Страница:
Вторым, как Трол и ожидал, был Червочин. Он выглядел заправским магом в своем восточном халате с тяжелым капюшоном. Он тоже был перепоясан саблей, но в бою, если исключить его магические способности, являлся противником для Колы, не более.
Третьей оказалась девушка с тугой копной волос, в которой поблескивали вплетенные цепочки. Такая прическа сдерживала удар не хуже иного шлема, и не только не мешала зрению, а даже помогала при ударах головой. Трол ее не знал, поэтому всмотрелся в нее внимательнее. Грудь ее закрывала небольшая пластина, очень прочная на вид, сделанная из темного железа, способная сдержать и удар двуручного меча.
Такна перехватила этот взгляд, пошла к Тролу, на расстоянии двух десятков шагов остановилась.
– Понравилась моя подруга? – спросила она очень низким для женщины голосом. – Это моя служанка, – глаза ее на миг блеснули красным отливом. – Ты должен был слышать о ней, ее зовут Завишта дурМых. Когда-то мы были конкурентками перед троном Басилевса, теперь это в прошлом. Она поможет мне уничтожить тебя.
– Я слышал о тебе, – кивнул Трол второй девушке. – Вот только… уничтожить меня вам вряд ли удастся.
– Магия замка Басилевса сломала тебя, гордец. – Такна была довольна. – И стоит Бла-Эффку прочитать заклинание антимагии, как от всей твоей внушенной силы не останется и следа. А с этими… – она посмотрела за плечо Тролу, – мы справимся даже со связанными сзади руками.
Трол, не оборачиваясь, проверил, как обстоят дела у Ринис с Колой. Девушка была слаба, принц поддерживал ее за плечи, но с ними все было в порядке.
– Ринис подумала и об этом, – отозвался он. – По крайней мере, меня она убедила в том, что способна решить это проблему.
Такна посмотрела на Завишту, та поклонилась, положив руки на два своих меча, очень похожих на те, которые были у Трола. Такое сходство не могло быть случайным, скорее всего они тоже были изготовлены саджами. Потом новая Басилисса, как она думала о себе, посмотрела на своего мага. Тот уже накинул поводья птиц на ближайшие ветки и подходил к ней. Он был не совсем таков, каким Трол представлял его. Слишком тонкое, пожалуй, даже умное лицо, слишком красивые, волнистые волосы, чуть раскосые, светлые глаза. Очень светлые для такой темной кожи. Если забыть о его происхождении, можно было подумать, что он из Ибрии, где давно уже смешалась кровь разных народов… Впрочем, облику этого мастера маскировки вообще не следовало придавать значения, слишком уж здорово он умел изменяться.
Такна повела плечами, размяла шею, волной проверила состояние брюшины, бедер, ног. Она действительно была отменным бойцом, так быстро мобилизоваться Трол не умел и в лучшие свои дни.
– Трол, – вдруг звонко спросил Червочин, – ты ведь помнишь, что это я обозначил для тебя бывший замок Хифероа? Чтобы ты мог найти его? И еще, я не сказал им, что ты на подходе… Это заслуживает снисхождения, не так ли?
– Думаешь, он не убьет тебя, если победит? – быстрым шепотом спросила его Завишта. – И не надейся на это, маг.
– Они пытаются отвлечь твое внимание, – тут же отозвался Кола.
Он уже стоял рядом с мечами в руках. Ринис расположилась за ним. У нее тоже был меч в руке, но она все еще отдыхала, не стремилась немедленно принять участие в драке.
– Знаю, – ответил Трол всем сразу. И Бла-Эффк, и Кола поняли это.
Бла-Эффк пожал плечами, чуть подумал и принялся читать заклинание антимагии. Но на первой же фразе запнулся, с откровенным испугом посмотрел на Такну.
– Госпожа, они уже прочитали заклинание, которое делает немыслимым тут антимагию. Не понимаю, в чем дело… Но я не могу.
– Читай, – спокойно приказала Такна.
– Это убьет меня еще до того, как я дочитаю до середины… Они принесли сюда книгу Ублы, которая напитана черными энергиями из Ключа Власти. Если продолжать, это… может оказаться гибельным и для тебя!
– Оказывается, – Такна внимательно посмотрела на Ринис, – ты умеешь больше, чем я ожидала. – Она чуть подумала. – Пожалуй, следует тебя взять живой, чтобы ты научила моего мага этому трюку.
– Чтобы взять ее живой, тебе придется пройти меня, – сказал Трол.
– Это будет просто, – отозвалась Такна и шагнула вперед.
Ее мечи прошелестели в воздухе свою песню, она была готова к бою. А Трол с радостью понял, что то, ради чего они плыли так долго, все-таки состоится. Он уже боялся, что Такна не захочет с ним драться.
По крайней мере, часть его надежды сбылась. Осталось только победить.
Глава 5
Третьей оказалась девушка с тугой копной волос, в которой поблескивали вплетенные цепочки. Такая прическа сдерживала удар не хуже иного шлема, и не только не мешала зрению, а даже помогала при ударах головой. Трол ее не знал, поэтому всмотрелся в нее внимательнее. Грудь ее закрывала небольшая пластина, очень прочная на вид, сделанная из темного железа, способная сдержать и удар двуручного меча.
Такна перехватила этот взгляд, пошла к Тролу, на расстоянии двух десятков шагов остановилась.
– Понравилась моя подруга? – спросила она очень низким для женщины голосом. – Это моя служанка, – глаза ее на миг блеснули красным отливом. – Ты должен был слышать о ней, ее зовут Завишта дурМых. Когда-то мы были конкурентками перед троном Басилевса, теперь это в прошлом. Она поможет мне уничтожить тебя.
– Я слышал о тебе, – кивнул Трол второй девушке. – Вот только… уничтожить меня вам вряд ли удастся.
– Магия замка Басилевса сломала тебя, гордец. – Такна была довольна. – И стоит Бла-Эффку прочитать заклинание антимагии, как от всей твоей внушенной силы не останется и следа. А с этими… – она посмотрела за плечо Тролу, – мы справимся даже со связанными сзади руками.
Трол, не оборачиваясь, проверил, как обстоят дела у Ринис с Колой. Девушка была слаба, принц поддерживал ее за плечи, но с ними все было в порядке.
– Ринис подумала и об этом, – отозвался он. – По крайней мере, меня она убедила в том, что способна решить это проблему.
Такна посмотрела на Завишту, та поклонилась, положив руки на два своих меча, очень похожих на те, которые были у Трола. Такое сходство не могло быть случайным, скорее всего они тоже были изготовлены саджами. Потом новая Басилисса, как она думала о себе, посмотрела на своего мага. Тот уже накинул поводья птиц на ближайшие ветки и подходил к ней. Он был не совсем таков, каким Трол представлял его. Слишком тонкое, пожалуй, даже умное лицо, слишком красивые, волнистые волосы, чуть раскосые, светлые глаза. Очень светлые для такой темной кожи. Если забыть о его происхождении, можно было подумать, что он из Ибрии, где давно уже смешалась кровь разных народов… Впрочем, облику этого мастера маскировки вообще не следовало придавать значения, слишком уж здорово он умел изменяться.
Такна повела плечами, размяла шею, волной проверила состояние брюшины, бедер, ног. Она действительно была отменным бойцом, так быстро мобилизоваться Трол не умел и в лучшие свои дни.
– Трол, – вдруг звонко спросил Червочин, – ты ведь помнишь, что это я обозначил для тебя бывший замок Хифероа? Чтобы ты мог найти его? И еще, я не сказал им, что ты на подходе… Это заслуживает снисхождения, не так ли?
– Думаешь, он не убьет тебя, если победит? – быстрым шепотом спросила его Завишта. – И не надейся на это, маг.
– Они пытаются отвлечь твое внимание, – тут же отозвался Кола.
Он уже стоял рядом с мечами в руках. Ринис расположилась за ним. У нее тоже был меч в руке, но она все еще отдыхала, не стремилась немедленно принять участие в драке.
– Знаю, – ответил Трол всем сразу. И Бла-Эффк, и Кола поняли это.
Бла-Эффк пожал плечами, чуть подумал и принялся читать заклинание антимагии. Но на первой же фразе запнулся, с откровенным испугом посмотрел на Такну.
– Госпожа, они уже прочитали заклинание, которое делает немыслимым тут антимагию. Не понимаю, в чем дело… Но я не могу.
– Читай, – спокойно приказала Такна.
– Это убьет меня еще до того, как я дочитаю до середины… Они принесли сюда книгу Ублы, которая напитана черными энергиями из Ключа Власти. Если продолжать, это… может оказаться гибельным и для тебя!
– Оказывается, – Такна внимательно посмотрела на Ринис, – ты умеешь больше, чем я ожидала. – Она чуть подумала. – Пожалуй, следует тебя взять живой, чтобы ты научила моего мага этому трюку.
– Чтобы взять ее живой, тебе придется пройти меня, – сказал Трол.
– Это будет просто, – отозвалась Такна и шагнула вперед.
Ее мечи прошелестели в воздухе свою песню, она была готова к бою. А Трол с радостью понял, что то, ради чего они плыли так долго, все-таки состоится. Он уже боялся, что Такна не захочет с ним драться.
По крайней мере, часть его надежды сбылась. Осталось только победить.
Глава 5
Трол немного присел, проверил постановку ног, выпрямился и пошел вперед. Его мечи суховато лязгнули о клинки Такны. Она отбивалась замедленно, неторопливо, не выпрямляя до конца руки в локтях. Потом вдруг закружилась, да так, что Трол потерял ее на мгновение. Когда он нашел ее, на него набросилась Завишта. Она работала просто, врубаясь, как когда-то с Тролом пытались покончить саджи.
Он не отступил, просто, чуть смещаясь из стороны в сторону, ждал, когда ему можно будет не принимать обеих противниц одновременно, а нанести атакующий выпад… Почему-то ему очень хотелось почувствовать, что он тоже способен атаковать или контратаковать. Это сразу сделало бы его положение иным, он больше поверил бы заверениям Ринис, что выдержит этот бой.
Мечи лязгали в воздухе, и Трол все больше убеждался, что противницы пытаются просто утомить его, растягивают бой во времени. Они его побаивались, даже такого, каким он был сейчас. Что-то при этом происходило в нем самом… Успокаивалась вся воспринятая им сила, гармонизировались движения, возвращались когда-то тщательно выработанные спонтанность и резкость. На миг ему показалось, что он может ударить Такну… Нет, Завишта поджидала этот выпад, чтобы тут же достать его ударом снизу. Ого, да они, как и саджи когда-то, умеют биться вместе против одного противника. Это было редкое искусство, особенно если принять во внимание их колдовскую обученность. Колдуны – такие существа, которые, как и демоны, не умеют уживаться с себе подобными, если их к этому не принудить силой. Вероятно, Завишту все-таки принудили…
Сбоку залязгали мечи. Трол попытался понять, что там происходит, но еще до того, как повернул голову, понял, что этого делать нельзя. И оказался прав – Такна почти прыгнула вперед, нанесла удар, другой… В прежние времена Трол, без сомнения, поймал бы ее на такой самоуверенной атаке, ушел бы от ее выпадов и встретил своим, в обход ее мечей. Скорее всего, если бы он постарался как следует, для Такны этого было бы достаточно. Сейчас…
Он только ушел и задел ее левую руку, но даже эту рану не сумел сделать достаточно глубокой. Хотя кровь и залила ее кисть, делая рукоять левого меча скользкой и неверной. Такна откатилась назад.
– Ого, да ты, оказывается, по-прежнему что-то можешь.
Завишта тоже чуть отступила, Трол на мгновение повернул голову, тут же подобрался, стал в стойку, лишь потом осознал, что увидел… Плох он был, что бы там ни говорила Такна и что бы ни обещала ему Ринис. Прежде он понял бы все сразу, не потребовалось бы осмыслять увиденное.
А сбоку Кола наседал на Червочина. И еще Трол осознал, что бывший имперский маг не просто отступает, он выманивает на себя Колу, который слишком торопится, чтобы помочь потом и Тролу.
– Кола, назад, не выходи вперед раньше… – больше Возрожденный ничего добавить не сумел, потому что раздался тугой удар и Трол понял, что Кола поплатился за пренебрежение якобы к слабо подготовленному противнику.
Зато это рассеяло туман, который мешал ему воспринимать происходящее, не увидев его. Как когда-то, он вдруг понял, что лес, противники и даже состояние Ринис, которая была после своего колдовского сеанса действительно очень слабой, уместились в его сознании целиком, сообща и даже немного опережая происходящее. Это было хорошо, это возвращало его к истокам боевого умения, его искусства, которое он, как думалось, утратил… На самом деле из-за своей преждевременной старости он просто не умел собрать и удержать в себе достаточно энергии, чтобы оно вернулось к нему. Сейчас, кажется, такой миг наступил.
Он даже притормозил немного, не так активно реагировал на выпады противниц, не удерживал их на достаточном расстоянии от себя, чтобы уйти от слишком сильных выпадов… И это сразу сказалось. Такна и Завишта сократили дистанцию и попробовали навалиться на него с двух сторон, разом, в мгновенной вспышке четырех мечей.
Трол так до конца и не понял, что же он сделал и что помогло ему это сделать: может быть, и в самом деле – память о Лотаре Желтоголовом, инкарнацией которого он, возможно, являлся… Он просто пропустил буквально на расстоянии волоса мечи Такны, хотя почти не сдвинулся с места, потому что для контратаки ему требовалась очень уверенная, жесткая постановка ног. А когда понял, что это удалось, встретил Завишту как более прямолинейную противницу атакой на опережение. Хотя откуда оно взялось в его вяловатой, все-таки не по-настоящему тренированной технике – он не знал.
Когда он отскочил вбок, потому что назад отступать было уже поздно, там бы его подхватила на противоходе Такна, Завишта уже присела от невыносимой боли. В ее левом боку, ниже нагрудника торчал леворучник Трола, который он иногда называл Кырис. Тогда Такна зашипела по-змеиному, потому что странным образом Завишта не могла издать ни звука. Возможно, Тролу повезло, он рассек ей диафрагму, это значило, что теперь вторую из его врагинь на каждом вздохе будет мучить сильнейшая боль, притормаживая ее действия, затуманивая сознание.
Слева снова застучали мечи, теперь Трол, не поворачивая головы, понял, что это Ринис пытается помочь Коле, чтобы его ненароком не добил Червочин. Но бой там шел сугубо оборонительный, это было ясно и по промежуткам между ударами, и по их постановке, когда более активной были не мечи, а сабля. Бла-Эффк между тем атаковал не очень азартно, он поджидал, пока более опытные бойчихи, которые дрались с Тролом, хотя бы чуть-чуть помогут ему.
Теперь задача Трола усложнилась, ему следовало не отпускать своих двух противниц ни в одной схватке, пожалуй даже атакуя их… И как же Кола так подставился, может, и ему следовало передать часть силы, которую собрала из окружающего пространства Ринис, хотя бы напоить его дымящимся зельем? Но делать было нечего, Трол насел на Такну, когда она все-таки чуть-чуть сдала, не разворачиваясь, попытался достать Завишту, которая все-таки оправилась от полученного удара, хотя до настоящей боевой кондиции ей теперь было очень далеко. Но атака не получилась, потому что Трол… самым примитивным образом поскользнулся!
И лишь когда он, продолжая это движение, перекатился через плечи, снова оказался на ногах и тут же продолжил атаку, то понял, что не поскользнулся, а получил удар по ногам… Колено, его слабое и уже не раз леченное колено левой ноги не давало ему теперь надежную опору. Он даже чуть прихрамывал, когда шел вперед, пытаясь одним мечом работать, как саблей, не останавливая ее ни на мгновение, наоборот, постоянно развивая скорость, выискивая сложнейшим плетением восьмерок, обратных рывков и укороченных накатов, которые вместо блокировок теперь использовал как встречные удары – искал прореху в действиях Такны, хотя бы малую, которую она сама и не рассматривала бы как прореху… Но не находил.
Такна держалась, иногда отступая перед его напором, но при этом прикрывала Завишту, которая все еще пыталась помогать Такне, хотя уже не могла действовать с достаточной скоростью. Скорее всего, если бы она теперь попыталась выйти вперед, Трол добил бы ее мгновенно… Но для того чтобы справиться с Колой, который был очень плох, сил у Завишты еще хватало.
Трол чуть отошел от парных бойчих, прикидывая, хватит ли у него сил, чтобы помочь Ринис… И решил, что делать этого пока не стоит, она справлялась, хотя ей здорово доставалось. «И эта девушка когда-то пыталась вызвать меня на тренировочный бой, – недоумевал Трол, – да она же ничего не умеет…» Ощущение, что он снова может это чувствовать, различая звоны ее меча и сабли, улавливая дыхание этих противников, наполнило его вдруг странным, ни на что не похожим покоем, словно все его опасения уснули, а он остался, как в медитации, один на один с тем, что ему предстояло сделать, и ничья больше воля к этому отношения не имела…
Лишь тогда он понял, что колдовство Ринис проходит. Либо он слишком устал, когда пытался атаковать обеих противниц, да еще одним мечом… Делать этого, пожалуй, не стоило. Но теперь было поздно сожалеть об этом.
Сначала погасло его ощущение леса, дающее ему силу, потом его восприятие стало туннельным, теперь он понимал только Такну с Завиштой, которая, по-прежнему не вырывая его меч из бока, пыталась участвовать в бою, хотя в других обстоятельствах ей уже давно полагалось бы умирать где-нибудь в сторонке.
Он устал, причем так сильно, что вдруг, во время одной из контратак Такны, даже не встретил ее, а уклонившись, вынужден был опереться на меч. Тогда он вспомнил, как дрался с Басилевсом, и понял, почему он тогда так же непочтительно использовал свой меч – как костыль… Старость его вернулась и теперь безжалостно высасывала из него силы, скорость, понимание боя.
Такна тем временем тоже устала. Она тяжело дышала, ее волосы выбились из гладкой прически и слиплись от пота, закрывая глаза, она уже не бросалась вперед с прежней уверенностью и куда как легко отскакивала, стоило только Тролу чуть сократить дистанцию. Неожиданно она заговорила:
– Трол, ты же все равно умрешь… Ты уже умираешь.
– Я знаю, – отозвался Трол, с трудом разжав губы, которые, как оказалось, были сведены судорогой.
Такого перенапряжения в лицевых мускулах его Учитель не потерпел бы даже во время разминки. Что уж говорить о его боевых возможностях в реальном, а не учебном бою?
– Если я дам тебе слово, что отпущу и твоего друга, и эту самонадеянную дурочку, которая вздумала присвоить результат моего труда?..
– Это будет означать, что ты снова победила, – решил Трол.
Он даже не раздумывал над предложением Такны, он знал, что она не выполнит никакое свое обещание, она сейчас просто хотела, чтобы опасность, которую для нее представлял Трол, исчезла. А потом она бы рассчиталась и за пережитый страх, и за ошибку недооценки Трола, и за покушение на ее надежду построить на Юге новую Империю…
– Я уже победила, – она даже попробовала рассмеяться. – Через четверть часа ты будешь мертв, а уж на такое время сил у меня хватит… Да, плохо быть старым, пусть даже это вызвано не прожитыми годами, а самонадеянным желанием устранить Басилевса в его гнезде.
– Это было не самонадеянное желание, – отозвался Трол, – Басилевс мертв, и устранил его я.
– Значит, не договорились? – как-то слишком уж сладко переспросила Такна.
Внезапно бой слева стал очень напряженным, а потом Ринис закричала – она получила первую тяжелую рану.
Плохо, снова подумал Трол, теперь по-настоящему плохо. Потому что Такне в меру своих сил теперь мог помогать и Червочин, а Тролу ничего не удавалось поделать со своей противницей. И чем дальше, тем хуже становилось его собственное состояние. Нужно было что-то придумать, но вот что?..
Предпринять самоубийственную атаку, в которой можно было добиться разом и победы, и получить встречный удар, – нельзя. Это последнее действие раненого воина, когда он уже умирает, но собирается прихватить с собой и врага… Трол не раз видел это в боях с другими противниками, но сейчас Червочин мог расправиться с Колой и Ринис, к тому же и Завишта может оказаться еще способной сражаться… А значит, они проиграли бы эту странную войну, в которой все решается в этом единственном бою, вдалеке от остального мира, на берегу странной и пугающей его реки Гавай… Ему нужно было сделать что-то такое, что позволило бы потом добить Завишту и выиграть поединок с Бла-Эффком.
Пока он размышлял, неожиданно окрепла Завишта. Если бы Трол внимательнее следил за происходящим, он и сам бы понял, что Червочин, не привыкший побеждать с помощью оружия, вливает в умирающую подругу-служанку собственную силу. Теперь даже теми слабыми магическими средствами, которые имелись у Трола, прервать эту связь было невозможно, он опоздал…
Он встретил обеих противниц, чуть отступая, уклоняясь от решительных действий, вытягивая их из оборонительной скорлупы, куда сам и вогнал своими глупыми, бессмысленными атаками. А может быть, и не бессмысленными?.. Внезапно он понял, что должен делать. Вернее, только это ему и оставалось, только это, хотя по сложности и его малоспособности провернуть такую штуку это мало чем отличалось от желания атаковать…
Он присел, изображая резкую боль в ноге. Такна даже стала улыбаться, в ее сознании, холодном, отточенном, как восточный меч, всплыла фраза, которую она даже стала выговаривать:
– Что-о-о, Тро-ол, но-ож-жка боли-и-ит?..
Она считала, что своими разговорами затормозит Трола, а на самом деле поймалась сама. Потому что Трол скакнул вперед, как это делал Поллыр Невидимый, размазавшись в воздухе, практически сдвинув на мгновение время и пространство одновременно, и оказался между своими противницами. Каким-то образом при этом он сумел подсесть, чуть-чуть, но вполне достаточно, чтобы они, ударив одновременно, судорожно, совершенно рефлекторно и неприцельно, промахнулись… И свели свои клинки воедино, которые, сухо зазвенев, столкнулись и обеспечили Тролу долгий, как сон, и такой же странный, необъяснимый момент для одного удара, сложного, словно петля магической энергии, словно заклинание невиданной силы, и эффективного, как мысль непобедимого воина, продолженная мечом.
Одним этим движением Трол рассек бедро Такны, почти разрубив ей ногу, подсекая ее снизу, развернул клинок, отсек Завиште уже идущую вниз руку с малым мечом, снова развернулся и чудовищной силы ударом, почему-то лишь ускорив движение меча, воткнул его в шею Такны, ломая ей горло, позвонки под черепом и, кажется, проникая в мозг… Меч, конечно, остановился не сразу, впившись в ее голову снизу, но все-таки застрял, потому что – Трол видел это словно бы со стороны – его дымящийся от крови кончик вышел у нее из затылка. И еще – никаким другим мечом, кроме такого, который изготовили саджи, ничего подобного он проделать не сумел бы. Как не сумел бы сделать это, если бы не испытывал отчаяния от своей слабости, если бы не тренировался в таких вот коротких, неожиданных ударах когда-то давно, когда был еще сильным и молодым, и если бы часть энергии Невидимого не перелилась в него, когда Трол все-таки его победил.
Он все еще находился в каком-то безвременье, поэтому сумел выхватить короткий меч из бока Завишты и прокатился дальше. А когда выпрямился, уже с трудом, едва преодолевая боль в колене, сам едва осознавая, что же произошло, уже испытывая весь ужас накатывающей на него дряхлости, понял, что едва ли сможет теперь добить еще и Червочина. Он сделал вперед шаг, не оборачиваясь, почему-то совсем не беспокоясь, что его может достигнуть удар сзади, от умирающей все-таки слишком долго Завишты, посмотрел на Червочина.
Тот, как оказалось, видел, что сделал Трол. Он отступал, его лицо было бледнее снега, он едва сумел выставить перед собой саблю, которая дрожала, словно лист на ветру. Тогда и пелена слабости перед Тролом стала рассеиваться. И он увидел.
Кола лежал на локте, пытаясь подняться, его неловко вытянутая нога была залита кровью, а там, где он пытался отползти от своего противника, на траве пролегла темная полоса. Но он может выжить, решил Трол, если ему поможет Ринис… А вот Ринис лежала, уткнувшись в полусогнутую левую руку, вытянув правую по направлению к Червочину, в которой сжимала свой не очень удачный, слишком уж красивый для настоящего боя меч.
По сути, Бла-Эффку оставалось нанести единственный удар, чтобы покончить с Ринис, но он не сумел его нанести, потому что Трол убил своих противниц и сделал это так, что теперь бывший имперский маг понял – пришел его черед.
– Трол, – он говорил теперь трясущимися губами, его едва можно было понять, – я же помог тебе, ты помнишь?..
– Ты помог, – Трол наступал на него, хромая так, что подумывал, а не присесть ли, не помочь ли себе, опираясь на левую руку, как делают иногда в верховом бою ногами, – потому что это было тебе выгодно.
Он попытался послушать себя как бы со стороны и удивился, насколько слабым был его голос, насколько невнятными оказались слова.
– Я все равно помог, ты должен отпустить меня!
– Ты умрешь, – просто сказал Трол. И попытался все-таки выпрямиться для атаки на мага.
Тот опустил голову, собрал все свое мужество воедино и вдруг, вместо того чтобы отступать, поджидая, когда Трол ослабеет окончательно, вдруг с воплем, в котором было мало магии и много отчаяния, бросился вперед, выставив саблю, как меч, как таран, удерживая ее двумя руками.
Трол понял, что маг осознал его состояние, что он прочитал неспособность Трола к настоящему поединку, и воспрял духом. Он не мог уклониться от этой атаки, он даже не мог рассчитывать на хороший встречный удар, потому что у него был лишь леворучник, а сабля восточника превосходила его длиной раза в два… И вдруг из руки Ринис протянулся мгновенно сверкнувший на солнце, прозрачный, как горный ручеек, магический поводок. Она была еще жива и прикладывала все силы, чтобы сражаться с противником.
Это гибкое, расплывчатое жало коснулось ноги Червочина, он дернулся, зашатался, повернул голову, чтобы понять, откуда на него нападают, закачался и рухнул почти Тролу под ноги, во весь рост, подставляя свою беззащитную спину.
Больше Трол не ждал. Он упал, как и маг перед этим, выставив вперед меч, рассчитывая не столько силой удара, сколько своей тяжестью пригвоздить его к земле. И это ему удалось. Правда, он жестоко ударился о рукоять собственного же меча, от падения у него почти остановилось дыхание, но он сделал это.
Когда он перекатился на бок, неловко пытаясь вытянуть из-под себя руку, кость в которой неожиданно хрустнула, словно ветка, мучительно пытаясь вернуть себе способность видеть окружающее за красной завесой боли, смешанной с внезапной слабостью и медленными волнами холода, поднимающегося почему-то в груди, Червочин был уже мертв.
А потом и Тролу стало так плохо, что он даже не сразу понял, что ему поднимают голову. Это оказалась Ринис. Она была потной и перемазанной в грязи, один ее глаз заплыл от синяка, губы были искусаны в кровь, еще больше крови было на ее руках… Но она пыталась улыбаться.
– Ты победил, Трол, – сказала она. Голос у нее оказался хриплым и дрожащим. – Снова… Как всегда. – Нужно… добить Завишту, – едва выдыхая с трудом вливающийся в легкие воздух, проговорил Трол. – И спасти Колу.
– Я тут, – и Трол увидел перед собой принца, который выглядел еще страшнее, чем Ринис. – Я буду в порядке, даже кость, кажется, цела…
Трол кивнул, вернее, попытался это сделать, и перевел взгляд на Ринис.
– А дерешься ты очень слабо, – скорее простонал он и попытался рассмеяться.
– Я же не ты, – губы у нее дрожали, она никак не могла улыбнуться ему в ответ. – Это ты у нас Непобедимый.
Трол неожиданно задумался. И не о том даже, чтобы остановить боль или отвлечься от нее. Он думал о том, что ответить Ринис. Почему-то правильно ответить ей было важнее всего. Это показалось ему едва ли не самым главным в жизни, важнее даже, чем его победы… Все-таки он придумал, еще раз улыбнулся и произнес:
– Я Воин Провидения, а это не то же самое.
А потом стал смотреть в небо. И пока его глаза не остановились, пока в них не появилось мутной пленки, наложенной смертью, ему казалось, что за деревьями он наконец-то видит звезды, даже созвездия. Вот только слишком многие из них были ему незнакомы… Но теперь, в последний миг, Трол верил, что с ними можно будет познакомиться, ведь для мертвых не существует преград.
Он не отступил, просто, чуть смещаясь из стороны в сторону, ждал, когда ему можно будет не принимать обеих противниц одновременно, а нанести атакующий выпад… Почему-то ему очень хотелось почувствовать, что он тоже способен атаковать или контратаковать. Это сразу сделало бы его положение иным, он больше поверил бы заверениям Ринис, что выдержит этот бой.
Мечи лязгали в воздухе, и Трол все больше убеждался, что противницы пытаются просто утомить его, растягивают бой во времени. Они его побаивались, даже такого, каким он был сейчас. Что-то при этом происходило в нем самом… Успокаивалась вся воспринятая им сила, гармонизировались движения, возвращались когда-то тщательно выработанные спонтанность и резкость. На миг ему показалось, что он может ударить Такну… Нет, Завишта поджидала этот выпад, чтобы тут же достать его ударом снизу. Ого, да они, как и саджи когда-то, умеют биться вместе против одного противника. Это было редкое искусство, особенно если принять во внимание их колдовскую обученность. Колдуны – такие существа, которые, как и демоны, не умеют уживаться с себе подобными, если их к этому не принудить силой. Вероятно, Завишту все-таки принудили…
Сбоку залязгали мечи. Трол попытался понять, что там происходит, но еще до того, как повернул голову, понял, что этого делать нельзя. И оказался прав – Такна почти прыгнула вперед, нанесла удар, другой… В прежние времена Трол, без сомнения, поймал бы ее на такой самоуверенной атаке, ушел бы от ее выпадов и встретил своим, в обход ее мечей. Скорее всего, если бы он постарался как следует, для Такны этого было бы достаточно. Сейчас…
Он только ушел и задел ее левую руку, но даже эту рану не сумел сделать достаточно глубокой. Хотя кровь и залила ее кисть, делая рукоять левого меча скользкой и неверной. Такна откатилась назад.
– Ого, да ты, оказывается, по-прежнему что-то можешь.
Завишта тоже чуть отступила, Трол на мгновение повернул голову, тут же подобрался, стал в стойку, лишь потом осознал, что увидел… Плох он был, что бы там ни говорила Такна и что бы ни обещала ему Ринис. Прежде он понял бы все сразу, не потребовалось бы осмыслять увиденное.
А сбоку Кола наседал на Червочина. И еще Трол осознал, что бывший имперский маг не просто отступает, он выманивает на себя Колу, который слишком торопится, чтобы помочь потом и Тролу.
– Кола, назад, не выходи вперед раньше… – больше Возрожденный ничего добавить не сумел, потому что раздался тугой удар и Трол понял, что Кола поплатился за пренебрежение якобы к слабо подготовленному противнику.
Зато это рассеяло туман, который мешал ему воспринимать происходящее, не увидев его. Как когда-то, он вдруг понял, что лес, противники и даже состояние Ринис, которая была после своего колдовского сеанса действительно очень слабой, уместились в его сознании целиком, сообща и даже немного опережая происходящее. Это было хорошо, это возвращало его к истокам боевого умения, его искусства, которое он, как думалось, утратил… На самом деле из-за своей преждевременной старости он просто не умел собрать и удержать в себе достаточно энергии, чтобы оно вернулось к нему. Сейчас, кажется, такой миг наступил.
Он даже притормозил немного, не так активно реагировал на выпады противниц, не удерживал их на достаточном расстоянии от себя, чтобы уйти от слишком сильных выпадов… И это сразу сказалось. Такна и Завишта сократили дистанцию и попробовали навалиться на него с двух сторон, разом, в мгновенной вспышке четырех мечей.
Трол так до конца и не понял, что же он сделал и что помогло ему это сделать: может быть, и в самом деле – память о Лотаре Желтоголовом, инкарнацией которого он, возможно, являлся… Он просто пропустил буквально на расстоянии волоса мечи Такны, хотя почти не сдвинулся с места, потому что для контратаки ему требовалась очень уверенная, жесткая постановка ног. А когда понял, что это удалось, встретил Завишту как более прямолинейную противницу атакой на опережение. Хотя откуда оно взялось в его вяловатой, все-таки не по-настоящему тренированной технике – он не знал.
Когда он отскочил вбок, потому что назад отступать было уже поздно, там бы его подхватила на противоходе Такна, Завишта уже присела от невыносимой боли. В ее левом боку, ниже нагрудника торчал леворучник Трола, который он иногда называл Кырис. Тогда Такна зашипела по-змеиному, потому что странным образом Завишта не могла издать ни звука. Возможно, Тролу повезло, он рассек ей диафрагму, это значило, что теперь вторую из его врагинь на каждом вздохе будет мучить сильнейшая боль, притормаживая ее действия, затуманивая сознание.
Слева снова застучали мечи, теперь Трол, не поворачивая головы, понял, что это Ринис пытается помочь Коле, чтобы его ненароком не добил Червочин. Но бой там шел сугубо оборонительный, это было ясно и по промежуткам между ударами, и по их постановке, когда более активной были не мечи, а сабля. Бла-Эффк между тем атаковал не очень азартно, он поджидал, пока более опытные бойчихи, которые дрались с Тролом, хотя бы чуть-чуть помогут ему.
Теперь задача Трола усложнилась, ему следовало не отпускать своих двух противниц ни в одной схватке, пожалуй даже атакуя их… И как же Кола так подставился, может, и ему следовало передать часть силы, которую собрала из окружающего пространства Ринис, хотя бы напоить его дымящимся зельем? Но делать было нечего, Трол насел на Такну, когда она все-таки чуть-чуть сдала, не разворачиваясь, попытался достать Завишту, которая все-таки оправилась от полученного удара, хотя до настоящей боевой кондиции ей теперь было очень далеко. Но атака не получилась, потому что Трол… самым примитивным образом поскользнулся!
И лишь когда он, продолжая это движение, перекатился через плечи, снова оказался на ногах и тут же продолжил атаку, то понял, что не поскользнулся, а получил удар по ногам… Колено, его слабое и уже не раз леченное колено левой ноги не давало ему теперь надежную опору. Он даже чуть прихрамывал, когда шел вперед, пытаясь одним мечом работать, как саблей, не останавливая ее ни на мгновение, наоборот, постоянно развивая скорость, выискивая сложнейшим плетением восьмерок, обратных рывков и укороченных накатов, которые вместо блокировок теперь использовал как встречные удары – искал прореху в действиях Такны, хотя бы малую, которую она сама и не рассматривала бы как прореху… Но не находил.
Такна держалась, иногда отступая перед его напором, но при этом прикрывала Завишту, которая все еще пыталась помогать Такне, хотя уже не могла действовать с достаточной скоростью. Скорее всего, если бы она теперь попыталась выйти вперед, Трол добил бы ее мгновенно… Но для того чтобы справиться с Колой, который был очень плох, сил у Завишты еще хватало.
Трол чуть отошел от парных бойчих, прикидывая, хватит ли у него сил, чтобы помочь Ринис… И решил, что делать этого пока не стоит, она справлялась, хотя ей здорово доставалось. «И эта девушка когда-то пыталась вызвать меня на тренировочный бой, – недоумевал Трол, – да она же ничего не умеет…» Ощущение, что он снова может это чувствовать, различая звоны ее меча и сабли, улавливая дыхание этих противников, наполнило его вдруг странным, ни на что не похожим покоем, словно все его опасения уснули, а он остался, как в медитации, один на один с тем, что ему предстояло сделать, и ничья больше воля к этому отношения не имела…
Лишь тогда он понял, что колдовство Ринис проходит. Либо он слишком устал, когда пытался атаковать обеих противниц, да еще одним мечом… Делать этого, пожалуй, не стоило. Но теперь было поздно сожалеть об этом.
Сначала погасло его ощущение леса, дающее ему силу, потом его восприятие стало туннельным, теперь он понимал только Такну с Завиштой, которая, по-прежнему не вырывая его меч из бока, пыталась участвовать в бою, хотя в других обстоятельствах ей уже давно полагалось бы умирать где-нибудь в сторонке.
Он устал, причем так сильно, что вдруг, во время одной из контратак Такны, даже не встретил ее, а уклонившись, вынужден был опереться на меч. Тогда он вспомнил, как дрался с Басилевсом, и понял, почему он тогда так же непочтительно использовал свой меч – как костыль… Старость его вернулась и теперь безжалостно высасывала из него силы, скорость, понимание боя.
Такна тем временем тоже устала. Она тяжело дышала, ее волосы выбились из гладкой прически и слиплись от пота, закрывая глаза, она уже не бросалась вперед с прежней уверенностью и куда как легко отскакивала, стоило только Тролу чуть сократить дистанцию. Неожиданно она заговорила:
– Трол, ты же все равно умрешь… Ты уже умираешь.
– Я знаю, – отозвался Трол, с трудом разжав губы, которые, как оказалось, были сведены судорогой.
Такого перенапряжения в лицевых мускулах его Учитель не потерпел бы даже во время разминки. Что уж говорить о его боевых возможностях в реальном, а не учебном бою?
– Если я дам тебе слово, что отпущу и твоего друга, и эту самонадеянную дурочку, которая вздумала присвоить результат моего труда?..
– Это будет означать, что ты снова победила, – решил Трол.
Он даже не раздумывал над предложением Такны, он знал, что она не выполнит никакое свое обещание, она сейчас просто хотела, чтобы опасность, которую для нее представлял Трол, исчезла. А потом она бы рассчиталась и за пережитый страх, и за ошибку недооценки Трола, и за покушение на ее надежду построить на Юге новую Империю…
– Я уже победила, – она даже попробовала рассмеяться. – Через четверть часа ты будешь мертв, а уж на такое время сил у меня хватит… Да, плохо быть старым, пусть даже это вызвано не прожитыми годами, а самонадеянным желанием устранить Басилевса в его гнезде.
– Это было не самонадеянное желание, – отозвался Трол, – Басилевс мертв, и устранил его я.
– Значит, не договорились? – как-то слишком уж сладко переспросила Такна.
Внезапно бой слева стал очень напряженным, а потом Ринис закричала – она получила первую тяжелую рану.
Плохо, снова подумал Трол, теперь по-настоящему плохо. Потому что Такне в меру своих сил теперь мог помогать и Червочин, а Тролу ничего не удавалось поделать со своей противницей. И чем дальше, тем хуже становилось его собственное состояние. Нужно было что-то придумать, но вот что?..
Предпринять самоубийственную атаку, в которой можно было добиться разом и победы, и получить встречный удар, – нельзя. Это последнее действие раненого воина, когда он уже умирает, но собирается прихватить с собой и врага… Трол не раз видел это в боях с другими противниками, но сейчас Червочин мог расправиться с Колой и Ринис, к тому же и Завишта может оказаться еще способной сражаться… А значит, они проиграли бы эту странную войну, в которой все решается в этом единственном бою, вдалеке от остального мира, на берегу странной и пугающей его реки Гавай… Ему нужно было сделать что-то такое, что позволило бы потом добить Завишту и выиграть поединок с Бла-Эффком.
Пока он размышлял, неожиданно окрепла Завишта. Если бы Трол внимательнее следил за происходящим, он и сам бы понял, что Червочин, не привыкший побеждать с помощью оружия, вливает в умирающую подругу-служанку собственную силу. Теперь даже теми слабыми магическими средствами, которые имелись у Трола, прервать эту связь было невозможно, он опоздал…
Он встретил обеих противниц, чуть отступая, уклоняясь от решительных действий, вытягивая их из оборонительной скорлупы, куда сам и вогнал своими глупыми, бессмысленными атаками. А может быть, и не бессмысленными?.. Внезапно он понял, что должен делать. Вернее, только это ему и оставалось, только это, хотя по сложности и его малоспособности провернуть такую штуку это мало чем отличалось от желания атаковать…
Он присел, изображая резкую боль в ноге. Такна даже стала улыбаться, в ее сознании, холодном, отточенном, как восточный меч, всплыла фраза, которую она даже стала выговаривать:
– Что-о-о, Тро-ол, но-ож-жка боли-и-ит?..
Она считала, что своими разговорами затормозит Трола, а на самом деле поймалась сама. Потому что Трол скакнул вперед, как это делал Поллыр Невидимый, размазавшись в воздухе, практически сдвинув на мгновение время и пространство одновременно, и оказался между своими противницами. Каким-то образом при этом он сумел подсесть, чуть-чуть, но вполне достаточно, чтобы они, ударив одновременно, судорожно, совершенно рефлекторно и неприцельно, промахнулись… И свели свои клинки воедино, которые, сухо зазвенев, столкнулись и обеспечили Тролу долгий, как сон, и такой же странный, необъяснимый момент для одного удара, сложного, словно петля магической энергии, словно заклинание невиданной силы, и эффективного, как мысль непобедимого воина, продолженная мечом.
Одним этим движением Трол рассек бедро Такны, почти разрубив ей ногу, подсекая ее снизу, развернул клинок, отсек Завиште уже идущую вниз руку с малым мечом, снова развернулся и чудовищной силы ударом, почему-то лишь ускорив движение меча, воткнул его в шею Такны, ломая ей горло, позвонки под черепом и, кажется, проникая в мозг… Меч, конечно, остановился не сразу, впившись в ее голову снизу, но все-таки застрял, потому что – Трол видел это словно бы со стороны – его дымящийся от крови кончик вышел у нее из затылка. И еще – никаким другим мечом, кроме такого, который изготовили саджи, ничего подобного он проделать не сумел бы. Как не сумел бы сделать это, если бы не испытывал отчаяния от своей слабости, если бы не тренировался в таких вот коротких, неожиданных ударах когда-то давно, когда был еще сильным и молодым, и если бы часть энергии Невидимого не перелилась в него, когда Трол все-таки его победил.
Он все еще находился в каком-то безвременье, поэтому сумел выхватить короткий меч из бока Завишты и прокатился дальше. А когда выпрямился, уже с трудом, едва преодолевая боль в колене, сам едва осознавая, что же произошло, уже испытывая весь ужас накатывающей на него дряхлости, понял, что едва ли сможет теперь добить еще и Червочина. Он сделал вперед шаг, не оборачиваясь, почему-то совсем не беспокоясь, что его может достигнуть удар сзади, от умирающей все-таки слишком долго Завишты, посмотрел на Червочина.
Тот, как оказалось, видел, что сделал Трол. Он отступал, его лицо было бледнее снега, он едва сумел выставить перед собой саблю, которая дрожала, словно лист на ветру. Тогда и пелена слабости перед Тролом стала рассеиваться. И он увидел.
Кола лежал на локте, пытаясь подняться, его неловко вытянутая нога была залита кровью, а там, где он пытался отползти от своего противника, на траве пролегла темная полоса. Но он может выжить, решил Трол, если ему поможет Ринис… А вот Ринис лежала, уткнувшись в полусогнутую левую руку, вытянув правую по направлению к Червочину, в которой сжимала свой не очень удачный, слишком уж красивый для настоящего боя меч.
По сути, Бла-Эффку оставалось нанести единственный удар, чтобы покончить с Ринис, но он не сумел его нанести, потому что Трол убил своих противниц и сделал это так, что теперь бывший имперский маг понял – пришел его черед.
– Трол, – он говорил теперь трясущимися губами, его едва можно было понять, – я же помог тебе, ты помнишь?..
– Ты помог, – Трол наступал на него, хромая так, что подумывал, а не присесть ли, не помочь ли себе, опираясь на левую руку, как делают иногда в верховом бою ногами, – потому что это было тебе выгодно.
Он попытался послушать себя как бы со стороны и удивился, насколько слабым был его голос, насколько невнятными оказались слова.
– Я все равно помог, ты должен отпустить меня!
– Ты умрешь, – просто сказал Трол. И попытался все-таки выпрямиться для атаки на мага.
Тот опустил голову, собрал все свое мужество воедино и вдруг, вместо того чтобы отступать, поджидая, когда Трол ослабеет окончательно, вдруг с воплем, в котором было мало магии и много отчаяния, бросился вперед, выставив саблю, как меч, как таран, удерживая ее двумя руками.
Трол понял, что маг осознал его состояние, что он прочитал неспособность Трола к настоящему поединку, и воспрял духом. Он не мог уклониться от этой атаки, он даже не мог рассчитывать на хороший встречный удар, потому что у него был лишь леворучник, а сабля восточника превосходила его длиной раза в два… И вдруг из руки Ринис протянулся мгновенно сверкнувший на солнце, прозрачный, как горный ручеек, магический поводок. Она была еще жива и прикладывала все силы, чтобы сражаться с противником.
Это гибкое, расплывчатое жало коснулось ноги Червочина, он дернулся, зашатался, повернул голову, чтобы понять, откуда на него нападают, закачался и рухнул почти Тролу под ноги, во весь рост, подставляя свою беззащитную спину.
Больше Трол не ждал. Он упал, как и маг перед этим, выставив вперед меч, рассчитывая не столько силой удара, сколько своей тяжестью пригвоздить его к земле. И это ему удалось. Правда, он жестоко ударился о рукоять собственного же меча, от падения у него почти остановилось дыхание, но он сделал это.
Когда он перекатился на бок, неловко пытаясь вытянуть из-под себя руку, кость в которой неожиданно хрустнула, словно ветка, мучительно пытаясь вернуть себе способность видеть окружающее за красной завесой боли, смешанной с внезапной слабостью и медленными волнами холода, поднимающегося почему-то в груди, Червочин был уже мертв.
А потом и Тролу стало так плохо, что он даже не сразу понял, что ему поднимают голову. Это оказалась Ринис. Она была потной и перемазанной в грязи, один ее глаз заплыл от синяка, губы были искусаны в кровь, еще больше крови было на ее руках… Но она пыталась улыбаться.
– Ты победил, Трол, – сказала она. Голос у нее оказался хриплым и дрожащим. – Снова… Как всегда. – Нужно… добить Завишту, – едва выдыхая с трудом вливающийся в легкие воздух, проговорил Трол. – И спасти Колу.
– Я тут, – и Трол увидел перед собой принца, который выглядел еще страшнее, чем Ринис. – Я буду в порядке, даже кость, кажется, цела…
Трол кивнул, вернее, попытался это сделать, и перевел взгляд на Ринис.
– А дерешься ты очень слабо, – скорее простонал он и попытался рассмеяться.
– Я же не ты, – губы у нее дрожали, она никак не могла улыбнуться ему в ответ. – Это ты у нас Непобедимый.
Трол неожиданно задумался. И не о том даже, чтобы остановить боль или отвлечься от нее. Он думал о том, что ответить Ринис. Почему-то правильно ответить ей было важнее всего. Это показалось ему едва ли не самым главным в жизни, важнее даже, чем его победы… Все-таки он придумал, еще раз улыбнулся и произнес:
– Я Воин Провидения, а это не то же самое.
А потом стал смотреть в небо. И пока его глаза не остановились, пока в них не появилось мутной пленки, наложенной смертью, ему казалось, что за деревьями он наконец-то видит звезды, даже созвездия. Вот только слишком многие из них были ему незнакомы… Но теперь, в последний миг, Трол верил, что с ними можно будет познакомиться, ведь для мертвых не существует преград.