Все-таки нагрузка на горло была очень велика, Перегуда подошел к своей кафедре, выпил воды из стакана, стоящего рядом с бутылкой настоящего "Боржоми".
- Итого, сутки здесь в полтора раза дольше, но, как ни странно, многие жители уже привыкли к ним, равно спят по ночам чуть дольше и чуть дольше, чем на Земле, бодрствуют. Повторяю, пока это наилучшая найденная комбинация, но если появится другой вариант - годовой календарь, без со мнения, будет изменен.
Он походил по сцене. В зале стало чуть шумнее, чем вначале. Кто-то зашуршал конфетной бумажкой, как в прежние времена, кто-то даже сдержанно заговорил.
- Итак, сфера, гигантская сфера, похожая на придуманное Дайсоном сооружение. Что она нам предлагает? Во-первых, гигантские масштабы. Поверхность этой сферы, если учитывать полную поверхность, будет в двести пятьдесят миллионов раз больше, чем поверхность Земли. Это значит, что сотни миллионов живых миров, которые мы могли на Земле только представлять себе, оказались тут, рядом с нами. И мы с этими мирами, к сожалению, уже столкнулись. Я повторяю - сотни миллионов миров, о которых мы знаем очень мало. - Перегуда вспомнил о диаграммах за спиной, похлопал по одной из них указкой, хмыкнул и решительно прислонил ее к трибуне. - Азотно-кислородный слой, нависающий над нами, составляет в Полдневье всего несколько сотен метров. Земные самолеты тут попросту врезались бы в высокие холмы. Да они и не летают, как я недавно слышал, все эксперименты в этой области не принесли результата. Но этот тонкий слой обеспечивает наличие на этой сфере сосуществование разных атмосфер. Толщина воздуха такова, что перемешивания не происходит. Кто знает принцип газового лабиринтного уплотнения в технике, тот меня понимает. Значит, тут возможны малокислородные миры, аммиачные - да какие угодно. И все они рядом, близко. Мы можем добраться до них, образно говоря, - пешком. Здесь возможны миры, где жизнь пошла по совсем другой эволюционной парадигме, и они тоже рядом...
Вот это правильно, подумал Ростик. Странное понимание происходящего не напрямую, а как бы изнутри, когда можно представить сразу все, даже такое, о чем никогда прежде и не думалось, возникло у него. Тут есть миры, где правят разумные кристаллы, где дышат атмосферой, смертельной для человека. Есть миры, где сама форма двух ног и рук покажется смехотворной. Есть цивилизации растений, есть... Тут есть почти все. Только не рядом, а далеко. Иные - страшно далеко, хотя - Перегуда был прав - до каждого из них в самом деле можно было добраться пешком.
- Зачем это было сделано? - уныло спросил кто-то из центра зала.
- У меня есть гипотеза, - признался Перегуда. Чувствовалось, эти слова стоили ему немалого труда. - Кому-то было нужно, чтобы все живые существа, скажем, нашей Га лактики, или даже одного рукава Галактики, оказались со браны воедино. Зачем? Ну, предположим, кто-то задумал общегалактический заповедник, ковчег, резерват или, если угодно, музей. Разумеется, тут необходимо пройти какой-то тест на выживание... Нет, я не знаю - зачем. Но гипотезы на этот счет, без сомнения, скоро появятся. И весьма проработанные.
- Вы предполагаете существование божественных сил? - крикнул Борщагов.
- Нет, я астроном, материалист, - с усмешкой ответил Перегуда. - Но мы видим то, что видим. И это - часть природы. - А, природа... - больше Борщагов не возмущался.
Вот идиот, подумал Ростик. Похоже, так подумали почти все.
- Одним из главных элементов нового мироустройства является существование шести осей, - продолжил Перегуда, указывая рукой на схему с осями, - образующих трехмерную систему координат. Это так называемая "шестиполюсная схема. Каждая из этих осей, как мы заметили в телескоп, на пересечении со сферой тверди образует горы. Очень высокие, до пятидесяти километров, и широкие, в несколько сот километров диаметром. Без сомнения, эти шесть гор сообщаются с внешним для нас теперь космосом. Вокруг этих гор, по всей видимости, возникли довольно развитые цивилизации, по крайней мере, в двух из них космические аппараты выныривают в открытый космос. Мы заметили и другие при знаки высокой активности в этих районах. Ближайшая цивилизация от нас расположена "всего", в кавычках, разумеется, в двадцати двух с половиной миллионах километров. Если предположить, что зоны обитаемого мира, так сказать, находятся в радиусе пятидесяти миллионов километров, а минимальное расстояние по дуге между горами составляет сто шестьдесят миллионов километров, то зона непонятного перехода между ними составляет минимум шестьдесят мил лионов "темного", как мы сейчас думаем, пространства. Что там происходит, мы не знаем. Но подозреваем, что это, так сказать, технические зоны, обеспечивающие цикличность и повторяемость работы всего механизма в целом. Или там существует жизнь принципиально непонятного нам вида. - Перегуда обернулся на Борщагова. - Нет сомнения, что когда-нибудь мы доберемся и туда. А пока главное наше внимание должно быть направлено сюда.
И он ткнул в один из ниппелей, пробивающих сферу вокруг Солнца.
- Это наш ближайший полюс. И наш, так сказать, естественный партнер по приобщению к здешним мирам и цивилизациям.
Если они нас примут, подумал Ростик. Похоже, так же думали и остальные. Лекция заканчивалась в атмосфере подавленности, тревоги и волнения, неуверенность этой жизни и давно подавляемый страх после нее стали особенно отчетливы для каждого, кто тут присутствовал. По этой причине и вопросов почти не было. Лишь кто-то в самом конце зала встал, откашлялся и довольно решительно спросил: - Скажите, товарищ профессор, почему мы?
Перегуда посмотрел на притихших людей, особенно внимательно присмотрелся к начальству в передних рядах. Потом развел руками и не очень внятно проговорил:
- На это можно посмотреть и с другой стороны. Нам с вами повезло, мы оказались там, где еще не бывали люди. Нам предстоят необычные открытия. Причем количество их, как и количество новых факторов, почти бесконечно. За наш с вами человеческий век не узнаем и одной миллионной того, что тут имеется. Разве это не здорово?
Но казенного оптимизма ему все-таки не хватило. Он махнул рукой, отошел к кафедре выпить "Боржоми".
Да, решил Ростик, здорово, но только для тех, кто выживет. А сейчас впору усложнить вопрос таким образом - что будет здорового, если таких вообще не окажется?
Глава 23
Когда Ростик вошел в дом, мама мешала большой поварешкой борщ. Разумеется, она бросилась к нему, обняла, но он уже почувствовал, что сюрприза не получилось. То ли кто-то сказал ей, что он болтается по городу, то ли предупредили, что видели на лекции. В этом отношении "телеграф джун-глрй" работал в Боловске без сбоев, как в первобытных племенах.
Борщ оказался жутко вкусным. Ростик сожрал две тарелки и от третьей отказался лишь потому, что увидел сковороду жареного сала с картошкой. Мама была очень усталая. Но в ее глазах горел огонек любопытства. Поэтому пришлось, когда есть хотелось уже больше по привычке, чем от голода, рассказать и о лекции, и кое-что о заводе. Про лекцию она, как оказалось, знала.
- Я и сама хотела пойти, но в последнее время... - она нахмурилась.
Ростик ждал, он знал, что она все расскажет сама. Тем более что компот из сушеных вишен, которые они обычно все вместе собирали в вишневом саду, а в этом году пришлось собирать одной маме, показался изумительным.
- Понимаешь, в городе появились... Нет, не появились, они уже давно возникали - голодные. И руководство ничего с этим не делает. Просто переложили на наши плечи... - Погоди, но мы тоже на заводе не до сыта обедаем.
- Я тебе так скажу, мне кажется, треть обычных граждан, не солдат, конечно, - в дистрофии. Хуже ситуация была только в войну. - А они не пахали, не сеяли...
Ростик даже компот отставил на пару мгновений. Потом опомнился, взял вилку, потому что чайной ложки не было, стал вылавливать из кружки ягоды. Это была отцовская кружка, он наливал ее, когда сидел "на Маркони", то есть на ключе и в "лопухах". В нее вмещался почти литр.
- Сейчас они говорят, что насекомые не дали. Но, помоему, это ерунда.
- Ерунда, - согласился Ростик. - Они и не пытались. Скоты! ..
Восклицание вырвалось у него, когда он представил себе трудности, с которыми приходилось сталкиваться людям -здесь, в тылу. Сейчас они казались ему более сложными, чем там, на водонапорной башне. Маму это словцо покоробило. - Ты чего такой злой?
- Подумал о наших начальниках. Из-за них все может попросту развалиться. Не помнишь, кто сказал, что войну выигрывают на передовой, а проигрывают в тылу?
Мама тонко улыбнулась, села, налила себе тарелку борща. Как всегда, очень мало, три половника. Только сейчас Ростик понял, что она не ела, просто смотрела на него. - Почему? - вопрос был не лучший.
- Не хотела отвлекаться. Так приятно было тебя кормить, - объяснила она. Потом принялась аккуратно, поженски, орудовать ложкой. - Как наши? спросил Ростик. - Я имею в виду - все. Мама поняла, он мог бы и не пояснять.
- У Кима две сестры и мать погибли, рыли окопы, прорвались богомолы. Всех убили своими ручищами... Они острые, как ножи, ну да ты знаешь, Ростик кивнул, знал, и очень хорошо, к несчастью. - Я там была часа через два, после прорыва. Убитых грузили в телеги, это выглядело хуже бомбардировки. - Она кончила борщ, взялась за картошку. - Пестель сидит, не вылезая, на биостанции Они там препарируют трупы насекомых, ищут биологических врагов Похоже, поблизости их нет.
- В самом деле? Может... - Ростик подумал, что при решении этой проблемы мог бы пригодиться его новоприобретенный дар ясновидения, но уточнять не стал. Просто обо рвал себя. - Что еще? - Пока они предложили одну очень толковую идею
перемалывать цветных кузнечиков, тех, что удается убить у периметра, и кормить коров, свиней. То есть делать комбикорм. Говорят, коровам нравится, да и людям... Я слышала, это даже вкусно.
Ростик представил себе шашлык из цветного кузнеца, которого только что застрелил из самострела.
- У нас так не делают. Да я бы, может, и не дал - от одной мысли тошнить начинает.
- У вас еще не видели взрослого мужчину весом в сорок восемь килограммов. Дай бог, никогда и не увидите. - Она отставила пустую тарелку. Должно быть, эта тема была ей со всем не безразлична. Она продолжила ее, словно давно уже пыталась доказать что-то, но ее не слушали, а она не могла отказаться от своих доводов. - В Сахаре, когда наступает голод, едят даже тараканов. Придется - и мы будем есть. Мо жет, даже уже...
Внезапно в дверь раздалось несколько глухих ударов, потом дверь раскрылась, и в квартиру ввалился Пестель. Он сразу заорал:
- Слышал, ты приехал. Бросился к тебе. Ты у нас, говорят, стал совсем легионер!
Ростик похлопал друга по плечам, по спине, но от его слов немного опешил. - Что это значит - легионер? Это хорошо или плохо?
- Все ваши, из окопов, теперь такие доспехи носят, как римские легионеры. Должно быть, это случайно получилось, но уж очень похоже Да и щиты эти...
- Щиты у нас овальные, у легионеров, кажется, были прямоугольные, чтобы биться фалангой.
- Я тоже заметила, когда он вошел, - улыбнулась мама. - Прямо как воин с картинки. Только не думала, что от них так... пахнет. Понимаете, картинки запах не передают. Георгий, вы будете компот?
Пестель посмотрел на кружку блестящими глазами, потом все-таки отвел их в сторону.
- Не-а, нас на станции отменно кормят. Да и возможность питаться лучше, чем у других, все-таки почти мясо сами разделываем...
- Мам, налей ему. Он путает компот с ужином, обязательно его нужно подкрепить.
Потом, когда Пестель поднял голову над кружкой, облизываясь, Ростик улыбнулся. - Не говори ничего, я знаю - какие новости?
Пестель кивнул и снова углубился в кружку. Ростик, которому эта жадность уже была забавна, поскольку сам он переживал изумительный миг полного покоя и совершенной сытости, стал рассказывать. Закончил он так: Все-таки, почему тебя не оказалось на лекции?
- Я там был, вот только сидел Не на начальственных местах. Специально со станции сегодня удрал, а так бы...
Они замолчали. Основное было сказано. Почему-то Ростик больше всего переживал, что в его рассказе прорвалось столько горечи, столько возмущения неправильными и бессмысленными действиями руководства, создавшими заведомо проигрышную ситуацию. Но самое главное - его бесило нежелание вождей города понять, что теперь уже никогда не будет как прежде и следовало придумывать новую тактику, строить новые отношения с этим миром, и даже с насекомыми.
Пестель, кажется, это понял. Он сидел и ждал, пока Ростик поутихнет. Мама, которая даже расхаживать стала по кухне от напряжения, тоже стала успокаиваться. Нужно было бы, подумал Ростик, уйти с Пестелем на лавочку. Она бы не услышала многого из того, что у нас происходит. Впрочем, она не бухгалтер какой-нибудь, а врач. Ее подробностями не травмируешь, по крайней мере, не слишком... Чтобы сменить тему, он быстро спросил: - А вы что нашли на своей биостанции?
- Только одно - скорее всего на холоде они не засыпают, - твердо сказал Пестель. - И еще очень любопытное открытие было доказано буквально на днях - их становится больше. Понимаешь, - он даже слегка порозовел от возбуждения, - это какая-fo биосистема, которая может регулировать продуктивность. Конечно, сейчас она перенапряжена, но они могут в крайнем случае питаться трупами И размножаются все быстрее. Должно быть, потому что рассчитывают не на нормальный рабочий цикл каждой особи, от рождения до естественной смерти, а на искусственную - смерть от людей в бою. - Пестель подумал, прежде чем пояснил. - Это предполагает солдат и рабочих в гораздо больших количествах, чем обычно. Если учесть, что они, как нормальные насекомые, вылезают из своих яиц почти взрослыми особями Вывод напрашивается сам собой - при сложившемся противостоянии они задавят нас скоростью воспроизводства.
- Я думал о том же в последнее время и почему-то даже в тех же выражениях, - признался Ростик. - Идею о коллективном разуме Роя не прорабатываете?
- Совершенно верно, - Пестель был доволен, что их мнения не расходятся. - Начинаем прорабатывать, только назы ваем это не Роем, а муравейником. Исходная посылка звучит так - наш Боловск попросту наступил на этот муравейник при Переносе.
- Нет, не наступили, все-таки чуть-чуть да промахнулись, но находились они, конечно, недалеко... И они не сразу с нами драться принялись, можно было бы попытаться найти с ними общий язык...
- Первую биостанцию они разгромили в первый же день, - напомнил Пестель.
- Они там убили не всех, - вмешалась мама. - Трое раз норабочих остались живы, хотя... В общем, мы пришли к вы воду, что дело было в сильном запахе спирта.
Ростик внимательно посмотрел ей в глаза. Он не знал об этом. Но зависимость запаха и безопасности разнорабочих сразу понял.
- Вот именно. Ребята поддали, и их не тронули. Все дело в попытке обозначить себя или оградить запахом. Уж не знаю каким - спиртом или перегаром. А наши козлы все восприняли как национальное унижение и приказали взяться за оружие...
Пестель даже про ягоды забыл. Он поднял погрустневшие глаза.
- Подумать страшно. Всех смертей можно было бы избе жать, если бы... И начальство располагало этой информацией сразу. Да если бы я об этом узнал или кто-то из наших ученых! .. - Он провел рукой по лицу, пальцы его дрожали. - Может, еще не поздно?
Чтобы отвлечь друга от мысли об упущенном мирном разрешении ситуации с насекомыми, Ростик рассказал ему о странных видениях, которые его посещали. И особенно подробно поведал о новых типах бойцов, вооружении и осадной технике, которые применяли насекомые. Каким-то косвенным образом это доказывало, что на уловки с запахом кузнечики теперь не клюнут.
Пестель даже расстроился, когда понял, что теперь речь идет не только о репродуктивном превосходстве, но и о технологическом. А маму встревожили состояния прозрений. Она призналась, что признаки весьма информативного галлюцинирования случались и с другими жителями города, но за ними Дондиком установлен довольно плотный надзор. В конце своей речи она пробормотала:
- Это тоже нужно диагностировать, выявлять лечение. Может быть, использовать психотропные препараты... - Она задумалась, стала мыть посуду, а потом ушла в большую комнату. Как подозревал Ростик, ей хотелось немного рас слабиться перед сном. - Еще нас здорово смутило, что у насекомых появились червеобразные, - продолжил Пестель. - Помнишь, мы ви дели их, когда ездили с Дондиком в Чужой город? Кажется, они их используют, как иностранных мастеров при Петре.
Этого Ростик не знал, но сейчас у него появилась идея, и чем дольше он думал, тем убедительнее она ему казалась.
-- Или как прообраз для собственных умельцев более высокого класса. Которые их матка выведет в соответствии с... Внезапно Пестель высказался:
- Слушай, если у них и вправду есть матка, тогда, может, пробиться к ней и сжечь ее к чертовой бабушке?
Пестель снял очки, потер тонкими, исхудавшими, но очень чистыми пальцами глаза.
- Ты опоздал с этим предложением, - веско отозвался Ростик. - Я убежден, что теперь маток несколько, и гибель одной или даже пары ничего не даст. Нужно было пробовать раньше, еще в июле.
Тогда Пестель, гениальный друг и биолог, работающий над изучением противника почти четыре месяца, развел руками и спросил: - Что же тогда делать?
- Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, - признался Ростик. - Пусть даже в этом и будет замешано непонятно откуда взявшееся всезнание.
Глава 24
Наутро началась зима. Ростик вышел на двор и поразился спокойствию мягких, огромных хлопьев снега, которые сыпались с низкого, бессолнечного неба. Снег, должно быть, падал всю ночь, потому что иные ветви деревьев уже стали сгибаться под его тяжестью.
Мама ушла, она только разожгла печь, оставив сбоку вчерашний борщ, от которого немного осталось, и небольшую кастрюльку с макаронами по-флотски. Она вбухала в нее почти целую банку тушенки из тех, которые в свое время невесть откуда целыми ящиками привозил отец и складывал в погреб. Ростик едва подавил в себе желание сожрать эту кастрюлю сразу и полностью. Но справился только с половиной.
Собирая на стол, он и обнаружил мамину записку. Она сообщала, что насекомые прорвались в Квелищево, устроили там пожар, попытались сжечь конезавод. И за ней зашли, потому что много лошадей пострадало. Наверное, пострадали не только лошади, но об этом она не написала ни строчки.
Одевшись потеплее и с удивлением обнаружив, что его обычная зимняя одежда стала какой-то тесной и неправильной, он вышел из дома. Искать замок он даже не пытался, просто задвинул деревянную щеколду, которая долж'на была показать, что дома никого нет, и вышел на улицу.
Нет, что ни говори, а такого плотного снега на Земле никогда не было. Шагая в центр, Ростик поглядывал на небо. Привычная серая пелена теперь сделалась более разнообразной, в ней появились разводы, образованные снежными вихрями, зарядами бурана. Впрочем, нет, настоящего бурана не было. Воздух тут был слишком тонок. По этой же причине в Полдневье и ветра настоящего никогда не бывало. Ростик подозревал, что и море тут, когда они до него доберутся, будет спокойным, вялым, без приливов и мелким, очень мелким. Может, метров десять, может, и того меньше. Жаль, забыл вчера спросить Перегуду: что он об этом думает?
В городе в последнее время всегда было на удивление тихо - не тарахтели моторы машин, не звенели трамваи. Но снег вообще сделал все Полдневье бесшумным, почти умиротворенным. Идти было приятно. Ростик подумал, если бы не угроза неминуемой всеобщей гибели от голода и насекомых, тут можно было бы вполне счастливо жить... Вот только отца иногда очень не хватало.
Потом снегопад прекратился, и солнце, пробивая лучами мутные, снежные тучи, появилось на своем обычном месте - строго над головой.
Прямо на перилах университетского филиала сидели нахохленные воробьи. Вот они-то пострадали совершенно зря, могли бы и на Земле остаться. Гардероб не работал, людей в здании почти не было. Ростик сразу пошел в библиотеку. Рая Кошеварова была одна и встретила его с распростертыми объятиями. Она заставила его скинуть пальтишко, поставила чайник на устроенную в центре читального зала буржуйку. Чай, конечно, был не настоящий, а какой-то липовый, но ее радушие и удовольствие принимать гостя заменило все остальное. Обменявшись десятком фраз, он спросил главное, из-за чего пришел:
- Рай, где Люба? Я смотрел на их дом, у них даже ставни закрыты. Рая погрустнела, но ответила уверенно:
- Она работает на аэродроме с Кимом. Они там все собираются запустить какой-то самолет. Он почему-то еще не взлетел, но уже падает.
Как всем и всюду, Рае хотелось послушать новости. Поэтому Ростик рассказал ей кое-что о заводе, о последних боях.
Когда чай кончился и он поднялся, раздумывая, как бы ему сподручнее добраться до аэродрома, в читальный зал вдруг вошел Рымолов.
Он был таким же, как тогда, когда они познакомились в обсерватории. И узнал Ростика сразу же. Создавалось впечатление, что профессор даже специально зашел сюда, чтобы поймать его. Подозрения лишь усилились, когда Рымолов заметно обрадовался, осознав, что Ростик собирается уходить. Ростислав, не заглянете ли ко мне в кабинет?
- Загляну, - согласился заинтригованный Ростик, - если вы будете обращаться ко мне, как все остальные, - на ты.
В кабинете у Рымолова оказалось довольно уютно. Главным образом потому, что было много книг и очень большие окна выходили на заснеженный теперь садик позади главного учебного корпуса. Не дожидаясь расспросов, Рымолов стал пояснять:
- В помещении политеха теперь, как вы знаете, находится главный госпиталь. Вот мне и пришлось перебазироваться... Тем более что тут свободных кабинетов оказалось в избытке. - Он с довольным видом огляделся. - Не могу без рабо чего места, это дисциплинирует.
Ростик отошел от окна, сел. На столе Рымолова, как ни странно, лежали листы грубой серовато-коричневой бумаги, которые они уволокли из завода зеленокожих. Это была та самая схема, с устройством непонятной механической черепахи. Впрочем, Рымолов не стал распространяться, почему этот лист тут оказался. - Ох, простите, - извинился он. - Чаю?
Ростик отказался, он только что напился у Раи. Это Рымолова вполне устроило, он не хотел терять время. Своим мягким, интеллигентным голосом он принялся расспрашивать Ростика о последних его приключениях, а потом вдруг предложил:
- Может, тебе лучше перейти к нам? Сформировано спец подразделение при наших научных группах, вот только люди там должны служить с вполне научной любознательностью, а таких нелегко найти. Я попрошу Дондика, он сейчас к нам хорошо относится, наверняка не откажет.
- Вы с ним общаетесь? - Ростик посмотрел на седоволо сого профессора с интересом. - После... Того, что с вами не когда произошло? Рымолов все сразу понял.
- Ты думаешь, после лагерей у меня отвращение к голубым погонам? - Он потер тонкие, сухонькие ручки. - У меня отвращение к людям определенного типа. А он - почти нормальный. Может, еще станет совершенно нормальным и даже лучше, чем мы с тобой. Ростик вспомнил все, что выслушал вчера и сегодня утром.
- Скорее всего, нет, профессор, не станет. Скорее всего, голодные насекомые обглодают наши косточки.
Эта картина настроение Рымолова никак не изменила. Может быть, он знает что-то, что его обнадеживает, спросил себя Ростик.
- О том и речь, - сказал Рымолов. - Положение у нас тяжелое, и нам нужен кто-то, кто уже знает, где не следует до пускать ошибки. - Где же мы такого человека найдем?
Не человека, а целый город. Помнишь триффидов? Ты еще о них рассказывал мне и Перегуде? - Кого? - спросил Ростик.
Подумав мгновение или просто вспоминая, где у него что лежит, Рымолов полез на верхнюю полку одного из шкафов и снял довольно-таки потрепанную английскую книжку с зелеными трехногами на бумажной обложке.
- Вот эта книга называется "День триффидов". Последнее слово в переводе означает - трехноги. Похожи на наших приятелей из того города, верно? - Рымолов с удовольстви ем погладил книжицу. - Отменный роман, жаль, ты не чита ешь по-английски.
Ростик взял у него из рук слабую, хрупкую книжицу. Она была издана в Лондоне, фамилия автора ему ничего не говорила. - Это про нас? - Нет, конечно, тут все - фантастика. Но кое в чем похоже. Английский, романы... Как-то все это стало неактуально, решил Ростик. А потому следовало упростить ситуацию. - Конкретно, профессор, что вы предлагаете?
- Итого, сутки здесь в полтора раза дольше, но, как ни странно, многие жители уже привыкли к ним, равно спят по ночам чуть дольше и чуть дольше, чем на Земле, бодрствуют. Повторяю, пока это наилучшая найденная комбинация, но если появится другой вариант - годовой календарь, без со мнения, будет изменен.
Он походил по сцене. В зале стало чуть шумнее, чем вначале. Кто-то зашуршал конфетной бумажкой, как в прежние времена, кто-то даже сдержанно заговорил.
- Итак, сфера, гигантская сфера, похожая на придуманное Дайсоном сооружение. Что она нам предлагает? Во-первых, гигантские масштабы. Поверхность этой сферы, если учитывать полную поверхность, будет в двести пятьдесят миллионов раз больше, чем поверхность Земли. Это значит, что сотни миллионов живых миров, которые мы могли на Земле только представлять себе, оказались тут, рядом с нами. И мы с этими мирами, к сожалению, уже столкнулись. Я повторяю - сотни миллионов миров, о которых мы знаем очень мало. - Перегуда вспомнил о диаграммах за спиной, похлопал по одной из них указкой, хмыкнул и решительно прислонил ее к трибуне. - Азотно-кислородный слой, нависающий над нами, составляет в Полдневье всего несколько сотен метров. Земные самолеты тут попросту врезались бы в высокие холмы. Да они и не летают, как я недавно слышал, все эксперименты в этой области не принесли результата. Но этот тонкий слой обеспечивает наличие на этой сфере сосуществование разных атмосфер. Толщина воздуха такова, что перемешивания не происходит. Кто знает принцип газового лабиринтного уплотнения в технике, тот меня понимает. Значит, тут возможны малокислородные миры, аммиачные - да какие угодно. И все они рядом, близко. Мы можем добраться до них, образно говоря, - пешком. Здесь возможны миры, где жизнь пошла по совсем другой эволюционной парадигме, и они тоже рядом...
Вот это правильно, подумал Ростик. Странное понимание происходящего не напрямую, а как бы изнутри, когда можно представить сразу все, даже такое, о чем никогда прежде и не думалось, возникло у него. Тут есть миры, где правят разумные кристаллы, где дышат атмосферой, смертельной для человека. Есть миры, где сама форма двух ног и рук покажется смехотворной. Есть цивилизации растений, есть... Тут есть почти все. Только не рядом, а далеко. Иные - страшно далеко, хотя - Перегуда был прав - до каждого из них в самом деле можно было добраться пешком.
- Зачем это было сделано? - уныло спросил кто-то из центра зала.
- У меня есть гипотеза, - признался Перегуда. Чувствовалось, эти слова стоили ему немалого труда. - Кому-то было нужно, чтобы все живые существа, скажем, нашей Га лактики, или даже одного рукава Галактики, оказались со браны воедино. Зачем? Ну, предположим, кто-то задумал общегалактический заповедник, ковчег, резерват или, если угодно, музей. Разумеется, тут необходимо пройти какой-то тест на выживание... Нет, я не знаю - зачем. Но гипотезы на этот счет, без сомнения, скоро появятся. И весьма проработанные.
- Вы предполагаете существование божественных сил? - крикнул Борщагов.
- Нет, я астроном, материалист, - с усмешкой ответил Перегуда. - Но мы видим то, что видим. И это - часть природы. - А, природа... - больше Борщагов не возмущался.
Вот идиот, подумал Ростик. Похоже, так подумали почти все.
- Одним из главных элементов нового мироустройства является существование шести осей, - продолжил Перегуда, указывая рукой на схему с осями, - образующих трехмерную систему координат. Это так называемая "шестиполюсная схема. Каждая из этих осей, как мы заметили в телескоп, на пересечении со сферой тверди образует горы. Очень высокие, до пятидесяти километров, и широкие, в несколько сот километров диаметром. Без сомнения, эти шесть гор сообщаются с внешним для нас теперь космосом. Вокруг этих гор, по всей видимости, возникли довольно развитые цивилизации, по крайней мере, в двух из них космические аппараты выныривают в открытый космос. Мы заметили и другие при знаки высокой активности в этих районах. Ближайшая цивилизация от нас расположена "всего", в кавычках, разумеется, в двадцати двух с половиной миллионах километров. Если предположить, что зоны обитаемого мира, так сказать, находятся в радиусе пятидесяти миллионов километров, а минимальное расстояние по дуге между горами составляет сто шестьдесят миллионов километров, то зона непонятного перехода между ними составляет минимум шестьдесят мил лионов "темного", как мы сейчас думаем, пространства. Что там происходит, мы не знаем. Но подозреваем, что это, так сказать, технические зоны, обеспечивающие цикличность и повторяемость работы всего механизма в целом. Или там существует жизнь принципиально непонятного нам вида. - Перегуда обернулся на Борщагова. - Нет сомнения, что когда-нибудь мы доберемся и туда. А пока главное наше внимание должно быть направлено сюда.
И он ткнул в один из ниппелей, пробивающих сферу вокруг Солнца.
- Это наш ближайший полюс. И наш, так сказать, естественный партнер по приобщению к здешним мирам и цивилизациям.
Если они нас примут, подумал Ростик. Похоже, так же думали и остальные. Лекция заканчивалась в атмосфере подавленности, тревоги и волнения, неуверенность этой жизни и давно подавляемый страх после нее стали особенно отчетливы для каждого, кто тут присутствовал. По этой причине и вопросов почти не было. Лишь кто-то в самом конце зала встал, откашлялся и довольно решительно спросил: - Скажите, товарищ профессор, почему мы?
Перегуда посмотрел на притихших людей, особенно внимательно присмотрелся к начальству в передних рядах. Потом развел руками и не очень внятно проговорил:
- На это можно посмотреть и с другой стороны. Нам с вами повезло, мы оказались там, где еще не бывали люди. Нам предстоят необычные открытия. Причем количество их, как и количество новых факторов, почти бесконечно. За наш с вами человеческий век не узнаем и одной миллионной того, что тут имеется. Разве это не здорово?
Но казенного оптимизма ему все-таки не хватило. Он махнул рукой, отошел к кафедре выпить "Боржоми".
Да, решил Ростик, здорово, но только для тех, кто выживет. А сейчас впору усложнить вопрос таким образом - что будет здорового, если таких вообще не окажется?
Глава 23
Когда Ростик вошел в дом, мама мешала большой поварешкой борщ. Разумеется, она бросилась к нему, обняла, но он уже почувствовал, что сюрприза не получилось. То ли кто-то сказал ей, что он болтается по городу, то ли предупредили, что видели на лекции. В этом отношении "телеграф джун-глрй" работал в Боловске без сбоев, как в первобытных племенах.
Борщ оказался жутко вкусным. Ростик сожрал две тарелки и от третьей отказался лишь потому, что увидел сковороду жареного сала с картошкой. Мама была очень усталая. Но в ее глазах горел огонек любопытства. Поэтому пришлось, когда есть хотелось уже больше по привычке, чем от голода, рассказать и о лекции, и кое-что о заводе. Про лекцию она, как оказалось, знала.
- Я и сама хотела пойти, но в последнее время... - она нахмурилась.
Ростик ждал, он знал, что она все расскажет сама. Тем более что компот из сушеных вишен, которые они обычно все вместе собирали в вишневом саду, а в этом году пришлось собирать одной маме, показался изумительным.
- Понимаешь, в городе появились... Нет, не появились, они уже давно возникали - голодные. И руководство ничего с этим не делает. Просто переложили на наши плечи... - Погоди, но мы тоже на заводе не до сыта обедаем.
- Я тебе так скажу, мне кажется, треть обычных граждан, не солдат, конечно, - в дистрофии. Хуже ситуация была только в войну. - А они не пахали, не сеяли...
Ростик даже компот отставил на пару мгновений. Потом опомнился, взял вилку, потому что чайной ложки не было, стал вылавливать из кружки ягоды. Это была отцовская кружка, он наливал ее, когда сидел "на Маркони", то есть на ключе и в "лопухах". В нее вмещался почти литр.
- Сейчас они говорят, что насекомые не дали. Но, помоему, это ерунда.
- Ерунда, - согласился Ростик. - Они и не пытались. Скоты! ..
Восклицание вырвалось у него, когда он представил себе трудности, с которыми приходилось сталкиваться людям -здесь, в тылу. Сейчас они казались ему более сложными, чем там, на водонапорной башне. Маму это словцо покоробило. - Ты чего такой злой?
- Подумал о наших начальниках. Из-за них все может попросту развалиться. Не помнишь, кто сказал, что войну выигрывают на передовой, а проигрывают в тылу?
Мама тонко улыбнулась, села, налила себе тарелку борща. Как всегда, очень мало, три половника. Только сейчас Ростик понял, что она не ела, просто смотрела на него. - Почему? - вопрос был не лучший.
- Не хотела отвлекаться. Так приятно было тебя кормить, - объяснила она. Потом принялась аккуратно, поженски, орудовать ложкой. - Как наши? спросил Ростик. - Я имею в виду - все. Мама поняла, он мог бы и не пояснять.
- У Кима две сестры и мать погибли, рыли окопы, прорвались богомолы. Всех убили своими ручищами... Они острые, как ножи, ну да ты знаешь, Ростик кивнул, знал, и очень хорошо, к несчастью. - Я там была часа через два, после прорыва. Убитых грузили в телеги, это выглядело хуже бомбардировки. - Она кончила борщ, взялась за картошку. - Пестель сидит, не вылезая, на биостанции Они там препарируют трупы насекомых, ищут биологических врагов Похоже, поблизости их нет.
- В самом деле? Может... - Ростик подумал, что при решении этой проблемы мог бы пригодиться его новоприобретенный дар ясновидения, но уточнять не стал. Просто обо рвал себя. - Что еще? - Пока они предложили одну очень толковую идею
перемалывать цветных кузнечиков, тех, что удается убить у периметра, и кормить коров, свиней. То есть делать комбикорм. Говорят, коровам нравится, да и людям... Я слышала, это даже вкусно.
Ростик представил себе шашлык из цветного кузнеца, которого только что застрелил из самострела.
- У нас так не делают. Да я бы, может, и не дал - от одной мысли тошнить начинает.
- У вас еще не видели взрослого мужчину весом в сорок восемь килограммов. Дай бог, никогда и не увидите. - Она отставила пустую тарелку. Должно быть, эта тема была ей со всем не безразлична. Она продолжила ее, словно давно уже пыталась доказать что-то, но ее не слушали, а она не могла отказаться от своих доводов. - В Сахаре, когда наступает голод, едят даже тараканов. Придется - и мы будем есть. Мо жет, даже уже...
Внезапно в дверь раздалось несколько глухих ударов, потом дверь раскрылась, и в квартиру ввалился Пестель. Он сразу заорал:
- Слышал, ты приехал. Бросился к тебе. Ты у нас, говорят, стал совсем легионер!
Ростик похлопал друга по плечам, по спине, но от его слов немного опешил. - Что это значит - легионер? Это хорошо или плохо?
- Все ваши, из окопов, теперь такие доспехи носят, как римские легионеры. Должно быть, это случайно получилось, но уж очень похоже Да и щиты эти...
- Щиты у нас овальные, у легионеров, кажется, были прямоугольные, чтобы биться фалангой.
- Я тоже заметила, когда он вошел, - улыбнулась мама. - Прямо как воин с картинки. Только не думала, что от них так... пахнет. Понимаете, картинки запах не передают. Георгий, вы будете компот?
Пестель посмотрел на кружку блестящими глазами, потом все-таки отвел их в сторону.
- Не-а, нас на станции отменно кормят. Да и возможность питаться лучше, чем у других, все-таки почти мясо сами разделываем...
- Мам, налей ему. Он путает компот с ужином, обязательно его нужно подкрепить.
Потом, когда Пестель поднял голову над кружкой, облизываясь, Ростик улыбнулся. - Не говори ничего, я знаю - какие новости?
Пестель кивнул и снова углубился в кружку. Ростик, которому эта жадность уже была забавна, поскольку сам он переживал изумительный миг полного покоя и совершенной сытости, стал рассказывать. Закончил он так: Все-таки, почему тебя не оказалось на лекции?
- Я там был, вот только сидел Не на начальственных местах. Специально со станции сегодня удрал, а так бы...
Они замолчали. Основное было сказано. Почему-то Ростик больше всего переживал, что в его рассказе прорвалось столько горечи, столько возмущения неправильными и бессмысленными действиями руководства, создавшими заведомо проигрышную ситуацию. Но самое главное - его бесило нежелание вождей города понять, что теперь уже никогда не будет как прежде и следовало придумывать новую тактику, строить новые отношения с этим миром, и даже с насекомыми.
Пестель, кажется, это понял. Он сидел и ждал, пока Ростик поутихнет. Мама, которая даже расхаживать стала по кухне от напряжения, тоже стала успокаиваться. Нужно было бы, подумал Ростик, уйти с Пестелем на лавочку. Она бы не услышала многого из того, что у нас происходит. Впрочем, она не бухгалтер какой-нибудь, а врач. Ее подробностями не травмируешь, по крайней мере, не слишком... Чтобы сменить тему, он быстро спросил: - А вы что нашли на своей биостанции?
- Только одно - скорее всего на холоде они не засыпают, - твердо сказал Пестель. - И еще очень любопытное открытие было доказано буквально на днях - их становится больше. Понимаешь, - он даже слегка порозовел от возбуждения, - это какая-fo биосистема, которая может регулировать продуктивность. Конечно, сейчас она перенапряжена, но они могут в крайнем случае питаться трупами И размножаются все быстрее. Должно быть, потому что рассчитывают не на нормальный рабочий цикл каждой особи, от рождения до естественной смерти, а на искусственную - смерть от людей в бою. - Пестель подумал, прежде чем пояснил. - Это предполагает солдат и рабочих в гораздо больших количествах, чем обычно. Если учесть, что они, как нормальные насекомые, вылезают из своих яиц почти взрослыми особями Вывод напрашивается сам собой - при сложившемся противостоянии они задавят нас скоростью воспроизводства.
- Я думал о том же в последнее время и почему-то даже в тех же выражениях, - признался Ростик. - Идею о коллективном разуме Роя не прорабатываете?
- Совершенно верно, - Пестель был доволен, что их мнения не расходятся. - Начинаем прорабатывать, только назы ваем это не Роем, а муравейником. Исходная посылка звучит так - наш Боловск попросту наступил на этот муравейник при Переносе.
- Нет, не наступили, все-таки чуть-чуть да промахнулись, но находились они, конечно, недалеко... И они не сразу с нами драться принялись, можно было бы попытаться найти с ними общий язык...
- Первую биостанцию они разгромили в первый же день, - напомнил Пестель.
- Они там убили не всех, - вмешалась мама. - Трое раз норабочих остались живы, хотя... В общем, мы пришли к вы воду, что дело было в сильном запахе спирта.
Ростик внимательно посмотрел ей в глаза. Он не знал об этом. Но зависимость запаха и безопасности разнорабочих сразу понял.
- Вот именно. Ребята поддали, и их не тронули. Все дело в попытке обозначить себя или оградить запахом. Уж не знаю каким - спиртом или перегаром. А наши козлы все восприняли как национальное унижение и приказали взяться за оружие...
Пестель даже про ягоды забыл. Он поднял погрустневшие глаза.
- Подумать страшно. Всех смертей можно было бы избе жать, если бы... И начальство располагало этой информацией сразу. Да если бы я об этом узнал или кто-то из наших ученых! .. - Он провел рукой по лицу, пальцы его дрожали. - Может, еще не поздно?
Чтобы отвлечь друга от мысли об упущенном мирном разрешении ситуации с насекомыми, Ростик рассказал ему о странных видениях, которые его посещали. И особенно подробно поведал о новых типах бойцов, вооружении и осадной технике, которые применяли насекомые. Каким-то косвенным образом это доказывало, что на уловки с запахом кузнечики теперь не клюнут.
Пестель даже расстроился, когда понял, что теперь речь идет не только о репродуктивном превосходстве, но и о технологическом. А маму встревожили состояния прозрений. Она призналась, что признаки весьма информативного галлюцинирования случались и с другими жителями города, но за ними Дондиком установлен довольно плотный надзор. В конце своей речи она пробормотала:
- Это тоже нужно диагностировать, выявлять лечение. Может быть, использовать психотропные препараты... - Она задумалась, стала мыть посуду, а потом ушла в большую комнату. Как подозревал Ростик, ей хотелось немного рас слабиться перед сном. - Еще нас здорово смутило, что у насекомых появились червеобразные, - продолжил Пестель. - Помнишь, мы ви дели их, когда ездили с Дондиком в Чужой город? Кажется, они их используют, как иностранных мастеров при Петре.
Этого Ростик не знал, но сейчас у него появилась идея, и чем дольше он думал, тем убедительнее она ему казалась.
-- Или как прообраз для собственных умельцев более высокого класса. Которые их матка выведет в соответствии с... Внезапно Пестель высказался:
- Слушай, если у них и вправду есть матка, тогда, может, пробиться к ней и сжечь ее к чертовой бабушке?
Пестель снял очки, потер тонкими, исхудавшими, но очень чистыми пальцами глаза.
- Ты опоздал с этим предложением, - веско отозвался Ростик. - Я убежден, что теперь маток несколько, и гибель одной или даже пары ничего не даст. Нужно было пробовать раньше, еще в июле.
Тогда Пестель, гениальный друг и биолог, работающий над изучением противника почти четыре месяца, развел руками и спросил: - Что же тогда делать?
- Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, - признался Ростик. - Пусть даже в этом и будет замешано непонятно откуда взявшееся всезнание.
Глава 24
Наутро началась зима. Ростик вышел на двор и поразился спокойствию мягких, огромных хлопьев снега, которые сыпались с низкого, бессолнечного неба. Снег, должно быть, падал всю ночь, потому что иные ветви деревьев уже стали сгибаться под его тяжестью.
Мама ушла, она только разожгла печь, оставив сбоку вчерашний борщ, от которого немного осталось, и небольшую кастрюльку с макаронами по-флотски. Она вбухала в нее почти целую банку тушенки из тех, которые в свое время невесть откуда целыми ящиками привозил отец и складывал в погреб. Ростик едва подавил в себе желание сожрать эту кастрюлю сразу и полностью. Но справился только с половиной.
Собирая на стол, он и обнаружил мамину записку. Она сообщала, что насекомые прорвались в Квелищево, устроили там пожар, попытались сжечь конезавод. И за ней зашли, потому что много лошадей пострадало. Наверное, пострадали не только лошади, но об этом она не написала ни строчки.
Одевшись потеплее и с удивлением обнаружив, что его обычная зимняя одежда стала какой-то тесной и неправильной, он вышел из дома. Искать замок он даже не пытался, просто задвинул деревянную щеколду, которая долж'на была показать, что дома никого нет, и вышел на улицу.
Нет, что ни говори, а такого плотного снега на Земле никогда не было. Шагая в центр, Ростик поглядывал на небо. Привычная серая пелена теперь сделалась более разнообразной, в ней появились разводы, образованные снежными вихрями, зарядами бурана. Впрочем, нет, настоящего бурана не было. Воздух тут был слишком тонок. По этой же причине в Полдневье и ветра настоящего никогда не бывало. Ростик подозревал, что и море тут, когда они до него доберутся, будет спокойным, вялым, без приливов и мелким, очень мелким. Может, метров десять, может, и того меньше. Жаль, забыл вчера спросить Перегуду: что он об этом думает?
В городе в последнее время всегда было на удивление тихо - не тарахтели моторы машин, не звенели трамваи. Но снег вообще сделал все Полдневье бесшумным, почти умиротворенным. Идти было приятно. Ростик подумал, если бы не угроза неминуемой всеобщей гибели от голода и насекомых, тут можно было бы вполне счастливо жить... Вот только отца иногда очень не хватало.
Потом снегопад прекратился, и солнце, пробивая лучами мутные, снежные тучи, появилось на своем обычном месте - строго над головой.
Прямо на перилах университетского филиала сидели нахохленные воробьи. Вот они-то пострадали совершенно зря, могли бы и на Земле остаться. Гардероб не работал, людей в здании почти не было. Ростик сразу пошел в библиотеку. Рая Кошеварова была одна и встретила его с распростертыми объятиями. Она заставила его скинуть пальтишко, поставила чайник на устроенную в центре читального зала буржуйку. Чай, конечно, был не настоящий, а какой-то липовый, но ее радушие и удовольствие принимать гостя заменило все остальное. Обменявшись десятком фраз, он спросил главное, из-за чего пришел:
- Рай, где Люба? Я смотрел на их дом, у них даже ставни закрыты. Рая погрустнела, но ответила уверенно:
- Она работает на аэродроме с Кимом. Они там все собираются запустить какой-то самолет. Он почему-то еще не взлетел, но уже падает.
Как всем и всюду, Рае хотелось послушать новости. Поэтому Ростик рассказал ей кое-что о заводе, о последних боях.
Когда чай кончился и он поднялся, раздумывая, как бы ему сподручнее добраться до аэродрома, в читальный зал вдруг вошел Рымолов.
Он был таким же, как тогда, когда они познакомились в обсерватории. И узнал Ростика сразу же. Создавалось впечатление, что профессор даже специально зашел сюда, чтобы поймать его. Подозрения лишь усилились, когда Рымолов заметно обрадовался, осознав, что Ростик собирается уходить. Ростислав, не заглянете ли ко мне в кабинет?
- Загляну, - согласился заинтригованный Ростик, - если вы будете обращаться ко мне, как все остальные, - на ты.
В кабинете у Рымолова оказалось довольно уютно. Главным образом потому, что было много книг и очень большие окна выходили на заснеженный теперь садик позади главного учебного корпуса. Не дожидаясь расспросов, Рымолов стал пояснять:
- В помещении политеха теперь, как вы знаете, находится главный госпиталь. Вот мне и пришлось перебазироваться... Тем более что тут свободных кабинетов оказалось в избытке. - Он с довольным видом огляделся. - Не могу без рабо чего места, это дисциплинирует.
Ростик отошел от окна, сел. На столе Рымолова, как ни странно, лежали листы грубой серовато-коричневой бумаги, которые они уволокли из завода зеленокожих. Это была та самая схема, с устройством непонятной механической черепахи. Впрочем, Рымолов не стал распространяться, почему этот лист тут оказался. - Ох, простите, - извинился он. - Чаю?
Ростик отказался, он только что напился у Раи. Это Рымолова вполне устроило, он не хотел терять время. Своим мягким, интеллигентным голосом он принялся расспрашивать Ростика о последних его приключениях, а потом вдруг предложил:
- Может, тебе лучше перейти к нам? Сформировано спец подразделение при наших научных группах, вот только люди там должны служить с вполне научной любознательностью, а таких нелегко найти. Я попрошу Дондика, он сейчас к нам хорошо относится, наверняка не откажет.
- Вы с ним общаетесь? - Ростик посмотрел на седоволо сого профессора с интересом. - После... Того, что с вами не когда произошло? Рымолов все сразу понял.
- Ты думаешь, после лагерей у меня отвращение к голубым погонам? - Он потер тонкие, сухонькие ручки. - У меня отвращение к людям определенного типа. А он - почти нормальный. Может, еще станет совершенно нормальным и даже лучше, чем мы с тобой. Ростик вспомнил все, что выслушал вчера и сегодня утром.
- Скорее всего, нет, профессор, не станет. Скорее всего, голодные насекомые обглодают наши косточки.
Эта картина настроение Рымолова никак не изменила. Может быть, он знает что-то, что его обнадеживает, спросил себя Ростик.
- О том и речь, - сказал Рымолов. - Положение у нас тяжелое, и нам нужен кто-то, кто уже знает, где не следует до пускать ошибки. - Где же мы такого человека найдем?
Не человека, а целый город. Помнишь триффидов? Ты еще о них рассказывал мне и Перегуде? - Кого? - спросил Ростик.
Подумав мгновение или просто вспоминая, где у него что лежит, Рымолов полез на верхнюю полку одного из шкафов и снял довольно-таки потрепанную английскую книжку с зелеными трехногами на бумажной обложке.
- Вот эта книга называется "День триффидов". Последнее слово в переводе означает - трехноги. Похожи на наших приятелей из того города, верно? - Рымолов с удовольстви ем погладил книжицу. - Отменный роман, жаль, ты не чита ешь по-английски.
Ростик взял у него из рук слабую, хрупкую книжицу. Она была издана в Лондоне, фамилия автора ему ничего не говорила. - Это про нас? - Нет, конечно, тут все - фантастика. Но кое в чем похоже. Английский, романы... Как-то все это стало неактуально, решил Ростик. А потому следовало упростить ситуацию. - Конкретно, профессор, что вы предлагаете?