Страница:
Кристина больше не сдерживала злые слезы, считая себя самой разнесчастной девчонкой на свете. Ее неприятности начались с той злополучной апрельской ночи, когда она вместе со своей старшей сестрой Ульяной и подружками возвращалась с вечеринки. Тогда-то они и повстречали странную, одетую в золотое платье, девицу, которая обещала им счастливое будущее в обмен на верную службу. Так они стали «слугами» Кеммы. Однако лучезарного завтра девочки не дождались, отношения с жрицей Тота потихоньку накалялись, и все закончилось тем, что разгневанная египтянка превратила Ульяну в мартышку. После этого сама Кемма бесследно исчезла.
Кристина абсолютно не знала, как быть дальше, и тихонько страдала от проделок вреднющей обезьяны, утаскивавшей ее косметику и рвавшей на лоскутки самые модные наряды. Кристинины мучения продолжались до тех пор, пока несколько дней назад к ней не подошел Артем и не попросил адрес Аннушки Калистратовой. Из разговора выяснилось, что парень присутствовал в момент исчезновения Кеммы и теперь надеялся на милость Калистратовой, которая наверняка могла расколдовать жрицу. Кристине не очень-то хотелось вновь встречаться с чокнутой ведьмой, но это был единственный шанс вернуть Ульяне человеческий облик. Кемма отходчива и, возможно, согласилась бы расколдовать мартышку. Но для этого требовалось расколдовать ее саму… Такой вот замкнутый круг, из которого следовало срочно найти выход. Кристина с жаром взялась помогать Артему, но, похоже, все ее надежды оказались тщетными.
– Кемма сказала, что моя сестра до конца своих дней останется обезьяной. Неужели нет никакого способа вернуть ее прежний облик?
– Угу… – откликнулся Артем, поглощенный своими мыслями.
Парень, девушка и сопровождавшая их непоседливая мартышка медленно шли по раскаленному асфальту. Лето в этом году показало свой норов еще в начале июня, обрушив на головы москвичей тридцатиградусную жару. В такое время хорошо отсиживаться где-нибудь на даче, есть клубнику и радоваться жизни, а не глотать городскую пыль, таская на поводке Ульянку-обезьянку, как с раздражением именовала заколдованную сестру Кристина. А Артема тревожило другое – Аннушка рассказала неизвестные ему моменты из жизни жрицы, и юноша призадумался, стоит ли ему бороться за освобождение Кеммы:
– Слушай, Кристина, Кемма вроде бы заколдовала тетку Аннушки и еще кого-то, верно?
– О, да! Это ее любимое занятие. Она указывала на свою жертву пальцем, бормотала непонятные слова и… раз! Человек становился листком бумаги. А еще Кемма не любила запах бензина и потому столько тачек извела! Вот было весело, честное слово.
– Неужели она без причины превращала людей в рисунки?
– Когда как. Вот, например, Конан – парень Ульяны, получил по заслугам. Он хотел утопить Кемму в болоте, а в результате сам стал нарисованным карточным королем. Но тетка Аннушки и Чижик-Пыжик пострадали случайно – просто подвернулись под горячую руку.
Артем вздохнул. Возможно, Аннушка права – жрицу нельзя отпускать на свободу. Но, с другой стороны, он любил Кемму, во всяком случае, так ему казалось. Неожиданно шагавшая рядом Кристина остановилась:
– Кажется, до меня дошло… Дошло, честное слово! Как я раньше не сообразила! Слушай внимательно, Артем. Чижик и Аннушкина тетка были заколдованы. Так? Так… А теперь они живут себе как ни в чем не бывало. Что из этого следует?
– Аннушка их расколдовала.
– Но «рыба» не умеет колдовать! Она самая обычная девчонка, поверь мне! Короче, чтобы освободить человека из бумажного плена, не надо быть колдуном. Достаточно только знать, как это делается!
– А ты знаешь?
– Нет. Но вот Чижик может быть в курсе. Надо расспросить его, жаль, со мной он разговаривать не станет, – Кристина тряхнула золотистыми локонами. – Они с Калистратовой меня не переваривают. Вся надежда на тебя, Артем. Ты умеешь производить хорошее впечатление.
Не дав Артему ответить, Кристина потянула его к дому, где жил Алик Чижов. По дороге она инструктировала юношу, объясняя, каким образом следует разговорить Чижика, чтобы получить от него нужную информацию. Пожелав Артему удачи, девчонка буквально втолкнула его в подъезд величественного дома дореволюционной постройки. Несколько ошарашенный столь стремительным развитием событий, Артем начал подниматься по широкой лестнице, когда ему навстречу выбежал смешной мальчишка с острым носом и круглыми глазами, неуловимо похожий на маленькую шуструю птичку.
– Подожди! Ты – Чижик-Пыжик? – догадался Артем.
– Да. А откуда вы знаете?
– Мне о тебе рассказывали. Я – Артем, и мне надо посоветоваться с тобой по одному очень важному вопросу. Давай поговорим на улице.
Они вышли из подъезда, пересекли безлюдный дворик и оккупировали одну из лавочек возле песочницы.
– Дело в том, Алик, что я имел несчастье столкнуться с египетской колдуньей, и она превратила в листок бумаги одного из близких мне людей…
Артем не любил лгать, но теперь вынужден был делать это, в точности следуя инструкциям Кристины. Чижик слушал его внимательно, время от времени склоняя набок голову, что усиливало его сходство с птичкой.
– Я слышал, что ты вырвался из такой магической тюрьмы, – продолжал Артем, – а значит, можешь поделиться своими впечатлениями. Я очень переживаю за того человека, хочу его освободить, но не знаю как. Где найти такого колдуна, который смог бы развеять чары жрицы Тота?
– Откуда вы узнали, что со мной произошло? Я никому не рассказывал эту историю, мне бы все равно не поверили.
– Земля слухами полнится. Впрочем, слух о колдуне, который мог бы снять заклятие, до тебя явно не доходил…
– При чем здесь колдуны! Каждый, кто по-настоящему захочет, может вернуть заколдованного человека в наш мир. Оказывается, это очень просто – достаточно дождаться полуночи, уколоть палец и выдавить капельку крови на то место, где у нарисованного человека должно находиться сердце. И все – он свободен!
– Не может быть! Это слишком просто. Неужели капля крови…
– Дело не в крови, дело в чувствах. Если человек тебе дорог, если действительно хочешь увидеть его живым, этот обряд непременно сработает.
– Здорово. Спасибо!
– Удачи вам!
Глава II
Кристина абсолютно не знала, как быть дальше, и тихонько страдала от проделок вреднющей обезьяны, утаскивавшей ее косметику и рвавшей на лоскутки самые модные наряды. Кристинины мучения продолжались до тех пор, пока несколько дней назад к ней не подошел Артем и не попросил адрес Аннушки Калистратовой. Из разговора выяснилось, что парень присутствовал в момент исчезновения Кеммы и теперь надеялся на милость Калистратовой, которая наверняка могла расколдовать жрицу. Кристине не очень-то хотелось вновь встречаться с чокнутой ведьмой, но это был единственный шанс вернуть Ульяне человеческий облик. Кемма отходчива и, возможно, согласилась бы расколдовать мартышку. Но для этого требовалось расколдовать ее саму… Такой вот замкнутый круг, из которого следовало срочно найти выход. Кристина с жаром взялась помогать Артему, но, похоже, все ее надежды оказались тщетными.
– Кемма сказала, что моя сестра до конца своих дней останется обезьяной. Неужели нет никакого способа вернуть ее прежний облик?
– Угу… – откликнулся Артем, поглощенный своими мыслями.
Парень, девушка и сопровождавшая их непоседливая мартышка медленно шли по раскаленному асфальту. Лето в этом году показало свой норов еще в начале июня, обрушив на головы москвичей тридцатиградусную жару. В такое время хорошо отсиживаться где-нибудь на даче, есть клубнику и радоваться жизни, а не глотать городскую пыль, таская на поводке Ульянку-обезьянку, как с раздражением именовала заколдованную сестру Кристина. А Артема тревожило другое – Аннушка рассказала неизвестные ему моменты из жизни жрицы, и юноша призадумался, стоит ли ему бороться за освобождение Кеммы:
– Слушай, Кристина, Кемма вроде бы заколдовала тетку Аннушки и еще кого-то, верно?
– О, да! Это ее любимое занятие. Она указывала на свою жертву пальцем, бормотала непонятные слова и… раз! Человек становился листком бумаги. А еще Кемма не любила запах бензина и потому столько тачек извела! Вот было весело, честное слово.
– Неужели она без причины превращала людей в рисунки?
– Когда как. Вот, например, Конан – парень Ульяны, получил по заслугам. Он хотел утопить Кемму в болоте, а в результате сам стал нарисованным карточным королем. Но тетка Аннушки и Чижик-Пыжик пострадали случайно – просто подвернулись под горячую руку.
Артем вздохнул. Возможно, Аннушка права – жрицу нельзя отпускать на свободу. Но, с другой стороны, он любил Кемму, во всяком случае, так ему казалось. Неожиданно шагавшая рядом Кристина остановилась:
– Кажется, до меня дошло… Дошло, честное слово! Как я раньше не сообразила! Слушай внимательно, Артем. Чижик и Аннушкина тетка были заколдованы. Так? Так… А теперь они живут себе как ни в чем не бывало. Что из этого следует?
– Аннушка их расколдовала.
– Но «рыба» не умеет колдовать! Она самая обычная девчонка, поверь мне! Короче, чтобы освободить человека из бумажного плена, не надо быть колдуном. Достаточно только знать, как это делается!
– А ты знаешь?
– Нет. Но вот Чижик может быть в курсе. Надо расспросить его, жаль, со мной он разговаривать не станет, – Кристина тряхнула золотистыми локонами. – Они с Калистратовой меня не переваривают. Вся надежда на тебя, Артем. Ты умеешь производить хорошее впечатление.
Не дав Артему ответить, Кристина потянула его к дому, где жил Алик Чижов. По дороге она инструктировала юношу, объясняя, каким образом следует разговорить Чижика, чтобы получить от него нужную информацию. Пожелав Артему удачи, девчонка буквально втолкнула его в подъезд величественного дома дореволюционной постройки. Несколько ошарашенный столь стремительным развитием событий, Артем начал подниматься по широкой лестнице, когда ему навстречу выбежал смешной мальчишка с острым носом и круглыми глазами, неуловимо похожий на маленькую шуструю птичку.
– Подожди! Ты – Чижик-Пыжик? – догадался Артем.
– Да. А откуда вы знаете?
– Мне о тебе рассказывали. Я – Артем, и мне надо посоветоваться с тобой по одному очень важному вопросу. Давай поговорим на улице.
Они вышли из подъезда, пересекли безлюдный дворик и оккупировали одну из лавочек возле песочницы.
– Дело в том, Алик, что я имел несчастье столкнуться с египетской колдуньей, и она превратила в листок бумаги одного из близких мне людей…
Артем не любил лгать, но теперь вынужден был делать это, в точности следуя инструкциям Кристины. Чижик слушал его внимательно, время от времени склоняя набок голову, что усиливало его сходство с птичкой.
– Я слышал, что ты вырвался из такой магической тюрьмы, – продолжал Артем, – а значит, можешь поделиться своими впечатлениями. Я очень переживаю за того человека, хочу его освободить, но не знаю как. Где найти такого колдуна, который смог бы развеять чары жрицы Тота?
– Откуда вы узнали, что со мной произошло? Я никому не рассказывал эту историю, мне бы все равно не поверили.
– Земля слухами полнится. Впрочем, слух о колдуне, который мог бы снять заклятие, до тебя явно не доходил…
– При чем здесь колдуны! Каждый, кто по-настоящему захочет, может вернуть заколдованного человека в наш мир. Оказывается, это очень просто – достаточно дождаться полуночи, уколоть палец и выдавить капельку крови на то место, где у нарисованного человека должно находиться сердце. И все – он свободен!
– Не может быть! Это слишком просто. Неужели капля крови…
– Дело не в крови, дело в чувствах. Если человек тебе дорог, если действительно хочешь увидеть его живым, этот обряд непременно сработает.
– Здорово. Спасибо!
– Удачи вам!
Глава II
Мертвец из подземелья
Лето выдалось знойным. Даже в Москве негде было скрыться от палящих лучей солнца, а здесь, на юге, жара и вовсе казалась невыносимой. Облегчение приносил только легкий морской ветерок, время от времени залетавший в разбитый неподалеку от кромки воды лагерь археологов. По территории лагеря лениво курсировали одетые в широкополые шляпы студенты, которые, вместо того чтобы извлекать на свет божий все, что осталось от древнегреческого поселения, незаметно концентрировались возле полевой кухни и длинного, наспех сколоченного из досок обеденного стола. В такую жару есть не хотелось, но по сравнению с работой еда казалась лучшим времяпровождением.
Примыкавшая к лагерю зона, в которой велись раскопки, опустела, и только в одной из ям слышалась какая-то возня. Сидевший на дне мальчишка самозабвенно, не замечая ничего вокруг, расчищал массивный каменный фундамент давно сгинувшей постройки. Пот заливал глаза, щекотал нос, но Чижик только фыркал, продолжая слой за слоем снимать нагретый солнцем грунт. Послышались легкие шаги, и фигурку мальчика накрыла чья-то тень:
– Хочешь стать передовиком производства?
Чижик не ответил – как раз в этот момент в земле обнаружился некий твердый предмет, который следовало срочно извлечь на поверхность. Отбросив лопатку, мальчик бережно, голыми руками начал разгребать сухую, похожую на пыль почву. Пальцы слегка дрожали, Алик предвкушал грандиозную находку, но спустя несколько мгновений надежду сменило разочарование – его руки сжимали обычный, ничем не примечательный обломок кирпича.
– Чижов, ты меня слышишь? Прием!
Чижик поднял голову – на краю ямы стояла длинноногая, успевшая здорово загореть Ксюша Смирнова.
– Я сейчас. Только раскопаю угол кладки. Вдруг туда закатилось что-то интересное?
– Вообще-то у нас перерыв. В такую жару, кроме солнечного удара, ничего не заработаешь. Короче, прошу к столу.
– Понял. Ты иди, Ксения, я скоро.
– С тобой все ясно. Желаю тебе найти золото Трои или что-нибудь покруче.
Девочка ушла, и вновь на раскаленную землю вернулась тишина, прерываемая только размеренным шуршанием лопаты по сухому грунту. Провозившись еще минут десять, Чижик-Пыжик с досадой отбросил инструмент. Слова Ксении здорово его зацепили – мальчик действительно мечтал о настоящем археологическом открытии. Но шла уже вторая неделя раскопок, а они продолжали находить только невзрачные черепки и битый кирпич. Поднявшись по приставной лесенке, Чижик осмотрелся по сторонам – вокруг ни души, повсюду разрытые ямы и перекинутые через них легкие мостки, кучи просеянного, прощупанного руками грунта. От самого античного поселения остались лишь небольшие обломки стен и ленты фундаментов, до недавнего времени надежно спрятанные под слоем земли. Зрелище наводило уныние.
Чижик хотел было присоединиться к остальным и заняться обедом, но тут его внимание привлекло черное отверстие в основании полуобвалившейся стены. Похоже, пока он возился в своей яме, другие ребята из отряда успели откопать нечто интересное. Удивительно, как после такого они могли спокойно уйти на перерыв! Недолго думая, мальчишка проворно подбежал к раскопу, спрыгнул вниз, заглянул в темное отверстие, из которого веяло сыростью и холодом. Когда глаза привыкли к полумраку, стали видны сложенные из больших каменных плит стены помещения. Впрочем, слово «помещение» звучало слишком громко – перед Чижиком находилась небольшая глухая комнатушка, площадью метров пять, не больше. Единственным ее достоинством была прохлада, на протяжении веков хранимая каменными стенами. Немного подумав, начинающий археолог протиснулся в комнатушку. Чижик уже не надеялся совершить грандиозное открытие, он просто играл в это, дав волю своей фантазии. Что, если здесь спрятан клад, или начинается подземный ход, или…
– У меня разыгралось воображение. Я перегрелся на солнце… – пробормотал мальчик, пытаясь справиться с волнением.
В самом деле, невзрачная каморка хранила свои секреты. Все дело было в облицовке. Шершавые, почти квадратные плиты неплотно прилегали к стене, и за ними виднелись широкие, казавшиеся абсолютно черными щели. Чижик просунул палец в самую широкую из них. Мизинец провалился в пустоту, так и не встретив упора – без сомнения, за плитой скрывалось просторное помещение, возможно, секретный ход или наполненная золотом сокровищница.
У Чижика-Пыжика перехватило дыхание, и сердце, кажется, тоже перестало стучать. Он стоял на пороге тайны, не зная, как ему поступить дальше. Первой мыслью было сообщить обо всем Инге Федоровне и старенькому профессору, возглавлявшему экспедицию, но потом мальчишка передумал. Когда таинственным отверстием заинтересуются взрослые археологи, у него не останется ни одного шанса принять участие в исследованиях. Он будет продолжать рыться в пыли, перемешанной с черепками, и слушать за вечерним чаем рассказы тех, кому посчастливилось собственными глазами увидеть все самое интересное.
Тщательно осмотрев плиту, мальчик надавил на нее, пытаясь сдвинуть с места. Он почти не надеялся на успех, но сегодня, судя по всему, был особый день, когда исполнялись все желания. Массивный камень неожиданно легко подался назад и ушел в сторону, открыв почти квадратный, похожий на вентиляционную шахту лаз.
Сам вид этого мрачного, уходящего в темноту хода внушал одновременно и страх, и жгучее любопытство. Куда он ведет? Что ожидает человека, отважившегося проделать этот путь? Смерть? Награда? А может быть, лаз завален и оканчивается тупиком? Все эти вопросы с невероятной скоростью мелькали в голове Чижика, пока он созерцал округлившимися глазами начало таинственного пути. Рука нащупала в кармане шорт ребристую поверхность маленького фонарика. Мальчишка всегда таскал его с собой, втайне надеясь, что он потребуется ему во время какого-нибудь невероятного приключения. Похоже, теперь представился великолепный случай применить его на деле, но Чижик никак не решался сделать первый шаг.
С одной стороны, именно такой худенький и шустрый мальчишка, как он, мог запросто проползти по этому «воздуховоду», а вот взрослый археолог, скорее всего, застрял бы в нем. Но с другой стороны – никто бы не позволил Чижику сделать это. Если же отправиться в такое рискованное путешествие тайно, никого не предупредив, все может окончиться очень скверно. Бездыханное тело глупого храбреца пролежит в обвалившемся тоннеле еще лет сто, а то и пятьсот, до тех пор, пока его не обнаружит новое поколение археологов. Такая перспектива Чижика-Пыжика совершенно не устраивала. К тому же он опасался, что не сумеет развернуться в узком проходе, а значит, в случае, если лаз окажется засыпанным и приведет в тупик, всю обратную дорогу ему придется пятиться задом наперед.
– Нет. Даже не надейтесь!
Как только мальчишка принял «твердое и бесповоротное» решение, то почувствовал, что спокойно может отправляться в путь. Такое происходило с Чижиком и раньше. Стоило ему успокоиться и произвести окончательный выбор, как он со спокойной совестью делал все наоборот. Фонарик удобно лег в ладонь, а черный лаз, словно неуловимо расширившись, зазывал к себе безрассудного исследователя…
«Воздуховод» круто снижался. Фонарик приходилось держать в зубах, а передвигаться на четвереньках или даже ползком. Ладони и колени уже ныли от постоянного соприкосновения с шершавым неровным полом, хотелось распрямиться в полный рост, вдохнуть свежий, пахнущий морем и соснами, воздух. Но назад пути не было, Чижик продолжал двигаться вперед и вниз по наклонному ходу, отчаянно жалея, что ввязался в эту авантюру. Мальчишка не относился к категории людей, боявшихся находиться в замкнутом пространстве, однако теперь почти физически ощущал огромный вес нависшей над головой земли. Ему чудилось, что лаз становится все уже и уже, смыкается, намереваясь раздавить его.
Единственной надеждой Чижика оставался слабый сквознячок, обдувавший его лицо. Ток воздуха свидетельствовал о том, что ход вел в какое-то просторное помещение, скорее всего пещеру – место, где хотя бы можно подняться на ноги, распрямить затекшие плечи. Измученный долгим путешествием исследователь мечтал только об этом, не пытаясь строить долгосрочные планы. Только бы вылезти из каменной «кишки», только бы ощутить вокруг свободное пространство… А еще Чижику здорово действовал на нервы тихий, не смолкавший ни на мгновение звук, похожий то ли на затрудненное дыхание, то ли на неразборчивый шепот, становившийся громче с каждым пройденным метром.
Лаз оборвался неожиданно. Руки Чижика потеряли опору, он ойкнул, фонарик выпал у него изо рта и погас, ударившись о каменные плиты. Вокруг несчастного искателя древностей сгустилась непроницаемая тьма. Несколько минут, показавшихся ему часами, Чижик находился в оцепенении, пытаясь справиться с охватившей его паникой. Он пытался убедить себя, что ситуация под контролем и с ним не произошло ничего страшного. Конечно, без света в подземелье придется туговато, но это еще не повод для отчаянья. Высунувшись из лаза, Алик нащупал пол помещения, расположенный сантиметров на двадцать-тридцать ниже отверстия, в котором он находился. Это служило утешением – в крайнем случае Чижик мог просто выбраться из лаза, развернуться и вновь нырнуть в него, отправившись в обратное путешествие. Ползти в темноте было жутко, но «воздуховод» не разветвлялся, а значит, рано или поздно, мальчик поднялся бы на поверхность.
Немного успокоившись, Чижик осторожно спустился вниз, в абсолютно темное помещение неизвестного размера и назначения. Мальчик ощупал стену – она была ровной, строго вертикальной и, похоже, покрытой неглубокими рельефными рисунками. Значит, Чижика угораздило попасть не в обычную пещеру, а в подземную комнату, сделанную руками человека! Эх, если бы у него был фонарик, мальчик хотя бы краем глаза увидел это таинственное место! А так ему придется вновь проделать страшное путешествие по узкому тоннелю, оставив за спиной неразгаданную тайну, к которой он подошел так близко. Подумав, что фонарик не мог укатиться слишком далеко, Чижик опустился на колени и начал шарить по гладким, засыпанным мягкой пылью плитам.
Неразборчивый шепот становился все громче, шипящие, свистящие звуки начали потихоньку сливаться в непонятные слова. Наверняка виноват сквозняк. Но, находясь посреди темной подземной комнаты, стены которой покрыты непонятными рисунками, а вокруг нет ни одной живой души, трудно сохранять способность к логическому мышлению. Чижик явственно ощущал присутствие кого-то живого – сильного, злобного, властного. Этот «кто-то» давно ждал Чижика и теперь отчитывал его за то, что мальчик не приходил слишком долго. От шелестящих звуков холодела душа, а по спине ползли мурашки. Алик понимал – лучший выход из ситуации – как можно скорее вернуться в лаз, и все же упорно продолжал водить ладонями по укрытому ковром из пыли полу. Вскоре пальцы наткнулись на прохладный ребристый цилиндрик. Скорее всего фонарик сломался при падении, но Чижик все же энергично потряс его, надеясь на чудо. И чудо произошло…
– Не может быть!
Свет фонаря рассеял непроницаемый мрак, но то, что увидел мальчишка, больше походило на сон. Казалось, таинственный волшебник перенес его в Древний Египет, прямиком в усыпальницу если не фараона, то какого-то знатного уважаемого человека. Все стены и потолок прямоугольной комнаты покрывали цветные барельефы, изображавшие трудившихся на полях рабов, сцены охоты, развеселый пир, сопровождавшийся выступлением танцовщиц и музыкантов. На полу стояло множество предметов домашней утвари, мебель, многочисленные фигурки, изображавшие людей и животных. Все это великолепие скрывал толстый слой пыли, принесенной сюда сквозняком, однако даже сквозь этот серый покров виднелись очертания изящных скульптурок. Изумленный Чижик просто не верил своим глазам – ведь здесь, на побережье Черного моря, никогда не жили древние египтяне… А потом взгляд мальчика наткнулся на стоявший посреди камеры разукрашенный гроб.
Сердце ухнуло вниз, как на скоростном лифте, душу наполнила новая волна страха. Только теперь мальчик до конца осознал, что в нескольких шагах от него находится самый настоящий древний мертвец, мумия. Сразу всколыхнулись в памяти кошмарные истории о проклятии египетских гробниц, которыми одно время зачитывался Чижик-Пыжик. Сколько исследователей погибло при необъяснимых обстоятельствах или от таинственных болезней только потому, что осмелились нарушить покой царственных мертвецов! Если это правда, то Чижику грозила серьезная опасность, поскольку он первым проник в подземную гробницу, и, следовательно, древнее проклятие должно было обрушиться именно на него.
– Я ничего здесь не трону. Ничего не возьму. Честное слово! Простите, если побеспокоил вас.
Ответом ему служил зловещий шепот, наполнявший гробницу. Впрочем, мертвец, покоившийся в разукрашенном гробу, не имел никакого отношения к этим «разговорам». Шумовой эффект производил сильный поток воздуха, проходившего сквозь несколько небольших проломов в расписных стенах. Мальчик, к которому потихоньку стал возвращаться азарт исследователя, подумал, что, вероятно, гробница была не высечена в скале, а построена внутри большой пещеры. Это требовало намного меньше усилий и времени, но и прочность такого сооружения оставляла желать лучшего. За долгие годы часть кладки обвалилась, и теперь по «жилищу» мумии гулял сквозняк.
– Я, пожалуй, пойду. Счастливо оставаться.
Но на самом деле Чижик не хотел уходить. Страх отступил, давая место любопытству. Возможно, истории о проклятье гробниц являлись всего лишь выдумкой, не имевшей отношения к реальной жизни, а вот упустить шанс обследовать столь интересное место было бы роковой ошибкой, о которой Чижик сожалел бы всю оставшуюся жизнь. Направив фонарик на рисунки, мальчик медленно пошел вдоль стены.
Вот он увидел фреску, на которой беззаботно пировали веселые гости, и только теперь заметил странную особенность – у того, кто сидел во главе стола, не было лица. Только черное расплывчатое пятно, резко выделявшееся на фоне яркой жизнерадостной росписи. А следующая сцена вызвала у юного археолога очередной приступ страха: на ней человек без лица безжалостно убивал младенца, а подле него уже лежала целая груда тел. Наверное, тот, кто покоился в расписанном иероглифами гробу, не простой человек. Похоже, он приносил зло, наслаждался им, служил ему…
– Я вас не видел… Вы меня не видели…
Чижик стремительно шагнул к лазу, хотел было нырнуть в него, но в последний момент остановился – как можно уйти из гробницы, не взглянув на ее хозяина! Вряд ли Алик осознавал, почему он должен взглянуть в лицо мумии. Однако неожиданно пришедшая на ум мысль не давала покоя, не отпускала ни на секунду. Медленно, вздрагивая от шороха собственных шагов, мальчик двинулся к лежавшему на возвышении телу.
Похоже, похороны этого страшного человека были спешными, и тело обошлось без каменного саркофага, полагавшегося любому уважавшему себя мертвецу. На возвышении стоял только разрисованный и расписанный иероглифами гроб, выполненный, в соответствии с древнеегипетскими традициями, в виде человеческого тела. Естественно, Чижик не собирался заглядывать внутрь страшного футляра, он хотел только посмотреть на рельефную раскрашенную маску, запечатлевшую черты усопшего. Для этого мальчик должен был сделать несколько шагов и, привстав на цыпочки, заглянуть в «лицо» уставившегося в потолок мертвеца.
Прежде всего он увидел глаза – белые, миндалевидные, с черными точками посередине. Они отчетливо выделялись на темной, почти черной маске, изображавшей черты изуродованного, словно склеенного из отдельных кусков лица. Изображение покойного было ужасно само по себе, но особенно жутким его делал пристальный взгляд казавшихся живыми глаз. Едва взор Чижика встретился с ним, мальчик почувствовал, как волосы зашевелились на макушке. Мумия смотрела в упор на незваного пришельца, сверля его черными точками зрачков. От этого взгляда невозможно было скрыться, и даже если с силой зажмуриться, он все равно проникал сквозь сомкнутые веки.
– Нет! Пожалуйста, пощадите меня…
Побелевший, как лист бумаги, мальчишка попятился, и в этот момент гробница содрогнулась от мощных толчков. Не удержавшись на ногах, Чижик упал прямо на гроб, выронив фонарик. Последним, что он видел, были жуткие белые глаза, находившиеся всего в нескольких сантиметрах от его носа. Потом подземелье наполнила жгучая, кромешная тьма.
Землетрясение кончилось так же неожиданно, как и началось. Если не считать нескольких кусков штукатурки, рухнувших на перепуганного Чижика, он отделался легким испугом, а вот стена, где находился лаз, пострадала серьезно. Мальчик понял это, когда, на ощупь пробравшись к ней, начал обследовать завал, пытаясь обнаружить спасительное отверстие. Но пальцы Чижика нащупали только груду камней – путь к спасению был отрезан.
– Вот и конец, – произнес юный арехеолог, беспомощно шаря по полу в поисках укатившегося фонарика. – Так происходит со всеми, кто нарушает покой мумий.
Ослепительный, сверкающий кусочек неба показался Полярной звездой, указывавшей путь к спасению. Еще не веря своему счастью, Чижик ринулся вперед, моментально позабыв все те страхи, что преследовали его во время не слишком долгого, но ужасного путешествия в темной пещере.
Надо отдать Алику должное, после землетрясения он повел себя мужественно и разумно, не позволив панике завладеть его разумом. Сидя в полуразрушенной гробнице и мысленно прощаясь со своей недолгой жизнью, Чижик вновь почувствовал сквозняк. Как только мальчик понял, что отсюда есть какой-то выход, он моментально занялся его поиском. Вскоре ему удалось нащупать пролом в стене, пропускающий поток воздуха. Возможно, за стенкой находился настоящий подземный лабиринт, в котором легко потеряться даже с фонарем, но Чижик пообещал себе, что когда заблудится, тогда и начнет переживать о случившемся. А пока он рассматривал это путешествие как единственный шанс выжить.
Удача любит храбрецов. Землетрясение разрушило замурованный когда-то вход в гробницу, и теперь перед Чижиком открылся коридор, точнее, длинная узкая пещера естественного происхождения, по которой гулял настоящий ветер. Мальчик на ощупь, как слепой, двинулся вперед. Несколько раз он ранился о выступы стен, споткнувшись, пребольно стукнулся коленкой, но продолжал упорно идти вперед. Наконец вдали забрезжил яркий свет.
Чижик стремглав помчался вперед и вскоре оказался в небольшой пещере, из которой открывался отличный вид на море. Под ногами валялись банки из-под пива, обгорелые головешки, оставшиеся от костра. Похоже, здесь недавно побывали туристы, выбравшие это место для привала. Чижик знал, что на склоне спускавшейся к морю горы находится довольно много таких пещер и пещерок, облюбованных путешественниками. До тех пор, пока не случился обвал, открывший проход в гробницу, эта ничем не отличалась от остальных.
Примыкавшая к лагерю зона, в которой велись раскопки, опустела, и только в одной из ям слышалась какая-то возня. Сидевший на дне мальчишка самозабвенно, не замечая ничего вокруг, расчищал массивный каменный фундамент давно сгинувшей постройки. Пот заливал глаза, щекотал нос, но Чижик только фыркал, продолжая слой за слоем снимать нагретый солнцем грунт. Послышались легкие шаги, и фигурку мальчика накрыла чья-то тень:
– Хочешь стать передовиком производства?
Чижик не ответил – как раз в этот момент в земле обнаружился некий твердый предмет, который следовало срочно извлечь на поверхность. Отбросив лопатку, мальчик бережно, голыми руками начал разгребать сухую, похожую на пыль почву. Пальцы слегка дрожали, Алик предвкушал грандиозную находку, но спустя несколько мгновений надежду сменило разочарование – его руки сжимали обычный, ничем не примечательный обломок кирпича.
– Чижов, ты меня слышишь? Прием!
Чижик поднял голову – на краю ямы стояла длинноногая, успевшая здорово загореть Ксюша Смирнова.
– Я сейчас. Только раскопаю угол кладки. Вдруг туда закатилось что-то интересное?
– Вообще-то у нас перерыв. В такую жару, кроме солнечного удара, ничего не заработаешь. Короче, прошу к столу.
– Понял. Ты иди, Ксения, я скоро.
– С тобой все ясно. Желаю тебе найти золото Трои или что-нибудь покруче.
Девочка ушла, и вновь на раскаленную землю вернулась тишина, прерываемая только размеренным шуршанием лопаты по сухому грунту. Провозившись еще минут десять, Чижик-Пыжик с досадой отбросил инструмент. Слова Ксении здорово его зацепили – мальчик действительно мечтал о настоящем археологическом открытии. Но шла уже вторая неделя раскопок, а они продолжали находить только невзрачные черепки и битый кирпич. Поднявшись по приставной лесенке, Чижик осмотрелся по сторонам – вокруг ни души, повсюду разрытые ямы и перекинутые через них легкие мостки, кучи просеянного, прощупанного руками грунта. От самого античного поселения остались лишь небольшие обломки стен и ленты фундаментов, до недавнего времени надежно спрятанные под слоем земли. Зрелище наводило уныние.
Чижик хотел было присоединиться к остальным и заняться обедом, но тут его внимание привлекло черное отверстие в основании полуобвалившейся стены. Похоже, пока он возился в своей яме, другие ребята из отряда успели откопать нечто интересное. Удивительно, как после такого они могли спокойно уйти на перерыв! Недолго думая, мальчишка проворно подбежал к раскопу, спрыгнул вниз, заглянул в темное отверстие, из которого веяло сыростью и холодом. Когда глаза привыкли к полумраку, стали видны сложенные из больших каменных плит стены помещения. Впрочем, слово «помещение» звучало слишком громко – перед Чижиком находилась небольшая глухая комнатушка, площадью метров пять, не больше. Единственным ее достоинством была прохлада, на протяжении веков хранимая каменными стенами. Немного подумав, начинающий археолог протиснулся в комнатушку. Чижик уже не надеялся совершить грандиозное открытие, он просто играл в это, дав волю своей фантазии. Что, если здесь спрятан клад, или начинается подземный ход, или…
– У меня разыгралось воображение. Я перегрелся на солнце… – пробормотал мальчик, пытаясь справиться с волнением.
В самом деле, невзрачная каморка хранила свои секреты. Все дело было в облицовке. Шершавые, почти квадратные плиты неплотно прилегали к стене, и за ними виднелись широкие, казавшиеся абсолютно черными щели. Чижик просунул палец в самую широкую из них. Мизинец провалился в пустоту, так и не встретив упора – без сомнения, за плитой скрывалось просторное помещение, возможно, секретный ход или наполненная золотом сокровищница.
У Чижика-Пыжика перехватило дыхание, и сердце, кажется, тоже перестало стучать. Он стоял на пороге тайны, не зная, как ему поступить дальше. Первой мыслью было сообщить обо всем Инге Федоровне и старенькому профессору, возглавлявшему экспедицию, но потом мальчишка передумал. Когда таинственным отверстием заинтересуются взрослые археологи, у него не останется ни одного шанса принять участие в исследованиях. Он будет продолжать рыться в пыли, перемешанной с черепками, и слушать за вечерним чаем рассказы тех, кому посчастливилось собственными глазами увидеть все самое интересное.
Тщательно осмотрев плиту, мальчик надавил на нее, пытаясь сдвинуть с места. Он почти не надеялся на успех, но сегодня, судя по всему, был особый день, когда исполнялись все желания. Массивный камень неожиданно легко подался назад и ушел в сторону, открыв почти квадратный, похожий на вентиляционную шахту лаз.
Сам вид этого мрачного, уходящего в темноту хода внушал одновременно и страх, и жгучее любопытство. Куда он ведет? Что ожидает человека, отважившегося проделать этот путь? Смерть? Награда? А может быть, лаз завален и оканчивается тупиком? Все эти вопросы с невероятной скоростью мелькали в голове Чижика, пока он созерцал округлившимися глазами начало таинственного пути. Рука нащупала в кармане шорт ребристую поверхность маленького фонарика. Мальчишка всегда таскал его с собой, втайне надеясь, что он потребуется ему во время какого-нибудь невероятного приключения. Похоже, теперь представился великолепный случай применить его на деле, но Чижик никак не решался сделать первый шаг.
С одной стороны, именно такой худенький и шустрый мальчишка, как он, мог запросто проползти по этому «воздуховоду», а вот взрослый археолог, скорее всего, застрял бы в нем. Но с другой стороны – никто бы не позволил Чижику сделать это. Если же отправиться в такое рискованное путешествие тайно, никого не предупредив, все может окончиться очень скверно. Бездыханное тело глупого храбреца пролежит в обвалившемся тоннеле еще лет сто, а то и пятьсот, до тех пор, пока его не обнаружит новое поколение археологов. Такая перспектива Чижика-Пыжика совершенно не устраивала. К тому же он опасался, что не сумеет развернуться в узком проходе, а значит, в случае, если лаз окажется засыпанным и приведет в тупик, всю обратную дорогу ему придется пятиться задом наперед.
– Нет. Даже не надейтесь!
Как только мальчишка принял «твердое и бесповоротное» решение, то почувствовал, что спокойно может отправляться в путь. Такое происходило с Чижиком и раньше. Стоило ему успокоиться и произвести окончательный выбор, как он со спокойной совестью делал все наоборот. Фонарик удобно лег в ладонь, а черный лаз, словно неуловимо расширившись, зазывал к себе безрассудного исследователя…
«Воздуховод» круто снижался. Фонарик приходилось держать в зубах, а передвигаться на четвереньках или даже ползком. Ладони и колени уже ныли от постоянного соприкосновения с шершавым неровным полом, хотелось распрямиться в полный рост, вдохнуть свежий, пахнущий морем и соснами, воздух. Но назад пути не было, Чижик продолжал двигаться вперед и вниз по наклонному ходу, отчаянно жалея, что ввязался в эту авантюру. Мальчишка не относился к категории людей, боявшихся находиться в замкнутом пространстве, однако теперь почти физически ощущал огромный вес нависшей над головой земли. Ему чудилось, что лаз становится все уже и уже, смыкается, намереваясь раздавить его.
Единственной надеждой Чижика оставался слабый сквознячок, обдувавший его лицо. Ток воздуха свидетельствовал о том, что ход вел в какое-то просторное помещение, скорее всего пещеру – место, где хотя бы можно подняться на ноги, распрямить затекшие плечи. Измученный долгим путешествием исследователь мечтал только об этом, не пытаясь строить долгосрочные планы. Только бы вылезти из каменной «кишки», только бы ощутить вокруг свободное пространство… А еще Чижику здорово действовал на нервы тихий, не смолкавший ни на мгновение звук, похожий то ли на затрудненное дыхание, то ли на неразборчивый шепот, становившийся громче с каждым пройденным метром.
Лаз оборвался неожиданно. Руки Чижика потеряли опору, он ойкнул, фонарик выпал у него изо рта и погас, ударившись о каменные плиты. Вокруг несчастного искателя древностей сгустилась непроницаемая тьма. Несколько минут, показавшихся ему часами, Чижик находился в оцепенении, пытаясь справиться с охватившей его паникой. Он пытался убедить себя, что ситуация под контролем и с ним не произошло ничего страшного. Конечно, без света в подземелье придется туговато, но это еще не повод для отчаянья. Высунувшись из лаза, Алик нащупал пол помещения, расположенный сантиметров на двадцать-тридцать ниже отверстия, в котором он находился. Это служило утешением – в крайнем случае Чижик мог просто выбраться из лаза, развернуться и вновь нырнуть в него, отправившись в обратное путешествие. Ползти в темноте было жутко, но «воздуховод» не разветвлялся, а значит, рано или поздно, мальчик поднялся бы на поверхность.
Немного успокоившись, Чижик осторожно спустился вниз, в абсолютно темное помещение неизвестного размера и назначения. Мальчик ощупал стену – она была ровной, строго вертикальной и, похоже, покрытой неглубокими рельефными рисунками. Значит, Чижика угораздило попасть не в обычную пещеру, а в подземную комнату, сделанную руками человека! Эх, если бы у него был фонарик, мальчик хотя бы краем глаза увидел это таинственное место! А так ему придется вновь проделать страшное путешествие по узкому тоннелю, оставив за спиной неразгаданную тайну, к которой он подошел так близко. Подумав, что фонарик не мог укатиться слишком далеко, Чижик опустился на колени и начал шарить по гладким, засыпанным мягкой пылью плитам.
Неразборчивый шепот становился все громче, шипящие, свистящие звуки начали потихоньку сливаться в непонятные слова. Наверняка виноват сквозняк. Но, находясь посреди темной подземной комнаты, стены которой покрыты непонятными рисунками, а вокруг нет ни одной живой души, трудно сохранять способность к логическому мышлению. Чижик явственно ощущал присутствие кого-то живого – сильного, злобного, властного. Этот «кто-то» давно ждал Чижика и теперь отчитывал его за то, что мальчик не приходил слишком долго. От шелестящих звуков холодела душа, а по спине ползли мурашки. Алик понимал – лучший выход из ситуации – как можно скорее вернуться в лаз, и все же упорно продолжал водить ладонями по укрытому ковром из пыли полу. Вскоре пальцы наткнулись на прохладный ребристый цилиндрик. Скорее всего фонарик сломался при падении, но Чижик все же энергично потряс его, надеясь на чудо. И чудо произошло…
– Не может быть!
Свет фонаря рассеял непроницаемый мрак, но то, что увидел мальчишка, больше походило на сон. Казалось, таинственный волшебник перенес его в Древний Египет, прямиком в усыпальницу если не фараона, то какого-то знатного уважаемого человека. Все стены и потолок прямоугольной комнаты покрывали цветные барельефы, изображавшие трудившихся на полях рабов, сцены охоты, развеселый пир, сопровождавшийся выступлением танцовщиц и музыкантов. На полу стояло множество предметов домашней утвари, мебель, многочисленные фигурки, изображавшие людей и животных. Все это великолепие скрывал толстый слой пыли, принесенной сюда сквозняком, однако даже сквозь этот серый покров виднелись очертания изящных скульптурок. Изумленный Чижик просто не верил своим глазам – ведь здесь, на побережье Черного моря, никогда не жили древние египтяне… А потом взгляд мальчика наткнулся на стоявший посреди камеры разукрашенный гроб.
Сердце ухнуло вниз, как на скоростном лифте, душу наполнила новая волна страха. Только теперь мальчик до конца осознал, что в нескольких шагах от него находится самый настоящий древний мертвец, мумия. Сразу всколыхнулись в памяти кошмарные истории о проклятии египетских гробниц, которыми одно время зачитывался Чижик-Пыжик. Сколько исследователей погибло при необъяснимых обстоятельствах или от таинственных болезней только потому, что осмелились нарушить покой царственных мертвецов! Если это правда, то Чижику грозила серьезная опасность, поскольку он первым проник в подземную гробницу, и, следовательно, древнее проклятие должно было обрушиться именно на него.
– Я ничего здесь не трону. Ничего не возьму. Честное слово! Простите, если побеспокоил вас.
Ответом ему служил зловещий шепот, наполнявший гробницу. Впрочем, мертвец, покоившийся в разукрашенном гробу, не имел никакого отношения к этим «разговорам». Шумовой эффект производил сильный поток воздуха, проходившего сквозь несколько небольших проломов в расписных стенах. Мальчик, к которому потихоньку стал возвращаться азарт исследователя, подумал, что, вероятно, гробница была не высечена в скале, а построена внутри большой пещеры. Это требовало намного меньше усилий и времени, но и прочность такого сооружения оставляла желать лучшего. За долгие годы часть кладки обвалилась, и теперь по «жилищу» мумии гулял сквозняк.
– Я, пожалуй, пойду. Счастливо оставаться.
Но на самом деле Чижик не хотел уходить. Страх отступил, давая место любопытству. Возможно, истории о проклятье гробниц являлись всего лишь выдумкой, не имевшей отношения к реальной жизни, а вот упустить шанс обследовать столь интересное место было бы роковой ошибкой, о которой Чижик сожалел бы всю оставшуюся жизнь. Направив фонарик на рисунки, мальчик медленно пошел вдоль стены.
Вот он увидел фреску, на которой беззаботно пировали веселые гости, и только теперь заметил странную особенность – у того, кто сидел во главе стола, не было лица. Только черное расплывчатое пятно, резко выделявшееся на фоне яркой жизнерадостной росписи. А следующая сцена вызвала у юного археолога очередной приступ страха: на ней человек без лица безжалостно убивал младенца, а подле него уже лежала целая груда тел. Наверное, тот, кто покоился в расписанном иероглифами гробу, не простой человек. Похоже, он приносил зло, наслаждался им, служил ему…
– Я вас не видел… Вы меня не видели…
Чижик стремительно шагнул к лазу, хотел было нырнуть в него, но в последний момент остановился – как можно уйти из гробницы, не взглянув на ее хозяина! Вряд ли Алик осознавал, почему он должен взглянуть в лицо мумии. Однако неожиданно пришедшая на ум мысль не давала покоя, не отпускала ни на секунду. Медленно, вздрагивая от шороха собственных шагов, мальчик двинулся к лежавшему на возвышении телу.
Похоже, похороны этого страшного человека были спешными, и тело обошлось без каменного саркофага, полагавшегося любому уважавшему себя мертвецу. На возвышении стоял только разрисованный и расписанный иероглифами гроб, выполненный, в соответствии с древнеегипетскими традициями, в виде человеческого тела. Естественно, Чижик не собирался заглядывать внутрь страшного футляра, он хотел только посмотреть на рельефную раскрашенную маску, запечатлевшую черты усопшего. Для этого мальчик должен был сделать несколько шагов и, привстав на цыпочки, заглянуть в «лицо» уставившегося в потолок мертвеца.
Прежде всего он увидел глаза – белые, миндалевидные, с черными точками посередине. Они отчетливо выделялись на темной, почти черной маске, изображавшей черты изуродованного, словно склеенного из отдельных кусков лица. Изображение покойного было ужасно само по себе, но особенно жутким его делал пристальный взгляд казавшихся живыми глаз. Едва взор Чижика встретился с ним, мальчик почувствовал, как волосы зашевелились на макушке. Мумия смотрела в упор на незваного пришельца, сверля его черными точками зрачков. От этого взгляда невозможно было скрыться, и даже если с силой зажмуриться, он все равно проникал сквозь сомкнутые веки.
– Нет! Пожалуйста, пощадите меня…
Побелевший, как лист бумаги, мальчишка попятился, и в этот момент гробница содрогнулась от мощных толчков. Не удержавшись на ногах, Чижик упал прямо на гроб, выронив фонарик. Последним, что он видел, были жуткие белые глаза, находившиеся всего в нескольких сантиметрах от его носа. Потом подземелье наполнила жгучая, кромешная тьма.
Землетрясение кончилось так же неожиданно, как и началось. Если не считать нескольких кусков штукатурки, рухнувших на перепуганного Чижика, он отделался легким испугом, а вот стена, где находился лаз, пострадала серьезно. Мальчик понял это, когда, на ощупь пробравшись к ней, начал обследовать завал, пытаясь обнаружить спасительное отверстие. Но пальцы Чижика нащупали только груду камней – путь к спасению был отрезан.
– Вот и конец, – произнес юный арехеолог, беспомощно шаря по полу в поисках укатившегося фонарика. – Так происходит со всеми, кто нарушает покой мумий.
Ослепительный, сверкающий кусочек неба показался Полярной звездой, указывавшей путь к спасению. Еще не веря своему счастью, Чижик ринулся вперед, моментально позабыв все те страхи, что преследовали его во время не слишком долгого, но ужасного путешествия в темной пещере.
Надо отдать Алику должное, после землетрясения он повел себя мужественно и разумно, не позволив панике завладеть его разумом. Сидя в полуразрушенной гробнице и мысленно прощаясь со своей недолгой жизнью, Чижик вновь почувствовал сквозняк. Как только мальчик понял, что отсюда есть какой-то выход, он моментально занялся его поиском. Вскоре ему удалось нащупать пролом в стене, пропускающий поток воздуха. Возможно, за стенкой находился настоящий подземный лабиринт, в котором легко потеряться даже с фонарем, но Чижик пообещал себе, что когда заблудится, тогда и начнет переживать о случившемся. А пока он рассматривал это путешествие как единственный шанс выжить.
Удача любит храбрецов. Землетрясение разрушило замурованный когда-то вход в гробницу, и теперь перед Чижиком открылся коридор, точнее, длинная узкая пещера естественного происхождения, по которой гулял настоящий ветер. Мальчик на ощупь, как слепой, двинулся вперед. Несколько раз он ранился о выступы стен, споткнувшись, пребольно стукнулся коленкой, но продолжал упорно идти вперед. Наконец вдали забрезжил яркий свет.
Чижик стремглав помчался вперед и вскоре оказался в небольшой пещере, из которой открывался отличный вид на море. Под ногами валялись банки из-под пива, обгорелые головешки, оставшиеся от костра. Похоже, здесь недавно побывали туристы, выбравшие это место для привала. Чижик знал, что на склоне спускавшейся к морю горы находится довольно много таких пещер и пещерок, облюбованных путешественниками. До тех пор, пока не случился обвал, открывший проход в гробницу, эта ничем не отличалась от остальных.