Аль вернулась назад и, потратив минут двенадцать, забралась на вершину солидной красно-белой гранитной скалы, расположенной на отшибе эвкалиптового леса («сегодняшнего» эвкалиптового леса). Забралась, повертела головой по сторонам и облегчённо выдохнула:
   – Ага, на юго-востоке, не очень-то и далеко отсюда, к небу поднимается сероватый дымок. Наверное, это Хосе. Подошёл к исчезнувшей поляне с противоположной стороны и понял, что я могу заплутать. Более того, могу слегка испугаться и удариться в пошлую панику. После этого он забрался на ближайший из юго-восточных холмов и развёл там дымный костёр, обозначая таким образом место своего нахождения. Молодец, догадливый и сообразительный…. А если это, не дай Бог, кто-то другой?
   Она спустилась со скалы и, ориентируясь на ярко-жёлтое солнышко, упруго зашагала в нужном направлении.
   Лес расступился в стороны.
   – Действительно, пологий склон холма. А вон и алый огонёк доверчиво проглядывает сквозь тёмно-зелёную листву деревьев, – неуверенно прошептала девушка и, отбросив последние сомненья, громко прокричала: – Эй! Кто здесь? Отзовись! Хосе, это ты?
   – Я! – откликнулся знакомый голос. – Иди сюда! Не бойся!
   Подойдя к костру, сбросив с плеч тяжёлый рюкзак и слегка отдышавшись, Аль возмутилась:
   – Что означает эта дурацкая фраза? Мол: – «Не бойся»? Когда это я чего-то или кого-то боялась? За кого ты меня принимаешь? А?
   – Да, я не имел в виду ничего такого, – принялся неуклюже оправдываться рослый широкоплечий паренёк. – Так просто ляпнул. Не подумавши. Само вырвалось…
   – Совсем, увалень фермерский, шуток не понимаешь? – лукаво улыбнулась девушка. – Я на тебя не сержусь. Ни капли. Наоборот, искренне хвалю и одобряю. И с костром ты здорово придумал. И место для стоянки выбрал отличное – ровная-ровная площадка, хрустальный ручеёк журчит где-то рядом. Иди сюда. Поцелуемся…
   Узнав (после нескольких минут затяжных поцелуев), что им предстоит совместная ночёвка, Хосе предсказуемо обрадовался, пунцово покраснел и принялся бормотать что-то неразборчивое.
   – Прекращай заикаться, – посоветовала Аль. – Ромео ты мой трепетный и нежный.
   – Уже прекратил. Больше не повторится…. Ну, убедилась, что данная местность является непростой и коварной? Была поляна, и нет поляны. Да и кроме неё много чего пропало – западное болотце вместе с длинноногими цаплями и куликами, круглый пруд, заросли акации, поле с сахарной свёклой, запруда на ручье, где я в детстве ловил жирных ратанов.
   – Убедилась, конечно…. А что будет дальше?
   – То же, что и всегда, – белозубо улыбнулся Хосе. – Примерно через неделю-другую всё вернётся на прежние места…. Наши сегодняшние действия, госпожа командирша?
   – Набери-ка, любимый, ещё сухих дровишек, а потом расставляй палатку. Ещё одно поручение. Вон на том плоском высоком камушке расстели клеёнку, она лежит в правом кармане моего рюкзака. Будет наш обеденный стол. А я пока приготовлю сытный и вкусный ужин. Как ты относишься к австралийскому супу – «том-ям»?
   – Положительно…
   Стоит отметить, что знаменитый суп «том-ям» является – по определению – тайским. Но Австралия такая страна – впитывает в себя буквально всё, привнесённое эмигрантами: языки, обычаи, анекдоты, национальные стили одежды, бытовые привычки, байки, кулинарные шедевры, ну, и так далее.
   При приготовлении австралийского варианта супа «том-ям» используются следующие ингредиенты: лимонное сорго, сушёная лимонная мята, паста чили, креветки, рыба, курица и грибы.
   В данном конкретном случае креветки, курятина и шампиньоны были консервированными, а рыба, и вовсе, отсутствовала. Так сказать, скромный походный вариант. На любителя.
   Примерно через полтора часа всё было готово для.… Для чего? Ну, для начала официально-кулинарной части любовного свиданья…. Свиданья? Хорошо, для начала любовного полномасштабного спектакля. Из знаменитой и нетленной серии: – «К этому всё и шло…». Мол: – «Первая брачная ночь – зачастую – опережает сам брак…».
   То бишь, палатка была установлена, костерок пылал ярко и приветливо, запасы сухих дров откровенно впечатляли, над эмалированными мисками, надоедливо щекоча ноздри, поднимался ароматный парок, на разрезанные напополам пшеничные булочки было щедро намазано сливочное янтарно-жёлтое масло, высокие пластиковые стаканчики, соответственно, были наполнены – на две трети – благородной «Белой лошадью».
   Приближался вечер. Установилось полное безветрие. Нежно-малиновое солнышко зависло рядом (в пяти-семи собственных диаметрах), с изломанной линией горизонта. В ободранных кустах акации о чём-то оживлённо ворковали бойкие австралийские свистуны. Полная идиллия и самая натуральная пастораль, короче говоря…
   – Как же красиво вокруг! – беря в ладошку пластиковый стаканчик, пафосно объявила Аль. – За что выпьем, мой благородный и нетерпеливый ухажёр?
   – Ну, не знаю…, – замялся Хосе. – Может, за нашу любовь?
   – Правильно, за – Любовь! А также за предстоящую весёлую свадьбу, которой будет предшествовать смелый и – на удивление – отчаянный побег…. Подожди. Что это такое? Слышишь?
   Со стороны вершины холма раздался громкий загадочный шорох. Ещё секунд через десять-двенадцать в поле зрения появились две человеческие фигурки.
* * *
   – Мужчина и женщина, – невозмутимо прокомментировала Аль. – Вернее, юноша и девушка. Откуда они здесь, на ночь глядя, взялись? И одеты как-то странно. Вернее, непривычно. Не по-современному…. Облегающие «варёные» джинсы – тёмно-голубые, с белыми проплешинами. Клетчатые ковбойские рубахи. Так было принято одеваться в семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века. Я видела фотографии в маминых старых журналах, посвящённых моде того Времени…. Может, это кто-то из вашего поселения?
   – Нет. Впервые вижу этих ребят, – выдержав короткую паузу, ответил Хосе. – Кстати, тебе не кажется, э-э-э, что…
   – Что незнакомцы слегка похожи на нас?
   – Ага.
   – Чем-то, пожалуй, похожи…

Глава седьмая
Инопланетные туристы

   Австралия, граница штатов Квинсленда и Нового Южного Уэльса, лагерь инопланетной экспедиции, а также городок Бёрнс и его окрестности.
   – Скучновато здесь, – неумело снимая с крючка очередную упитанную рыбину, сообщил Свенн. – Ерунда какая-то. Занимаемся – не пойми и чем. Позавчера полдня охотились на бедных кенгуру, которым и убежать-то было некуда. Бэмц, и встретились с поверхностью невидимого Купола. Хоп, и познакомились со смертушкой…. Не, стрелять-то из лука мне, определённо, понравилось. Хорошая и занятная придумка. Слова плохого не скажу. Увлекательное и интересное занятие. Да и кенгурятина, запечённая на малиновых углях костра с земными травами-приправами, вкусная штуковина. Под местное пиво, естественно…. Согласна со мной? Почему молчишь?
   – Хочу – и молчу, – внимательно наблюдая за неподвижным красно-белым поплавком, недовольно хмыкнула Ариса. – Не люблю языком молоть попусту. Не моя стезя…. Хотя, если подумать, ты прав. Ерунда какая-то. Что нам говорили твои уважаемые родители? Мол: – «В первом совместном путешествии молодые люди, оказавшись в непривычной обстановке, должны хорошенько проверить свои чувства. Новые Миры, новые ощущения, новые мысли. Можно многое понять, многое переосмыслить. Первая Дорога – из ста будущих Дорог…». И? Ничего не происходит. Заслуживающего внимания, я имею в виду.
   – Солидарен. Охота на кенгуру? Это ещё ладно. Прикольно, по крайней мере. И вкусно. А вчерашнее мероприятие? Как дети малые, с дурацкими сачками в руках, гонялись за разноцветными бабочками. Мол, надо пополнить коллекцию Исследовательского Центра новыми образцами. После этого устроили тестирование на сообразительность и быстроту мышления. Потом состоялся глупейший чемпионат по детским компьютерным играм…. Тьфу, да и только!
   – И сегодня не лучше. Заставили ловить здешнюю рыбу. Абсолютно бесполезное и нерациональное занятие.
   – Не скажи, – поправляя на крючке наживку, возразил Свенн. – Лично мне этот процесс нравится…. Интересно, почему у нас на Мирре не рыбачат? Да и пива не варят. Почему?
   – Потому, что это не рационально. И часами пялиться на дурацкий поплавок. И пить пенный напиток, от которого потом кружится голова и постоянно хочется писать.
   – Хоп! Ещё одна попалась! Знай наших…
   – Надоело, – разозлившись, Ари отбросила удочку далеко в сторону. – Пойду, поговорю с нашей не в меру смешливой командоршей. Договорюсь о посещении ближайшего городка аборигенов. Надеюсь, милый, ты не будешь против?
   – Прогуляемся, конечно. Полюбопытствуем.
   Линда Спрай возражать не стала, лишь напомнила об основных правилах безопасности и велела:
   – Ступайте в гардеробную и переоденьтесь. Одежда, наверняка, уже слегка устарела. То есть, она пошита по фотографиям сорокалетней (по земным меркам), давности. Но ничего не попишешь, другой-то всё равно нет…. Вот, вы, любопытные мирранские туристы, заодно и поможете исправить этот досадный казус. То бишь, пофотографируете местных туземцев…
   – Очередная ерунда, – брезгливо роясь в одёжном шкафу, ворчала Ариса. – Тряпочки какие-то непонятные. Зачем их так много? И, вообще…. Всем давно известно, что самая рациональная и удобная одежда – комбинезон. Раз, и готово. Нет же. Верх, понимаешь, отдельно. Низ отдельно…. Зачем? Какие смешные штанишки. Все в белёсых разводах. Хм. А вполне даже ничего. Попробовать, что ли? В плане примерки? С чего-то, в любом случае, надо начинать…. Знаешь, абсолютно ничего хорошего. Такое впечатление, что жмёт во всех местах сразу.
   – Зато ты смотришься в них…э-э-э, очень аппетитно, – многозначительно усмехнулся Свенн. – Очень-очень-очень.
   – Что ты, охламон бесстыжий, имеешь в виду? Ну-ка, убери руку! До свадьбы даже думать о таких глупостях не полагается…. Так-с, ботиночки. Смешные.
   – Это так называемые – «кроссовки». Только сперва надо обязательно надеть на ступни ног – «носки». Вон они лежат, на специальной полке. Так, по крайней мере, написано в инструкции, которая висит на стене.
   – Да? Ладно, одену и примерю…. Смотри-ка ты, ноге очень удобно. Славненько. Дурного слова не скажу…
   В конечном итоге процесс переодевания, всё же, был успешно завершён, и они покинули космолёт. То бишь, классическую «летающую тарелку» – в нашем обыденном понимании.
   – Смешно смотритесь, – язвительно хихикнула Линда. – Впрочем, и так сойдёт. Главное, пользуясь отсутствием языковых барьеров, лишнего не сболтните. Держите, – протянула чёрную продолговатую коробочку. – Это, молодёжь, походный пульт. Когда упрётесь в невидимый свод Защитного Купола, нажмёте на жёлтую кнопку. В Куполе – на короткое время – образуется узенькая прореха. На обратном пути повторите данное действо…. Синяя кнопка – фотоаппарат. Навели пульт на объект и нажали. Зелёная предназначена для отпугивания разных несимпатичных и злых животных. Например, бродячих земных собак. Как и по какому принципу осуществляется отпугивание? Нажимаете на зелёную кнопку. Прибор начинает послушно испускать соответствующий низкочастотный звук, неслышимый нашему уху. Животные в панике разбегаются в разные стороны. Змеи расползаются. Птицы и насекомые разлетаются. Ничего хитрого.
   – На землян ультразвуковые сигналы действует аналогично? – забирая пульт, по-деловому уточнила Ариса.
   – Нет, конечно же. Их природная сущность сходна с нашей. Зачем же пугать самого себя? Нонсенс.
   – А что с местными комарами и москитами? Постоянно нажимать на зелёную кнопку? Заряд пульта может закончиться. Причём, в самый неподходящий момент…
   – Голова садовая. Чуть не забыла. Возьмите эти два тоненьких перстенька и наденьте на мизинцы. Они вырабатывают особую эссенцию, неприятную всем тутошним насекомым.
   – Для чего нужна четвёртая кнопка? – поинтересовался Свенн. – Та, которая ядовито-красного цвета?
   – Это, молодёжь, сигнал тревоги, – тяжело вздохнула командорша. – Когда попадёте в неприятную историю – нажимайте. Например, если заберут в земную полицию. Или же в случае нападенья злонамеренного маньяка. Придём на помощь и выручим. Не сомневайтесь. Впрочем, будем надеяться, что до этого дело не дойдёт. Австралия – страна славная, тихая и мирная. В отличие от большинства других государств этой непредсказуемой и беспокойной планеты…. Что ещё? Ага, нашла. Вот, кошелёк с местными деньгами.
   – Какая там сумма? – отправляя кошелёк в нагрудный карман клетчатой рубахи, спросила хозяйственная Ари. – Вернее, что на эту сумму можно приобрести?
   – Можно сходить в кино. Пообедать в ресторане, заказав при этом пару бутылочек хорошего вина. И, естественно, накупить на память всяких и разных сувениров. Здесь продаются неплохие охотничьи ножи. Также заслуживают пристального внимания дамские сумочки и обувь из крокодиловой кожи.
   – Земные дикари используют для изготовления обуви кожу убитых животных? – притворно возмутился Свенн.
   – Куда только смотрит наша гуманная и справедливая Система? – подхватила Ариса.
   – Не морочьте мне голову! – рассердилась Линда. – Знаете же, что Земля не входит в Систему, а, всё равно, дурочку ломаете.
   – Кстати, а почему не входит?
   – Потому, что для адаптации здешних нецивилизованных аборигенов к стандартам и законам Системы пришлось бы…
   – Да-да, мы слушаем очень внимательно. Что пришлось бы сделать?
   – Уничтожить, первым делом, девяносто девять процентов населения этой планеты. Как разумный материал, не поддающийся исправлению-перевоспитанию и таящий серьёзную опасность для законопослушных граждан и гражданок Системы…. Всё, свободны. По возвращению доложитесь по всей форме. И не забудьте, пожалуйста, сфотографировать туземцев и туземок. Одетых, подчёркиваю…. Про обед в городском ресторане. Ешьте смело. Потом проглотите по паре пилюль, и все вредные вещества и химические элементы покинут ваши молодые организмы естественным путём…. С картой ознакомились? Запомнили? Счастливой дороги. И туда, и обратно…
* * *
   Они пересекли поляну наискосок и, пройдя через посадки молодой акации, вышли на край прямоугольного поля, заполненного какими-то разлапистыми тёмно-зелёными растениями.
   – Сахарная свекла, – пояснил информированный Свенн. – Из неё земные аборигены делают сахар.
   – Для чего им понадобилось столько много сахара? – удивилась Ариса. – Для химических опытов?
   – Они им питаются.
   – Питаются? Сахаром?
   – В том смысле, что добавляют в разные напитки. А также используют в процессе приготовления пищи.
   – Зачем? Ведь, всем известно, что сахар является скрытым ядом. «Белой смертью», образно выражаясь…
   – Дикари упрямые и законченные. Что с них взять?
   Пройдя почти до конца свекловичного поля, Свенн, шедший первым, резко остановился.
   – Что-то почувствовал? – насторожилась напарница.
   – Есть такое дело. Вернее, ноги остановились сами по себе. Инстинкт, видимо, пробудился ото сна. То бишь, осторожный внутренний голос начал надоедливо нашептывать, мол: – «Там что-то есть…».
   – Вытяни руки с открытыми ладонями и сделай два шага вперёд.
   – Всё верно. Твёрдая прозрачная стена. Холодненькая такая…. Доставай пульт и нажимай на жёлтую кнопку.
   – Нажала.
   Впереди, в метре от молодых людей, в воздухе обозначился контур тёмно-синего прямоугольника.
   – Вперёд! – скомандовала Ари. – Пока «дверка» не закрылась…
   За Куполом, на первый взгляд, ничего не изменилось – перед ними было всё то же поле, на котором росла, впитывая соки земли и благодатный солнечный свет, сахарная свекла.
   Секунд через восемь-десять Свенн оглянулся назад и удивлённо присвистнул:
   – Ох, и непрост наш Куполок! Так сказать, односторонней видимости. «Дверка», естественно, пропала. Но дело не в этом…. Там, за прозрачной полусферой, должно быть ровное поле, покрытое тёмно-зелёными листьями. Верно? А что мы наблюдаем?
   – Эвкалиптовый лес. Очень густой, дремучий и, визуально, ужасно-влажный. Коряжника полным-полно. Сплошные поваленные, слегка подгнившие стволы.
   – И зачем нужна такая оптическая обманка?
   – Маскировка, надо думать. Незачем любопытным землянам знать о нашем прилёте. Не полагается.
   Через некоторое время они вышли на красно-коричневую грунтовую дорогу.
   – Нам налево, – махнула рукой Ариса. – Я хорошо запомнила карту. Кстати, эти кроссовки, они очень удобные. Пробежимся?
   – Согласен. Догоняй!
   Что такое пятнадцать километров – для молодых и здоровых организмов, взращённых в условиях идеальной экологии и ведущих здоровый образ жизни? Ерунда ерундовая, не более того…
   Австралийский городок Бёрнс произвёл на юных путешественников диаметрально-противоположные впечатленья.
   – Потрясающая экзотика, – шёпотом восторгался Свенн. – Я о таком только в толстых книжках читал. Вернее, в авантюрно-приключенческих романах о подвигах отважных мирран, совершённых на диких периферийных планетах…. А эти виманы, не умеющие летать? Они такие элегантные и симпатичные…
   – Что в них симпатичного? – в очередной раз дисциплинированно нажимая на синюю кнопку пульта, возмутилась Ари. – Пыхтят, рычат, гудят, воняет от них. Некоторые даже испускают чёрный дымок, портя планетарную атмосферу…. Местные аборигены? Шумные и беспокойные очень. Всё время улыбаются и хихикают. Никакого представления о хороших манерах.
   И при посещении ресторана – «Приют богонгов» мнения кардинально разделились. Свенн был в восторге от говяжьего стейка с кровью и маринованного филе кенгуру с карри-шпинатом и густым соусом «битрут». Пришлось ему по вкусу и сливовое десертное вино. Ариса же, попробовав всего понемногу, констатировала:
   – Вредно всё это. Вкусно и пикантно? Заканчивай бредить, милый. Целесообразность всегда должна быть выше эмоций. Вкусно, понимаешь, не вкусно…. Вино? А чем дистиллированная вода хуже? От неё, по крайней мере, в голове не шумит…
   Ари продолжила ворчать и когда они, просмотрев фильм – «Американский пирог-2», покинули кинотеатр:
   – Ничего не понимаю. Оказывается, земляне занимаются сексом чуть ли не каждые сутки. Причём, как ночью, так и днём. Зачем? На нашей Мирре частоту половых сношений – для каждой конкретной пары – определяют доктора. Мол: – «Для вас рекомендуется два раза в месяц, чтобы гормоны не беспокоили почём зря. А вам, уважаемые, и одного раза вполне достаточно…. Позы? Сейчас подберём. В полном соответствии с размерами и геометрией интимных органов…».
   – Дикие люди. То есть, гуманоиды, – неуверенно зевнул Свенн. – Хотя, может быть, в этом непривычном для нас сексуальном ритме заложен некий потаённый и глубинный смысл?
   – Какой ещё смысл? Не смеши, пожалуйста. Обыкновенная туземная глупость и тупость. Причём, нецивилизованная и тёмная. Пошли по магазинам!
   Когда разнообразные сувениры были успешно закуплены и сложены в рюкзак, приобретённый в супермаркете, молодые люди тронулись в обратный путь. На этот раз они уже никуда не торопились, то бишь, шагали размеренно, внимательно и вдумчиво оглядываясь по сторонам.
   Это Ари так решила, заявив:
   – Будем всё осматривать и на всякий случай фотографировать. А то утром пронеслись со всех ног и ничего толком не рассмотрели…. Мы же ещё будем посещать другие земные поселения?
   – Конечно, милая. Мне здесь определённо нравится…
   Справа от дороги появились высокие деревья, выстроившиеся ровными рядами.
   – Перед нами сливы, – охотно пояснил Свенн. – Именно из их плодов и делают десертное вино, которое мне пришлось по вкусу. Только ягоды пока ещё маленькие и незрелые…. Слышишь? Кто-то скребётся…. Ага, зверёк с рыжеватой шкурой, встав на задние лапы, усердно – длинными полосами – обдирает с дерева кору.
   – Это же кенгуру?
   – Нет, валлаби. Такое сумчатое животное, внешне похожее на кенгуру. Только совсем не кенгуру.
   – Более мелкое?
   – Дело не только в этом. Кенгуру, как уверяет Системная Паутина, они достаточно спокойные. То бишь, мирные, слегка инфантильные и – в большинстве случаев – невозмутимые. Ну, как коренные чистокровные мирране. Валлаби же гораздо более нервные, любопытные и непредсказуемые.
   – Как потомки переселенцев с провинциального объекта К-10? – не удержалась от шпильки Ариса.
   – Такая аналогия, пожалуй, имеет право на существование…
   Зверёк, оставив несчастное деревце в покое, неожиданно выскочил на дорогу и, хищно оскалив тёмно-жёлтые зубы, угрожающе зашипел.
   – Ай! – отпрыгнув в сторону, запаниковала Ари. – Что делать?
   – Доставай пульт и нажимай на кнопку, – заслоняя девушку от неожиданного агрессора, велел Свенн.
   – На красную?
   – Зачем? Сперва на синюю, а потом на зелёную…. Ох, уж, эти потомственные мирране! Всегда строят из себя невесть что. Мол, мы все такие невозмутимые из себя. С булатными и стальными нервами. А как доходит до серьёзного дела, так всё и меняется. Голосок предательски дрожит. Пальчики, не попадая в нужные кнопки, ходят ходуном…
   Валлаби, отчаянно тряся маленькой ушастой головой, ускакал.
   – Как оно тебе? – поинтересовался Свенн.
   – Чуть не описалась от страха, – по-честному призналась Ариса. – Давай, увеличим темп? Как-то мне не по себе. То есть, неуютно. Хочется побыстрее оказаться под надёжным Куполом.
   – Слушай, а для чего ты и в ресторане, и сувенирных магазинчиках выспрашивала о каком-то Форте Томпсон?
   – Да, просто так. Других-то населённых пунктов поблизости нет…. Шагаем, любопытный и наблюдательный лорд Брюс. Шагаем.
   – А нашу белокурую командоршу заметила?
   – Нет. Где? Когда?
   – Внимательней надо быть, госпожа коренная мирранка, – насмешливо улыбнулся Свенн. – Мы выходили из кинотеатра, а Линда – в цветастом земном платье и смешных резиновых тапочках – о чём-то оживлённо перешептывалась у сувенирного киоска с пожилым смуглым типом. Даже передала ему маленький пластиковый пакет. Ладно, шагаем…
   Неуклонно приближался вечер. Установилось полное безветрие. Нежно-малиновое солнышко зависло рядом (в пяти-семи собственных диаметрах), с изломанной линией горизонта. В ободранных кустах акации о чём-то оживлённо ворковали бойкие австралийские свистуны. Полная идиллия и самая натуральная пастораль, короче говоря.
   Путешественники не только ускорились, но – уже ближе к долгожданному финишу – решили слегка отклониться от прежнего маршрута. Грунтовая дорога в этом месте, огибая невысокий холмик, делала широкую петлю. Вот, данный холм и решено было форсировать, дабы спрямить путь.
* * *
   Перевалив через вершину, они начали спуск.
   – Впереди горит яркий огонь, – остановившись, сообщил Свенн. – У землян принято во время загородных пикников разжигать так называемые – «костры». Очередная туземная особенность.
   – У землян? – засомневалась Ари. – Не знаю, не знаю…. Возле костра наблюдаю мужчину и женщину. Вернее, светленького юношу и рыженькую девушку. Это, скорее всего, мирране. Я, если честно, лиц всех наших спутников так и не запомнила…. Одеты в земную одежду? Значит, тоже ходили на обзорную экскурсию. Только в другой населённый пункт. Например, в Форт Томпсон. Там и костры научились разводить…

Глава восьмая
Тайная Вечеря

   Австралия, город Канберра, кабинет Окружного прокурора Тима Ричардса.
   День прошёл в бестолковой и муторной суете. Осмотр места преступления. Ленивое переругивание с равнодушными экспертами-криминалистами. Общение со штатными информаторами. Посещение полицейского морга. Визиты в разномастные архивы. Встречи с коллегами из дружественных параллельных контор. Игра в прятки с вездесущими журналистами и приставучими репортёрами. Рутинной работы, короче говоря, хватило на всех. Только успевай вертеться и крутиться, переезжая с объекта на объект…
   В двадцать один тридцать сотрудники следственной бригады встретились возле главного входа в здание Окружной прокуратуры.
   – Молодцы, на этот раз обошлись без опозданий, – скупо похвалил подчинённых Смок. – До начала совещания остаётся полчаса. Предлагаю перекурить, посплетничать и обменяться новостями. То бишь, похвастаться друг перед другом конкретными результатами, нарытыми в течение прошедшего дня.
   Они перекурили, посплетничали и обменялись. А, вот, хвастаться было практически нечем. Так, сплошная ерунда. Никаких реальных подвижек.
   – Ладно, пошли, – резюмировал Эрнандес. – Пройдёмся по пышному начальственному ковру. Получим очередную незаслуженную головомойку. Глядишь, дело и сдвинется с мёртвой точки. Диалектика сыскной деятельности…. Чего это, Макс, ты так смешно передёрнул плечами? Замёрз?
   – Действительно, к ночи слегка похолодало, – неохотно подтвердил инспектор Смит. – Северный ветерок поддувает. По ночному небу ползут рваные низкие тучи. Не удивлюсь, если завтра с утра зарядит дождик. И, вообще…
   – Что ты имеешь в виду, старина?
   – Неуютно здесь как-то. Звенящая тревожная тишина. Серо-жёлтые уличные фонари. Ветер гонит по тротуарам обрывки каких-то бумаг и прочий бытовой мусор. В помпезном здании Областной прокуратуры почти все окна тёмные. Только одно единственное – на третьем этаже – тускло светит-подмигивает из-за неплотно задёрнутых штор.
   – Да ты, брат, философ.
   – А то. Профессия, так сказать, обязывает.
   – Всё, заканчиваем трепаться, – мельком бросив взгляд на циферблат наручных часов, помрачнел Смок. – Уже без пяти десять. Работаем ластами и шевелим помидорами. Работаем и шевелим…
   Детективы, предъявив на вахте служебные удостоверения сонному охраннику, прошли внутрь здания.
   По позднему времени была включена только каждая пятая лампочка.
   – Режим бережливой экономии, – с непонятными интонациями в голосе пробормотал Макс. – Оно и понятно. Мировой финансовый кризис во всей красе, будь он неладен…
   Полутёмный холл. Мраморная маршевая лестница. Узкий и бесконечно-длинный коридор третьего этажа. Полное безлюдье. Громкий перестук шагов, разносимый задумчивым эхом, как казалось, по всем этажам, нишам и закоулкам.
   – Странные ощущения, – шёпотом призналась Танго. – Словно следуем не на обычное рабочее совещание (пусть и экстренное), а на самую натуральную Тайную Вечерю…
* * *
   По правую руку от Тима Ричардса, Окружного прокурора «Южной Канберры», на стандартном офисном стуле располагался худенький и тщедушный мужчинка – обладатель унылой и на удивление бледной физиономии.
   «Здорово похож на городскую вечно-голодную крысу», – непроизвольно отметил Эрнандес. – «Тот ещё субчик. Скользкий и непонятный. Мистер Крыс. С такими белёсыми типами надо держать ухо востро…».
   – Извольте, господа и дамы, доложить о достигнутых успехах, – Окружной прокурор «Южной Канберры» был откровенно мрачен, а в его крохотных поросячьих глазках вовсю плескалась ехидная желчь. – Что вам удалось накопать за прошедшие сутки? То бишь, за последние двадцать четыре часа?
   – Всё докладывать? Развёрнуто? – на всякий случай уточнил педантичный Макс Смит. – Начиная от Адама?
   – Какого ещё Адама? – непонимающе набычился Ричардс. – Нашли нового свидетеля? Фамилия? Национальность? Профессия? А, кажется, понял…. Шутки изволим шутить? Какой-то странный юмор у вас, инспектор. Не австралийский. Вы, часом, не шпион?
   – Дык, э-э-э…. Кха-кха! – закашлялся Макс.
   – Успокойтесь, Смит, – язвительно улыбнувшись, велел прокурор. – Я просто мило, без всякой задней мысли, пошутил. Всё докладывайте. С самого начала. От старины Адама. Пусть мистер Зайчонски, представитель нашего славного Министерства, послушает…. Что, в горле першит? Ну-ну, бывает. Тогда пусть ваш непосредственный начальник обрисует сложившуюся картинку. Подробно и развёрнуто. Ничего не пропуская.
   – Может, предоставим слово представительнице слабого пола? – состроив невинную гримасу, предложил Смок. – У девушек излагать суть проблемы получается гораздо лучше и доходчивей. Особенно у молоденьких и симпатичных.
   Тим Ричардс рассерженно сдвинул мохнатые брови к переносице и, с трудом сдержавшись от начальственного рыка, разрешающе махнул пухлой ладошкой.
   – Спасибо за комплимент, – окинув Смока испепеляющим взглядом, промямлила Танго. – Приступаю, – заговорщицки подмигнула бледному министерскому работнику. – Кем был покойный индивид? Трудно сказать однозначно. Достаточно пожилой дядечка, уже «за шестьдесят». Официально, по паспорту, его звали – «Диего Орлан». Родился в небольшом аргентинском поселении – «Круппендорф». Потом вместе с семьёй перебрался в Парагвай. А оттуда в Чили. Потом его следы теряются. На момент смерти, кроме чилийского, имел канадский паспорт. Переселился в Канберру восемь с половиной месяцев тому назад. Был богат, раз смог позволить себе купить старинный особнячок, расположенный в престижном районе города. Обладал достаточно импозантной и приметной внешностью. Этакий патентованный аристократ – прямой, как пламя свечи, аккуратная седая бородка, смуглое лицо, длинные пегие волосы, зачёсанные назад, всегда был одет по последней парижской моде. Хлыщ прилизанный, короче говоря. Отсюда и прозвище – «Граф»…. Почему он попал в сферу интересов криминальной полиции «Южной Канберры»? Конечно же, из-за устойчивых связей с австралийскими анархистами и правыми ультра. Та ещё публика – непредсказуемая, бесшабашная, ненадёжная и крайне беспокойная. А господин Орлан был неоднократно замечен на их шумных сборищах, что, согласитесь, весьма подозрительно…. Потом поступила (от надёжного и проверенного агента), информация о том, что Граф, проживая несколько лет назад в Мехико, активно приторговывал оружием. Причём, в достаточно серьёзных объёмах. Американские автоматические винтовки. Русские автоматы китайской сборки. Бельгийские и израильские многозарядные пистолеты. Немецкие гранатомёты и миномёты. Боеприпасы в широком ассортименте. Мы нагрянули к Графу с обыском…
   
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента