Башкиров Михаил. Пасьянс 'Эквивалент'

   - Почему последние взрослые добровольно покинули Город?
   - Скорее всего, чтобы не мешать формированию истинных горожан. Своими нестандартными привычками они боялись помешать воздействию генератора.
   - Наверное, ученые подались куда-нибудь в глубокий космос?
   - Кэп, а вы решились бы бросить вызов Башне?
   - Теперь не знаю. Освободив Город от воздействия генератора, можно нанести планете непоправимый вред. Неконтролируемые горожане, избавившись от теней, ринутся на лоно природы, и вновь нарушится гармония, вновь цивилизация вступит в конфликт с естественным миром.
   - Как я устал...
   - Давайте договоримся. Завтра вы сразу же начнете с первого свидания возлюбленных после длительной разлуки. А к библиотекарю и его книгам возвращаться не обязательно. Лучше пропустить и любовь...
   - Финал, конечно, вам известен, но вот мотивы поведения Лотоса вряд ли будут ясными и убедительными без Незабудки и Репея.
   - Он что, попадет в Дом Забвения, встретится с Репеем? Улыбаетесь! Значит, Репей все же добрался до Башни?
   - В принципе, кэп, я не неволю вас. Остановитесь на этом этапе, забудьте Лотоса, успокойте свою совесть. Трагический конец был предопределен.
   - Извините, погорячился. Торопиться нам все равно некуда. А вам, чувствую, материал пришелся по вкусу. Такой романище вырисовывается...
   - До встречи.
   21
   Но на следующий день капитан напрасно простоял возле каюты полчаса. Писатель даже не откликнулся. За дверью была абсолютная тишина.
   Капитан ушел в рубку, устроил нагоняй вахтенному и до самого вечера занимался укреплением дисциплины.
   Потом двое суток капитан не приближался к пассажирской каюте; вдруг посреди ночи подкрался к двери и, услышав нервный рокот машинки, вернулся к себе.
   22
   - Все, кэп, сегодня последний раунд.
   - А я думал, вы решили проучить меня за нетерпение.
   - Слабоват оказался... На любви...
   - Лирические места вам не удаются.
   - Значит, так: библиотекарь сделал тонкий ход, то есть поставил перед Лотосом условие: чем быстрее освоишь книги, тем раньше встретишься с Незабудкой.
   - Встреча получилась бурной?
   - Незабудка, ни о чем не спрашивая, поцеловала Лотоса прямо на пороге, и потом они долго-долго не покидали спальни.
   - Но благоразумные тени не соприкоснулись ладонями?
   - И вот когда пришло время для серьезного разговора, Незабудка опередила Лотоса и призналась, что Репей был ее любовником, что она принимала его здесь, злясь на упрямого, недогадливого Лотоса, и выяснение отношений закончилось откровениями Лотоса о Башне и библиотекаре.
   - Незабудка согласилась помочь?
   - И не только согласилась, а сразу показала флакон с "нейтрализатором". Оказывается, она похитила его у отца еще для Репея, но не успела отдать.
   - "Нейтрализатор" - средство, о котором мечтал библиотекарь?
   - Да. Таблетки, делающие любого как бы невидимым для пауков. Комендант пользовался ими для внезапных ночных проверок.
   - Но после вновь вспыхнувшей страсти Лотосу могло и расхотеться идти на пустырь завоевывать Башню.
   - Кэп, вы опять правы. Начните с этого фрагмента... Лотос не стал посвящать библиотекаря в наличие таблеток, чтобы оттянуть выход к Башне. Отказаться ему теперь было не просто. Незабудка восторгалась его мужеством, жалела Репея, исчезнувшего по ее милости, и призывала Лотоса к мщению башенцам.
   - Репей успел и ее сагитировать?
   23
   Лотос лежит на кровати, подкидывает желтый теннисный мяч к потолку и ловит то одной рукой, то другой.
   Куда это с утра пораньше ушла Незабудка?.. Скорей бы вернулась...
   Лотос садится и бросает мяч в стену. Тот отскакивает в сторону. Лотос валится на пол и, растянувшись на заботливых руках тени, достает хитрый мяч.
   В дверях возникает Незабудка с двумя раздутыми сумками.
   - Хватит резвиться, библиотекарь ждет.
   - Ты была у него?
   - Нет, встретились случайно в кафе.- Незабудка опускает сумки на кровать.
   - Гостинцы от него? - Лотос точно бросает мяч в упругий бок сумки.
   - Место для засады уже готово,- Незабудка оглядывается на свою тень.Понятно?
   - Зачем торопиться? "Нейтрализатор" у нас. Воспользоваться им можно в любое время. Да и библиотекарь при желании всегда подберет нового кандидата для штурма. Отдадим таблетки ему...
   - Оставайся. Библиотекарь даже будет рад, если я пойду к Башне одна.
   - Сговорились за моей спиной?
   - Я не меньше твоего ненавижу Башню. Почему я даже забеременеть не могу, пока не окочурится соседский старикашка или какая-нибудь несгибаемая старушенция? Почему я обязана пользоваться лестницами, а
   не раскатывать на лифте? Почему я должна разгадывать бессмысленные головоломки?
   - Но, по-моему, на захват Башни планировался я? - Лотос подобрал мяч.
   - А я заявила библиотекарю, что не отпущу тебя одного.
   - Браво!
   - Но ты струсил...
   - Посмотрим содержимое,- Лотос открыл сумку.- Занятная вещица, явно для защиты головы... Кто же пользуется такими уборами?
   - Башенцы при дежурстве на пауках. Примерь каску.
   - Да тень куда эффективней!- Лотос защелкнул под подбородком тугой ремешок и опустил забрало.
   - Одевайся быстрей, пожалуйста,- Незабудка взяла вторую сумку.
   - Куртка грубовата... А брюки - сплошное уродство.
   - С наколенниками надежней.
   - А вот и старый знакомый,- Лотос извлек из сумки связку шнура.-На тренировках тень ни разу не пустила меня выше своего роста.
   Натянув куртку, Лотос спрятал в карман мяч.
   - Помоги,- Незабудка уронила тяжелый ремень с блестящими звонкими карабинами.
   24
   - Оборвали на самом интересном.
   - Кэп, я не устаю поражаться вашим реакциям.
   - Сцена физической любви перед самым выходом подействовала бы довольно сильно и укрепила бы опасения за судьбу Незабудки.
   - Вы исходите из того, что при таране нашего корабля Лотос был один?
   - Когда они расстанутся?
   - Успокойтесь, почти в самом конце.
   - Продолжим...
   25
   В лифте библиотекарь занял место у пульта. Незабудка прислонилась к своей тени, распластавшейся у торцовой стенки, а Лотос встал напротив.
   - Ты здесь в первый раз?
   - Нет, но никак не привыкну.
   - Засада в мокром коридоре,- библиотекарь оглянулся.- Напротив двери метка - зачеркнутая Башня.
   - Может, заскочим в кафе? - Лотос выбрал позицию, чтобы видеть и Незабудку, и библиотекаря.
   - Держитесь труб. За шестым коленом - пункт питания,-бибиотекарь наклонился к пульту.
   Незабудка перешла к Лотосу - их шлемы гулко столкнулись.
   - Вы не дорассказали про Дом Забвения.
   - Сейчас, сейчас... Порядок... По этой горизонтали будем мчаться до места. А Домом Забвения башенцы именуют бетонный куб возле пауков. Попадают туда все нарушители одинаково. Стоит горожанину перелезть через парапет и шагнуть на пустырь, как его моментально засекают с пауков. Обычно трое башенцев садятся в машину, делают на скорости сужающиеся круги, а потом вежливо приглашают жертву покататься.
   - Откуда вам известны такие подробности? Вы же уверяли, что никогда не ходили к Башне.
   - Город я не покидал, но провожал до парапета многих... И вот однажды двух смельчаков башенцы накрыли у меня на глазах. Это были мои сыновья - старший и средний. Им не повезло, они и надышаться свободой не успели. На них случайно напоролся сам комендант. Хороший урок он продемонстрировал молодым башенцам, находящимся в машине... Младший попался позже - ему посчастливилось проникнуть почти до пауков, но, я думаю, башенцы с ним просто играли.
   - Вы полностью уверены, что все схваченные башенцами оказываются в Доме Забвения?
   - У коменданта в служебном кабинете установлен специальный счетчик. Нам иногда при отсутствии коменданта удается снимать показания. А на счетчике зарегистрированы имена всех, кто когда-либо дерзнул вырваться из Города, независимо, в какую сторону... Да-да, некоторые направлялись на внешний обвод, но там тоже парапет, тоже пустырь, тоже пауки, но в отличие от предбашенного пустыря там задействована автоматика, и роботы еще вежливее башенцев.
   - Имена, конечно, определяются по мертвым теням?
   - Нет... Мы прятали их в самые надежные места, но потом узнали о тщетности наших трудов - счетчик оперативно выдавал имя вышедшего на пустырь.
   - Непосредственная связь с пауками, не иначе.
   - А может, счетчик срабатывает при наложении двух условий: утрата тени и сигнал с пауков?
   - У вас есть прекрасная возможность проверить зависимость счетчика от указанных факторов. Если в печальном реестре возникнут наши имена...
   - То я занесу вас в летопись борьбы, как героически закончивших свои дни в Доме Забвения.
   - Меня мутит,- Незабудка дернула Лотоса за рукав.
   - Хотите сказать, что нам с Незабудкой придется до самой смерти просидеть в бетонном кубе?
   - Для башенцев охота на машинах - особо почитаемое развлечение... Тут недавно хвастался один в библиотеке. Говорит, ужасно захватывающий момент, когда заводят пойманного недотепу в куб и сажают в лифт без сопровождения. Потом кабина возвращается снизу, разумеется, пустая. Но вряд ли по этому поводу стоит волноваться. Создатели Башни не допускали и мысли о физическом насилии, а тем более уничтожении еретиков. И в Доме Забвения каждому обеспечен комфорт, уют и покой.
   26
   - Кэп, вас не удивляет вывод, сделанный библиотекарем насчет вульгарного бетонного куба с таинственным лифтом?
   - Библиотекарь умная бестия. Другой бы замкнулся только на мерах защиты, предусмотренных создателями Башни, а он понял их изначальную гуманность. Если бы цель была лищь в изоляции Башни от города, то пустырь бы напоминал не плац для катания патрульных машин, а сильно пересеченную местность. Горожанин, лишившись тени, быстро бы свернул шею или сломал ногу и загнулся бы в какой-нибудь замаскированной яме. Нет, у пустыря задача - выявлять неподдающихся воздействию генератора и очищать от них Город. С этой позиции теперь легко объяснить и службу башенцев на пауках, и машины и таинственный лифт. Наверняка под Городом резервный подвальный этаж. Бунтари получают там новые тени, отличающиеся от прежних сверхбдительностью да и головоломки предлагаются гораздо заковыристей, чтобы не оставлять время на отчаяние и уныние... Кстати, кроме Незабудки, среди отсеянных попадались женщины?
   - Слабый пол редко покушался на привычный образ жизни.
   - Все равно при дефиците любовных связей обреченные на забвение должны чувствовать себя, по весьма проницательному прогнозу библиотекаря, терпимо.
   - С пустырем убедили, кэп... Но нам же известно, что библиотекарь тренировал Лотоса на полосе препятствий.
   - Старик вновь продемонстрировал свою проницательность. Создатели Башни, не надеясь на стопроцентную эффективность пояса защиты, устроили за ним дополнительный фильтр, но уже без сантиментов. А фильтр представляет и хорошее возмездие для любопытных, нарушивших устав башенцев.
   - Маленькое дополнение. Действительно, библиотекарь не надеялся на проникновение Лотоса и Незабудки к Башне, но ему хотелось доказать себе и будущим освободителям, что пустырь преодолим.
   - Значит, Лотос догадывался о роли подопытной крысы?
   - Но инициативу прочно удерживала Незабудка. Ее цереброграммы заинтересовали бы меня больше, чем Лотоса.
   27
   Первым из лифта вышел библиотекарь. За ним, пошатываясь, -Незабудка - тень заботливо поддерживала ее за плечи. Лотос, позвякивая карабинами, шурша курткой, вырвался вперед. На его тень была навьючена сумка.
   - Помните про отметку в пункте питания,- библиотекарь поднял с полу заранее приготовленную гантелю и отстукал по толстой горизонтальной трубе дробный сигнал.
   - Может, все-таки останешься? - Лотос преградил Незабудке дорогу.
   - Поздно.
   - Прошу минутную тишину,- библиотекарь наклонился к трубе.
   Издалека доходили мертвые, ослабевшие звуки ответа.
   - Мокрый коридор ждет,- библиотекарь повернулся к своей тени, взял видеофон.- Парапет, я библиотека, блокируйте лестницу... Информационный центр, я библиотека, где находится комендант?.. Сектор три, я библиотека, выход на пустырь разрешаю...
   - Отвлекающий маневр? - Лотос достал из куртки мяч и подбросил его к опутанному кабелями потолку,
   - Будет глупо, если башенцы случайно наткнутся на вас. Обещаю, они всю ночь будут заниматься другими секторами.
   - Оставьте, пожалуйста, нас одних,- Незабудка перехватила у Лотоса мяч.
   - Исчезаю,- библиотекарь попятился к лифту.
   - Отдай трехэмблемник.
   - У парапета, не раньше,- Незабудка, не оборачиваясь, дошла до первого поворота.- Вроде мусорная линия.
   Они стали рассматривать поток прозрачных контейнеров.
   Сломанные роботы, груда тарелок и кастрюль, выброшенная одежда...
   Лотос подошел ближе и вдруг отшатнулся. В продолговатом контейнере мелькнуло скукоженное лицо мертвой старухи.
   - И ты цепляешься за жизнь с таким, никого не волнующим, концом? Когда наступает пора умирать, это уже не пугает. А соседи и родственники и не замечают, как меняется в квартире жилец. Старики надоедают задолго до кончины. Не хочешь, а живи.
   - После мокрого коридора у нас образуется обширный выбор для безвременной смерти. Мы проигнорируем Башню, возьмемся за руки и крепко стукнемся лбами. Это же жгучий вопрос - чей лоб треснет первым?
   - Не беспокойся, твой... Он же прямо распух от книг. А по-моему, библиотекарь старался напрасно.
   - Зато ты и не догадываешься, что когда-то люди летали к звездам. У них были космические корабли, похожие внешне на Башню, но только поменьше. А давным-давно для полетов использовались воздушные шары, и на них поднимались до облаков и выше.
   - Про шар я тоже знаю... Репей рассказывал, как библиотекарь пытался сделать его для преодоления пустыря, но ветер-то там дует всегда в сторону Города.
   - Потому что Город через пустырь снабжается чистым воздухом. А еще я могу определить основные типы инженерных сооружений добашенного периода.
   - Расхвастался...
   28
   - Усиливаете напряжение? Потом они проторчат на питательном пункте, отведывая лакомые блюда, потом засомневаются перед мокрым коридором...
   - Пропустите пару страниц, кэп.
   - А там вы не разоблачаете библиотекаря?
   - Неужели вы заподозрили его в пособничестве бащенцам?
   - Чистой воды провокатор. Он же разыграл наших героев с видеофоном. Кроме сообщника в мокром коридоре, у библиотекаря нет помощников. Да и по трубе ему наверняка отвечала жена, к которой он успеет присоединиться.
   - Лотос эту сцену не раскусил.
   - Существуй у библиотекаря подпольная организация, он бы использовал Лотоса и Незабудку только для получения "нейтрализатора". Судя по всему, у старика в подчинении находился один Репей.
   - Кэп, вы бы на месте библиотекаря действовали умнее и энергичнее?
   - Как теоретика освобождения от Башни я его признаю, но практик он никудышный.
   - Тогда вас разочарует применяемый им способ ликвидации теней.
   29
   На стене, там, где вертикальный отвод, был выцарапан силуэт Башни, а поверх силуэта крест-накрест свежие жирные мазки.
   Незабудка показала Лотосу на отметку и подошла к противоположной стене, к покосившейся двери.
   - Библиотекарь советовал идти по мокрому коридору не торопясь,-Лотос снял с тени сумку.- Примем душ.
   - Открывать?
   - Слышишь, вода струится?
   - Здесь темно и сухо,- Незабудка распахнула дверь.
   - Но я же слышу воду,- Лотос вслед за своей тенью вошел в узкий, длинный коридор. Его тяжелые ботинки цокали, а тень, ступая неслышно, загораживала собой светлое пятно далекого выхода. Тень пятилась задом
   впереди Лотоса, страхуя хозяина вытянутыми руками.
   - Подожди,- прошептала Незабудка, закрывая дверь.
   Сомкнувшись плечами, они двинулись дальше. Тени держались к ним вплотную. От соприкосновения жестких курток сумрак коридора насыщался несмолкаемым шорохом.
   Вдруг что-то серое обрушилось сверху. Тени приняли удар на себя. Лотос вырвался вперед и потащил за собой Незабудку.
   Позади слышался отчетливый хруст.
   Незабудка всхлипывала и пыталась вернуться. Лотос удерживал ее.
   Тени еще шевелились под бетонными плитами, а с потолка начала бойко капать вода.
   30
   - Задумано иезуитски. Все рассчитано на то, что тень, защищая хозяина, не убережет собственную голову. Награда за самоотверженность...
   -- Кэп, зато они избавились от вечных нянек и наконец-то стали по-настоящему взрослыми.
   - И без тени можно всю жизнь пробыть инфантильными... А в сущности, вы подметили правильно - горожане до смерти ощущают себя послушными, вышколенными детьми.
   - Я бы не отказался от такого телохранителя, например, в горах или при стычке с хулиганами, но терпеть его в доме - увольте.
   - Самое гениальное изобретение инопланетной цивилизации... Ваши, кажется, слова?
   - Но Лотос тоже почувствовал неприязнь к тени. Пока он не обращал на тень внимания, между ними царила гармония. Но как только Лотос возжелал свободы, тень превратилась в наглядное подтверждение тотальной зависимости.
   - Он еще пожалеет об убиенной тени, когда начнет запинаться на ровном месте.
   - До встречи с библиотекарем Лотос вообще не задумывался о координации движений, но позднее научился контролировать себя и даже предугадывал поведение тени. Ему доставляло удовольствие загонять ее в тупик на полосе препятствий. Там тень очень часто от подстраховки переходила к запрету. Упорно не пускала его на подвешенный шнур, и Лотос тренировался лазать в пределах двух метров.
   - Без теней читать будет пресновато. Они придавали тексту стереоскопичность...
   31
   Тусклый свет нижнего этажа доставал до парапета.
   Лотос, войдя в ночь, остановился. Незабудка упиралась в его спину ладонями.
   Впереди величественная Башня рассекала черное небо. Ее освещенная прожекторами громадина подрагивала и колебалась.
   Между Городом и парапетом плясал и вихрился воздух. Лотос хлопнул по раздутой куртке ладонями и потуже застегнул ремень.
   Где-то сверху истошно завывал ветер. Город жадно всасывал его этажными глотками, укрощая решетками и трубами, успокаивая в магистралях, прежде чем впустить на лестницы и в квартиры.
   Ухватив Незабудку за ремень. Лотос стал осторожно, медленно спускаться по последним ступеням. Незабудка послушно следовала за ним. Наконец, задев каблуком парапет, Лотос освободил Незабудку и снял с плеча сумку. Затем он сел и прижался спиной к парапету. Здесь было затишье. Незабудка устроилась рядом.
   Город пестрыми громадными крыльями охватил пустырь. Граница угадывалась по пунктирному, размытому шлейфу.
   Незабудка вытащила из бокового кармана флакон, отвинтила пробку и высыпала на ладонь груду светящихся бледно-розовых таблеток.
   - Я не знаю, какая нужна доза.
   - Дели пополам...
   - А на обратный путь?
   - В Городе нам делать нечего. Или угодим в Дом Забвения, или сгинем за пауками.
   - Если что случится со мной, ты будешь вспоминать нашу любовь?
   - А давай назло всем доберемся до Башни, отключим проклятый генератор и вернемся в новый, проснувшийся Город.
   - Кому-нибудь обязательно захочется снова его включить.
   - Вот и башенцам найдется работа. Пусть охраняют Башню не от врагов, а от адептов.
   - Я бы разнесла генератор на кусочки мельче этих таблеток. Чтобы духу от него не осталось!
   - Где же моя порция?
   - Только бы "нейтрализатор" подействовал.
   - Ну, хочешь, я выйду на пустырь, проверю, не нагрянут ли башенцы?
   - Зря время потеряем.
   - Тогда нам пора,- Лотос затолкал в рот все таблетки разом, тщательно прожевал.- Гадость безвкусная.
   Незабудка крошила зубами таблетку за таблеткой.
   Открыв сумку, Лотос натянул моток шнура, укрепил конец у себя на ремне.
   - Теперь мы с тобой не расстанемся...
   32
   - Хоть бы одно настоящее приключение!
   - Кэп, но их переживания, муки, сомнения, борьба за лидерство...
   - Да у вас же практически отсутствует психологический анализ.
   - Психологию должны определять не слова-ярлыки, а атмосфера происходящего. Такой текст обращен не на сознание читателя, а на подсознание. Он внедряется, минуя привычные барьеры, он застревает в мозгу гвоздем и исподволь оказывает влияние.
   - Вроде генератора, но литературного?
   - Сверхзадача любого произведения - помочь человеку оголить истинное "я". Задумайтесь, кэп, вы же старательно воплощаете программу, определяемую вашей должностью. Поэтому вы, подчиняясь уставу и долгу, спокойно угробили Лотоса. Корабль-то вы спасли, но ценой будущих терзаний. Правда, у большинства командиров совесть благополучно отмирает еще задолго до отставки, и на пенсию уходит пустая, вытравленная оболочка.
   - Вы дразните меня, боясь, что я не одолею последние страницы?
   - Кэп, извините за резкость. Но в тот день меня соблазнили не цереброграммы инопланетянина. Я согласился сотрудничать из-за вас. Я увидел человека, который желает постичь судьбу своей нечаянной жертвы, а ведь о жертвах никто никогда не беспокоится. Убийц заботит лишь, как убедительно замотивировать непредумышленность содеянного, как оформить преступление - в подвиг или благородный поступок.
   - Жертвы неизбежны...
   Но пусть они не остаются напрасными. Убедите космосовет в нецелесообразности свободного поиска. Докажите рискованность проникновения разведки в точки Возможности.
   - А потом запретить любые полеты, построить Город, дать каждому по тени... Ваша бесхребетность поразительна... Башня то пугает вас, то манит. А хорошо бы заставить читать ловко сконструированные романы. Генератор заменил бы талант. Гони книгу за книгой...
   - Кэп, неужели и вы до сих пор ничегошеньки не поняли из прочитанного?
   - Трудно найти рациональное зерно в таком противоречивом,рваном тексте.
   - Ладно, пропустим эпизод с пустырем. Нудный, тоскливый, утомительный переход.
   - Заставьте Лотоса подвернуть ногу. Незабудка, надрываясь, дотащит возлюбленного до Башни.
   - Начните с гнилого рва.
   33
   К мосту с ажурными металлическими перилами они вышли, когда начало светать. Позади остались пауки, но пустырь оборвался только здесь, упершись в широкий, зловонный ров. На той стороне Башня отражала верхними иллюминаторами зарю, а низ был укутан туманом - его полосы плавно кружились и медленно стекали в ров.
   - Подозрительный мост,- Лотос отбил каблуком от щербатого края пустыря увесистый кусок бетона и швырнул в ров.
   Из тумана не долетело ни звука.
   Вдруг налетел вихрь, сбил Лотоса. Упав, Лотос схватил обеими руками натянувшийся шнур. Незабудка сползла в ров.
   - Держись,- Лотос уперся ботинками в перила моста и вытянул Незабудку к себе.
   Ветер стих. Ров очистился от тумана. Башня слепила иллюминаторами.
   - Что будем делать? - Незабудка сняла шлем.
   - Мост-ловушка. Дойдем до середины и провалимся в ров. А какая там гниющая тина...
   - Обидно. Башня совсем близко.
   - Погоди,- Лотос взял Незабудкин шлем, поднялся, удлиняя шнур, шагнул на рифленый настил моста.
   - Я с тобой,- Незабудка вскочила.
   - Не двигайся!- Лотос размахнулся и швырнул шлем на середину рва.Сюрприз!
   Шлем не успел кувыркнуться в тину. С башенного берега, из замаскированного люка метнулся длинный манипулятор, поймал шлем в сеть и утащил в люк.
   - Значит, мы зря все затеяли...
   - Моста можно не бояться,- Лотос укоротил шнур.-Надень мой шлем.
   - Башенцы!
   - Давай руку и держись покрепче. Вообрази, что нас за мостом ждет свадебный торт.