– Ты хочешь сказать, что это мы ускорили вспышку? – едва слышно сказал Джей Эл. – Когда почувствовали, что нас давит, хотели взбунтоваться, и... и тогда она стала на всех бросаться?
Шабазз недвижным взглядом приковал к себе внимание всей команды.
– Вот именно, брат. И это значит вот что: если ты что-то чувствуешь, Дамали немедленно это от тебя подхватит. Ты куда-нибудь поедешь и позволишь себе что бы то ни было, так вот, когда ты вернешься, она это уловит сенсорно. Напейся – и она будет сильно навеселе. Разозлись, начни ругаться и метаться, и у нее сработает боевой инстинкт. А если тебе захочется...
– Стоп, Шабазз! – Марлен подняла руку. – Даже не заикайся.
Исполнясь отвращения, он прошел через холл, слушая эхо собственных шагов по испанскому кафелю. Денег уже заработали, со дна поднялись. Можно бы теперь стать легальными бизнесменами и горячим не заниматься, но Карлосу мало власти, мало территории.
Пройдя через гостиную к личному бару, Алехандро налил себе выпить и остановился у стеклянной двери, ведущей на террасу. Взгляд его был устремлен к горизонту. Впереди был пляж, слева бассейн, справа джакузи, а позади – белое на белом, повсюду кожа, стереосистема – умереть не встать, а наверху, в спальне, отличная телка. Он как следует приложился к стакану, наслаждаясь обжигающими горло парами пятидесятилетнего скотча.
Так и жизнь – сладкая горечь. Сняв галстук, Алехандро бросил его, не оборачиваясь, на кофейный столик. Было время, когда он и мечтать не мог завести галстук за семьдесят пять баксов, не говоря уже обо всем прочем. И теперь Карлос хочет начать войну? На кой черт? Двоюродный брат и лучшие друзья все равно погибли. Нет, хватит. Он участвовать не будет.
Алехандро допил скотч, поглядел задумчиво на звезды, потом вытащил из кармана брюк пакетик и вдохнул дозу, ощущая жалящий наркотик в носовых ходах, жгучую горечь у корня языка. Хороший продукт.
Он крякнул, прочищая горло, поставил стакан рядом с галстуком и направился в спальню. Хотелось надеяться, что София не спит и не начнет пилить. Сегодня ему это совсем не надо – а надо как следует поиметься и заснуть.
Слава Богу. София мирно спала на боку. В темноте все равно было видно, что под простыней на ней ничего нет. Глянув на нее, Алехандро начал раздеваться. Подойдя к креслу, он сбросил кожаные сандалии и начал расстегивать пояс, когда она заворочалась.
– Как хорошо, что ты сегодня рано, – шепнула она.
– Я тоже рад, – отозвался он, отметив, что голос ее звучит необычно ласково. Вот почему он ее держал возле себя: умеет девушка понимать настроение мужчины.
Он подошел к кровати, сел, скинул брюки и положил мобильник на ночной столик. Она погладила ему спину, и Алехандро закрыл глаза. Господи, до чего же хорошие у нее руки, и дыхание на щеке такое теплое. Все мышцы расслаблялись под ее тихой лаской.
– Ложись, родненький, – прошептала она. – Сегодня тебе все равно всех проблем не решить.
Он накрыл ее руку у себя на плече, все еще не открывая глаз, ощущая под ладонью мягкость ее кожи.
– Знаю. Там снаружи сидят копы, а Карлос... ладно. Слишком много сейчас всякого творится, но ты мне поможешь обо всем забыть.
Кровать шевельнулась – это она подвинулась ближе.
– Сними это украшение, миленький.
Дыхание у нее стало прерывистым, голос томным, исполненным желания – да, поэтому он ее при себе и держит.
– Я крест никогда не снимаю, – ответил он машинально, ощущая ее поцелуи вдоль позвоночника, от которых пронимала дрожь. Ах, как это у нее получается! Тело его уже было готово для нее от одной мысли об этом.
– Я не хочу его сломать, когда на тебя насяду, – засмеялась она грудным смехом.
– Ты думаешь, будто сможешь так раскачать мой мир, что цепь порвется? – засмеялся он в ответ.
– Сам увидишь – тебе судить. Я знаю, что он для тебя много значит, потому что тебе его дал брат, когда ты вступил в его команду... но если хочешь увидеть все, на что я способна, сними его. Если хочешь.
Он улыбнулся, приподнялся, чтобы дотянуться до замка, и расстегнул цепочку. Не глядя, бросил серебряное украшение на ночной столик.
– Я, знаешь, не для каждой это сделал бы.
– Знаю и тем более ценю.
Он повернулся на спину, улыбаясь этому красивому лицу, а она села на него верхом. Луна, светящая в окно, облекла ее ореолом, как у ангела. Влажная и жаркая женщина охватила его, и глаза у него закатились. Он задрожал, когда она задвигалась по нему низким кольцом-жерновом.
– Ну-ну, посмотрим, на что ты способна, – проговорил он, любуясь ее обнаженными грудями, чуть подрагивающими каждый раз, когда она совершала свое круговое движение.
– А вот увидишь, – усмехнулась она, запрокидывая голову.
– Ага, давай! – выдохнул он.
Глаза его сощурились в щелки, он глянул, как она скачет на нем в зеркальной стене возле кровати, – и застыл.
Где отражение?
Крик застрял у него в глотке, когда он увидел, как голова ее метнулась вперед и рот раскрылся широко, а челюсть вывалилась из суставов. Пальцы впились в его тело, наманикюренные ноготки превратились во втяжные когти, железной хваткой вцепившиеся ему в плечи. Член сдавила скользкая слизистая каверна, кислота стала разъедать кожу в паху. От страшной боли он впал в шок, затрясся и стал ловить ртом воздух, вытаращив глаза. Безмолвный крик душил его, а у нее из десен вырвались здоровенные резцы, как мерзкие плоды из лона.
Она улыбнулась. Кислотная слюна капала с клыков, обжигая грудь Алехандро. Зрачки женщины покраснели, форма глаз изменилась, они превратились в щели... а откуда-то из груди донеслось низкое рычание.
– А вот увидишь, – прошипела сидящая на нем тварь, медленно наклоняясь к нему. – Приведи мне своего брата. У меня есть долг, который надо уладить с Фаллоном Нюитом, и ты здесь подходишь лучше всего. Мне нужен Карлос. Я на нем тоже вот так прокачусь.
Последним звуком, который слышал Алехандро, был его вопль о пощаде. Затем из горла вырвали кадык.
Глава 8
Шабазз недвижным взглядом приковал к себе внимание всей команды.
– Вот именно, брат. И это значит вот что: если ты что-то чувствуешь, Дамали немедленно это от тебя подхватит. Ты куда-нибудь поедешь и позволишь себе что бы то ни было, так вот, когда ты вернешься, она это уловит сенсорно. Напейся – и она будет сильно навеселе. Разозлись, начни ругаться и метаться, и у нее сработает боевой инстинкт. А если тебе захочется...
– Стоп, Шабазз! – Марлен подняла руку. – Даже не заикайся.
* * *
Алехандро оперся на дверь своей квартиры и вставил ключ в замок. Показав средний палец полицейской машине без мигалки, он вошел в свой береговой домик и стал снимать пиджак. Все летело кувырком. Все наперекосяк. Карлос метался, готовый начать войну на три фронта – обвиняя поочередно азиатов, русских, доминиканцев и даже, может быть, ямайцев, причем без убедительных доказательств, а людей для войны – раз-два и обчелся. Ребят нельзя похоронить, пока полиция не закончит возиться, а тогда – в закрытом гробу каждого. Нет, это не жизнь.Исполнясь отвращения, он прошел через холл, слушая эхо собственных шагов по испанскому кафелю. Денег уже заработали, со дна поднялись. Можно бы теперь стать легальными бизнесменами и горячим не заниматься, но Карлосу мало власти, мало территории.
Пройдя через гостиную к личному бару, Алехандро налил себе выпить и остановился у стеклянной двери, ведущей на террасу. Взгляд его был устремлен к горизонту. Впереди был пляж, слева бассейн, справа джакузи, а позади – белое на белом, повсюду кожа, стереосистема – умереть не встать, а наверху, в спальне, отличная телка. Он как следует приложился к стакану, наслаждаясь обжигающими горло парами пятидесятилетнего скотча.
Так и жизнь – сладкая горечь. Сняв галстук, Алехандро бросил его, не оборачиваясь, на кофейный столик. Было время, когда он и мечтать не мог завести галстук за семьдесят пять баксов, не говоря уже обо всем прочем. И теперь Карлос хочет начать войну? На кой черт? Двоюродный брат и лучшие друзья все равно погибли. Нет, хватит. Он участвовать не будет.
Алехандро допил скотч, поглядел задумчиво на звезды, потом вытащил из кармана брюк пакетик и вдохнул дозу, ощущая жалящий наркотик в носовых ходах, жгучую горечь у корня языка. Хороший продукт.
Он крякнул, прочищая горло, поставил стакан рядом с галстуком и направился в спальню. Хотелось надеяться, что София не спит и не начнет пилить. Сегодня ему это совсем не надо – а надо как следует поиметься и заснуть.
Слава Богу. София мирно спала на боку. В темноте все равно было видно, что под простыней на ней ничего нет. Глянув на нее, Алехандро начал раздеваться. Подойдя к креслу, он сбросил кожаные сандалии и начал расстегивать пояс, когда она заворочалась.
– Как хорошо, что ты сегодня рано, – шепнула она.
– Я тоже рад, – отозвался он, отметив, что голос ее звучит необычно ласково. Вот почему он ее держал возле себя: умеет девушка понимать настроение мужчины.
Он подошел к кровати, сел, скинул брюки и положил мобильник на ночной столик. Она погладила ему спину, и Алехандро закрыл глаза. Господи, до чего же хорошие у нее руки, и дыхание на щеке такое теплое. Все мышцы расслаблялись под ее тихой лаской.
– Ложись, родненький, – прошептала она. – Сегодня тебе все равно всех проблем не решить.
Он накрыл ее руку у себя на плече, все еще не открывая глаз, ощущая под ладонью мягкость ее кожи.
– Знаю. Там снаружи сидят копы, а Карлос... ладно. Слишком много сейчас всякого творится, но ты мне поможешь обо всем забыть.
Кровать шевельнулась – это она подвинулась ближе.
– Сними это украшение, миленький.
Дыхание у нее стало прерывистым, голос томным, исполненным желания – да, поэтому он ее при себе и держит.
– Я крест никогда не снимаю, – ответил он машинально, ощущая ее поцелуи вдоль позвоночника, от которых пронимала дрожь. Ах, как это у нее получается! Тело его уже было готово для нее от одной мысли об этом.
– Я не хочу его сломать, когда на тебя насяду, – засмеялась она грудным смехом.
– Ты думаешь, будто сможешь так раскачать мой мир, что цепь порвется? – засмеялся он в ответ.
– Сам увидишь – тебе судить. Я знаю, что он для тебя много значит, потому что тебе его дал брат, когда ты вступил в его команду... но если хочешь увидеть все, на что я способна, сними его. Если хочешь.
Он улыбнулся, приподнялся, чтобы дотянуться до замка, и расстегнул цепочку. Не глядя, бросил серебряное украшение на ночной столик.
– Я, знаешь, не для каждой это сделал бы.
– Знаю и тем более ценю.
Он повернулся на спину, улыбаясь этому красивому лицу, а она села на него верхом. Луна, светящая в окно, облекла ее ореолом, как у ангела. Влажная и жаркая женщина охватила его, и глаза у него закатились. Он задрожал, когда она задвигалась по нему низким кольцом-жерновом.
– Ну-ну, посмотрим, на что ты способна, – проговорил он, любуясь ее обнаженными грудями, чуть подрагивающими каждый раз, когда она совершала свое круговое движение.
– А вот увидишь, – усмехнулась она, запрокидывая голову.
– Ага, давай! – выдохнул он.
Глаза его сощурились в щелки, он глянул, как она скачет на нем в зеркальной стене возле кровати, – и застыл.
Где отражение?
Крик застрял у него в глотке, когда он увидел, как голова ее метнулась вперед и рот раскрылся широко, а челюсть вывалилась из суставов. Пальцы впились в его тело, наманикюренные ноготки превратились во втяжные когти, железной хваткой вцепившиеся ему в плечи. Член сдавила скользкая слизистая каверна, кислота стала разъедать кожу в паху. От страшной боли он впал в шок, затрясся и стал ловить ртом воздух, вытаращив глаза. Безмолвный крик душил его, а у нее из десен вырвались здоровенные резцы, как мерзкие плоды из лона.
Она улыбнулась. Кислотная слюна капала с клыков, обжигая грудь Алехандро. Зрачки женщины покраснели, форма глаз изменилась, они превратились в щели... а откуда-то из груди донеслось низкое рычание.
– А вот увидишь, – прошипела сидящая на нем тварь, медленно наклоняясь к нему. – Приведи мне своего брата. У меня есть долг, который надо уладить с Фаллоном Нюитом, и ты здесь подходишь лучше всего. Мне нужен Карлос. Я на нем тоже вот так прокачусь.
Последним звуком, который слышал Алехандро, был его вопль о пощаде. Затем из горла вырвали кадык.
Глава 8
Где-то далеко звонил телефон. Этот звук будто сверлил дыру у нее в черепе, и Дамали перевернулась на живот, зажав голову подушкой, закрываясь и от звука, и от солнца.
Судя по положению этого самого солнца, полдень давно миновал. Волчий голод гнал Дамали из кровати, а еще – быстрые шаги в холле. Судя по тяжести и по частоте шага, это была Марлен. У Дамали в желудке заурчало. Чего-нибудь солененького. Чипсов. Карбонатику. К черту сегодня здоровую еду!
Она встала, обхватив голову, и нашла свою заначку. От звука разрываемого пакета голова снова чуть не раскололась от виска до виска. Такого похмелья Дамали не знала никогда в жизни. Даже после дерьмового виски, когда она в отрочестве попробовала пить, такого не было. Ну и ну.
Дверь открылась, и Дамали сжалась, засунув в рот пригоршню чипсов. Хруст их во рту породил жалящие лучики света под крепко сжатыми веками. Марлен вдохнула, чтобы заговорить, – и этот звук тоже пронзил мозг, словно нож. Дамали подняла руку, защищаясь, и от боли слезы потекли по щекам.
– В комнату аппаратуры, быстрее! Карлос звонит по служебному телефону.
У Дамали екнуло под ложечкой, пульс участился. Она только и смогла вытаращиться на Марлен перед тем, как броситься за ней.
Так и держа руку в пакете с чипсами, Дамали спешила за Марлен, жуя и кривясь, не замечая взглядов собравшейся команды. Она сглотнула солоноватый вкус, чуть уменьшивший тошноту, вытерла жирную руку о желтый халат, оставив оранжевый след, и взяла трубку под взглядами собравшихся.
– Алехандро убили, – тихо сказал в телефоне низкий мужской голос. – Я хотел тебя известить, пока не попало в газеты. Только, наверное, уже поздно.
– Бог мой! – выдохнула Дамали, не думая о том, что каждое ее слово слышит вся команда. Она медленно положила пакет и пошла по кругу, сжимая трубку. – Как?
– В его собственном доме... – Голос Карлоса дрогнул, но тут же выровнялся. – Маму пришлось уложить в постель. Гроб надо было закрыть. А бабушка... тут уже слов нет.
Она слышала его глубокие вдохи и закрыла рот рукой.
– Я даже объяснить не могу, что с моим братом сделали. Все было в крови. Горло вырвано. Внутренности выпотрошены. Руки, плечи, грудь разодраны в клочья, будто он пытался их от себя оторвать. Даже... они сожгли кислотой то, что делало моего брата мужчиной, – осталась кровавая черная дыра. Ма-dre d'Dios...
– Что-о? – Дамали закрыла глаза. Картины мелькали в голове так быстро, что она покачнулась, и Шабазз подхватил ее под локоть. Она стряхнула его руку, крепче сжав трубку. Она видела эту тварь! Ту, что удрала с берега. – Где ты?
– Только что вышел из морга.
– Я сейчас буду.
– Нет, Дамали! – твердо произнесла Марлен и повторила: – Нет!
– Скажи мне, где ты сейчас, Карлос. Я подъеду, – повторила Дамали, не слыша Марлен.
– Мне пора, – неразборчиво заторопился Карлос. – Там, куда я еду, тебе не место. Я только хотел с тобой попрощаться – и попросить проследить, чтобы мои мать и бабушка получили все, что у меня есть... и еще я велел своему адвокату, чтобы тебе тоже выделили долю, детка... ладно, ты все равно в этом ничего не понимаешь. Я ни одной душе не могу верить – кроме тебя разве что...
– Карлос, постой!
Но телефон замолк. Дамали оглядела пораженные лица своих товарищей.
Она бросилась из комнаты переодеться, но ее схватили четыре пары рук, и Большой Майк обхватил ее за талию.
– Сбавь газ, сестренка, – протянул Большой Майк рассудительным тоном. – Это может быть подстава. Чтобы защитить брата, нам нужна холодная голова.
Только то, что он говорил о защите человека, не входящего в группу, заставило ее перестать отбиваться. Все постепенно убрали руки, и Шабазз подтолкнул ее к табурету.
– Сделай ей зеленого чаю, Map, – сказал Шабазз, не сводя глаз с Дамали.
– Я не буду тут сидеть чаи распивать, теряя драгоценное светлое время!
Дамали дрожала от злобы, взгляд ее метался по комнате.
– Ты сегодня проснулась с таким похмельем, какого у тебя в жизни не было. Так?
Шабазз говорил медовым голосом, не сводя с нее внимательного взгляда.
– Ну да, – признала наконец Дамали, поднося руки к вискам. Шабазз отодвинулся. – Как будто меня грузовиком переехало.
– Последействие. Твой метаболизм вернулся к норме после внезапного охотничьего прилива. Все нейротоксины вымывает из тела, организм восстанавливается. Сахар, соль, углеводы – это все быстрое горючее, от которого потом резко падаешь вниз. Твоему телу теперь нужно медленное горение, чтобы восстановить утраченное ночью. Это не всегда будет так резко.
– Ладно, все равно.
Дамали снова обтерла руку о халат, глянула на чипсы, но вспомнила предупреждение Шабазза. Если ломка – это что-то похожее, то Дамали никогда не подсядет на наркотики.
– Такое бывает, – слишком громко произнес Ковбой.
Дамали вздрогнула от звука его голоса и помимо воли потянулась к чипсам.
– А ты... это... попробуй съесть волосок укусившей тебя собаки. Мне всегда помогает.
– Ковбой – заткнись. – Дамали резко выдохнула и попыталась сосредоточить взгляд на Шабаззе. Когда он покачал головой, она запустила пакет с чипсами через всю комнату. – Так что же это такое?
– Первая охота, – объяснил Шабазз, а подошедшая Марлен поставила перед Дамали чашку зеленого чая.
– Ерунда. Я хочу сказать... ну, вы сами понимаете. Извини, Мар. Я была на скольких уже там охотах, так вы их называете? Мы лупим вампиров уже пять лет, и никогда не было так, как сегодня утром... Даже синяки болят куда сильнее, чем раньше.
Вся группа посмотрела на нее.
– Марлен, ты бы объяснила девушке насчет пчелок и цветочков, – сказал Джей Эл, вставая. – А я пойду проведаю Хосе.
– Хосе вернулся? – Дамали попыталась встать, но передумала и взяла чашку с чаем. Медленно и жадно втянула его в себя. Тут до нее дошло, что Большой Майк здесь. – Его отпустили? – Она осеклась на этом вопросе.
– Иначе бы меня здесь не было, – сказал Большой Майк милосердно тихим голосом. – Велели за ним следить, давать ему обильное питье, а если снова станет хуже, привезти обратно. Антибиотики ему дают в таблетках, так что его можно было забрать.
Дамали кивнула и успокоилась; снова поднесла чашку к губам.
– Что сказал Карлос?
Дамали попыталась сосредоточиться на исходной теме. Такое было ощущение, что синапсы у нее работают только вполнакала. Трудно было сосредоточиться на чем бы то ни было, и слишком много вопросов надо обдумать сразу. Группа смотрелась как-то очень напряженно, но нельзя было сказать, в чем именно это выражалось.
– Его брата убили – страшно убили, – шепнула она наконец. – Карлос звонил попрощаться, будто задумал какое-то самоубийственное дело. Надо его перехватить, пока он не начал войну, убив не тех людей, или сам не бросился в одиночку и не стал жертвой вампиров. Я просто не могу понять, в чем тут дело. Почему вампиры навалились на наших людей, на конкурентов – "Кровавую музыку" – и на людей Карлоса? Не вижу смысла. Я этого не замечала, пока они не стали охотиться за его ребятами. Сначала я думала, что они только на артистов нападают. Какая здесь связь? Мы же даже не общались.
– Большой Майк, ты не поможешь Джей Эл привести сюда Хосе? Нужно все обсудить сообща.
Майк кивнул и вышел. Марлен расчистила место на длинном столе и развернула карту. Когда медленно вошел Хосе, Дамали встала и подошла к нему, чтобы обнять, потом подвела за руку туда, где сидела сама, и придвинула ему стул. Он закрыл глаза и положил голову к ней на колени, а она убрала ему волосы со лба.
– Извини, – пробормотал он.
– Не будь психом, – ласково сказала она, целуя его в лоб. – Я бы спустилась в ад и обратно, чтобы тебя вытащить.
– Может, когда-нибудь и придется, – грустно сказал он, сжимая ее руку.
Команда нервно переглянулась; Хосе выглядел так, будто сбросил за сутки двадцать фунтов, и глаза у него запали, окруженные темными тенями. Дамали гладила его по голове.
– У каждого из нас своя история, – начала Марлен, вспоминая что-то далекое. – Для меня все это началось в Новом Орлеане. Я была тогда просто молодой женщиной. Потом оно захватило Южную Каролину, графство Гулла. Потом стало тихо почти на двадцать лет.
– Это было как раз перед моим рождением, – тихо сказала Дамали. Все кивнули.
– Вчера ночью, – произнес Ковбой, понизив голос, – ты гналась за женщиной-вампиром.
Группа снова затихла. Все переглянулись, и взгляды остановились на Дамали.
– Map, извини, что я так с тобой разговаривала, – шепнула Дамали. Потом она посмотрела на Ковбоя. – И ты прости, что я тобой рисковала.
Марлен покачала головой и уставилась в окно.
– Не твоя вина. Только вампир первого или второго поколения может вызвать в истребителе такую жажду крови. Ты инстинктивно потянулась к голове гидры.
– Map, – тихо сказала Дамали, оглядывая группу в попытке понять получше, – я никогда еще такого не делала. – Она посмотрела на Марлен, которая ответила озабоченным взглядом с непривычно нежного лица. – Ни в одной из наших битв такого со мной не было.
– Ты скоро стабилизируешься.
– Стабилизируюсь?
Ковбой встал и начал ходить по комнате.
– Ты можешь что-нибудь ей сделать или дать?
– Ребята, что со мной такое?
Марлен покосилась на Ковбоя и снова вернулась к Дамали.
– Что... – Голос ее пресекся, ей пришлось перевести дыхание. – Что сказала эта вампирша, из-за чего ты так за ней бросилась?
Дамали закрыла глаза и помедлила, стараясь дышать ровно. Но Марлен пока не ответила на ее вопрос.
– Она сказала: "Ты его не получишь". Тут во мне что-то щелкнуло. Она сказала: "Тебе никогда не занять мое место". Что это значит?
– Баба – помощник мастера, – выдохнул Майк. – Как и подозревала Марлен.
– О черт! Приехали, – тяжело выдохнул Джей Эл.
– Господи Иисусе! – Ковбой тяжело плюхнулся на табурет, качая головой. – Уже?
– Да, – спокойно согласилась Марлен. – На нашей территории появился мастер, и истребительница взяла след... а она защищает свою территорию. Дамали не успокоится, пока не свалит его – или наоборот. Агрессивность вампирши – явный знак, что в нашем квадранте есть мастер. Это только подтверждает мои подозрения. До вчерашней ночи я действовала только по интуиции.
– Не поняла.
Дамали медленно отодвинулась от Хосе и обхватила себя руками, внимательно разглядывая свою команду.
Шабазз посмотрел на карту и провел по ней пальцем.
– Выбросы энергии команды стражей привлекают слабейших представителей линии вампиров – потому что вечный голод хочет не только крови, но и Силы. К тому же кровь стража для них как наркотик. Поэтому нас время от времени вынюхивают – это единственное объяснение. Но когда созревает энергия истребителя, она окутывает стаю таким ароматом, который никакая команда стражей не может дать.
Шабазз посмотрел на Дамали, и взгляд его смягчился. Он отвернулся.
– Когда мы тебя нашли, ты была еще птенцом... и не оставляла особого следа.
– Но недолго пришлось ждать, когда пара этих явилась за тобой. Тогда мы поменялись ролями и перешли в наступление – по мудрости Марлен, – тихо сказал Большой Майк. – Имелось в виду вычистить гнездо и истребить линию, пока ты не вошла в возраст и не оказалась вынуждена этим заниматься. – Он тоже отвернулся и заговорил так тихо, что Дамали с трудом его слышала: – Марлен тебе расскажет, почему нам пришлось вычищать это гнездо или хотя бы его сдерживать до тех пор, пока придет твое время. – Он глянул на Марлен. – Так, Map? Ты ей сегодня расскажешь.
– Расскажет – что?
Хосе кивнул на карту, коснулся дрожащими пальцами ее края. Это движение на миг отвлекло Дамали от ее вопроса, а группа замолчала. Никто не перебил Хосе, говорящего слабым срывающимся голосом.
– Народ моего деда, греки, верили, что ночные хищники делят между собой территорию и метят ее, как волки. Шаманы говорят, что, если кого-то из них поймают за охотой не на своей территории, остальные на него нападут. Еще легенды старых времен утверждают, что ночные хищники мигрируют и кочуют – по одному и тому же маршруту в течение сотен лет.
Хосе тяжело задышал и выпрямился, потом оперся на стол. Дамали и остальные ждали продолжения.
– Существует по крайней мере по одной известной вампирской линии на каждом континенте, но они, как все хищники, как-то ограничивают рост своей численности, хотя точно неизвестно, как и почему. В большинстве случаев они сначала перекусывают шею жертвы, а потом пьют, пока кровь еще горяча. Обычно остается просто труп, и никаких проблем. Число вампиров практически не меняется.
Ковбой шумно выдохнул и потер лицо руками.
– Ага, но сейчас у нас свежие выскакивают из ящиков морга в рекордных количествах, и они множатся так, как я раньше не видел. И это все ненормально, сами знаете. Можно сказать, затевается что-то крупное.
– Жокей, – сказала Дамали, помолчав. – Итак, сначала напали на Марлен, и она, как все мы, схватилась с вампиром один на один и осталась жива. Потом что-то нас привело друг к другу, чтобы мы создали команду. Это я поняла. Только все это мне уже рассказывали. Давайте что-нибудь поновее.
– Вмешательство провидения – только оно могло собрать нас вместе, – прошептал Хосе. – Мы были отмечены, благословлены дарами, защищающими от этой линии вампиров, и силы света нас собрали вместе, что другие могут назвать случайным совпадением, но мы теперь знаем, что совпадений не бывает.
– Это верно, – тоже шепотом подтвердил Большой Майк.
– Жокей, я это знаю. Так что могло заставить их наброситься на пару звукозаписывающих компаний и на какой-то клуб, да еще не просто нажраться и сбежать, если у них есть этот самый ограничитель роста? И еще эта королева?
Вопрос Дамали повис в воздухе. Все неловко поежились.
– Мы не знаем, какие законы сверхъестественного ограничивают их рост, – тихо сказала Марлен. Она напряженным взглядом обвела своих товарищей. – И не знаем, что конкретно бросает их в жор... по крайней мере не обо всех знаем.
– Марлен, блин! – завопил раздраженный Ковбой. – Да скажи ты ей прямо!
– Что сказать? Да отвечайте же кто-нибудь!
Дамали стала ходить по комнате, более не глядя на карту. Взгляд ее не отпускал Марлен.
– Когда вас, ребята, не было, а ты, Дамали, спала, я поискала материалы по последнему известному местонахождению этого мастера вампиров – который, как считается, исчез двадцать лет назад в Новом Орлеане. Я посмотрела записи по недвижимости, и этот дом находился в пределах тогдашнего холдинга Фаллона Нюита. Сейчас он числится за "Кровавой музыкой", и если содрать подставных владельцев, как кожуру, высунется Нюит.
– Почему ты этого раньше не сказала, Марлен? – Дамали вперилась в свою наставницу, и та отвела взор. – Ты знаешь имя мастера вампиров? – Дамали не могла поверить своим ушам. Группа скрыла от нее такую важную вещь! Она не просто была поражена, она разозлилась!
– Если бы ты узнала, где его логово, ты бы бросилась его добывать до того, как была бы готова. А наша работа – тебя хранить.
– Что значит "готова"? Марлен, прошу тебя, скажи мне все, чего я еще не знаю.
Марлен посмотрела на нее нежно и ответила не сразу:
– Тебе надо было очистить свое тело органической пищей в подготовке к созреванию и держать его как храм – вот почему мы никого к тебе не подпускали. Но потом выстроились планеты, и...
– Постой! – заорала Дамали, вцепляясь пальцами себе в волосы. – Помедленнее! Созревание?
Тут ее чуть не вывернуло – мысли всех ворвались в ее черепную коробку. Информация вторгалась в мозг. Ее охватил ужас. Она вот так меняется? Они у нее в голове трещали насчет ее костей, зубов, кожи... Что ее тело делает? Боже мой, она же просто урод. А не черная сестричка, умеющая бить морды. Теперь стал ясен смысл всего обучения и всех странностей, которые происходили с группой. Дамали крепко зажмурилась, слезы выступили из-под век.
– Даже не вздумайте такого сказать! – крикнула она, отгораживаясь от всех этих мыслей. – Какого черта вы мне не сказали, чего ждать? Вы мне говорите, что у меня слух и чутье как у гончей собаки, и будет только еще хуже? И это вы называете созреванием? Чертова мать!
– Она слышит непроизнесенную мысль, – промямлил Джей Эл. – Так что отнеситесь к этому спокойно. Она только что налетела на стену – слишком много данных, у нее жесткий диск может полететь.
Дамали дышала нервно и прерывисто. По лицу текли слезы. Она не стала их вытирать, только обвела взглядом все лица по очереди.
– Мы не могли себе позволить подорвать твою уверенность в себе, – ласково сказала Марлен. – Тебе нужно время, чтобы принять эту сторону вещей. Ты могла бы броситься в битву, сомневаясь в себе, или еще хуже – слишком в себе уверенная. А секундная растерянность или неточный удар могли бы стоить тебе жизни.
– Откуда ты знаешь? – еле смогла спросить Дамали сквозь всхлипывания.
– Я же дозорная.
Марлен подошла к Дамали и ласково взяла ее за руки.
Дамали вырвала руки – не от злости, но от бездонного отчаяния.
– Тогда почему я здесь?
– Ты видела свою публику во время концерта? – прошептала Марлен. – У тебя ораторский дар, который гипнотизирует. Сколько великих людей изменили ход истории просто словами? Подумай об этом, детка. Даже твое имя – Дамали – означает "видение красоты". Ты теперь должна научиться лучше видеть путь.
Дамали снова обвела взглядом комнату. Она не знала, где они остановятся. Все молчали, но были слышны обрывки мыслей. Действительность сбивала с толку. Дамали закрыла глаза, чтобы овладеть собой.
– Раз в тысячу лет рождается истребитель, – сказал Шабазз. – В этом тысячелетии им оказалась ты. Не менее семерых из нас, а обычно двенадцать, становятся телохранителями истребителя, когда выпалывают какую-нибудь хищную линию, ставшую слишком густой. Нас каждую секунду должно быть на этой планете сто сорок четыре тысячи – армия из двенадцати раз по двенадцать, представляющая двенадцать исходных колен. Каждый день создаются и теряются стражи.
Шабазз обошел стол, развел руками, показывая на всех.
– Двенадцать. Каждый охраняет раздел древнего священного текста. В Тибете, в римском Ватикане, в Египте, в Азии, в Земле Хопи, назови любую. Нас не видно, но мы есть.
Дамали вытаращилась на свою команду. Вот это уже новая информация... как она и просила. Но не это она ожидала услышать.
– Святой Город и Храм Рождества все время под осадой в войне, которую ведут между собой три главные мировые религии. Следите за новостями, – буркнул Хосе.
Джей Эл кивнул, подтверждая.
– Планета Земля свихнулась с оси, и пора выйти на сцену новому истребителю. Тебе не кажется, что последние события взывают к необходимости вернуть мирное равновесие? Пораскинь мозгами, Дамали. Зло сжимает удавкой горло человечества, заставляет нас уничтожать друг друга – культуру за культурой, расу за расой, религию за религией. Ты же не думаешь, что это случайность?
Судя по положению этого самого солнца, полдень давно миновал. Волчий голод гнал Дамали из кровати, а еще – быстрые шаги в холле. Судя по тяжести и по частоте шага, это была Марлен. У Дамали в желудке заурчало. Чего-нибудь солененького. Чипсов. Карбонатику. К черту сегодня здоровую еду!
Она встала, обхватив голову, и нашла свою заначку. От звука разрываемого пакета голова снова чуть не раскололась от виска до виска. Такого похмелья Дамали не знала никогда в жизни. Даже после дерьмового виски, когда она в отрочестве попробовала пить, такого не было. Ну и ну.
Дверь открылась, и Дамали сжалась, засунув в рот пригоршню чипсов. Хруст их во рту породил жалящие лучики света под крепко сжатыми веками. Марлен вдохнула, чтобы заговорить, – и этот звук тоже пронзил мозг, словно нож. Дамали подняла руку, защищаясь, и от боли слезы потекли по щекам.
– В комнату аппаратуры, быстрее! Карлос звонит по служебному телефону.
У Дамали екнуло под ложечкой, пульс участился. Она только и смогла вытаращиться на Марлен перед тем, как броситься за ней.
Так и держа руку в пакете с чипсами, Дамали спешила за Марлен, жуя и кривясь, не замечая взглядов собравшейся команды. Она сглотнула солоноватый вкус, чуть уменьшивший тошноту, вытерла жирную руку о желтый халат, оставив оранжевый след, и взяла трубку под взглядами собравшихся.
– Алехандро убили, – тихо сказал в телефоне низкий мужской голос. – Я хотел тебя известить, пока не попало в газеты. Только, наверное, уже поздно.
– Бог мой! – выдохнула Дамали, не думая о том, что каждое ее слово слышит вся команда. Она медленно положила пакет и пошла по кругу, сжимая трубку. – Как?
– В его собственном доме... – Голос Карлоса дрогнул, но тут же выровнялся. – Маму пришлось уложить в постель. Гроб надо было закрыть. А бабушка... тут уже слов нет.
Она слышала его глубокие вдохи и закрыла рот рукой.
– Я даже объяснить не могу, что с моим братом сделали. Все было в крови. Горло вырвано. Внутренности выпотрошены. Руки, плечи, грудь разодраны в клочья, будто он пытался их от себя оторвать. Даже... они сожгли кислотой то, что делало моего брата мужчиной, – осталась кровавая черная дыра. Ма-dre d'Dios...
– Что-о? – Дамали закрыла глаза. Картины мелькали в голове так быстро, что она покачнулась, и Шабазз подхватил ее под локоть. Она стряхнула его руку, крепче сжав трубку. Она видела эту тварь! Ту, что удрала с берега. – Где ты?
– Только что вышел из морга.
– Я сейчас буду.
– Нет, Дамали! – твердо произнесла Марлен и повторила: – Нет!
– Скажи мне, где ты сейчас, Карлос. Я подъеду, – повторила Дамали, не слыша Марлен.
– Мне пора, – неразборчиво заторопился Карлос. – Там, куда я еду, тебе не место. Я только хотел с тобой попрощаться – и попросить проследить, чтобы мои мать и бабушка получили все, что у меня есть... и еще я велел своему адвокату, чтобы тебе тоже выделили долю, детка... ладно, ты все равно в этом ничего не понимаешь. Я ни одной душе не могу верить – кроме тебя разве что...
– Карлос, постой!
Но телефон замолк. Дамали оглядела пораженные лица своих товарищей.
Она бросилась из комнаты переодеться, но ее схватили четыре пары рук, и Большой Майк обхватил ее за талию.
– Сбавь газ, сестренка, – протянул Большой Майк рассудительным тоном. – Это может быть подстава. Чтобы защитить брата, нам нужна холодная голова.
Только то, что он говорил о защите человека, не входящего в группу, заставило ее перестать отбиваться. Все постепенно убрали руки, и Шабазз подтолкнул ее к табурету.
– Сделай ей зеленого чаю, Map, – сказал Шабазз, не сводя глаз с Дамали.
– Я не буду тут сидеть чаи распивать, теряя драгоценное светлое время!
Дамали дрожала от злобы, взгляд ее метался по комнате.
– Ты сегодня проснулась с таким похмельем, какого у тебя в жизни не было. Так?
Шабазз говорил медовым голосом, не сводя с нее внимательного взгляда.
– Ну да, – признала наконец Дамали, поднося руки к вискам. Шабазз отодвинулся. – Как будто меня грузовиком переехало.
– Последействие. Твой метаболизм вернулся к норме после внезапного охотничьего прилива. Все нейротоксины вымывает из тела, организм восстанавливается. Сахар, соль, углеводы – это все быстрое горючее, от которого потом резко падаешь вниз. Твоему телу теперь нужно медленное горение, чтобы восстановить утраченное ночью. Это не всегда будет так резко.
– Ладно, все равно.
Дамали снова обтерла руку о халат, глянула на чипсы, но вспомнила предупреждение Шабазза. Если ломка – это что-то похожее, то Дамали никогда не подсядет на наркотики.
– Такое бывает, – слишком громко произнес Ковбой.
Дамали вздрогнула от звука его голоса и помимо воли потянулась к чипсам.
– А ты... это... попробуй съесть волосок укусившей тебя собаки. Мне всегда помогает.
– Ковбой – заткнись. – Дамали резко выдохнула и попыталась сосредоточить взгляд на Шабаззе. Когда он покачал головой, она запустила пакет с чипсами через всю комнату. – Так что же это такое?
– Первая охота, – объяснил Шабазз, а подошедшая Марлен поставила перед Дамали чашку зеленого чая.
– Ерунда. Я хочу сказать... ну, вы сами понимаете. Извини, Мар. Я была на скольких уже там охотах, так вы их называете? Мы лупим вампиров уже пять лет, и никогда не было так, как сегодня утром... Даже синяки болят куда сильнее, чем раньше.
Вся группа посмотрела на нее.
– Марлен, ты бы объяснила девушке насчет пчелок и цветочков, – сказал Джей Эл, вставая. – А я пойду проведаю Хосе.
– Хосе вернулся? – Дамали попыталась встать, но передумала и взяла чашку с чаем. Медленно и жадно втянула его в себя. Тут до нее дошло, что Большой Майк здесь. – Его отпустили? – Она осеклась на этом вопросе.
– Иначе бы меня здесь не было, – сказал Большой Майк милосердно тихим голосом. – Велели за ним следить, давать ему обильное питье, а если снова станет хуже, привезти обратно. Антибиотики ему дают в таблетках, так что его можно было забрать.
Дамали кивнула и успокоилась; снова поднесла чашку к губам.
– Что сказал Карлос?
Дамали попыталась сосредоточиться на исходной теме. Такое было ощущение, что синапсы у нее работают только вполнакала. Трудно было сосредоточиться на чем бы то ни было, и слишком много вопросов надо обдумать сразу. Группа смотрелась как-то очень напряженно, но нельзя было сказать, в чем именно это выражалось.
– Его брата убили – страшно убили, – шепнула она наконец. – Карлос звонил попрощаться, будто задумал какое-то самоубийственное дело. Надо его перехватить, пока он не начал войну, убив не тех людей, или сам не бросился в одиночку и не стал жертвой вампиров. Я просто не могу понять, в чем тут дело. Почему вампиры навалились на наших людей, на конкурентов – "Кровавую музыку" – и на людей Карлоса? Не вижу смысла. Я этого не замечала, пока они не стали охотиться за его ребятами. Сначала я думала, что они только на артистов нападают. Какая здесь связь? Мы же даже не общались.
– Большой Майк, ты не поможешь Джей Эл привести сюда Хосе? Нужно все обсудить сообща.
Майк кивнул и вышел. Марлен расчистила место на длинном столе и развернула карту. Когда медленно вошел Хосе, Дамали встала и подошла к нему, чтобы обнять, потом подвела за руку туда, где сидела сама, и придвинула ему стул. Он закрыл глаза и положил голову к ней на колени, а она убрала ему волосы со лба.
– Извини, – пробормотал он.
– Не будь психом, – ласково сказала она, целуя его в лоб. – Я бы спустилась в ад и обратно, чтобы тебя вытащить.
– Может, когда-нибудь и придется, – грустно сказал он, сжимая ее руку.
Команда нервно переглянулась; Хосе выглядел так, будто сбросил за сутки двадцать фунтов, и глаза у него запали, окруженные темными тенями. Дамали гладила его по голове.
– У каждого из нас своя история, – начала Марлен, вспоминая что-то далекое. – Для меня все это началось в Новом Орлеане. Я была тогда просто молодой женщиной. Потом оно захватило Южную Каролину, графство Гулла. Потом стало тихо почти на двадцать лет.
– Это было как раз перед моим рождением, – тихо сказала Дамали. Все кивнули.
– Вчера ночью, – произнес Ковбой, понизив голос, – ты гналась за женщиной-вампиром.
Группа снова затихла. Все переглянулись, и взгляды остановились на Дамали.
– Map, извини, что я так с тобой разговаривала, – шепнула Дамали. Потом она посмотрела на Ковбоя. – И ты прости, что я тобой рисковала.
Марлен покачала головой и уставилась в окно.
– Не твоя вина. Только вампир первого или второго поколения может вызвать в истребителе такую жажду крови. Ты инстинктивно потянулась к голове гидры.
– Map, – тихо сказала Дамали, оглядывая группу в попытке понять получше, – я никогда еще такого не делала. – Она посмотрела на Марлен, которая ответила озабоченным взглядом с непривычно нежного лица. – Ни в одной из наших битв такого со мной не было.
– Ты скоро стабилизируешься.
– Стабилизируюсь?
Ковбой встал и начал ходить по комнате.
– Ты можешь что-нибудь ей сделать или дать?
– Ребята, что со мной такое?
Марлен покосилась на Ковбоя и снова вернулась к Дамали.
– Что... – Голос ее пресекся, ей пришлось перевести дыхание. – Что сказала эта вампирша, из-за чего ты так за ней бросилась?
Дамали закрыла глаза и помедлила, стараясь дышать ровно. Но Марлен пока не ответила на ее вопрос.
– Она сказала: "Ты его не получишь". Тут во мне что-то щелкнуло. Она сказала: "Тебе никогда не занять мое место". Что это значит?
– Баба – помощник мастера, – выдохнул Майк. – Как и подозревала Марлен.
– О черт! Приехали, – тяжело выдохнул Джей Эл.
– Господи Иисусе! – Ковбой тяжело плюхнулся на табурет, качая головой. – Уже?
– Да, – спокойно согласилась Марлен. – На нашей территории появился мастер, и истребительница взяла след... а она защищает свою территорию. Дамали не успокоится, пока не свалит его – или наоборот. Агрессивность вампирши – явный знак, что в нашем квадранте есть мастер. Это только подтверждает мои подозрения. До вчерашней ночи я действовала только по интуиции.
– Не поняла.
Дамали медленно отодвинулась от Хосе и обхватила себя руками, внимательно разглядывая свою команду.
Шабазз посмотрел на карту и провел по ней пальцем.
– Выбросы энергии команды стражей привлекают слабейших представителей линии вампиров – потому что вечный голод хочет не только крови, но и Силы. К тому же кровь стража для них как наркотик. Поэтому нас время от времени вынюхивают – это единственное объяснение. Но когда созревает энергия истребителя, она окутывает стаю таким ароматом, который никакая команда стражей не может дать.
Шабазз посмотрел на Дамали, и взгляд его смягчился. Он отвернулся.
– Когда мы тебя нашли, ты была еще птенцом... и не оставляла особого следа.
– Но недолго пришлось ждать, когда пара этих явилась за тобой. Тогда мы поменялись ролями и перешли в наступление – по мудрости Марлен, – тихо сказал Большой Майк. – Имелось в виду вычистить гнездо и истребить линию, пока ты не вошла в возраст и не оказалась вынуждена этим заниматься. – Он тоже отвернулся и заговорил так тихо, что Дамали с трудом его слышала: – Марлен тебе расскажет, почему нам пришлось вычищать это гнездо или хотя бы его сдерживать до тех пор, пока придет твое время. – Он глянул на Марлен. – Так, Map? Ты ей сегодня расскажешь.
– Расскажет – что?
Хосе кивнул на карту, коснулся дрожащими пальцами ее края. Это движение на миг отвлекло Дамали от ее вопроса, а группа замолчала. Никто не перебил Хосе, говорящего слабым срывающимся голосом.
– Народ моего деда, греки, верили, что ночные хищники делят между собой территорию и метят ее, как волки. Шаманы говорят, что, если кого-то из них поймают за охотой не на своей территории, остальные на него нападут. Еще легенды старых времен утверждают, что ночные хищники мигрируют и кочуют – по одному и тому же маршруту в течение сотен лет.
Хосе тяжело задышал и выпрямился, потом оперся на стол. Дамали и остальные ждали продолжения.
– Существует по крайней мере по одной известной вампирской линии на каждом континенте, но они, как все хищники, как-то ограничивают рост своей численности, хотя точно неизвестно, как и почему. В большинстве случаев они сначала перекусывают шею жертвы, а потом пьют, пока кровь еще горяча. Обычно остается просто труп, и никаких проблем. Число вампиров практически не меняется.
Ковбой шумно выдохнул и потер лицо руками.
– Ага, но сейчас у нас свежие выскакивают из ящиков морга в рекордных количествах, и они множатся так, как я раньше не видел. И это все ненормально, сами знаете. Можно сказать, затевается что-то крупное.
– Жокей, – сказала Дамали, помолчав. – Итак, сначала напали на Марлен, и она, как все мы, схватилась с вампиром один на один и осталась жива. Потом что-то нас привело друг к другу, чтобы мы создали команду. Это я поняла. Только все это мне уже рассказывали. Давайте что-нибудь поновее.
– Вмешательство провидения – только оно могло собрать нас вместе, – прошептал Хосе. – Мы были отмечены, благословлены дарами, защищающими от этой линии вампиров, и силы света нас собрали вместе, что другие могут назвать случайным совпадением, но мы теперь знаем, что совпадений не бывает.
– Это верно, – тоже шепотом подтвердил Большой Майк.
– Жокей, я это знаю. Так что могло заставить их наброситься на пару звукозаписывающих компаний и на какой-то клуб, да еще не просто нажраться и сбежать, если у них есть этот самый ограничитель роста? И еще эта королева?
Вопрос Дамали повис в воздухе. Все неловко поежились.
– Мы не знаем, какие законы сверхъестественного ограничивают их рост, – тихо сказала Марлен. Она напряженным взглядом обвела своих товарищей. – И не знаем, что конкретно бросает их в жор... по крайней мере не обо всех знаем.
– Марлен, блин! – завопил раздраженный Ковбой. – Да скажи ты ей прямо!
– Что сказать? Да отвечайте же кто-нибудь!
Дамали стала ходить по комнате, более не глядя на карту. Взгляд ее не отпускал Марлен.
– Когда вас, ребята, не было, а ты, Дамали, спала, я поискала материалы по последнему известному местонахождению этого мастера вампиров – который, как считается, исчез двадцать лет назад в Новом Орлеане. Я посмотрела записи по недвижимости, и этот дом находился в пределах тогдашнего холдинга Фаллона Нюита. Сейчас он числится за "Кровавой музыкой", и если содрать подставных владельцев, как кожуру, высунется Нюит.
– Почему ты этого раньше не сказала, Марлен? – Дамали вперилась в свою наставницу, и та отвела взор. – Ты знаешь имя мастера вампиров? – Дамали не могла поверить своим ушам. Группа скрыла от нее такую важную вещь! Она не просто была поражена, она разозлилась!
– Если бы ты узнала, где его логово, ты бы бросилась его добывать до того, как была бы готова. А наша работа – тебя хранить.
– Что значит "готова"? Марлен, прошу тебя, скажи мне все, чего я еще не знаю.
Марлен посмотрела на нее нежно и ответила не сразу:
– Тебе надо было очистить свое тело органической пищей в подготовке к созреванию и держать его как храм – вот почему мы никого к тебе не подпускали. Но потом выстроились планеты, и...
– Постой! – заорала Дамали, вцепляясь пальцами себе в волосы. – Помедленнее! Созревание?
Тут ее чуть не вывернуло – мысли всех ворвались в ее черепную коробку. Информация вторгалась в мозг. Ее охватил ужас. Она вот так меняется? Они у нее в голове трещали насчет ее костей, зубов, кожи... Что ее тело делает? Боже мой, она же просто урод. А не черная сестричка, умеющая бить морды. Теперь стал ясен смысл всего обучения и всех странностей, которые происходили с группой. Дамали крепко зажмурилась, слезы выступили из-под век.
– Даже не вздумайте такого сказать! – крикнула она, отгораживаясь от всех этих мыслей. – Какого черта вы мне не сказали, чего ждать? Вы мне говорите, что у меня слух и чутье как у гончей собаки, и будет только еще хуже? И это вы называете созреванием? Чертова мать!
– Она слышит непроизнесенную мысль, – промямлил Джей Эл. – Так что отнеситесь к этому спокойно. Она только что налетела на стену – слишком много данных, у нее жесткий диск может полететь.
Дамали дышала нервно и прерывисто. По лицу текли слезы. Она не стала их вытирать, только обвела взглядом все лица по очереди.
– Мы не могли себе позволить подорвать твою уверенность в себе, – ласково сказала Марлен. – Тебе нужно время, чтобы принять эту сторону вещей. Ты могла бы броситься в битву, сомневаясь в себе, или еще хуже – слишком в себе уверенная. А секундная растерянность или неточный удар могли бы стоить тебе жизни.
– Откуда ты знаешь? – еле смогла спросить Дамали сквозь всхлипывания.
– Я же дозорная.
Марлен подошла к Дамали и ласково взяла ее за руки.
Дамали вырвала руки – не от злости, но от бездонного отчаяния.
– Тогда почему я здесь?
– Ты видела свою публику во время концерта? – прошептала Марлен. – У тебя ораторский дар, который гипнотизирует. Сколько великих людей изменили ход истории просто словами? Подумай об этом, детка. Даже твое имя – Дамали – означает "видение красоты". Ты теперь должна научиться лучше видеть путь.
Дамали снова обвела взглядом комнату. Она не знала, где они остановятся. Все молчали, но были слышны обрывки мыслей. Действительность сбивала с толку. Дамали закрыла глаза, чтобы овладеть собой.
– Раз в тысячу лет рождается истребитель, – сказал Шабазз. – В этом тысячелетии им оказалась ты. Не менее семерых из нас, а обычно двенадцать, становятся телохранителями истребителя, когда выпалывают какую-нибудь хищную линию, ставшую слишком густой. Нас каждую секунду должно быть на этой планете сто сорок четыре тысячи – армия из двенадцати раз по двенадцать, представляющая двенадцать исходных колен. Каждый день создаются и теряются стражи.
Шабазз обошел стол, развел руками, показывая на всех.
– Двенадцать. Каждый охраняет раздел древнего священного текста. В Тибете, в римском Ватикане, в Египте, в Азии, в Земле Хопи, назови любую. Нас не видно, но мы есть.
Дамали вытаращилась на свою команду. Вот это уже новая информация... как она и просила. Но не это она ожидала услышать.
– Святой Город и Храм Рождества все время под осадой в войне, которую ведут между собой три главные мировые религии. Следите за новостями, – буркнул Хосе.
Джей Эл кивнул, подтверждая.
– Планета Земля свихнулась с оси, и пора выйти на сцену новому истребителю. Тебе не кажется, что последние события взывают к необходимости вернуть мирное равновесие? Пораскинь мозгами, Дамали. Зло сжимает удавкой горло человечества, заставляет нас уничтожать друг друга – культуру за культурой, расу за расой, религию за религией. Ты же не думаешь, что это случайность?