Асприн Роберт Линн. Иначе - это миф

   - "О, привет, Тананда?" - повторила она, бросив взгляд на тролля. Тебе не кажется, старший братец, что в этом довольно минорном приветствии есть что-то странное?
   - Не более, чем приветствие, только что полученное мной, - поведал Кореш. - Так вот, с ходу, я бы сказал, что либо наш юный друг совершенно забыл свои хорошие манеры, либо попал в какую-то беду.
   Их взгляды сцепились, и они кивнули.
   - В беду, - хором решили они.
   - Мило, - поморщился я. - Ладно, я и впрямь угодил в передрягу. Я не прошу вас ввязываться. Фактически, мне думается, я уже сам все разработал. Мне нужно только, чтобы вы подкинули меня обратно в Пент.
   Брат и сестра подступили ко мне с двух сторон.
   - Разумеется, - улыбнулся Кореш. - Однако, ты ведь не будешь возражать, если мы пристроимся в хвост, не так ли?
   - Но я же не просил вас...
   - А когда тебе приходилось просить помощи прежде, красавчик? попрекнула меня Тананда, обвивая рукой за талию. - Мы же твои друзья, понимаешь?
   - Но, по-моему, я управился с этим...
   - ...И в таком случае наше присутствие не повредит, - настаивала Тананда.
   - Если, конечно, что-нибудь не выйдет наперекосяк, - добавил тролль. - А в таком случае мы сможем оказать подмогу.
   - ...А если вся наша троица не сможет с этим справиться, то мы будем на месте и опять вытащим тебя сюда, - закончила Тананда.
   Мне следовало бы знать, что когда эти двое объединяются, с ними лучше и не пробовать спорить.
   - Но... если... ну, спасибо, - сумел сказать я. - Такого я действительно не ожидал. Я имею в виду, вы же не знаете, что тут за беда.
   - Ты можешь рассказать нам позже, - твердо заявила Тананда, начиная колдовать для перемещения нас через измерения. - Между прочим, где Ааз?
   - Это и есть часть проблемы, - вздохнул я.
   И мы вернулись.
   Не просто вернулись на Пент, вернулись в мои же покои во дворце. Удача распорядилась так, что мы там оказались не одни. Когда-нибудь я найду время выяснить, просто ли мне повезло, или как утопленнику.
   На моей кровати лежал связанный по рукам и ногам король, в то время как Маша и Дж.П.Гримбл наслаждались кубками вина и, очевидно, обществом друг друга. По крайней мере, так сцена выглядела когда мы прибыли. Как только Маша и Тананда узрели друг друга, настроение резко изменилось.
   - Сучка, - прошипела моя новая ученица.
   - Бесталанный механик, - огрызнулась Тананда.
   - Этот урод у вас на жаловании? - перебил Гримбл, уставясь на Кореша.
   - Сказано, как подобает истинному скупердяю, - презрительно фыркнул Кореш.
   Я попробовал прервать этот обмен любезностями.
   - Нельзя ли нам просто...
   Это привлекло внимание Гримбла ко мне.
   - Вы, - ахнул он. - Но если вы - Скив, то кто же...
   - Король Поссилтума - Родрик, - уверенно уведомил я его, кивнув на связанную фигуру на постели. - А теперь, когда все знают друг друга, не могли бы вы заткнуться, пока я рассказываю, каков будет наш следующий ход!
   13
   "Брак - предприятие пожизненное, к нему надо
   подходить с заботой и осторожностью."
   Синяя Борода
   Свадьба прошла без сучка и задоринки.
   Не знаю, почему я тревожился. Не возникло никаких прерываний, никто не забывал своих реплик, не протестовал и даже не закашлял в неподходящее время. Как уже отмечалось, королева Цикута спланировала все до последней мелкой детали... за исключением нескольких принесенных нами сюрпризов.
   Вот потому-то я и тревожился. Мои сообщники и я знали, что как ни цветаста и пышна Королевская Свадьба, она только разогревающий первый акт перед гвоздем программы. Нагоняло также вдобавок жару на меня знание того, что я поделился с соучастниками отнюдь не ВСЕМИ своими планами. Это, кажется, еще одна дурная привычка, усвоенная мной от Ааза.
   Гримбл и Плохсекир занимали свои обычные места разновеликих тумб у трона, в то время как Кореш, Тананда, Маша и я, благодаря моим заклинаниям или генеральскому чину Плохсекира выстроились у подножия трона в качестве телохранителей. Все было подготовленно к действию... если у нас когда-нибудь настанет время.
   Покуда сановники один за другим выступали вперед и приносили свои поздравления и подарки, я находил, что мои мысли не занимает ничего, кроме дум о том, сколько всего в моем замысле может выйти наперекосяк. Я поставил себя в сильную зависимость от удачи своего плана, и если он не сработает, то затронет массу людей, начиная с короля и подданных Поссилтума.
   Чем больше я думал, тем больше тревожился, пока, наконец, вместо мысленных пожеланий сановникам поспешить, я действительно обнаружил в себе надежду, что они будут возиться вечность и сохранят этот краткий миг мира.
   И, конечно, не успел я начать надеяться на затяжку, как все закончилось. Отошел последний пожелатель всех благ и сама королева поднялась, готовая уйти, когда Гримбл и Плохсекир покинули свои привычные позиции и встали перед троном.
   - Прежде чем ты удалишься, дорогая, - сказал Родрик, - наши верные слуги желают принести свои поздравления.
   Королева Цикута слегка нахмурилась, но вернулась на место.
   - Министр финансов готов поддержать Их Величество во всех отношениях, - начал Гримбл. - Конечно, даже при новом притоке богатства в казну, мы должны остерегаться ненужных расходов. Как всегда, я готов подать пример в экономии средств, и поэтому решил, что приобрести для вас подарок, равный моему уважению, было бы ужасной и ненужной растратой, и поэтому...
   - Да, да, Гримбл, - перебил король. - Мы понимаем и ценим ваше самопожертвование. Генерал Плохсекир?
   Гримбл поколебался, а затем уступил место сопернику.
   - Я боец, а не оратор, - бухнул генерал. - Армия готова поддержать королевство и трон Поссилтума. Что же до меня самого... то вот мой подарок.
   Он снял с пояса секиру и положил ее на лестницу перед троном.
   Что бы он там не предлагал, свое любимое оружие или личную верность, я находил этот жест красноречивее всяких слов.
   - Благодарю вас, генерал Плохсекир, Гримбл, - величественно начала отвечать королева Цикута. - Я уверена, что смогу...
   - Дорогая, - мягко перебил ее король. - Есть еще один верный слуга.
   И мой час настал.
   Собрав всю смелость, я сбросил личину и вышел перед троном.
   - Ваше Величество, Великий Скив поздравляет вас с этим счастливым событием.
   Королева была не дура. На кратчайший миг глаза ее вытаращились, а в следующий она уже уставилась на короля. Можно было почти услышать ее мысли: "Если там маг, то человек, за которого я вышла замуж..."
   - Совершенно верно, Ваше Величество. Как вы сами ранее сказали в наших разговорах: "Царствующие особы выходят замуж и женятся на царствующих особах."
   Хотя с драматической точки зрения упиваться этим мигом могло быть и приятно, я заметил, что глаза королевы задумчиво сужаются и поэтому поспешил продолжить.
   - Прежде, чем вы решите, как выразить свою радость, - предупредил я, - наверное, мне следует объяснить свой подарок трону.
   Теперь задумчивый взгляд переместился на меня. Я выразил собственную радость обильным потом.
   - Мой подарок - обручальные кольца, носимые теперь королем и королевой. Надеюсь, они вам нравятся, потому что их снять нельзя.
   Королева Цикута сделала одну короткую попытку стянуть кольцо, а затем снова посмотрела на меня. Но сейчас взгляд ее не был задумчивым.
   - Точно так же, как, удобства ради, судьба королевства Поссилтума связана с троном, так и с того мгновения, как вы надели эти кольца, ваши судьбы связаны друг с другом. В силу заклинания столь простого, что его нельзя ни разбить, ни вытеснить другим, когда умрет один из вас, умрет и другой.
   Королеве это совсем не понравилось.
   И даже король слегка нахмурил лоб, словно размышляя о чем-то, чего он прежде не учитывал. Это послужило мне сигналом разъяснить ему положение вещей... что в кольцах БЫЛО-ТАКИ кое-что, не упомянутое мной ранее.
   - Это предназначено не в качестве "одностороннего" подарка, ибо, как королева Цикута должна теперь защищать здоровье и благополучие своего короля, точно так же и король Родрик должен хранить свою королеву от всяких опасностей... от всех ОПАСНОСТЕЙ.
   Теперь король вскочил на ноги, сверкая глазами.
   - Что это значит, господин маг?
   Какое бы умение я ни приобрел по части придворной речи, было и такое, что, по-моему, лучше всего говорить по-народному.
   - Это значит, что если вы или кто-то другой убьет ее, скажем, по вашему приказу, то ВЫ станете покойником. А теперь СЯДЬТЕ и СЛУШАЙТЕ.
   Весь гнев и подавленность, которые я испытывал с тех пор, как сообразил, что король пытался меня обмануть, но не мог выразить из-за слишком большой занятости, нашли выход в этой вспышке. Это сработало. Король опустился обратно на трон, бледный и слегка дрожащий.
   Я, однако, еще не кончил. Я пережил многое, и несколько слов для моего успокоения было достаточно.
   - С тех пор, как я взялся за это поручение, я не слышал ничего кроме разговоров о том, какая безжалостная и честолюбивая эта королева Цикута. Ну, возможно, это и правда, НО ЕЙ ДОСТАЛОСЬ ТОЖЕ НЕ СОКРОВИЩЕ. В данный момент, король Родрик, я испытываю большее уважение к ней, чем к ВАМ. ОНА не бросила свое королевство в разгар кризиса.
   Распаляясь от затронутой темы, я начал расхаживать взад и вперед перед троном.
   - Все говорят о нашем "долге" перед троном. Это служит направляющим указателем в повседневной жизни простолюдинов. А вот о чем никогда не упоминается, так это о "долге трона перед народом".
   Я смолк и показал прямо на короля.
   - Я посидел какое-то время на этом кресле. Это очень забавно, вершить за людей их образ жизни. Власть кружит голову, а побочные выгоды - велики. Все эти поклоны и буханья в ноги, не говоря уж о чертовски большом гардеробе. И все-таки это - работа, как и любая другая, а при любой работе иногда приходится делать то, что тебе не нравится. Плохсекир не просто устраивает парады и смотры войскам, он должен обучать их и вести их в бой... знаете, в бой типа "меня же здесь могут убить". Гримбл проводит немыслимые часы, корпя над этими своими цифрами ради чести стоять рядом с вами. В любой работе есть плюсы и минусы, и если минусы перевешивают плюсы, то надо набраться смелости и завязать, если, конечно, ты не король Родрик. Тогда, вместо того, чтобы отречься и передать плюсы и минусы кому-нибудь другому, ты подсовываешь кого-нибудь другого выполнять работу от твоего имени и ускользаешь через черный ход. Возможно, там, где вы выросли, люди выполняют свою работу именно так, но я думаю, что такого поведения постыдился бы и крестьянин.
   Я повернулся к ним лицом, вызывающе уперев руки в бока.
   - Ну, СВОЮ работу я выполнил. От непосредственной угрозы королевство защитил. При хоть какой-нибудь удаче, вы двое научитесь действовать заодно. Надеюсь, король Родрик сумеет разбавить честолюбие королевы. И лишь уповаю, что пылкий дух королевы Цикуты сможет преподать королю немного больше твердости и смелости.
   На сей раз на ноги вскочила королева.
   - Родди, ты собираешься позволять ему так с тобой разговаривать? Ты же король. На короля никто не может давить.
   - Стража, - приказал со сдержанной яростью Родрик. - Схватите этого человека.
   Сработало. Король и королева объединились против общего врага... меня. Теперь все, что мне требовалось - это уцелеть при этом.
   Снова мысленный пасс, и мои товарищи стояли, показывая себя жителями иных миров, такими, какими они и были.
   Королева Цикута, непривыкшая к моим делам с демонами, с легким оханьем упала обратно на место. Король же просто нахмурился, поняв настоящую причину присутствия моих друзей.
   - Ваше Величество, - обратился, выступив вперед, Плохсекир, - я поклялся защищать трон и охотно отдам жизнь, обороняя вас. Однако, я здесь не вижу физической угрозы. Если тут что и есть, то, на мой взгляд, и трон и королевство усилилось бы, если бы к словам Великого Скива вы прислушались и вняли.
   - Я не боец, - сказал, присоединяясь к Плохсекиру, Гримбл. - И поэтому мой долг здесь пассивный. Однако, должен добавить, что я тоже считаю, что в словах достопочтенного мага есть немало достойного, и их следовало бы сказать ВСЯКОМУ правителю.
   Глаза его сузились, и он повернулся лицом ко мне.
   - Однако, я сомневаюсь, следует ли их говорить верному слуге при дворе. Одна из первых наших обязанностей - это проявление уважения к трону, в словах и манерах.
   - По этой части у нас нет разногласий, Гримбл, - кивнул Плохсекир, добавляя ко многим сфокусированным на мне взглядам и свой.
   - Как ни странно это может показаться, - заявил я, - я тоже согласен. По этой причине, я с этой минуты подаю в отставку с поста придворного мага Поссилтума. Королевство теперь обеспечено в военном и финансовом отношении, и, по-моему мнению, ему нет смысла нести расходы на постоянно работающего мага... особенно на бывшего непочтительным по отношению к трону. Обсуждать выходное пособие нет надобности. Королевское вознаграждение за последнее задание, в паре с деньгами, уже полученными мной от министра финансов, вполне удовлетворяет мои потребности. Я просто соберу свои вещи и отбуду.
   Я увидел, что Гримбл слегка побледнел, когда сообразил, что взятку я ему не верну. Однако, я верил в его способности спрятать что угодно в своих пачках покрытых цифирью листов.
   Лишь самую малость кивнув трону, я собрал глазами свою свиту и удалился.
   Все прошло идеально. Я не мог бы простить, чтобы события обернулись лучше. И потому озадаченно гадал, по какой причине, добравшись до своих покоев, я весь покрылся потом и дрожал, как осиновый лист.
   14
   "Некоторые прощания бывают легче других."
   Ф. Морлоу
   - Итак, куда ты отправишься дальше? - спросила Тананда.
   Она и Кореш помогали мне упаковываться. Мы дружно согласились, что навлекли на себя объединенный гнев короля и королевы, и поэтому будет самым мудрым как можно меньше задерживаться с моим отбытием. Маша вышла повидать Глипа и Лютика, а также попрощаться с Плохсекиром.
   - В общем-то не знаю, - признался я. - Я серьезно говорил, что богатства я накопил покамест достаточно. Вероятно, где-нибудь спрячусь на время и буду упражняться в магии... может быть, в том трактире, который мы с Аазом, бывало, использовали в качестве основной базы.
   - Слушай, почему бы тебе не пристроиться со мной и сестричкой? предложил Кореш. - Обычно мы действуем с Базара на ДевЕ. Тебе было бы неплохо держать руку на пульсе такого места, полного магии.
   В голове у меня промелькнуло, что Синдикат, должно быть, уже начал просачиваться на Базар. Мне также пришло на ум, что в предсвадебной спешке я не сообщил Корешу с Танандой об этой особенности своей аферы. Вспомнив, я обнаружил, что мне не хочется признаваться в своей ответственности за то, что они найдут по возвращении.
   - Не знаю, Кореш, - увильнул я от ответа. - Вы-то путешествуете порядком налегке. А у меня столько добра, что мне, вероятно, лучше будет поселиться где-нибудь постоянно.
   Это был весьма слабый аргумент, но тролль принял его... возможно, потому, что видел какую гору имущества мы собрали, пытаясь очистить мои покои.
   - Ну, подумай об этом. Мы были бы тебе рады. С тобой неплохо быть рядом в щекотливом положении.
   - Это точно, - согласилась со смехом Тананда. - Где ты вообще нашел эти кольца?
   - Купил их у лотошника на Базаре.
   - На Деве? - нахмурился Кореш. - Два таких заговоренных кольца, должно быть, обошлись тебе не в один грош. Ты УВЕРЕН, что у тебя осталось достаточно денег?
   Теперь настала моя очередь смеяться.
   - Прежде всего, никакие они не заговоренные. Это просто блеф, рассказанный мной для их королевских величеств. Эти кольца обыкновенные никчемные украшения... и я получил их задаром.
   - Даром?
   Теперь нахмурилась Тананда.
   - На Базаре никто ничего не получает задаром.
   - На самом-то деле - нет. Они достались даром... ну, лотошник получил мое разрешение говорить, что я пользуюсь товаром, но это ведь все равно, что даром, не так ли? Я хочу сказать, я же не платил ему никаких денег.
   Говоря это, я вдруг обнаружил, что не уверен, насчет своей "выгодной сделки". Один из самых первых полученных мною уроков насчет сделок с деволами гласил: "Если ты думаешь, будто заключил с деволом выгодную сделку, то сперва сосчитай свои пальцы, потом руки и ноги, а потом родственников..."
   - Разрешение использовать твое имя? - повторила как эхо Тананда. - За два паршивых кольца? Без всякого процента или чего-нибудь в этом роде? Неужели Ааз никогда не наставлял тебя по части передаточных надписей?
   В воздухе раздалось тихое БУХ.
   - Кто-то поминает мое имя всуе?
   И Ааз очутился тут как тут, каждый зеленый чешуйчатый дюйм его, войдя столь небрежно, словно он только что вышел.
   Из нас троих первым оправился от удивления я.
   Ну, по-крайней мере, первым нашел свой голос.
   - Ааз.
   - Привет, малыш. Скучал по мне?
   - Но, Ааз.
   Я не знал, смеяться мне или плакать. Чего я действительно хотел, так это обнять его и никогда не отпускать. Конечно, теперь, когда он вернулся, я бы не сделал ничего подобного. Я имею в виду, что наши отношения никогда не отличались сильной демонстрацией чувств.
   - Что это со всеми вами случилось? - требовательно спросил учитель. Вы все ведете себя так, словно никак не ожидали увидеть меня вновь.
   - Мы... Ааз... Я...
   - Мы и не ожидали, - решительно сказала Тананда, спасая меня от возможности выставить себя еще большим дураком.
   - Сестричка хочет сказать, - вставил Кореш, - что, по нашему убеждению, твой племянник Руперт не собирался позволять тебе вернуться с Извра.
   Ааз презрительно фыркнул.
   - Не говори мне что, кто-то принимает его всерьез.
   - Ну, может, и не приняли бы, если бы к тебе в полной мере вернулись твои способности, - сказала Тананда. - Но при настоящем положении дел...
   - Вы о Руперте, этом выскочке? - повторил Ааз. - ВЫ двое знали меня долгое время, верно? Тогда вам следовало бы вбить себе в голову, что никто не удержит меня против моей воли.
   - Это верно, - подтвердил я, хотя эта цитата почему-то показалась мне знакомой. И все же я был рад возвращению Ааза, что согласился бы в ту минуту с чем угодно.
   - Да, - с энтузиазмом откликнулся я. - Это - Ааз. На него НИКТО не может давить.
   - Вот, - усмехнулся мой учитель. - Как ни неприятно мне соглашаться с каким-то учеником, но малыш знает о чем говорит... в этот раз.
   Кореш и Тананда посмотрели друг на друга тем особым взглядом, какой брат и сестра применяют для мысленного общения.
   - Знаешь, старший брат, - промолвила Тананда, - мне становится немного трудновато переваривать это общество взаимного восхищения. У меня почему-то застряло в голове выражение "какой-то ученик".
   - Да бросьте вы, - отмахнулся Ааз. - Будьте реалистами, а? Я хочу сказать: мы все любим малыша, но мы также знаем, что он магнит для всяких бед. Я никогда не встречал никого, кто бы так сильно нуждался в присмотре, как он. А коль речь зашла о нем...
   Он обратил ко мне желтые глаза, с этим, прикидывающим своим выражением.
   - ...Я замечаю, что вы оба здесь... и я определенно слышал свое имя, когда появился. Поэтому мне больше, чем нежные приветствия, нужно быстренько и вкратце услышать, из какой именно передряги нам придется вытаскивать Великого Скива на ЭТОТ раз.
   Я подобрался, готовясь к быстрому, но громкому уроку по части передаточных надписей, чем бы они ни были, но тролль меня удивил.
   - Никакой передряги нет, - заявил он, небрежно откидываясь назад. Мы с сестрой просто заскочили в гости. Фактически, мы как раз готовились отправиться восвояси.
   - В самом деле? - в голосе моего учителя звучали и удивление, и подозрение. "Просто в гости? Никакой беды?"
   - Ну, была НЕБОЛЬШАЯ беда, - призналась Тананда. - Нечто связанное с королем...
   - Так я и знал, - возликовал, потирая руки, Ааз.
   - Но Скив управился с ней сам, - закончила с ударением она. - В настоящее время никаких проблем нет и в помине.
   - О!
   Странное дело, Ааз казался немножко разочарованным.
   - Ну, полагаю, тогда нам нужно вас поблагодарить. Я действительно ценю, что вы присматривали за Скивом, пока меня не было.
   - По-моему, ты не слушаешь, Ааз, - заметил, глядя в потолок Кореш. С бедой управился СКИВ. А мы только смотрели.
   - О, мы бы вмешались, если бы дело запахло керосином, - добавила Тананда. - Знаешь, так же как помогали тебе, Ааз. Как оказалось, наши услуги не понадобились. Твой "какой-то ученик" показал, что задача ему более чем по зубам.
   - И закончил работу довольно ловко, понимаешь? - дополнил тролль. Фактически я, хоть убей, не помню, когда это я видел, чтобы с такой скверной ситуацией разделывались так гладко или с таким малым шумом.
   - Ладно, ладно, - поморщил нос Ааз. - Сообщение принял. Детали вы мне можете рассказать позже. А сейчас нам с малышом надо обсудить кое-какие большие дела... и когда я говорю БОЛЬШИЕ - я не шучу.
   - Какие, к примеру, - нахмурился я.
   - Ну, я много размышлял об этом, и пришел к выводу, что нам самое время покинуть Поссилтум и переехать.
   - Гм, Ааз, - обратился я.
   - Знаю, знаю, - отмахнулся он. - Ты думаешь, что тебе нужна практика. Это так, но ты уже проделал долгий путь. Все это дело с улаженной тобой только что бедой, только доказывает мой довод. Ты готов к...
   - Ааз?
   - Ладно. Я знаю, что у тебя здесь есть друзья и обязанности, но в конце концов тебе ведь придется покинуть гнездо. А чтобы узнать, когда подошло время, тебе просто придется положиться на мое суждение и опыт в...
   - Я уже завязал.
   Ааз остановился, не закончив фразы, и уставился на меня.
   - Завязал? - моргнул он.
   Я кивнул и показал на упаковываемую нами кучу снаряжения. Какой-то миг он изучал ее, словно не верил своим глазам.
   - А, - произнес он наконец. - А, ну в таком случае, я всего лишь заскочу поговорить с Гримблом и обсудить твое выходное пособие. Он страшный скупердяй, но если я не смогу вытрясти из него пяти сотен, то узнаю, почему.
   - Я знаю, почему, - осторожно ответил я.
   Ааз закатил глаза.
   - Слушай, малыш. Это по МОЕЙ части, понимаешь. У меня тут большой опыт. Если пустишь торговаться с невысоким прицелом, по тебе пройдутся вдоль и поперек. Тебе придется...
   - Я уже выторговал тысячу.
   На этот раз Ааз "застыл" на более долгий срок... и не посмотрел на меня.
   - Тысячу, - произнес наконец он. - золотом?
   - Плюс щедрая премия от самого короля, - любезно дополнила Тананда.
   - Ааз, старина, мы пытались втолковать тебе, - улыбнулся Кореш. Скив без тебя действовал просто прекрасно.
   - Вижу.
   Ааз отвернулся и молча уставился в окно.
   Признаться, я был немного разочарован. Я хочу сказать, может, я выполнил работу не первоклассно, но НЕБОЛЬШОЕ поздравление было бы приятно. А по тому, как вел себя мой учитель, всяк подумал бы, что он...
   И тут меня осенило. Ударило, как обухом по голове. Ааз ревновал. Более того, он страдал.
   Теперь я видел это с кристальной ясностью. Вплоть до этой минуты меня ослепляла надменная самоуверенность Ааза, но теперь вуаль внезапно раздвинулась.
   Бегство Ааза с Извра прошло далеко не так легко, как он давал понять. Была драка - физическая, изустная или магическая - какие-то серьезные обиды, даны или нарушены какие-то твердые обещания. Он пробился обратно на Пент, думая только об одном: его ученик... его ЛЮБИМЫЙ ученик попал в беду. И какой же прием ему оказывают по возвращении? Я не только не в беде, но и, по всей видимости, действую без него даже лучше.
   Тананда и Кореш все еще продолжали игру, весело болтая о том, как я был великолепен. Хотя и ценил я их поддержку, но отчаянно делал попытки придумать способ вдолбить им, что на самом деле они поворачивают нож в ране Ааза.
   - Гммм... Ааз? - перебил я. - Если у тебя найдется минутка, то все-таки есть несколько дел, где мне нужен твой совет.
   - Например? - донесся приглушенный ответ. - Судя по всему, ты ни в ком не нуждаешься, и меньше всего в учителе, лишенном собственных способностей.
   Тананда сразу уловила в чем дело. Ее осиная манера спала, словно маска, и она отчаянно засигналила Корешу. Тролль, однако, тоже не страдал нечувствительностью. Он прореагировал, бросив на меня умоляющий взгляд.
   Решать предоставляли мне. Восхитительно.
   - Ну, вроде... гм.
   И в помещение ворвалась Маша.
   - Внизу все готово, стерва, и... о. Приветик, зелененький, чешуйчатый. Думала, ты пропал навсегда.
   Ааз круто обернулся, широко раскрыв глаза.
   - Маша? - запинаясь, выдавил он. - Ты-то что здесь делаешь?
   - Разве этот герой дня тебе не сообщил, - улыбнулась она, хлопая своими здоровенными ресницами. - Я его новая ученица.
   - Ученица? - откликнулся словно эхо Ааз, и в голосе его стал слышен прежний огонь.
   - Э... это и есть одно из дел, о которых я хотел с тобой поговорить, Ааз, - кротко улыбнулся я.
   - Ученица? - повторил он, словно не расслышал. - Малыш, нам с тобой надо поговорить... СЕЙЧАС ЖЕ.
   - Ладно, Ааз. Как только я...
   - Сейчас же.
   Точно. Ааз вернулся.
   - Э-э-э, извините нас, ребята, нам с Аазом надо...
   И второй раз в помещении раздался БУХ.
   Теперь получилось громче, оно и понятно, так как появилось больше народу. А конкретней, в комнате стояли четыре девола... и они не казались довольными.
   - Мы ищем Великого Скива, - прогремел один из них.
   Сердце мое сжалось. Неужели так быстро раскрыли мою связь с Синдикатом?
   - А кто спрашивает?
   Ааз небрежно поместил свою массу между мной и непрошенными гостями. Тананда и Кореш тоже очутились на ногах, а Маша потихоньку отошла в сторону, чтобы получить открытый сектор обстрела. Восхитительно. Все, что мне нужно для завершения дня - это заставить друзей расхлебывать заваренную мной кашу.
   - Мы представители купцов с Базара на Деве и добиваемся аудиенции у Великого Скива.