», «хорошо» и «плохо». Здесь же разрешено все! И чем ближе к финишу, тем меньше в сознании Карена и Игоря остается барьеров, которые так тяжело преодолеть в повседневной жизни. Сейчас их GPS-ы дают им понять, что они буквально вдвух шагах от своей сокровенной мечты – огромной кучи денег! И когда я говорю «огромная куча», я подразумеваю именно ОГРОМНУЮ кучу! Да, мои завистливые, победитель на этот раз получит не хрен собачий, а целых десять миллионов вечнозеленой наличности! Это огромнейшая сумма, ради нее можно и ближнего своего убить, тем более что правила этого не запрещают! Да! Это вам не в парке с мамзелями под ручку гулять – это «Экстремальные прогулки с Егором Зотовым», то есть – со мной!
Прерывая эфир, буквально на десять секунд мелькнул рекламный ролик, ярко и красочно продемонстрировав новую «Виногроллу» со вкусом багряного женьшеня. Вэтот миг человеку, сидящему в кресле, нестерпимо захотелось выпить чего-нибудь этакого, экзотического. Пошарив взглядом по сумраку комнаты, он наклонился и выхватил из темноты жестяную банку какого-то напитка. Клацнула крышка, шикнуло содержимое банки. Человек сделал несколько жадных глотков и снова откинулся на спинку кресла.
Экран поочередно показывал изображения бегущих среди деревьев мужчин. Два вертолета летели, каждый над своим участником, и неотрывно следили за ними всевидящим оком видеокамер.
– Но что же они будут делать, когда доберутся до пункта назначения, который, кстати, может оказаться за любым следующим валуном? – Голос ведущего нетерпеливо дрожал вместе с его обладателем, азартно ожидая финала этой «прогулки». – Неужели Карен смирится с тем, что опоздал на какие-то секунды? Мы же знаем: чтобы получить приз, нужно не только до него первым добраться, но еще и выйти живым в точку эвакуации! А это уже будет настоящая смертельная гонка без правил, на одном лишь отчаянном зверином желании победить! Победить любой ценой! Ведь вот же они – деньги! Я буквально в воздухе ощущаю их сладкий запах! Какая же слабовольная и малодушная личность добровольно откажется от них, когда они так близко?! Так близко! Но прошу не забывать, что тот, кто будет тащить чемодан денег, будет еще и сильно проигрывать в скорости своему преследователю. А это не прибавит лидеру шансов, но впрыснет ему в кровь этого сладкого с остринкой адр-р-реналина, вкус которого ощутят все, не важно, с какой стороны голубого экрана будут находиться…
Тем временем участник, возглавляющий гонку, добежал до неожиданно возникшего перед ним обрыва и стал как вкопанный. Внизу, бурля и пенясь, мчала по порогам свирепая горная река. Любое тело, попавшее в эту мясорубку, не имело ни малейших шансов выжить. Невдалеке от пребывающего в смятении человека, лишь напоминая осуществовании здесь в отдаленном прошлом навесного моста, над ущельем качался единственный проржавевший канат. С уцелевшего несущего элемента конструкции рваной запыленной паутиной свисали огрызки подвесок и сгнившие остатки деревянного настила.
Мужчина нервно оглянулся, услышав за спиной истерические вопли отставшего конкурента, и ринулся к остаткам моста, но, добежав до него, все же не рискнул идти дальше. Трухлявые бревна опорных балок, насквозь проржавевший массивный талреп несущего каната, сам черно-рыжий прогнивший трос, корявая паутина подвесок, в которой не составит труда запутаться, как в рыбацкой сети, – любой человек в здравом уме, видя все это, не рискнул бы пройти здесь. Стоя на краю пропасти, мужчина в бессильной злобе сжал кулаки. Затем рыкнул в небо какое-то проклятие, швырнул себе под ноги бухту каната и стал ждать конкурента.
Карен появился спустя две минуты. Выйдя на край ущелья возле остатков моста, он начал что-то кричать всторону более крупного по телосложению конкурента. Вруках у мужчин появились ледорубы, но схватились они за них скорее из желания придать своим словам дополнительного веса, нежели намереваясь убить друг друга. Судя по их жестикуляции, двое участников ругались, спорили и пытались договориться одновременно.
– Да, мои дорогие, вот такой вот нежданчик нарисовался на пути наших героев. – По ехидным оттенкам в голосе комментатора можно было понять, что он заранее знал об этом опасном участке пути. – Пытаться пройти по остаткам сгнившего полвека назад моста – это самоубийство чистой воды. Неужели Игорь и Карен отступят и спустятся назад к обходной тропе? Или все-таки они рискнут, как настоящие мужики, в штанах которых при беге звенят их стальные… ну, вы поняли, что я хотел сказать. А теперь давайте послушаем, о чем говорят наши герои.
Вертолеты со съемочными группами приблизились и стали кружить над мужчинами. Сейчас на экране телевизора можно было во всех деталях рассмотреть искаженные гримасами ярости лица участников шоу. Округленные красные глаза, двухнедельная перепачканная грязью щетина, следы глубоких царапин с загустевшей кровью на лицах и, на фоне почерневших щек, белый звериный оскал – навороченные камеры в умелых руках операторов отработали все вложенные в них деньги. Зрелище завораживало и заставляло телезрителей с открытым ртом ожидать развязки.
– …ага, щаз! Смерти моей хочешь?! Ведь хочешь же! Почему я первым должен идти?! – Появился звукоряд; голоса участников были достаточно хорошо различимы на фоне свиста вертолетных лопастей.
В тусклом мерцании «ящика» можно было еще различить какие-то стеллажи и верстак с глыбой тисков, прикрученной к его краю. Вдоль стены плотными рядами шпал выстроились автоматы, карабины и прочее огнестрельное оружие, которое по характерным очертаниям безошибочно угадывалось даже в этой полутьме. В углу на табурете голубым цветком горел компактный походный примус, пытаясь вскипятить воду в покрытом копотью алюминиевом котелке.
По телику подходил к своему финалу очередной сезон новомодного реалити-экстрим-шоу, в последние месяцы буквально взорвавшего эфир. Свежее шоу, молодой и задорный ведущий, щекочущие нервы телезрителей похождения героев из народа, а вместе с ними и приключения самой съемочной группы – это лишь временный всплеск популярности, на зависть конкурентам. Но все равно, на сегодняшний день рейтинг «Экстремальных прогулок с Егором Зотовым» далеко еще не достиг апогея. И сейчас вся многомиллионная аудитория зрителей с диким интересом ожидала конца этого сезона, но не только из-за азарта увидеть кровь проигравших и узреть момент славы победителя. По традиции, в конце шоу сам Зотов раскрывал хранящуюся до поры тайну и оглашал место действия следующего смертельно опасного сезона.
Прямо сейчас на экране во всевозможных ракурсах демонстрировалась пара мужчин в синих джинсах и дутых спортивных куртках. Они отчаянно карабкались вверх по отвесному склону, к причудливо свисающим с края пологой вершины корням деревьев. Люди при помощи нехитрого снаряжения, помогая друг другу, быстро и слаженно преодолевали весьма опасную для самостоятельной вылазки преграду. На первый взгляд казалось, что работает сплоченная команда старых и верных товарищей. Но те, кто смотрит шоу с самого начала, знают, что это далеко не так.
– О! Что же мы видим, азартные вы мои? Возможно ли такое? – Закадровый голос ведущего обращался к телезрителям, комментируя происходящее. – Карен и Игорь сейчас забыли все свои распри и объединили усилия для того, чтобы не идти в обход и не терять на это несколько драгоценных дней, а возможно и недель. Еще бы! При такой-то погодке! Как мы помним, свои спальники и палатки они бросили на ночной стоянке, спасаясь от медведя-людоеда. Да и пища, которую они прежде добыли, пытаясь выжить в этих суровых краях, осталась там же, на костре. А шишки грызть на морозе, мои хорошие, не по приколу – это точно!
Двое мужчин вылезли по уродливым щупальцам корней на вершину и тут же, без передышки, принялись спешно выбирать и сматывать свои канаты с прикрепленными к ним карабинами и крючьями. Тот, который первым накинул на плечо небрежно смотанную бухту, не дожидаясь второго, буйволом унесся на восток по валунам и корягам, держа в руках драгоценный наладонник.
– И вот все снова стало на свои места, гонка продолжается! И это гонка не только за заветными «зелеными лимонами», но еще и гонка на выживание! – с азартом в голосе продолжал ведущий. – Все мы знаем, что ограничение в этой игре лишь одно – психологические барьеры ее участников. Эти извечные «можно» и «нельзя», «хорошо» и «плохо». Здесь же разрешено все! И чем ближе к финишу, тем меньше в сознании Карена и Игоря остается барьеров, которые так тяжело преодолеть в повседневной жизни. Сейчас их GPS-ы дают им понять, что они буквально вдвух шагах от своей сокровенной мечты – огромной кучи денег! И когда я говорю «огромная куча», я подразумеваю именно ОГРОМНУЮ кучу! Да, мои завистливые, победитель на этот раз получит не хрен собачий, а целых десять миллионов вечнозеленой наличности! Это огромнейшая сумма, ради нее можно и ближнего своего убить, тем более что правила этого не запрещают! Да! Это вам не в парке с мамзелями под ручку гулять – это «Экстремальные прогулки с Егором Зотовым», то есть – со мной!
Прерывая эфир, буквально на десять секунд мелькнул рекламный ролик, ярко и красочно продемонстрировав новую «Виногроллу» со вкусом багряного женьшеня. Вэтот миг человеку, сидящему в кресле, нестерпимо захотелось выпить чего-нибудь этакого, экзотического. Пошарив взглядом по сумраку комнаты, он наклонился и выхватил из темноты жестяную банку какого-то напитка. Клацнула крышка, шикнуло содержимое банки. Человек сделал несколько жадных глотков и снова откинулся на спинку кресла.
Экран поочередно показывал изображения бегущих среди деревьев мужчин. Два вертолета летели, каждый над своим участником, и неотрывно следили за ними всевидящим оком видеокамер.
– Но что же они будут делать, когда доберутся до пункта назначения, который, кстати, может оказаться за любым следующим валуном? – Голос ведущего нетерпеливо дрожал вместе с его обладателем, азартно ожидая финала этой «прогулки». – Неужели Карен смирится с тем, что опоздал на какие-то секунды? Мы же знаем: чтобы получить приз, нужно не только до него первым добраться, но еще и выйти живым в точку эвакуации! А это уже будет настоящая смертельная гонка без правил, на одном лишь отчаянном зверином желании победить! Победить любой ценой! Ведь вот же они – деньги! Я буквально в воздухе ощущаю их сладкий запах! Какая же слабовольная и малодушная личность добровольно откажется от них, когда они так близко?! Так близко! Но прошу не забывать, что тот, кто будет тащить чемодан денег, будет еще и сильно проигрывать в скорости своему преследователю. А это не прибавит лидеру шансов, но впрыснет ему в кровь этого сладкого с остринкой адр-р-реналина, вкус которого ощутят все, не важно, с какой стороны голубого экрана будут находиться…
Тем временем участник, возглавляющий гонку, добежал до неожиданно возникшего перед ним обрыва и стал как вкопанный. Внизу, бурля и пенясь, мчала по порогам свирепая горная река. Любое тело, попавшее в эту мясорубку, не имело ни малейших шансов выжить. Невдалеке от пребывающего в смятении человека, лишь напоминая осуществовании здесь в отдаленном прошлом навесного моста, над ущельем качался единственный проржавевший канат. С уцелевшего несущего элемента конструкции рваной запыленной паутиной свисали огрызки подвесок и сгнившие остатки деревянного настила.
Мужчина нервно оглянулся, услышав за спиной истерические вопли отставшего конкурента, и ринулся к остаткам моста, но, добежав до него, все же не рискнул идти дальше. Трухлявые бревна опорных балок, насквозь проржавевший массивный талреп несущего каната, сам черно-рыжий прогнивший трос, корявая паутина подвесок, в которой не составит труда запутаться, как в рыбацкой сети, – любой человек в здравом уме, видя все это, не рискнул бы пройти здесь. Стоя на краю пропасти, мужчина в бессильной злобе сжал кулаки. Затем рыкнул в небо какое-то проклятие, швырнул себе под ноги бухту каната и стал ждать конкурента.
Карен появился спустя две минуты. Выйдя на край ущелья возле остатков моста, он начал что-то кричать всторону более крупного по телосложению конкурента. Вруках у мужчин появились ледорубы, но схватились они за них скорее из желания придать своим словам дополнительного веса, нежели намереваясь убить друг друга. Судя по их жестикуляции, двое участников ругались, спорили и пытались договориться одновременно.
– Да, мои дорогие, вот такой вот нежданчик нарисовался на пути наших героев. – По ехидным оттенкам в голосе комментатора можно было понять, что он заранее знал об этом опасном участке пути. – Пытаться пройти по остаткам сгнившего полвека назад моста – это самоубийство чистой воды. Неужели Игорь и Карен отступят и спустятся назад к обходной тропе? Или все-таки они рискнут, как настоящие мужики, в штанах которых при беге звенят их стальные… ну, вы поняли, что я хотел сказать. А теперь давайте послушаем, о чем говорят наши герои.
Вертолеты со съемочными группами приблизились и стали кружить над мужчинами. Сейчас на экране телевизора можно было во всех деталях рассмотреть искаженные гримасами ярости лица участников шоу. Округленные красные глаза, двухнедельная перепачканная грязью щетина, следы глубоких царапин с загустевшей кровью на лицах и, на фоне почерневших щек, белый звериный оскал – навороченные камеры в умелых руках операторов отработали все вложенные в них деньги. Зрелище завораживало и заставляло телезрителей с открытым ртом ожидать развязки.
– …ага, щаз! Смерти моей хочешь?! Ведь хочешь же! Почему я первым должен идти?! – Появился звукоряд; голоса участников были достаточно хорошо различимы на фоне свиста вертолетных лопастей.