Беллоу Ирен. Рождение любви

   Лайонелу вспомнилось, как она смотрела на него прошлой ночью – глаза полуоткрыты и затянуты пеленой страсти. Воспоминание об этом заставило его заерзать в кресле и прижать к коленям кожаный блокнот.
   Черт возьми, все оказывается сложнее, чем он предполагал…
   Но врать Эсси нет смысла – это ей не поможет. Ей поможет только честность. И как бы Лайонел ни стремился удержать ее в своей постели, ему не хотелось жертвовать ради этого ее магазином. Впрочем, если повезет, то ему не придется этого делать.
   – Не переживай. Я разработал план из трех пунктов, который поможет все поправить.
   – Поправить? – переспросила она, широко раскрыв глаза, в которых читались смятение, сомнение, волнение и гнев. – Поправить? – повторила она.
   – Да, поправить. Помещение, которое занимает магазин, велико для него. Ты вложила слишком много денег в интерьер. А все твои служащие плохо обучены или некомпетентны.
   Эсси вспыхнула и вскочила на ноги.
   – Что?
   Возможно, ему нужно было выразиться как-то иначе. Женщины склонны испытывать к некоторым вещам абсурдную привязанность. Лайонел привык работать с мужчинами и женщинами, которые вращались в деловом мире достаточно долго, чтобы лишиться всяких сантиментов. Даже если раньше они у них были.
   А это был ее магазин. Магазин ее бабушки.
   Надеясь успокоить ее, Лайонел намеренно понизил голос:
   – Послушай, Эсси…
   – Не смей! – Она уперлась ладонями в стол и наклонилась вперед. Вырез ее футболки оттопырился, приоткрыв грудь, обтянутую кружевным лифчиком. Когда Эсси заговорила снова, ее голос звучал так гневно, что Лайонелу пришлось оторвать глаза от аппетитного выреза. – Я хочу знать, что конкретно ты имел в виду, когда сказал, что мои служащие некомпетентны!
   – Позволь мне вернуться к началу разговора и поэтапно изложить тебе свой план.
   Губы Эсси сжались в ниточку, и Лайонел вздрогнул. Ему показалось, что ее правый глаз нервно задергался. Тем не менее она выпрямилась, ухватилась за ворот футболки и села на место.
   – Да. Будь добр. – Казалось, на поверхность стола обрушилась ледяная волна.
   – Во-первых, твой магазин слишком уютный, – начал Лайонел.
   – Он и должен быть уютным.
   – Мы ничего не добьемся, если ты будешь перебивать меня на каждом шагу.
   Секунду она смотрела на него, а потом откинулась на спинку стула. Эта поза выгодно подчеркнула ее порывисто вздымавшуюся и опускавшуюся грудь. Лайонел понял, что добился частичного успеха, заставив противника перейти к обороне.
   – Может быть, мне лучше написать план?
   Ты просмотришь и оценишь его, когда немного успокоишься.
   – Немного успокоишься? Что это значит?
   – Ты заранее отгородилась от всего, что я предлагаю. Это ясно по твоей позе. Если я и буду помогать тебе, то только тогда, когда ты придешь в себя.
   – И как мне, по-твоему, это сделать? Ты рубишь под корень все, на что я потратила несколько лет!
   – Я критикую, а не рублю, – вздохнул Лайонел, гадая, как ее успокоить. – Представь, что твой магазин – это живой человек, больной раком. В этом случае тебе необходимо выяснить, где именно у него рак. Тогда ты сможешь его прооперировать и удалишь опухоль, спасая тем самым здоровые органы.
   – Наверно.
   – В этом и состоит моя задача – обнаружить рак.
   – Замечательно. Только имей в виду, что я не позволю оперировать, если не буду согласна с твоим диагнозом. – Эсси нехотя расслабилась, одну руку положила на спинку стула, а другой взяла карандаш со стола. – Почему бы тебе не рассказать о своем трехэтапном плане?
   Ладно, поехали. «Как поправить дела в магазине Эсси» – дубль два… Лайонел медленно вздохнул и начал заново:
   – Во-первых, твой магазин слишком уютный.
   При этих словах мышцы ее шеи напряглись, но она промолчала.
   – Чем уютнее себя чувствует покупатель, тем больше вероятность, что он ничего не купит, – объяснил Лайонел.
   – Эти две вещи никак между собой не связаны!
   – Нет, связаны. Когда покупатели чувствуют себя уютно, они не чувствуют надобности тратить деньги.
   – Покупатели, которые чувствуют себя уютно, возвращаются.
   – Неуместный довод. Возвращаться они возвращаются, но все равно ничего не покупают.
   – Нет, покупают!
   – А сегодня не купили. Пока я был здесь, вошли четыре женщины. Они огляделись, проконсультировались с твоими продавщицами, ничего не купили и ушли.
   – Не продавщицы, а эксперты по рукоделию. Они сидят на своих местах, чтобы давать людям советы.
   – Твои «эксперты по рукоделию» упустили возможность продать товар. Профессиональный работник торговли не отпустил бы клиента без покупки. Сегодня в магазин пришла некая женщина, которая принесла с собой целую сумку пряжи. Она пользуется твоим помещением, за которое ты, между прочим, платишь аренду.
   Тратит время твоих «экспертов», которым ты платишь жалованье. И наверняка не собирается потратить и цента в твоем магазине.
   – Скорее всего, это была одна из наших постоянных покупательниц. Наверно, она купила у нас пряжу, но теперь хочет заменить ее на другую. Многие женщины часто так поступают.
   Приходят, осматриваются, задают пару вопросов. Либо делают покупку, либо нет. Но зато приходят пару раз в неделю. Иногда просто чтобы посмотреть новые поступления. Я хочу, чтобы они приходили и чувствовали себя как дома.
   У Лайонела появилось мрачное предчувствие.
   Эсси одним махом уничтожила первый пункт плана. Удобства привлекают покупателей, а не отпугивают их. Да, этот параграф требует доработки… Он решил перейти к пункту номер два.
   – Теперь о товаре. С этим тоже проблемы.
   – Проблемы с товаром? Да у меня самый большой выбор во всей провинции Виктория!
   Что тебе не нравится?
   – Именно это и не нравится. Ты вкладываешь в товар слишком много капитала.
   – Слишком много капитала? Ты с ума сошел!
   – У тебя хранится больше тридцати рулонов ткани красного цвета. Я сосчитал.
   – О, не сомневаюсь! Точнее, у меня их тридцать три, и еще два привезут завтра. К чему ты клонишь?
   – К тому, что ни одному магазину не требуется пятьдесят рулонов зеленой ткани.
   – Человеческий глаз различает больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета.
   – Я не знал. – Лайонел стиснул зубы, но тут же заставил себя расслабиться. Все шло не так, как ему хотелось.
   – Наверняка существует множество вещей, о которых ты не знаешь. – Эсси встала со стула, подошла к, стене, обернулась и посмотрела на Лайонела. – Полагаю, теперь ты станешь оскорблять мой персонал.
   – Может быть, сейчас не самое подходящее время для дискуссии. – Лайонел встал и сделал шаг к Эсси, но она отвернулась от него, углубившись в изучение книг на полке. – Я вернусь, когда…
   Эсси гневно уставилась на Лайонела.
   – Когда? Когда я поумнею? Когда буду в состоянии выслушивать, как ты уничтожаешь единственное, чем я горжусь? Когда смогу спокойно смотреть, как ты разрушаешь все то, над чем трудилась моя бабушка?
   – Прости.
   – Нет, – вздохнула Эсси. – Это ты меня прости. Я сама попросила тебя о помощи и даже настояла, чтобы ты оказал мне ее. Но я не говорила, что помочь мне будет легко. – Она повернулась к Лайонелу, села на край стола и продолжила:
   – Слушай. Я подробно расскажу тебе о своих помощницах.
   Лайонел кивнул. Вряд ли от этого рассказа будет польза, но зато у него появится возможность заглянуть в ее душу.
   – Представляю, как они выглядят в твоих глазах. Полли молоденькая и беременная. Ты сам ее видел и разговаривал с ней. Гигантом мысли ее не назовешь. Да, я наняла ее только потому, что мне стало ее жалко. Но она гораздо сообразительней, чем кажется на первый взгляд. К тому же у нее удивительное чувство цвета, и она продает гораздо больше товара, чем мы все вместе взятые. Возможно, люди покупают у нее что-то, потому что им ее жаль.
   Лайонел серьезно кивнул. На этот раз в словах Эсси был смысл. Когда Полли показывала ему магазин, она казалась такой ранимой, такой несчастной, что ему самому захотелось что-нибудь купить у нее.
   – А что касается Элинор и Джуди, – продолжала Эсси, – то они работают здесь всю свою жизнь. Да, они уже старые, но у них больше опыта в рукоделии, чем у кого-либо в Австралии. Я знаю, что ты скажешь. У Элинор уже совсем не то зрение, а руки Джуди так дрожат, что… – Эсси запнулась и посмотрела в дальний угол комнаты. Ее глаза расширились и стали ярче, – что стежки получаются кривыми. Я все это знаю. Но были времена, когда она могла скроить и сшить что угодно. Даже подвенечное платье. – Эсси поднялась со стола и расправила плечи. – И не смей говорить мне, что их прошлый опыт не имеет никакого значения. Я знаю, какими они тебе кажутся. Забеременевшая в девятнадцать лет Полли – дура, а Джуди и Элинор – дряхлые и бесполезные старухи. Но я их ценю и не собираюсь говорить, что они мне больше не нужны. Они нужны магазину. Они нужны мне.
   – Ты меня не поняла. Я не сказал, что твои служащие недостойны того, чтобы их ценили.
   – Прости, но именно это ты и сказал.
   – Я понимаю, ты гордишься ими, но это же бизнес. Ты сама делаешь выбор. Если у тебя не будет хватать денег, чтобы оплачивать счета, тебе придется либо урезать расходы на магазин, либо закрыть его.
   – Тогда я лучше закрою магазин.
   – Это глупо.
   – Может быть, и так, но если придется выбирать между магазином и людьми, то я выберу людей.
   – И пожертвуешь магазином своей бабушки?
   – Да. Она бы поступила именно так.
   Лайонел в растерянности помотал головой, не зная, что делать. Работа значила для него все.
   В целом мире не было ни единого человека, ради которого он мог бы пожертвовать своим делом.
   Внезапно он с болью в сердце осознал, что в целом мире нет такого человека, который был бы способен сделать то же самое ради него.
   – Эсси, я пытаюсь понять тебя. Но пойми и ты: достаточно уволить хотя бы одну из них, как это в корне изменит дело.
   – Нет! – прошипела Эсси. – Ни за что!
   – Но…
   – Если жалованье одного человека играет такую важную роль, тогда я пожертвую своей прибылью!
   – И на что ты будешь жить? Я просматривал твои бухгалтерские книги. Прибыль? Какая прибыль? Она не составляет и половины суммы, которую получает каждая из них.
   – Тогда я найду другую работу.
   – Будешь работать по вечерам, чтобы платить им?
   Эсси подошла к двери и круто обернулась.
   – Да, если придется, то буду!
   – Это нелогично. Сокращение штата является самым оптимальным решением, которое поможет стабилизировать ситуацию.
   – В таком случае мне нужно не оптимальное решение, а чудо! – Эсси исчезла, хлопнув дверью.
   Господи, только бы она не исчезла из моей жизни! – подумал Лайонел. Боже, неужели он все испортил? Он ведь даже не успел перейти к той части разговора, в которой собирался предложить ей продать магазин и уехать вместе с ним в Брисбен. Впрочем, теперь ему казалось, что Эсси отвергла бы и эту идею.
   Лайонел не знал, что делать. Он дал ей хороший совет. Да, возможно он не постиг всех тонкостей кройки, шитья и вязания. Он не был проинформирован о требованиях покупателей этого специфического товара. Но если первые два пункта плана провалились, то это лишь добавляло ценности третьему.
   Эсси должна была чем-то пожертвовать. Но только не собой. Хватит. Достаточно.

15

   – Вы заставили ее плакать.
   Лайонел поднял глаза и увидел в дверях Полли. По обе стороны от нее стояли Джуди и Элинор. Все трое смотрели на него так, будто собирались съесть живьем. Или набросить петлю на шею. Он мысленно рассмеялся.
   Но эта троица шутить не собиралась. Женщины вошли в комнату, подбоченились и прищурились.
   Лайонел поднял руки вверх, давая понять, что сдается.
   – Слушайте, я не хотел. Я не нарочно. Она просто расстроилась из-за… – Он напряг мозги и в последний момент нашелся:
   – Из-за бухгалтерских книг. Она волнуется за магазин.
   Женщины Моментально расслабилась.
   – Ладно, оставь, – сказала Джуди. – Мы знаем об этом. Но мы не знаем, как ей помочь.
   – Не знаем, – добавила Полли. – Мы даже предлагали урезать нам жалованье, но она не слушает.
   – О господи, – пробормотала Элинор, – мы же думали, что все наладится… Так надеялись…
   Эсси – сильная женщина. Она знает свои возможности.
   Лайонел кивнул, как будто понимал, о чем она говорит. Он провел с Элинор немало времени, но смысл ее изречений ускользал от него.
   – Боюсь, Эсси уже исчерпала свои возможности, – сказал он.
   – И чем мы можем помочь? – спросила Джуди, сделав шаг вперед.
   Лайонел уставился на выстроившихся перед ним женщин. Он подумал было изложить им свой план из трех пунктов, но тут же отверг эту идею.
   Если они так рьяно кинулись защищать Эсси, то сейчас начнут бороться за почетное право быть уволенной. Эсси никогда не простит ему, если он нечаянно уволит всех троих. Покачав головой, он сказал:
   – Не думаю, что мы чем-то можем ей помочь.
   – Ерунда, – не унималась Джуди. – Ты же блестящий бизнесмен. Найди какой-нибудь выход.
   Элинор взяла Джуди за руку и вновь вступила в разговор:
   – Джуди, дорогая, гибкая ива может пережить ураган.
   Джуди выдернула свою руку и ответила:
   – Чушь! Я никакая не ива, и Эсси тоже. Должно же быть что-то, что мы можем сделать.
   Менее склонная к философии Полли переступила с ноги на ногу и сказала:
   – Это просто нечестно. Я не понимаю, зачем ей выплачивать долг своего негодяя мужа. Это же не…
   Элинор легонько толкнула Полли в бок и быстро затараторила:
   – Мистер Порт, позвольте узнать, чем мы можем вам быть полезны!
   – Какой долг? – спросил Лайонел.
   – Да весь этот долг ее… – На этот раз обе пожилые дамы так сильно пихнули Полли, что она закачалась из стороны в сторону между ними. – Ой, больно же! Прекратите меня толкать!
   – Какой долг? – настаивал Лайонел.
   Полли открыла рот, но тут же снова закрыла его.
   Джуди приняла боевую стойку и грозно сказала:
   – Я уверена, что Эсси уже дала вам всю необходимую информацию.
   Лайонел вскочил со стула так, что тот с грохотом отлетел в сторону.
   – Я спрашиваю, какой долг? – повторил он, пронзая взглядом Полли – самое слабое звено в этой цепочке.
   Но, как ни странно, Полли не дрогнула.
   Оттолкнув Джуди локтем, вперед выступила Элинор.
   – Долг Саймона.
   Джуди подскочила к ней и посмотрела в лицо.
   – Элинор, как ты могла?
   Но Элинор лишь покачала головой:
   – Перестань, Джуди. Он здесь, чтобы помочь.
   Но он не сможет помочь Эсси и магазину, пока у него не будет всей информации.
   Джуди нахмурилась, скрестила руки на груди и что-то недовольно пробурчала.
   Лайонел побарабанил пальцами по бедру и снова спросил, надеясь, что делает это в последний раз:
   – Так что за долг Саймона?
   Элинор скрестила пальцы и сделала шаг в комнату.
   – О господи, это так сложно. Наверно, вам лучше присесть. – Она указала Лайонелу на стул, с которого тот недавно вскочил, затем с поразительной сноровкой развернула монитор и щелкнула мышкой. Вскоре на экране засветились финансовые данные магазина. – Вот. – Элинор указала на колонку, озаглавленную «Общие текущие расходы». – Долгое время мы не понимали, что это значит. Но в итоге она призналась.
   – В чем призналась?
   – Она выплачивает кредит Саймона. Он взял кредит в счет магазина. Полли заметила это несколько месяцев назад.
   Теперь вперед выступила Полли.
   – Да. В таблице была колонка под названием «Общие текущие расходы». Но что это значило?
   Я не знала и спросила Эсси. Это не были счета за аренду помещения или электричество. Для них существовали отдельные колонки.
   Лайонел наклонил голову и оценивающе посмотрел на Полли. Сообразительнее, чем кажется на первый взгляд? Да, несомненно. Даже больше: она заметила то, что сам Лайонел проглядел.
   – Как раз в это время мы заметили, что каждый месяц определенная сумма уходит в банк, – вставила Элинор.
   Лайонел оперся на локоть и наклонился к монитору.
   – Если бы не этот кредит, который теперь приходится выплачивать, магазин не приносил бы таких убытков.
   – Иными словами, мы бы зарабатывали кучу денег, – перефразировала Джуди.
   – Эсси приходится платить чужие долги. Разве это честно? – спросила Полли, поглаживая живот. – Мистер Норт, вы ведь наверняка можете помочь.
   Лайонел снова потер лоб. У него начиналась головная боль.
   – Не уверен.
   Полли нахмурилась:
   – Не могли бы вы поговорить с банком?
   Объяснить насчет Эсси. Это все его вина. Он сам обязан выплачивать этот кредит.
   – Не думаю, что это поможет.
   – Но вы должны что-то сделать. Обязаны.
   Лайонел оторвался от компьютера, повернулся к женщинам, убедился, что вешать его никто не собирается, и ощутил облегчение.
   – Сколько еще она должна выплатить?
   Все трое сдвинули брови.
   – Сколько процентов ей начисляют ежемесячно?
   Брови сдвинулись еще сильней.
   – В каком банке взят кредит?
   – «Гамильтон траст». – Сказав это, Полли перегнулась через плечо Элинор и принялась водить пальцем по пачке визитных карточек.
   Отыскав и вынув нужную карточку, она протянула ее Лайонелу. – Это местная компания. Они специализируются на частных кредитах и ссудах мелким предприятиям.
   Лайонел улыбнулся и взял карточку. Еще одно очко в пользу Полли.
   – Посмотрим, что можно сделать. Но сначала я должен поговорить с Эсси.
   От него требовалось совершить чудо.
   – Расскажи мне о Саймоне.
   Эсси замерла, стиснула пачку, и шоколадные чипсы упали в миску.
   – А что ты хочешь знать?
   Лайонел сделал несколько шагов по кафельному полу кухни, остановился у барной стойки и скрестил руки на груди.
   – Расскажи мне о деньгах.
   Эсси зажмурилась, затем вновь открыла глаза и решительно высыпала в миску остатки: сегодня она явно нуждается в двойной порции чипсов. Затем включила миксер и стала взбивать смесь, пытаясь обрести хоть какое-то утешение.
   Наконец она повернулась к Лайонелу.
   – Они рассказали?
   Лайонел кивнул.
   – Они не должны были ничего говорить.
   – Я заставил их.
   Эсси чуть не рассмеялась.
   – Ну конечно. Я никак не ожидала, что ты станешь их выгораживать.
   – Они хотели помочь.
   – Знаю.
   Выключив миксер, Эсси достала из кухонного комода столовую ложку, опустила ее в приготовленную массу, зачерпнула немного взбитой смеси и протянула Лайонелу. Ей не хотелось быть грубой. Он взял ложку и начал пристально рассматривать содержимое. Если бы Эсси предложила ему сырую свинину, он рассматривал бы мясо не так тщательно.
   – А здесь есть сырые яйца? – поинтересовался он, когда Эсси взяла другую ложку и погрузила ее в миску.
   – Лучше не думать.
   Лайонел сдвинул брови и отодвинул ложку подальше от себя, как будто бактерии могли распространиться по воздуху.
   Эсси стало жаль его.
   – Не волнуйся, я использую пастеризованные яйца.
   – Так насчет Саймона… – начал он.
   Но Эсси не дала ему закончить:
   – Я не стала рассказывать тебе о займе, потому что не хотела, чтобы ты знал об этом. – Она сунула ложку в рот, немного подкрепилась и продолжила:
   – Саймон был себе на уме. Он мог убедить кого угодно в чем угодно. Мог перевернуть вещи с ног на голову и найти смысл там, где его вовсе не было.
   – И какое отношение это имеет к займу?
   Тут Лайонелу вдруг захотелось отведать смеси. Он поднес ложку к губам и лизнул ее. Это получилось у него весьма эротично. Эсси закрыла глаза.
   – Когда мы поженились, Саймон работал в одной маленькой компьютерной компании. Жалованье было мизерное, но он клялся, что, когда компания выйдет на рынок, мы станем богаты.
   Поначалу все было не так уж плохо. Мы в основном жили на мое жалованье. Денег, конечно, было в обрез, но я надеялась, что как-нибудь проживем. Но вскоре Саймон захотел купить дом. Он говорил, что глупо выбрасывать деньги на аренду квартиры; лучше купить дом в рассрочку. А потом я унаследовала магазин со всеми правами на него и оставила работу учителя. Вот тогда мы взяли в банке кредит под залог магазина. Это была очень крупная сумма, но я думала, что мы справимся. – Эсси поморщилась, глядя на свою ложку. Внезапно даже взбитая масса из шоколадных чипсов показалась ей невкусной. Она кинула ложку в раковину и накрыла миску полиэтиленовой крышкой.
   Лайонел тоже бросил ложку в раковину.
   – Но…
   – Но потом я узнала о долгах на его кредитных карточках. Там была не одна и не две тысячи долларов, а десятки тысяч на дюжине карточек. Мы бы никогда не смогли выплатить все это. И тогда я решила, что между нами все кончено. – Невольно вспомнив жуткие последние недели своего брака, Эсси нервно рассмеялась и продолжила:
   – Странно. Все считали, что мы расстались из-за того, что у Саймона появилась другая женщина. Но все было не так.
   Другая женщина еще не самое худшее. Знаю, звучит мерзко, но я могла бы закрыть на это глаза. – Осуждать Саймона у нее не было никакого права. Да, он отдал свое тело другой женщине, ну и что? Разве она сама не отдала душу другому мужчине?
   – И что дальше? – спросил Лайонел.
   Эсси пожала плечами.
   – Я никогда не была счастлива в браке, но думала, что брак – это навсегда. К тому же Саймон всегда так извинялся, всегда пытался помириться. Но деньги… – Эсси почувствовала, как глаза против ее воли наполнились слезами, и замотала головой. – Я не могла вынести этот долг. Не могла так жить. Я все время думала об этом, переживала, нервничала. Все время. – Она снова рассмеялась горьким печальным смехом. – Все, чего мне хотелось, это не волноваться о деньгах снова и снова. Но я наивно думала, что если разведусь с ним, то мои проблемы закончатся. Ничего подобного. В Австралии имущество супругов – а значит, и долги – делится между ними поровну. Саймон принял свою половину и моментально объявил себя банкротом.
   Лайонел взял ее за подбородок и заставил поднять лицо.
   – Но ты этого не сделала.
   – Нет. Если бы я объявила себя банкротом, у меня бы отобрали магазин.
   – Ты сразу приняла такое решение?
   От удивления она резко дернула головой.
   – Конечно. Магазин для меня все.
   – Нет, – качнул головой он. – Магазин был всем для твоей бабушки. Он все для Элинор, Джудит и Полли. Но не для тебя.
   – О чем ты говоришь? Я люблю…
   – Нет, ты не любишь этот магазин. Ты любишь своих служащих, но не его. Я же видел, тебе не нравится вязать одеяла. Когда речь заходит об образцах ткани и всяких там стежках, ты устало закатываешь глаза. Ты ведь даже не шьешь. Ради магазина своей бабушки ты оставила то единственное, что любила: профессию учителя. Я восхищаюсь тобой. Но пойми меня правильно… Зачем тащить на себе магазин, если он все равно идет ко дну? Почему снова не вернуться в школу?
   – И сдаться без боя? Я никогда на это не пойду.
   – Потому что ты не хочешь, чтобы Джуди, Элинор и Полли остались без работы. А как же ты, Эсси? Ты заслуживаешь счастья не меньше их.
   – Твои слова звучат так, будто я несчастна, работая в магазине. Нет, это не так. Может быть, мне и не нравится шить, но нравится работать с людьми. Я люблю своих служащих и своих покупателей. И не собираюсь их бросать. – С этими словами она освободилась, отошла в сторону, налила стакан воды и сделала глоток.
   – Ты все еще не рассказала мне о займе.
   – Я никому не рассказывала об этом.
   – А твоя семья? Они знают?
   Эсси отрицательно покачала головой.
   – А Нина? – не унимался он.
   Она снова покачала головой.
   – Возможно, они могли бы помочь.
   – Может быть. Но я все откладывала. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, как глупо я поступила, доверив наши деньги Саймону. Близким не стоит знать наши недостатки, правда?
   Лайонел засунул руки в карманы и отвернулся, чтобы она не могла видеть его лица.
   – Конечно, – еле слышно ответил он. – Не стоит.
   И тут Эсси впервые поняла, какого труда ему стоил рассказ об Имоджен. Было время, когда она могла поклясться, что у этого мальчика нет никаких тайн, что он ни в чем виноват и что ему нечего стыдиться. Но оказалось, что это не так. Теперь Эсси знала, что не она одна жалеет о своих поступках.
   Они по-прежнему стояли рядом. Наконец их пальцы переплелись.
   – Я могу выплатить твою ссуду, – неожиданно произнес Лайонел.
   Эсси взглянула ему в глаза и решительно ответила:
   – Я не позволю тебе. Даже если бы ты купался в деньгах, я бы этого не позволила.
   – Да, я не купаюсь в деньгах, но могу продать акции и вложить деньги в твой магазин.
   Эсси внимательно посмотрела на него из-под ресниц. Вот он, рыцарь в сияющих доспехах, который пришел ее спасти… Но она тут же вернулась к реальности.
   – А как же твоя цель «стать миллионером к двадцати восьми годам»? Какая выгода от того, что ты обналичишь ценные бумаги? Разве это увеличит твой собственный капитал? Я сомневаюсь, что магазинчики товаров для рукоделия являются выгодными объектами для вложения.
   – И правильно делаешь, – хмуро сказал Лайонел.
   – Спасибо за предложение, но нет. Не волнуйся за нас. Я что-нибудь придумаю. – Внезапно Эсси с беспечной улыбкой добавила:
   – К тому же я слышала, что в кафе «Сладкий пирожок» требуются официантки.
   Лайонел улыбнулся ей в ответ и сказал:
   – Не спеши принимать предложение. Я попробую сотворить чудо.