Азимов Айзек. Открытие Уолтера Силса

Азимов Айзек

Открытие Уолтера Силса

   Айзек Азимов
   Открытие Уолтера Силса
   Уолтер Силс не впервые размышлял о том, что жизнь сурова и безрадостна. Он окинул взглядом свою жалкую лабораторию и зло усмехнулся: торчать в этой грязной дыре, перебиваться случайными анализами руды, едва окупающими самое необходимое химическое оборудование, когда другие, может быть, и вполовину его не стоящие, работают в крупных индустриальных концернах и горя не знают.
   Он посмотрел в окно на багровеющий в пламени заката Гудзон и мрачно подумал, что неизвестно еще, принесут ли ему эти последние опыты наконец славу и состояние, к которым он так стремился, или все снова лопнет, как мыльный пузырь.
   Незапертая дверь скрипнула, открывая взору веселое лицо Юджина Р.Тэйлора. Силс приглашающе махнул рукой, и в лаборатории вслед за головой возник весь Тэйлор.
   - Привет, старый пьянчуга! - Это прозвучало громко и беззаботно. - Как дела?
   Силс неодобрительно покачал головой.
   - Завидую твоему легкому взгляду на жизнь, Джин. Дела, да будет тебе известно, плохи. Мне нужны деньги, а денег нет.
   - Ну, а у меня разве есть деньги? - рассмеялся Тэйлор.
   - Но стоит ли из-за этого огорчаться? Тебе пятьдесят, и ничего, кроме плеши, огорчения тебе не принесли. Мне тридцать, и я хочу сохранить свои прекрасные каштановые волосы.
   Силс растянул в улыбке рот.
   - И все-таки деньги у меня будут, Джин. Потерпи, увидишь.
   - Твои новые идеи оправдываются?
   - Оправдываются? А ты ведь не все еще знаешь? Ладно, иди сюда, я покажу тебе, какого достиг прогресса.
   Тэйлор подошел следом за Силсом к столику, на котором стояла подставка с пробирками и в одной из пробирок просвечивало металлическим блеском с полдюйма какого-то вещества.
   - Сплав натрия с ртутью, или, как ее называют, амальгама натрия, пояснил Силс. Он взял пузырек с надписью "Раствор хлористого аммония" и налил немного в пробирку. Амальгама натрия моментально стала рассыпаться в рыхлую, губчатую массу. - Это, - продолжал Силс, - амальгама аммония. Радикал аммония (NH4) реагирует здесь, как металл, образуя соединение с ртутью. - Он подождал конца реакции и вылил скопившуюся в пробирке жидкость, сообщив Тэйлору: - Амальгама аммония - очень нестойкое соединение, поэтому действовать надо быстро. - Он схватил колбу со светло-желтым, приятно пахнувшим раствором и наполнил пробирку.
   Под действием встряхивания амальгама аммония исчезла; по дну пробирки каталась теперь лишь капля жидкого металла.
   Тэйлор уставился на нее, раскрыв рот.
   - Что здесь произошло?
   - Эта желтая жидкость - сложное производное гидразина, мною открытое и названное аммоналином. Формулу я еще не вывел, но это неважно. Суть в том, что аммоналин обладает свойством выделять аммоний из амальгамы. Теперь на дне пробирки осталась чистая ртуть; аммоний перешел в раствор.
   Безучастность Тэйлора привела Силса в возбуждение.
   - Неужели тебе непонятно? Я на полпути к получению аммония в чистом виде, что до сих пор считалось невозможным! Решение такой задачи означает славу, признание, Нобелевскую премию и, может быть, многое другое.
   - Вот это да! - Взгляд Тэйлора стал почтительнее. - Не думал, что эта желтая штука так важна. - Он потянулся к пробирке, но Силс остановил его.
   - Я еще отнюдь не кончил, Джин. Я должен получить его в виде свободного металла, а это пока не выходит. Каждый раз, когда я пытаюсь выпарить аммоналин, аммоний неизменно разлагается на аммиак и водород... Но я его получу, я его получу!
   Две недели спустя Тэйлор был срочно вызван в лабораторию и примчался, предвкушая важные новости.
   - Ты его получил?
   - Получил, и это еще значительнее, чем в думал! Дело сулит миллионы! Глаза Силса лучились экстазом. - До сих пор я решал задачу не с того конца. Я подогревал раствор, и аммоний разлагался. Теперь я применил охлаждение. Получилось, как с обыкновенным рассолом, который при медленном замораживании дает пресный лед, а соль выкристаллизовывается. К счастью, температура замерзания аммоналина 18 градусов по Цельсию, так что сильного охлаждения не требуется.
   Театральным жестом он указал на стоявшую в стеклянном контейнере мензурку с блеклыми иглообразными кристаллами, покрытыми тонкой тускло-желтой пленкой.
   - А контейнер зачем? - спросил Тэйлор.
   - Пришлось наполнить его аргоном, чтобы аммоний - вот это желтое вещество поверх кристаллов аммоналина - сохранился в свободном виде. Он так активен, что реагирует с чем угодно, кроме инертных газов.
   Тэйлор восторженно похлопал своего самодовольно улыбавшегося друга по спине.
   - Погоди, Джин, ты еще не видел главного.
   Силс повлек друга в дальний конец комнаты и дрожащим пальцем указал на другой контейнер, в котором лежал брусок желтого металла, блестящий, сверкающий, искрящийся.
   - Это, друг мой, окись аммония (NH4O2), полученная из свободного металлического аммония с помощью абсолютно сухого воздуха. Она совершенно инертна. Этот запаянный контейнер, в частности, содержит некоторое количество хлора, а реакции не происходит. Стоить окись будет не больше, чем алюминий, пожалуй, даже меньше, а по виду она богаче настоящего золота. Представляешь, какие здесь таятся возможности?
   - Еще бы! - воскликнул Тэйлор. - Ты завоюешь всю страну. Ты сможешь создать аммониевые украшения, и аммониевую посуду, и миллион других вещей. А кто знает, сколько применений это найдет в промышленности? Ты разбогател, Уолт, ты разбогател!
   - Мы разбогатели, - мягко поправил Силс, идя к телефону. - Надо сообщить в газеты. Я хочу сразу начать делать деньги.
   Тэйлор нахмурился.
   - Может, лучше держать это пока в тайне, Уолт.
   - О, я не стану делиться с ними секретами производства. Я скажу лишь в общих чертах о самой идее. К тому же мы в безопасности: заявка на патент уже находится в Вашингтоне.
   Силс ошибался! Ближайшие два дня оказались для обоих друзей весьма опасными.
   Дж.Тсрогмортон Бэнкхед [Тсрогмортон - улица в Лондоне, на на которой расположены крупные банки; Бэнкхед - глава банка] был из числа так называемых "королей индустрии". Как глава "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн", он, без сомнения, заслужил этот титул, но для своей покорной, многострадальной жены он всегда был просто желчным, всем недовольным супругом, особенно за завтраком, а сейчас он завтракал.
   Сердито шурша газетой, он надкусил бутерброд и прошипел:
   - Этот человек управляет страной! - Он с отвращением ткнул пальцем в жирный, крупный заголовок. - Я говорил раньше и скажу снова, что он спятил. Он не угомонится...
   - Джозеф, прошу тебя, - взмолилась жена, - ты побагровел. Вспомни о своем давлении. Ты знаешь, доктор не велел тебе читать известия из Вашингтона, если они так тебя нервируют. Послушай, дорогой, что я скажу тебе о нашей кухарке. Она...
   - Доктор дурак, и ты не лучше! - прорычал Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. - Я буду читать все, что мне угодно, и багроветь, когда мне угодно. - Он поднес к губам чашку и, заранее морщась, отхлебнул кофе. Тут в глаза ему бросилась заметка внизу страницы: "Ученый открывает суррогат золота". Чашка повисла в воздухе, взгляд быстро забегал по строчкам: "...Новый металл, заявляет ученый, намного превзойдет хром, никель и серебро как материал для дешевых и прекрасных ювелирных изделий. "Клерк, получающий 20 долларов в неделю, - сказал профессор Силс, - будет есть с аммониевой тарелки, выглядящей дороже золотого блюда индийского набоба". Не существует..."
   Но Дж.Тсрогмортон Бэнкхед не читал дальше. Перед его глазами заплясали руины "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн", и от этого кошмарного видения чашка запрыгала в его руке, на брюки выплеснулся горячий кофе.
   Жена в тревоге вскочила.
   - Что случилось? Что случилось, Джозеф?
   - Ничего! - гаркнул Бэнкхед. - Ничего. Ради бога, отвяжись!
   Разъяренный, он выбежал из комнаты, предоставив жене самой отыскивать в газете, что могло так его взволновать.
   В баре "У Боба" на Пятнадцатой улице обычно в любой час полно народу, но в утро, о котором идет речь, здесь было всего четверо-пятеро плохо одетых мужчин, теснившихся вокруг дородного и важного Питера Кв.Хорнсвогла [фамилия произведена от американского жаргонного словечка "надувать", "обманывать"], бывшего конгрессмена.
   Питер Кв. Хорнсвогл, по обыкновению, ораторствовал. И тема, опять-таки по обыкновению, была связана с его деятельностью в конгрессе.
   - Помню, аналогичный случай имел место в конгрессе, когда я выступил против этого аргумента со следующим возражением: "Достопочтенный джентльмен из Невады в своем заявлении упускает из виду один весьма важный аспект проблемы. Он не учитывает, что в интересах всех американцев срочно заняться машинками для снимания кожицы с яблок, так как, джентльмены, эти машинки определяют будущее плодоводства в целом, а плодоводство, в свою очередь, является основой всей экономики великого и славного народа Соединенных Штатов Америки". - Сделав паузу, он одним глотком отхлебнул полпинты пива и торжествующе улыбнулся. - Не побоюсь сказать, джентльмены, что палата представителей бурей оваций ответила на мою речь.
   Один из слушателей восхищенно покачал головой.
   - Надо же так здорово трепать языком! Вы настоящий сенатор!
   - Да, - поддержал бармен. - Просто стыд, что на последних выборах вас провалили.
   Экс-конгрессмен передернулся и с большой важностью начал:
   - Мне известно из достоверных источников, что в этой избирательной кампании подкуп достиг беспрецедентн... - Он внезапно умолк, задержав взгляд на газетной заметке в руках одного из своих слушателей. Он вырвал у того газету и в полной тишине прочитал сообщение. Когда он снова обратился к аудитории, глаза его горели. - Я должен покинуть вас, друзья мои. Срочное дело призывает меня в муниципалитет. - Он перегнулся через стойку к бармену и понизил голос до шепота: - У вас не найдется 25 центов? Я обнаружил, что по забывчивости оставил свой бумажник у мэра. Деньги я вам, конечно, верну завтра же.
   Сжимая отданный ему неохотно четвертак, Питер Кв. Хорнсвогл покинул бар.
   В маленькой, темной комнатушке где-то в нижнем конце Первой авеню Майкл Мэгер, больше известный полиции под выразительной кличкой Майк-Стрелок, чистил свой надежный револьвер и бубнил лишенную мелодии песню. Дверь скрипнула, и Майк обернулся.
   - Это ты, Слэппи?
   - Да. - В комнату боком протиснулся сморщенный человечек.
   - Я принес тебе вечернюю газету. Копы [полицейские] все еще думают, что та кража - дело Брэгони.
   - Да? Ну и хорошо. - Он снова склонился над своим револьвером. - Что еще новенького?
   - Какая-то тетка, рехнувшись, покончила с собой. А больше ничего. - Он бросил Майку газету и вышел из комнаты.
   Майк откинулся назад и лениво полистал газету. Один заголовок показался ему любопытным, и он прочел короткую заметку. Кончив читать, он отшвырнул газету, закурил и погрузился в раздумье. Потом встал, отворил дверь.
   - Эй, Слэппи, поди сюда! Дело есть.
   Уолтер Силс был пьян от счастья. Гордый, как индюк, он важно расхаживал по лаборатории, упиваясь только что обретенной славой. Юджин Тэйлор, и сам не менее счастливый, сидя наблюдал за ним.
   - Как ты себя чувствуешь, став знаменитым?
   - Как миллион долларов; именно за такую цену я продам секрет металлического аммония. Отныне я буду пожинать плоды.
   - Предоставь практическую сторону мне, Уолт. Я сегодня же свяжусь со Стэйплзом из "Игл-стил". Он хорошо тебе заплатит.
   В дверь позвонили, и Силс кинулся открывать.
   - Уолтер Силс здесь живет? - Посетитель был крупным мужчиной с надменным лицом и злыми глазами.
   - Я Силс. Вы ко мне?
   - Да, меня зовут Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. Я представляю "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн". У меня к вам небольшое дельце.
   - Прошу, прошу! Это Юджин Тэйлор, мой компаньон. Вы можете говорить при нем.
   - Отлично. - Бэнкхед тяжело опустился на стул. - Думаю, вы догадываетесь о причине моего визита.
   - Наверно, вы прочли в газете о металлическом аммонии.
   - Вот именно. Я пришел поглядеть, существует ли это открытие в действительности, и, если да, купить его.
   - Можете убедиться сами, сэр. - Силс подвел магната к контейнеру, наполненному аргоном и содержавшему несколько граммов аммония. - Это металл. А вот здесь, справа, у меня окись, которая, как ни странно, оказалась более металлической, чем сам металл. Ее-то газеты и назвали "суррогатом золота".
   Тревога, охватившая Бэнкхеда при виде этой окиси, никак не отразилась на его лице.
   - Дайте-ка ее сюда, - сказал он.
   - Не могу, мистер Бэнкхед, - покачал головой Силс. - Это первые в мире образцы аммония и его окиси. Они пойдут в музей. Если угодно, я без труда сделаю для вас такие же.
   - Вам придется это сделать, если вы рассчитываете на мои деньги. Вы даете мне доказательства, и я покупаю ваш патент за... ну, ладно, за тысячу долларов.
   - За тысячу! - в один голос вскричали Силс и Тэйлор.
   - Очень приличная цена, джентльмены.
   - Миллион - вот приличная цена! - возмутился Тэйлор. - Это открытие золотая жила.
   - Ну уж и миллион! Вы грезите, джентльмены. Дело в том, что моя компания уже несколько лет разрабатывает получение аммония, и сейчас мы на самом пороге открытия. К сожалению, вы на какую-нибудь неделю опередили нас, и я, чтобы избавить мою компанию от лишних хлопот, готов купить у вас патент. Но вы, конечно, понимаете, что в случае отказа мы продолжим работу и собственным способом получим металл.
   - Если вы это сделаете, мы подадим в суд, - сказал Тэйлор.
   - Деньги на долгую и дорогую судебную тяжбу у вас есть? - Бэнкхед подленько усмехнулся. - У меня, знаете ли, они есть. Но, чтобы доказать, что я не мелочен, я дам вам две тысячи.
   - Вы слышали нашу цену, - холодно ответил Тэйлор.
   - Моя цена окончательная, джентльмены. - Бэнкхед собрался уходить. Уверен, что, поразмыслив, вы примете мое предложение.
   Открыв дверь, Бэнкхед обнаружил внушительную фигуру, жадно приникшую к замочной скважине, и соответственно проехался по ее адресу. Растерявшийся конгрессмен вскочил на ноги и, не придумав ничего лучшего, стал торопливо кланяться. Финансист с презрительным смешком удалился, а Питер Кв. Хорнсвогл вошел, захлопнул за собой дверь и предстал перед ошеломленными Силсом и Тэйлором.
   - Этот человек, дорогие сэры, богатый злодей, экономический роялист. Такие предатели губят нашу страну. Вы совершенно правильно отклонили его предложение. - Он приложил руку к своей необъятной груди и благосклонно улыбнулся.
   - Кто вы такой, черт возьми? - очнувшись от своего столбняка, раздраженно спросил Тэйлор.
   - Я? - удивился Хорнсвогл. - Э-э... но я ведь Питер Квинтус Хорнсвогл. Вы должны меня знать. Я был в прошлом году членом палаты представителей.
   - Понятия о вас не имею. Что вам нужно?
   - Господи! Я прочел о вашем замечательном открытии и пришел предложить вам свои услуги.
   - Какие услуги?
   - Ну, вы наверняка люди неопытные. С вашим новым открытием у вас отбоя не будет от всяких проходимцев, как этот Бэнкхед, например. Вам совершенно необходим практический, знающий жизнь человек вроде меня. Я мог бы взять на себя все деловые вопросы, разные там детали, позаботиться о...
   - Даром, конечно, а? - язвительно осведомился Тэйлор. Хорнсвогл судорожно глотнул.
   - Ну, естественно, я думал, мне должна причитаться некоторая доля прибыли от вашего открытия.
   Силс, до сих пор не проронивший ни слова, резко вскочил.
   - Вон отсюда! Вы слышали? Вон, пока я не вызвал полицию!
   - Ну-ну, профессор Силс, умоляю, не волнуйтесь. - Хорнсвогл попятился к двери, которую широко распахнул Тэйлор, и вышел, ругнувшись про себя, когда дверь захлопнулась перед его носом.
   Силс в изнеможении опустился на стул.
   - Что нам делать, Джин? Он дает всего две тысячи. Неделю назад я и мечтать не смел о такой сумме, но теперь...
   - Чепуха! Он брал нас на пушку. Слушай, я немедленно свяжусь со Стэйплзом. Мы сторгуемся с ним, выручим, сколько удастся, а если потом возникнут осложнения с Бэнкхедом... ну, это уже забота Стэйплза. - Он потрепал друга по плечу. - Наши волнения практически кончились.
   К сожалению, он ошибся. Их волнения только начинались.
   Невзрачного вида субъект, вперив в этот дом глаза-бусинки и подняв воротник, стоял на другой стороне улицы. Внимательный полисмен опознал бы в субъекте Слэппи Игэна, но внимательного полисмена поблизости не оказалось.
   - Чудо! - пробормотал Слэппи. - Дело верняк. Нижний этаж, окно легко отжать фомкой. Сигнализации нет, никаких таких глупостей. - Хмыкнув, он отправился восвояси.
   Идеи имелись не у одного Слэппи. Питер Кв. Хорнсвогл тоже вынашивал в своей массивной черепной коробке странные планы - планы, требовавшие нелегальных средств.
   Не бездействовал и Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. Человек энергичный, как говорится, "предприимчивый" и вовсе не отягощенный совестью, которая мешала бы "предпринимать", он менее всего, конечно, был склонен платить миллион долларов за секрет аммония, а потому решил навестить определенного рода знакомого.
   Это знакомство было весьма полезным, но при всем том довольно сомнительным, и Бэнкхед почел за лучшее обставить свой визит с максимальной осторожностью. Впрочем, беседа закончилась к полному удовольствию обеих сторон.
   Рывком пробудившись от беспокойного сна, Уолтер Силс некоторое время напряженно прислушивался, а затем поднялся и толкнул Тэйлора. Ответом ему было невнятное мычание.
   - Джин, проснись! Ну же, вставай!
   - Э? Что там такое? Зачем ты меня...
   - Молчи! Слушай... слышишь?
   - Ничего я не слышу! Ну что ты пристал?
   Силс жестом призвал его к молчанию. Снизу, из лаборатории отчетливо доносились какие-то шорохи.
   Глаза Тэйлора расширились, сон окончательно слетел с него.
   - Воры! - прошептал он.
   Друзья потихоньку вылезли из постелей, надели халаты и в шлепанцах тихонько потопали к двери, Тэйлор с револьвером в руке возглавлял шествие. Они спустились примерно до середины лестницы, когда внизу раздался испуганный возглас, а затем началась непонятная возня. Послышался треск бьющегося стекла.
   - Мой аммоний! - отчаянно заорал Силс и, оттолкнув Тэйлора, ринулся вниз.
   На шаг опередив своего чертыхавшегося друга, химик ворвался в лабораторию и щелкнул выключателем. Две фигуры на полу прекратили схватку и заморгали, ослепленные ярким светом. Тэйлор взял их на мушку.
   - Скверная история, - сказал он.
   Один из драчунов кое-как поднялся и, бережно пестуя порезанную руку, умудрился все же с достоинством изогнуть в поклоне свое грузное тело. Это был Питер Кв. Хорнсвогл.
   - Без сомнения, обстоятельства кажутся подозрительными, - сказал он, нервно поглядывая на неподвижное дуло револьвера. - Но я очень легко все объясню. Видите ли, несмотря на оказанный мне здесь грубый прием, я сохранил дружеские чувства к вам обоим. Поэтому, будучи человеком опытным и зная всю низость людской натуры, я решил присмотреть сегодня за вашим домом, так как заметил, что вы не позаботились о мерах предосторожности. Представьте мое удивление, когда я увидел, как к вам в окно забирается этот мерзавец. - Он указал на все еще сидевшего на полу уголовника с приплюснутым носом. - Не раздумывая, я рискнул жизнью ради спасения вашего великого открытия. Право, я заслуживаю награды. Не сомневаюсь, вы поймете теперь, что я для вас неоценим, и пересмотрите свое решение.
   Тэйлор с откровенной насмешкой выслушал его.
   - Ох, и здоровы же вы врать! - Он, конечно, на этом не остановился бы, но тут подал голос второй грабитель:
   - Брехня, хозяин! Этот жирный слюнтяй на меня наговаривает, Я только выполнял приказ, хозяин. Один субчик нанял меня взломать сейф. Я хотел только честно подработать немного. Только взломать сейф, хозяин. Я никому не хотел причинить вреда. Но когда я собрался приступить к работе - ну, можно сказать, разминку делал, - я увидел вдруг, что сюда лезет со своей стамеской это чучело. Влез - и сразу к сейфу. Ну, конкурентов я, понятно, не люблю. Бросаюсь я, значит, на него, в тут...
   Но Хорнсвогл с ледяным высокомерием перебил его:
   - Интересно, поверят ли слову гангстера больше, нежели слову человека, который, смело могу сказать, являлся в свое время одним из известнейших членов велик...
   - Уймитесь вы оба! - прикрикнул на них Тэйлор, угрожающе размахивая револьвером. - Я сейчас вызову полицию, и вы сможете морочить ее своими баснями. Как, Уолтер, все в порядке?
   - Как будто. - Силс закончил осмотр лаборатории. - Они побили только пустую посуду. Все остальное на месте.
   - И то ладно... - начал Тэйлор и осекся.
   На пороге возник некто в надвинутой на глаза шляпе. Его умело нацеленный револьвер вмиг изменил ситуацию.
   - Бросай оружие! - приказал он Тэйлору.
   Тот нехотя разжал пальцы. Вошедший сардоническим взглядом окинул всех четверых.
   - Итак, налицо двое соперников. Популярное здесь местечко!
   Тэйлор и Силс тупо уставились на него. Хорнсвогл громко застучал зубами. Первый налетчик пробормотал:
   - Господи помилуй, да это же Майк-Стрелок!
   - Да! - отрывисто бросил Майк. - Майк-Стрелок. Многие знают меня и знают, что я не боюсь спустить курок, когда мне захочется. Эй плешивый, выкладывай, что там у тебя есть. Ты знаешь - бумаги о фальшивом золоте. Ну! Считаю до пяти.
   Силс медленно направился в угол, к старому сейфу. Майк сделал шаг назад, чтобы пропустить его, и неосторожно задел руками полку. Скляночка с раствором сульфата натрия зашаталась. Осененный внезапной идеей, Силс крикнул.
   - Господи! Осторожней... нитроглицерин!
   Склянка, грохнувшись об пол, со звоном разлетелась. Майк невольно заорал и подскочил. Тэйлор тут же сделал ему подножку, а Силс быстро поднял оружие Тэйлора, чтобы взять под прицел двух других. Но в этом уже не было надобности: оба, воспользовавшись суматохой, успели скрыться.
   Тэйлор и Майк, схватившись, катались по полу. Силс отчаянно прыгал вокруг, выжидая удобного момента привести револьвер в соприкосновение с гангстерским черепом.
   Такого случая не представилось. Майк изловчился, нанес Тэйлору удар в подбородок и кинулся бежать. Силс выстрелил, но не попал. Преследовать Майка он не пытался.
   Струей холодной воды приведя Тэйлора в чувство, он простонал:
   - Что нам делать, Джин? Теперь уже и наша жизнь в опасности. Никогда не думал о возможности воровства. И зачем я только связался с газетами!
   - Что теперь об этом говорить! Сейчас нам прежде всего надо выспаться. Этой ночью они больше не вернутся. А утром ты отправишься в банк и сдашь бумаги на хранение, что давно следовало сделать. В три часа здесь будет Стэйплз, после чего мы сможем наконец жить спокойно.
   Химик меланхолично покачал головой.
   - От этого аммония одно беспокойства. Я почти жалею, что открыл его. Лучше бы я и дальше занимался анализами руды...
   Он не изменил своего мнения и утром, когда катил в своем стареньком драндулете к банку. Даже привычное, убаюкивающее тарахтенье мотора не согревало душу Силса. Мирное, монотонное существование сменилось бедламом.
   - Богатство, как и бедность, имеет свои проблемы, - сентенциозно сказал себе Силс, затормозив у двухэтажного, отделанного мрамором банка. Он осторожно выбрался из машины, размял затекшие ноги и устремился к вертящейся двери.
   Но он не дошел до нее. Два не лучших образчика человеческой породы, как из-под земли, выросли у него по бокам, и в ребро ему больно уткнулось что-то твердое. Он открыл было рот, но ледяной голос строго предупредил:
   - Тихо, плешивый, не то схватишь, что заслужил за свою вчерашнюю дьявольскую шутку со мной!
   Силс вздрогнул и стих - он узнал голос Майка-Стрелка.
   - Где расчеты? - спросил Майк. - А ну, живо!
   - Во внутреннем кармане, - хрипло выдавил Силс.
   Компаньон Майка проворно извлек из указанного кармана три-четыре листка.
   - Они, Майк?
   Беглый взгляд, кивок.
   - Они! Порядок! Ступай, плешивый! - Резкий толчок - и гангстеры, вскочив в свою машину, скрылись, а химик беспомощно растянулся на тротуаре.
   Чьи-то добрые руки помогли ему встать.
   - Ничего... - произнес он с усилием. - Я просто споткнулся, вот и все. Я не ушибся.
   Он доковылял до банка и почти упал на ближайшую скамью. Определенно, он не был создан для такой жизни!
   Впрочем, он был готов к случившемуся. Тэйлор предвидел нечто подобное. Да и он, Силс, заметил ведь, что за ним неотрывно следует какая-то машина. И все же в последний момент он так растерялся, что едва не погубил все дело.
   Он передернул узкими плечами, снял шляпу и вытащил спрятанные за лентой бумаги. Скрыть их за стальной дверью хранилища было делом пяти минут. Силс с облегчением перевел дух.
   - Интересно, - пробормотал он, - что у них выйдет, когда они попытаются воспользоваться похищенными инструкциями. - Он скривил губы. - Вот будет взрыв!
   По возвращении к себе Силс обнаружил, что перед домом фланируют трое полисменов. Тэйлор лаконично объяснил:
   - Охрана. Во избежание повторения вчерашнего.
   Химик рассказал о своем приключении. Тэйлор хмуро кивнул.
   - Ну, теперь все! Через два часа явится Стэйплз, а пока нас постережет полиция.
   - Слушай. Джин, - сказал вдруг химик. - Меня тревожит аммоний. Я не проверил его способности к гальванопластике, а это ведь главное. Что, как мы при Стэйплзе оскандалимся?
   - Гм-м... - Тэйлор поскреб подбородок. - Тут ты прав. Но вот что мы сделаем. Давай до его прихода проведем для собственного спокойствия опыт... ну, хотя бы на ложке.
   - Безобразие! - пожаловался Силс. - Эти назойливые хулиганы вынуждают действовать наспех, пользоваться некорректными, ненаучными приемами.
   - Ладно, сначала мы пообедаем.