Страница:
— То есть, мы как раз можем прогуляться в овражек, если мы не нужны?
— Пожалуйста, прогуляйтесь, — сказал Петя.
Я встал с пенька.
— Пошли, — позвал я Фантика. — Мы с Ванькой покажем тебе этот археологический овражек.
— Ура, наконец-то!.. — обрадовалась Фантик, живо подскакивая. А когда мы отошли на некоторое расстояние, она осведомилась. — Ну, что вы обо всём этом думаете?
— Я думаю, что круто получается, — сказал Ванька. — Уверен, эти скупщики отвалили «Толяну» бутылок десять с самогоном, и он дал им наводку на какую-нибудь одинокую бабку с иконами. Да ещё и позволил душник забрать, не соображая, что его подставляют. Что все подозрения на него падут, если раму вдруг отыщут случайные рыбаки, вроде нас… Слушайте, а, может, они эту бабку и того… шлёпнули?
— Вряд ли, — сказал я. — Об убийстве вся округа говорила бы!
— А если её ещё не обнаружили? Если она так и лежит в своём доме?
— Значит, Гришка её найдёт! — воскликнула Фантик. — Ой, ребята, его ж кондрашка хватит! Ведь труп — это дело серьёзное, тут надо милицию вызывать, а Гришка шарахается от милиции как от чумы!..
— Не фантазируйте! — перебил я. — Меня больше интересует, что это за пустой оклад, который не наша рама, но который тоже надо выкинуть, чтоб не мешался!
— Всё-таки, они могли и эту раму назвать окладом, — заметила Фантик.
— Ага! — ехидно возразил я. — И попереться из города в такую даль, чтобы её утопить, да ещё заехать в дальнюю деревню за душником! Что, в городе помоек мало?
— Это верно… — согласилась Фантик. — Выходит, у нас есть и рама, и оклад, из которых все вынуто? Кошмар какой-то!
— Рама у нас есть, это точно, — проговорил я. — А вот насчёт оклада…
— Я ж говорю, надо проникнуть к ним в номер! — вмешался Ванька. — Если Гришка сам боится это сделать, то пусть научит нас, как пользоваться отмычками!
— Слушай… — я смерил моего братца взглядом. — У тебя все задатки уголовника.
— А иди ты!.. — Ванька начал заводиться. — Почитай детективы — все сыщики иногда тайком проникали в жилище преступника, даже Шерлок Холмс! Вспомни, как он пользовался отмычками и стеклорезом!.. Кстати, — Ванька остановился, осенённый новой великолепной идеей, — стеклорез — это тоже вещь! Если у них номер — или номера — с балконом, то на балкон можно перебраться с чердака или по пожарной лестнице, со служебного балкончика…
— И на виду у всего города резать стекла! — хихикнул я.
Но Ванька не хотел отказываться от этой идеи.
— Думаешь, они взяли номера окнами на улицу! Фига с два, такие люди как они наверняка взяли «люксы» окнами на реку! С той стороны нас мало кто заметит! Да и прошмыгнём мы быстро!
— Потом они приходят, а у них стекла вырезаны, — возразил я. — И сразу вызовут милицию…
— Не вызовут, если у них рыльце в пуху!
— Это ещё бабушка надвое сказала, в пуху или нет. И потом, если они не полные идиоты, они вызовут милицию в любом случае, чтобы потом, при сдаче номера, не объясняться с администрацией гостиницы из-за вырезанных стёкол! Ведь администрация как будет мыслить — раз люди не подали жалобу, значит, это сделали они сами. Так?
— Ну и пусть вызывают! — упёрся Ванька. — Милиция сразу обнаружит в их номере ворованные иконы, и они влипнут!
— По-твоему, они не припрячут иконы — в багажник машины, например — прежде, чем вызвать милицию?
— Так ведь нас всё равно не найдут!
— Ты уверен? — насмешливо спросил я.
— Ну, не знаю… Я только о том, что отмычками ещё надо учиться пользоваться, а стеклорез можно взять в инструментах отца, и вся недолга!..
— Мальчики, да о чём вы спорите? — вмешалась Фантик. — Если нам понадобится проникнуть к ним в номер, то не забывайте: сейчас лето, почти все держат окна и балконные двери постоянно открытыми, если, конечно, не на первом этаже живут. А на первом этаже наши скупщики жить не могут — весь первый этаж занимают фойе, ресторан и всякие служебные помещения. Почти наверняка мы сможем пролезть к ним в открытое окно, без всяких стеклорезов… Но, я надеюсь, до этого не дойдёт, — добавила она.
Мы с Ванькой даже оторопели — Фантик высказала настолько простую и очевидную вещь, что странно, как мы сами до неё не додумались. Вот что значит увлекаться придумыванием хитроумных ходов!
— Ладно, там видно будет… — фыркнул Ванька. — А мы уже дошли!
Мы были в начале овражка — старого русла реки.
— Так где здесь были раскопки? — спросила Фантик.
— Вон там, за изгибом оврага, — показал я.
Мы пошли по дну оврага, застеленному плотным слоем сосновых иголок и старых, почти истлевших, листьев.
— Кстати, грибов тут бывает полно, — предупредил я. — И маслят, и лисичек, а чуть выше раскопок начинаются белые и подосиновики.
— Я уже вижу! — закричала Фантик. — Вон кучка маслят… Нет, не маслят, а моховиков! Во что только их собирать?
— У меня в кармане остался пакет из-под бутербродов, — сказал Ванька, вытаскивая большой целлофановый пакет и вытряхивая из него хлебные крошки.
Грибов оказалось довольно много, Ванька наткнулся на россыпь лисичек, а я нашёл, среди прочего, два дубовика (их ещё называют «польский гриб» или «дубовый белый») и большой подосиновик. Увлёкшись, мы сами не заметили, как миновали изгиб, за которым некогда копали археологи и где мы сами находили всякие древние вещицы.
— Смотрите! — заорал Ванька. — Тут кто-то был!
В нескольких местах мы увидели перекопанную землю — совсем свежую. И на перекопанной земле виднелись следы — по меньшей мере, двух людей.
Ванька опустился на колени, чуть не обнюхивая землю в охотничьем азарте.
— Они были в сапогах! — сообщил он. — Их было двое, один побольше, другой поменьше. И… смотрите, здесь след, как будто они волокли что-то тяжёлое!
И точно, по палой листве тянулся довольно широкий след — приблизительно как от мешка с картофелем.
— Ребята! — Ванька поднялся с колен, его глаза округлились. — Я знаю, что это такое! Здесь кого-то убили! Хотели закопать прямо здесь, но наткнулись на камни и корни и поволокли в глубь леса, где земля помягче!
И, не успели мы с Фантиком опомниться, как Ванька помчался к берегу, вопя во всё горло.
Глава СЕДЬМАЯ. ВСЕ НЕПОНЯТНО
Глава ВОСЬМАЯ. ОТЧЁТ «ПИРАТСКОГО КАПЕЛЛАНА»
— Пожалуйста, прогуляйтесь, — сказал Петя.
Я встал с пенька.
— Пошли, — позвал я Фантика. — Мы с Ванькой покажем тебе этот археологический овражек.
— Ура, наконец-то!.. — обрадовалась Фантик, живо подскакивая. А когда мы отошли на некоторое расстояние, она осведомилась. — Ну, что вы обо всём этом думаете?
— Я думаю, что круто получается, — сказал Ванька. — Уверен, эти скупщики отвалили «Толяну» бутылок десять с самогоном, и он дал им наводку на какую-нибудь одинокую бабку с иконами. Да ещё и позволил душник забрать, не соображая, что его подставляют. Что все подозрения на него падут, если раму вдруг отыщут случайные рыбаки, вроде нас… Слушайте, а, может, они эту бабку и того… шлёпнули?
— Вряд ли, — сказал я. — Об убийстве вся округа говорила бы!
— А если её ещё не обнаружили? Если она так и лежит в своём доме?
— Значит, Гришка её найдёт! — воскликнула Фантик. — Ой, ребята, его ж кондрашка хватит! Ведь труп — это дело серьёзное, тут надо милицию вызывать, а Гришка шарахается от милиции как от чумы!..
— Не фантазируйте! — перебил я. — Меня больше интересует, что это за пустой оклад, который не наша рама, но который тоже надо выкинуть, чтоб не мешался!
— Всё-таки, они могли и эту раму назвать окладом, — заметила Фантик.
— Ага! — ехидно возразил я. — И попереться из города в такую даль, чтобы её утопить, да ещё заехать в дальнюю деревню за душником! Что, в городе помоек мало?
— Это верно… — согласилась Фантик. — Выходит, у нас есть и рама, и оклад, из которых все вынуто? Кошмар какой-то!
— Рама у нас есть, это точно, — проговорил я. — А вот насчёт оклада…
— Я ж говорю, надо проникнуть к ним в номер! — вмешался Ванька. — Если Гришка сам боится это сделать, то пусть научит нас, как пользоваться отмычками!
— Слушай… — я смерил моего братца взглядом. — У тебя все задатки уголовника.
— А иди ты!.. — Ванька начал заводиться. — Почитай детективы — все сыщики иногда тайком проникали в жилище преступника, даже Шерлок Холмс! Вспомни, как он пользовался отмычками и стеклорезом!.. Кстати, — Ванька остановился, осенённый новой великолепной идеей, — стеклорез — это тоже вещь! Если у них номер — или номера — с балконом, то на балкон можно перебраться с чердака или по пожарной лестнице, со служебного балкончика…
— И на виду у всего города резать стекла! — хихикнул я.
Но Ванька не хотел отказываться от этой идеи.
— Думаешь, они взяли номера окнами на улицу! Фига с два, такие люди как они наверняка взяли «люксы» окнами на реку! С той стороны нас мало кто заметит! Да и прошмыгнём мы быстро!
— Потом они приходят, а у них стекла вырезаны, — возразил я. — И сразу вызовут милицию…
— Не вызовут, если у них рыльце в пуху!
— Это ещё бабушка надвое сказала, в пуху или нет. И потом, если они не полные идиоты, они вызовут милицию в любом случае, чтобы потом, при сдаче номера, не объясняться с администрацией гостиницы из-за вырезанных стёкол! Ведь администрация как будет мыслить — раз люди не подали жалобу, значит, это сделали они сами. Так?
— Ну и пусть вызывают! — упёрся Ванька. — Милиция сразу обнаружит в их номере ворованные иконы, и они влипнут!
— По-твоему, они не припрячут иконы — в багажник машины, например — прежде, чем вызвать милицию?
— Так ведь нас всё равно не найдут!
— Ты уверен? — насмешливо спросил я.
— Ну, не знаю… Я только о том, что отмычками ещё надо учиться пользоваться, а стеклорез можно взять в инструментах отца, и вся недолга!..
— Мальчики, да о чём вы спорите? — вмешалась Фантик. — Если нам понадобится проникнуть к ним в номер, то не забывайте: сейчас лето, почти все держат окна и балконные двери постоянно открытыми, если, конечно, не на первом этаже живут. А на первом этаже наши скупщики жить не могут — весь первый этаж занимают фойе, ресторан и всякие служебные помещения. Почти наверняка мы сможем пролезть к ним в открытое окно, без всяких стеклорезов… Но, я надеюсь, до этого не дойдёт, — добавила она.
Мы с Ванькой даже оторопели — Фантик высказала настолько простую и очевидную вещь, что странно, как мы сами до неё не додумались. Вот что значит увлекаться придумыванием хитроумных ходов!
— Ладно, там видно будет… — фыркнул Ванька. — А мы уже дошли!
Мы были в начале овражка — старого русла реки.
— Так где здесь были раскопки? — спросила Фантик.
— Вон там, за изгибом оврага, — показал я.
Мы пошли по дну оврага, застеленному плотным слоем сосновых иголок и старых, почти истлевших, листьев.
— Кстати, грибов тут бывает полно, — предупредил я. — И маслят, и лисичек, а чуть выше раскопок начинаются белые и подосиновики.
— Я уже вижу! — закричала Фантик. — Вон кучка маслят… Нет, не маслят, а моховиков! Во что только их собирать?
— У меня в кармане остался пакет из-под бутербродов, — сказал Ванька, вытаскивая большой целлофановый пакет и вытряхивая из него хлебные крошки.
Грибов оказалось довольно много, Ванька наткнулся на россыпь лисичек, а я нашёл, среди прочего, два дубовика (их ещё называют «польский гриб» или «дубовый белый») и большой подосиновик. Увлёкшись, мы сами не заметили, как миновали изгиб, за которым некогда копали археологи и где мы сами находили всякие древние вещицы.
— Смотрите! — заорал Ванька. — Тут кто-то был!
В нескольких местах мы увидели перекопанную землю — совсем свежую. И на перекопанной земле виднелись следы — по меньшей мере, двух людей.
Ванька опустился на колени, чуть не обнюхивая землю в охотничьем азарте.
— Они были в сапогах! — сообщил он. — Их было двое, один побольше, другой поменьше. И… смотрите, здесь след, как будто они волокли что-то тяжёлое!
И точно, по палой листве тянулся довольно широкий след — приблизительно как от мешка с картофелем.
— Ребята! — Ванька поднялся с колен, его глаза округлились. — Я знаю, что это такое! Здесь кого-то убили! Хотели закопать прямо здесь, но наткнулись на камни и корни и поволокли в глубь леса, где земля помягче!
И, не успели мы с Фантиком опомниться, как Ванька помчался к берегу, вопя во всё горло.
Глава СЕДЬМАЯ. ВСЕ НЕПОНЯТНО
— На помощь! — орал Ванька. — Убийство! Покойник!
Петя, задремавший около костра, подскочил как ошпаренный.
— Что ты такое несёшь?
— Там, в овраге… — Ванька задыхался. — Там кого-то убили, уволокли и закопали… Когда волокли, кровь осталась на листьях…
Мы с Фантиком, догнавшие Ваньку возле самого костра, молчали, слишком потрясённые, чтобы что-нибудь сказать.
— Да брось ты! — сказал Петя. — Кончай выдумывать!
— Я не выдумываю! — крикнул Ванька. — Мы все и правда видели!
— Что вы видели? — Петя повернулся к нам.
— Ну… — ответил я. — Мы видели следы сапог, свежераскопанную землю и… ну да, такой след, как будто волокли что-то тяжёлое. Насчёт крови на листьях я не заметил, честно сказать.
— Была она там! — заявил Ванька. — И листья не были б такими бурыми, если б на них не было крови!..
— М-да-а… — Петя почесал в затылке. — Ситуация… То ли проверять идти, то ли драпать…
Он бы, наверно, ещё долго пребывал в растерянности, но тут мы услышали тарахтенье лодочного мотора: Гришка возвращался. Вид у него был, надо сказать, несколько обескураженный.
— Слышь, Гришань! — окликнул его Петя, когда Гришка привязывал лодку. — Мальцы уверяют, будто труп в овраге нашли.
— Не мы все уверяем, а только Ванька, — поспешно сказал я.
— Труп, значит? — Гришка хмыкнул. — Что ж, пойдём, поглядим.
— Я не пойду! — заорал Ванька.
— Я пойду, — сказал я. — Я уверен, что никакого трупа там нет.
— И я тоже, — сказала Фантик.
— Хорошо, — Гришка поднялся на холмик, к костру. — Тогда кто посмелее — все за мной!
И мы пошли назад, в овраг: впереди Гришка, я и Фантик, чуть поодаль Петя, а совсем сзади — Ванька. Он всё-таки поплёлся с остальными, но держался метрах в двадцати, чтобы, чуть что, сразу дать дёру.
— Удалось тебе что-нибудь узнать? — спросил я.
Гришка отмахнулся.
— Кое-что… Но — потом! Давай сперва разберёмся с заскоком твоего брательника, чтоб это над нами не висело.
Гришка продвигался очень внимательно, осматривая по пути все вокруг. Когда мы дошли до места со свежевскопанной землёй, он присел на корточки, размял в руках горсть земли, поглядел на следы и даже присвистнул.
— Не фига себе! — негромко сказал он.
— Что? — я насторожился, и Фантик тоже. — Что такое?
Гришка поднялся, отряхнул землю с колен и поглядел на полосу, оставшуюся от «мешка с картофелем».
— Тоже мне, следопыты! — он с укором посмотрел на меня. — Ну, хорошо, Ванька спятил с перепугу — как говорится, у страха глаза велики, да ничего не видят — Фантик в чтении следов не мастак, но ты-то!.. Ты ведь чуть не с трёх лет любые лесные следы мог разобрать. Чего ж ты ослеп?
— А что такое? — растерянно спросил я.
— А ты погляди внимательно, — сказал Гришка.
Я стал вглядываться, недоумевая, что же Гришка сумел разглядеть такого особенного, потом хлопнул себя по лбу.
— Ну, конечно!
— Что «конечно»? — спросила заинтригованная Фантик.
— Смотри, — показал я ей. — Листья больше промяты вон в ту сторону. Значит, нечто тяжёлое тащили не отсюда, а сюда. И здесь оно закопано — вот здесь, где земля перерыта. А следы сапог так густо идут и накладываются друг на друга, потому что землю утаптывали!
— Так что здесь закопано? — Фантик спросила это чуть не шёпотом.
— А вы понюхайте! — и Гришка протянул нам размятый на кончиках пальцев комок земли.
Мы понюхали. Запах, надо сказать, был препротивнейший — и какой-то очень знакомый. Я нахмурился.
— Так ведь это… — начал я.
— Вот именно, — кивнул Гришка. — Рыбьи потроха. Кто-то потрошил рыбу, а потроха закопал здесь.
— Но это ж сколько рыбы надо было выпотрошить, чтобы целый мешок потрохов набрался! — воскликнул я.
— Правильно подметил, — сказал Гришка. — И меня не только это смущает… — он кивнул на чёрное пятно свежеперекопанной земли. — Рискнём разворошить? Не помрём от газовой атаки?
— Рискнём! — мужественно сказал я, а Фантик, напряжённая и закусившая губу, молча кивнула в знак согласия.
— Эй, вы! — крикнул Гришка Пете и Ваньке, оробело маячившим неподалёку, так и не решаясь приблизиться к «страшному месту». — Сгоняйте в лодку, за лопаткой, хоть какой-то толк от вас будет!
Пока Петя соображал и поворачивался, Ванька уже мчался к лодке и через несколько минут приволок небольшую лопатку, типа сапёрной. Гришка использовал её для самых разных надобностей: и костёр окопать или закидать, и перерубить стебли водных растений, когда возле берега они опутывали гребной винт мотора, и мало ли ещё ничего.
Ванька торжественно вручил Гришке эту лопату, и Гришка, не менее торжественно поплевав на руки, взялся за черенок.
— Отойдите, все! — сказал он. — Если травиться вонью, то только мне одному!
Мы поспешно отошли в сторонку, метров на десять, а Гришка принялся копать.
Копать ему пришлось совсем недолго. Искомое было зарыто неглубоко, штыка на два лопаты. И сразу потянуло отвратным запахом — хоть и не таким, какой шибает, когда рыба совсем испортится, но всё-таки достаточно невыносимым.
Но Гришка, казалось, и не замечал этого запаха.
— Вот это да! — вырвалось у него.
Мы, зажимая носы, подошли поглядеть. И поняли, что так поразило Гришку.
Это были не рыбьи потроха. Это были рыбы, причём выпотрошенные. И — только щуки! В яме было закопано щук пятьдесят, если не больше!
— Это кто же столько хорошей рыбы извёл? — выдохнул потрясённый Петя. — И главное — зачем?
Гришка что-то невнятно пробормотал под нос — как мне показалось, что-то такое, чего нам, детям, слышать не стоило — и стал энергично закапывать яму.
— Незачем нам больше это нюхать… Что здесь схоронили, мы выяснили. Теперь давайте посмотрим, откуда это приволокли.
Дальше мы пошли дружно, все вместе. Ванька разом повеселел: хоть его обоняние и пострадало, зато все его страхи развеялись. Мы прошли по следу мешка, в котором приволокли щук и вытряхнули в яму, и вот что установили: сети на щук ставили чуть выше на Удолице, уже в границах заповедника, буквально метров пятидесяти не доходя до дальнего гостевого комплекса заповедника с банькой над рекой. В этом месте овраг подходил совсем близко к новому руслу, их разделял лишь перешеек, вроде холмика, на котором и устроились браконьеры. Мы нашли следы их пребывания: примятую траву, окурки, консервные банки. Костёр они не разводили — видно, боясь засыпаться, пользовались фонариком. Здесь же — надо понимать, уже под утро — они распотрошили рыбу и покидали в мешок. Стащить её с холмика вниз, в овраг, и закопать в невидимом для посторонних глаз месте на дне оврага оказалось для них удобней всего. Мы ума не могли приложить, чем им не понравилась такая хорошая рыба. Ведь наловить такое количество, да ещё выпотрошить наверняка стоило для них немалых трудов.
— Что же тут произошло? — Фантик задала вслух вопрос, которым мы все мучались.
— Сложно сказать, — ответил Гришка. — Но кой-какие догадки у меня имеются. Давайте вернёмся к нашему костру, проверим рыбу, и я вам расскажу, как я съездил.
— Надо отцу сказать, что в заповеднике побывали браконьеры. Причём какие-то психанутые, — задумчиво проговорил Ванька. Он нагнулся и подобрал что-то с земли. — Смотрите, какой красивый красный камушек!
Я отмахнулся от него — до камушков ли, мол, сейчас! — и Ванька рассеянно засунул находку в карман.
Мы вернулись к костру, убедились, что рыбе не мешает подкоптиться ещё немного, и устроили себе второй завтрак из горячего чая и бутербродов с малосольной форелью и луком. После всех купаний и переживаний нас охватил жуткий голод.
— Так вот, — заговорил Гришка, когда все мы подкрепились. — Нельзя сказать, что моя поездка получилась особо удачной. Толяна в бабкином доме не было, нарвался я на его сестрицу — ту, что с мужем из Твери примчалась, бабкино наследство делить. Смурная баба, злющая, как черт, да ещё, кажись, и приболела малость. Качает её, и лица на ней нет, и за живот держится, будто ей совсем плохо. Какой тут разговор! Я, значит, начинаю ей про дверцу толковать — что, мол, готов дверцу для душника привезти — а она на меня разоралась с лёту: катись ты куда подальше, никакого душника нам не надо и не было его никогда! Как же, не было, говорю, если я Толяну сам его отдавал, и помню, куда Толян положил, чтобы потом поставить — давайте я вам покажу! Она ещё пуще на меня заскрипела: Толика твоего здесь нет, и показывать мне ничего не надо, так я тебя в дом и пустила, всех его дружков пропойц я как облупленных вижу, и больше не появляйся и с глупостями не лезь!.. Я говорю, что, может, Толик что и тащит из дому, а я наоборот, помочь готов, вот и Толику помогал работу найти, и душник ему отдал, и раму одну старинную починить помогал… Она просто дверь у меня перед носом захлопнула, крикнув, чтобы я больше не приходил, и ничего больше слушать не пожелала.
— Да, здорово попался, — сочувственно сказал Петя. — Может, она вчера самогону на поминках перебрала, да ещё ты в такую рань припёрся…
— В какую ж рань? — возразил Гришка. — Сейчас полдень, значит, я в начале двенадцатого у неё был. Это для нас время летит незаметно и все кажется, будто раннее утро. И не похмелюга её ломала, точно, нет. Выглядела она совсем по-другому. Я несколько раз видел, как язвенные больные мучаются — так вот на это очень похоже.
— То есть, неудачный поход, — подытожил я.
— Почему же неудачный? — Гришка усмехнулся, вытаскивая очередную сигарету. — Я как мыслю. Если эта баба при упоминании про душник и раму так взъерепенилась — значит, очень ей не хочется, чтобы кто-то про них вспоминал. Это я вам точно говорю, я все эти ухватки знаю, когда человек хочет отмазаться. Заорать по пустякам, чтобы с темы сбить — это первое дело. И чтобы, значит, я больше не появлялся и не интересовался, куда же делись душник и рама, которые были и исчезли. Про раму-то я приврал, будто её видел и даже ремонтировать помогал — но заметил, как у неё в глазах при упоминании о раме страх блеснул. Вот и рассуждайте…
— Хочешь сказать, это она раму утопила, перед этим иконы из неё вынув? — недоверчиво спросил Ванька.
— Она, факт. У меня нюх на такие дела, недаром я… — Гришка, не договорив, усмехнулся — на этот раз не без грусти. — И тут вот ещё что, — он выдержал паузу, чтобы поэффектней завершить свой рассказ. — У самого крыльца стояли две пары сапог. Видно, их проветриться выставили, потому что рыбой от них, так сказать, попахивало. Побольше сапоги и поменьше. На них ещё кое-где рыбная чешуя виднелась. Щучья, точно вам говорю. А по размерам, как я сразу прикинул, когда место захоронения осматривал, эти сапоги точно совпадают с теми, отпечатки которых мы видели. И браконьеры, кстати, не местными были. По ряду примет. Хотя бы то, что они консервы жрали. Местные никогда консервы с собой не возьмут, а что-нибудь домашненькое прихватят. Хлеб, там, с творогом, или что. Консервы — это истраченные деньги, которых ни у кого нет. Вот так.
Нам понадобилось время, чтобы все это переварить. Потом мы заговорили наперебой.
— Да брось ты… — начал Петя.
— Ты хочешь сказать?.. — это я.
— Мамочки, ну и дела! — это Фантик.
— А вдруг она шлёпнула своего брата, чтоб он ей не мешал? — это Ванька. Его заклинило на идее, что где-то кого-то «шлёпнули».
Гришка переждал, когда уляжется шум, и продолжил.
— Так вот какая история получается. Я так понимаю, сеструха отвалила Толяну деньжат, чтобы он где-то пьянствовал и она могла без помех рыться в бабкином доме, прибирая все к рукам. То, что Толян не знал о наборе икон, собранных под одну раму — это почти наверняка. Странно, конечно, потому что штуковину метр на полтора… нет, скорее метр двадцать сантиметров на восемьдесят, — поправился Гришка, смерив раму цепким глазом, — не заметить сложно. Но мало ли в каком укромном углу старуха могла её держать. Хоть на чердаке.
— Чтобы такая богомольная бабка — и не выставила иконы на видное место? — усомнился Петя.
— Я ж говорю, в этом деле странностей много, — ответил Гришка. — Но что есть, то есть. Если б Толян знал о раме с иконами, он бы наверняка мне рассказал. А вот дальше что происходит? Его сеструха с мужем вынимают иконы из рамы, убирают куда-то в свой баульчик, перетаскивают в лодку раму и душник, заодно берут рыбацкие снасти, приплывают к этим валунам, топят раму, поднимаются на лодке чуть вверх по Удолице, ловят дикое количество щук, потрошат их, собирают выпотрошенную рыбу в мешок, отволакивают мешок в овраг и закапывают — и уплывают домой.
— Так может, они простудились? — предположил я. — Вот тебе и объяснение, почему она так плохо себя чувствовала! Ночи сейчас холодные, костра они не разводили, да и жрали какие-то дрянные консервы, которыми вполне можно отравиться. Вот тебе и больной живот!
— Вполне возможно, — согласился Гришка. — Но главный-то вопрос — зачем они все это делали? Ну, насчёт рамы сколько-то понятно. Но щуки!.. Причём, вполне очевидно, Толькина сестра — ещё та хапуга и себе на уме, поэтому все делалось не без смысла. С прицелом, чтобы Толяну досталось как можно меньше ценных вещей, имевшихся у бабки. Какой-то хитрый план, чтоб его, и все это взаимосвязано. Рама и щуки — звенья одной цепочки. Но какой? Я ничего не понимаю.
— А может, они просто спятили? — высказался Петя. — При отравлениях консервами бывают всякие глюки. Ну, знаешь, решили сделать запас рыбы — и вдруг один её запах стал им противен, и они все повыбрасывали!
— Зачем тащить отсюда пятьдесят килограмм рыбы? — осведомился Гришка. — Щуку можно и под Тверью наловить. И почему они ловили только щуку? Весной, когда щука валит на нерест вверх по Удолице до её верхних притоков, я бы ещё понял, что им попалась только эта рыба. Но сейчас в Удолице ходит всякая рыба вперемешку — и, получается, они её сознательно сортировали, отбирая только щук! Зачем?
— Я знаю! — заявил Ванька. — Они убили этого твоего Толяна, и его тело спрятали под щуками. Чтобы точно никто не нашёл! Кому будет охота лезть под вонючую рыбу? Ведь и мы не полезли! Надёжная маскировка, верно вам говорю!
— Слушай, ты уже достал со своими «убили» и «шлёпнули»! — взвился я.
— А ты пойди, копни заново — убедишься! — горячо возразил Ванька.
— Нет, никого они не шлёпали… — спокойно проговорил Гришка, глядя на костёр. — И это всё равно не объясняет, почему им надо было отбирать именно щук. Да ещё потрошить их перед тем, как выкинуть.
— Я ничего не понимаю! — пожаловалась Фантик, взявшись за голову. — Разве что, они в этих щуках что-то искали?
— Какое-нибудь бриллиантовое колечко, которое упустили в воду, когда выкидывали раму? И успели заметить, как щука это колечко схавала? — хмыкнул Ванька. — Это ж сбрендить надо, чтобы надеяться, будто можно переловить всех окрестных щук и вернуть пропажу!
— Судя по тому, что мы о них знаем, они вполне могли ополоуметь от жадности и кинуться резать всех щук… — заметил я.
— Если бы! — вздохнул Гришка. — Говорю вам, они не ополоумели, во всех их действиях был чёткий смысл. Но какой?
Мы растерянно молчали. Никто ничего не понимал.
Петя, задремавший около костра, подскочил как ошпаренный.
— Что ты такое несёшь?
— Там, в овраге… — Ванька задыхался. — Там кого-то убили, уволокли и закопали… Когда волокли, кровь осталась на листьях…
Мы с Фантиком, догнавшие Ваньку возле самого костра, молчали, слишком потрясённые, чтобы что-нибудь сказать.
— Да брось ты! — сказал Петя. — Кончай выдумывать!
— Я не выдумываю! — крикнул Ванька. — Мы все и правда видели!
— Что вы видели? — Петя повернулся к нам.
— Ну… — ответил я. — Мы видели следы сапог, свежераскопанную землю и… ну да, такой след, как будто волокли что-то тяжёлое. Насчёт крови на листьях я не заметил, честно сказать.
— Была она там! — заявил Ванька. — И листья не были б такими бурыми, если б на них не было крови!..
— М-да-а… — Петя почесал в затылке. — Ситуация… То ли проверять идти, то ли драпать…
Он бы, наверно, ещё долго пребывал в растерянности, но тут мы услышали тарахтенье лодочного мотора: Гришка возвращался. Вид у него был, надо сказать, несколько обескураженный.
— Слышь, Гришань! — окликнул его Петя, когда Гришка привязывал лодку. — Мальцы уверяют, будто труп в овраге нашли.
— Не мы все уверяем, а только Ванька, — поспешно сказал я.
— Труп, значит? — Гришка хмыкнул. — Что ж, пойдём, поглядим.
— Я не пойду! — заорал Ванька.
— Я пойду, — сказал я. — Я уверен, что никакого трупа там нет.
— И я тоже, — сказала Фантик.
— Хорошо, — Гришка поднялся на холмик, к костру. — Тогда кто посмелее — все за мной!
И мы пошли назад, в овраг: впереди Гришка, я и Фантик, чуть поодаль Петя, а совсем сзади — Ванька. Он всё-таки поплёлся с остальными, но держался метрах в двадцати, чтобы, чуть что, сразу дать дёру.
— Удалось тебе что-нибудь узнать? — спросил я.
Гришка отмахнулся.
— Кое-что… Но — потом! Давай сперва разберёмся с заскоком твоего брательника, чтоб это над нами не висело.
Гришка продвигался очень внимательно, осматривая по пути все вокруг. Когда мы дошли до места со свежевскопанной землёй, он присел на корточки, размял в руках горсть земли, поглядел на следы и даже присвистнул.
— Не фига себе! — негромко сказал он.
— Что? — я насторожился, и Фантик тоже. — Что такое?
Гришка поднялся, отряхнул землю с колен и поглядел на полосу, оставшуюся от «мешка с картофелем».
— Тоже мне, следопыты! — он с укором посмотрел на меня. — Ну, хорошо, Ванька спятил с перепугу — как говорится, у страха глаза велики, да ничего не видят — Фантик в чтении следов не мастак, но ты-то!.. Ты ведь чуть не с трёх лет любые лесные следы мог разобрать. Чего ж ты ослеп?
— А что такое? — растерянно спросил я.
— А ты погляди внимательно, — сказал Гришка.
Я стал вглядываться, недоумевая, что же Гришка сумел разглядеть такого особенного, потом хлопнул себя по лбу.
— Ну, конечно!
— Что «конечно»? — спросила заинтригованная Фантик.
— Смотри, — показал я ей. — Листья больше промяты вон в ту сторону. Значит, нечто тяжёлое тащили не отсюда, а сюда. И здесь оно закопано — вот здесь, где земля перерыта. А следы сапог так густо идут и накладываются друг на друга, потому что землю утаптывали!
— Так что здесь закопано? — Фантик спросила это чуть не шёпотом.
— А вы понюхайте! — и Гришка протянул нам размятый на кончиках пальцев комок земли.
Мы понюхали. Запах, надо сказать, был препротивнейший — и какой-то очень знакомый. Я нахмурился.
— Так ведь это… — начал я.
— Вот именно, — кивнул Гришка. — Рыбьи потроха. Кто-то потрошил рыбу, а потроха закопал здесь.
— Но это ж сколько рыбы надо было выпотрошить, чтобы целый мешок потрохов набрался! — воскликнул я.
— Правильно подметил, — сказал Гришка. — И меня не только это смущает… — он кивнул на чёрное пятно свежеперекопанной земли. — Рискнём разворошить? Не помрём от газовой атаки?
— Рискнём! — мужественно сказал я, а Фантик, напряжённая и закусившая губу, молча кивнула в знак согласия.
— Эй, вы! — крикнул Гришка Пете и Ваньке, оробело маячившим неподалёку, так и не решаясь приблизиться к «страшному месту». — Сгоняйте в лодку, за лопаткой, хоть какой-то толк от вас будет!
Пока Петя соображал и поворачивался, Ванька уже мчался к лодке и через несколько минут приволок небольшую лопатку, типа сапёрной. Гришка использовал её для самых разных надобностей: и костёр окопать или закидать, и перерубить стебли водных растений, когда возле берега они опутывали гребной винт мотора, и мало ли ещё ничего.
Ванька торжественно вручил Гришке эту лопату, и Гришка, не менее торжественно поплевав на руки, взялся за черенок.
— Отойдите, все! — сказал он. — Если травиться вонью, то только мне одному!
Мы поспешно отошли в сторонку, метров на десять, а Гришка принялся копать.
Копать ему пришлось совсем недолго. Искомое было зарыто неглубоко, штыка на два лопаты. И сразу потянуло отвратным запахом — хоть и не таким, какой шибает, когда рыба совсем испортится, но всё-таки достаточно невыносимым.
Но Гришка, казалось, и не замечал этого запаха.
— Вот это да! — вырвалось у него.
Мы, зажимая носы, подошли поглядеть. И поняли, что так поразило Гришку.
Это были не рыбьи потроха. Это были рыбы, причём выпотрошенные. И — только щуки! В яме было закопано щук пятьдесят, если не больше!
— Это кто же столько хорошей рыбы извёл? — выдохнул потрясённый Петя. — И главное — зачем?
Гришка что-то невнятно пробормотал под нос — как мне показалось, что-то такое, чего нам, детям, слышать не стоило — и стал энергично закапывать яму.
— Незачем нам больше это нюхать… Что здесь схоронили, мы выяснили. Теперь давайте посмотрим, откуда это приволокли.
Дальше мы пошли дружно, все вместе. Ванька разом повеселел: хоть его обоняние и пострадало, зато все его страхи развеялись. Мы прошли по следу мешка, в котором приволокли щук и вытряхнули в яму, и вот что установили: сети на щук ставили чуть выше на Удолице, уже в границах заповедника, буквально метров пятидесяти не доходя до дальнего гостевого комплекса заповедника с банькой над рекой. В этом месте овраг подходил совсем близко к новому руслу, их разделял лишь перешеек, вроде холмика, на котором и устроились браконьеры. Мы нашли следы их пребывания: примятую траву, окурки, консервные банки. Костёр они не разводили — видно, боясь засыпаться, пользовались фонариком. Здесь же — надо понимать, уже под утро — они распотрошили рыбу и покидали в мешок. Стащить её с холмика вниз, в овраг, и закопать в невидимом для посторонних глаз месте на дне оврага оказалось для них удобней всего. Мы ума не могли приложить, чем им не понравилась такая хорошая рыба. Ведь наловить такое количество, да ещё выпотрошить наверняка стоило для них немалых трудов.
— Что же тут произошло? — Фантик задала вслух вопрос, которым мы все мучались.
— Сложно сказать, — ответил Гришка. — Но кой-какие догадки у меня имеются. Давайте вернёмся к нашему костру, проверим рыбу, и я вам расскажу, как я съездил.
— Надо отцу сказать, что в заповеднике побывали браконьеры. Причём какие-то психанутые, — задумчиво проговорил Ванька. Он нагнулся и подобрал что-то с земли. — Смотрите, какой красивый красный камушек!
Я отмахнулся от него — до камушков ли, мол, сейчас! — и Ванька рассеянно засунул находку в карман.
Мы вернулись к костру, убедились, что рыбе не мешает подкоптиться ещё немного, и устроили себе второй завтрак из горячего чая и бутербродов с малосольной форелью и луком. После всех купаний и переживаний нас охватил жуткий голод.
— Так вот, — заговорил Гришка, когда все мы подкрепились. — Нельзя сказать, что моя поездка получилась особо удачной. Толяна в бабкином доме не было, нарвался я на его сестрицу — ту, что с мужем из Твери примчалась, бабкино наследство делить. Смурная баба, злющая, как черт, да ещё, кажись, и приболела малость. Качает её, и лица на ней нет, и за живот держится, будто ей совсем плохо. Какой тут разговор! Я, значит, начинаю ей про дверцу толковать — что, мол, готов дверцу для душника привезти — а она на меня разоралась с лёту: катись ты куда подальше, никакого душника нам не надо и не было его никогда! Как же, не было, говорю, если я Толяну сам его отдавал, и помню, куда Толян положил, чтобы потом поставить — давайте я вам покажу! Она ещё пуще на меня заскрипела: Толика твоего здесь нет, и показывать мне ничего не надо, так я тебя в дом и пустила, всех его дружков пропойц я как облупленных вижу, и больше не появляйся и с глупостями не лезь!.. Я говорю, что, может, Толик что и тащит из дому, а я наоборот, помочь готов, вот и Толику помогал работу найти, и душник ему отдал, и раму одну старинную починить помогал… Она просто дверь у меня перед носом захлопнула, крикнув, чтобы я больше не приходил, и ничего больше слушать не пожелала.
— Да, здорово попался, — сочувственно сказал Петя. — Может, она вчера самогону на поминках перебрала, да ещё ты в такую рань припёрся…
— В какую ж рань? — возразил Гришка. — Сейчас полдень, значит, я в начале двенадцатого у неё был. Это для нас время летит незаметно и все кажется, будто раннее утро. И не похмелюга её ломала, точно, нет. Выглядела она совсем по-другому. Я несколько раз видел, как язвенные больные мучаются — так вот на это очень похоже.
— То есть, неудачный поход, — подытожил я.
— Почему же неудачный? — Гришка усмехнулся, вытаскивая очередную сигарету. — Я как мыслю. Если эта баба при упоминании про душник и раму так взъерепенилась — значит, очень ей не хочется, чтобы кто-то про них вспоминал. Это я вам точно говорю, я все эти ухватки знаю, когда человек хочет отмазаться. Заорать по пустякам, чтобы с темы сбить — это первое дело. И чтобы, значит, я больше не появлялся и не интересовался, куда же делись душник и рама, которые были и исчезли. Про раму-то я приврал, будто её видел и даже ремонтировать помогал — но заметил, как у неё в глазах при упоминании о раме страх блеснул. Вот и рассуждайте…
— Хочешь сказать, это она раму утопила, перед этим иконы из неё вынув? — недоверчиво спросил Ванька.
— Она, факт. У меня нюх на такие дела, недаром я… — Гришка, не договорив, усмехнулся — на этот раз не без грусти. — И тут вот ещё что, — он выдержал паузу, чтобы поэффектней завершить свой рассказ. — У самого крыльца стояли две пары сапог. Видно, их проветриться выставили, потому что рыбой от них, так сказать, попахивало. Побольше сапоги и поменьше. На них ещё кое-где рыбная чешуя виднелась. Щучья, точно вам говорю. А по размерам, как я сразу прикинул, когда место захоронения осматривал, эти сапоги точно совпадают с теми, отпечатки которых мы видели. И браконьеры, кстати, не местными были. По ряду примет. Хотя бы то, что они консервы жрали. Местные никогда консервы с собой не возьмут, а что-нибудь домашненькое прихватят. Хлеб, там, с творогом, или что. Консервы — это истраченные деньги, которых ни у кого нет. Вот так.
Нам понадобилось время, чтобы все это переварить. Потом мы заговорили наперебой.
— Да брось ты… — начал Петя.
— Ты хочешь сказать?.. — это я.
— Мамочки, ну и дела! — это Фантик.
— А вдруг она шлёпнула своего брата, чтоб он ей не мешал? — это Ванька. Его заклинило на идее, что где-то кого-то «шлёпнули».
Гришка переждал, когда уляжется шум, и продолжил.
— Так вот какая история получается. Я так понимаю, сеструха отвалила Толяну деньжат, чтобы он где-то пьянствовал и она могла без помех рыться в бабкином доме, прибирая все к рукам. То, что Толян не знал о наборе икон, собранных под одну раму — это почти наверняка. Странно, конечно, потому что штуковину метр на полтора… нет, скорее метр двадцать сантиметров на восемьдесят, — поправился Гришка, смерив раму цепким глазом, — не заметить сложно. Но мало ли в каком укромном углу старуха могла её держать. Хоть на чердаке.
— Чтобы такая богомольная бабка — и не выставила иконы на видное место? — усомнился Петя.
— Я ж говорю, в этом деле странностей много, — ответил Гришка. — Но что есть, то есть. Если б Толян знал о раме с иконами, он бы наверняка мне рассказал. А вот дальше что происходит? Его сеструха с мужем вынимают иконы из рамы, убирают куда-то в свой баульчик, перетаскивают в лодку раму и душник, заодно берут рыбацкие снасти, приплывают к этим валунам, топят раму, поднимаются на лодке чуть вверх по Удолице, ловят дикое количество щук, потрошат их, собирают выпотрошенную рыбу в мешок, отволакивают мешок в овраг и закапывают — и уплывают домой.
— Так может, они простудились? — предположил я. — Вот тебе и объяснение, почему она так плохо себя чувствовала! Ночи сейчас холодные, костра они не разводили, да и жрали какие-то дрянные консервы, которыми вполне можно отравиться. Вот тебе и больной живот!
— Вполне возможно, — согласился Гришка. — Но главный-то вопрос — зачем они все это делали? Ну, насчёт рамы сколько-то понятно. Но щуки!.. Причём, вполне очевидно, Толькина сестра — ещё та хапуга и себе на уме, поэтому все делалось не без смысла. С прицелом, чтобы Толяну досталось как можно меньше ценных вещей, имевшихся у бабки. Какой-то хитрый план, чтоб его, и все это взаимосвязано. Рама и щуки — звенья одной цепочки. Но какой? Я ничего не понимаю.
— А может, они просто спятили? — высказался Петя. — При отравлениях консервами бывают всякие глюки. Ну, знаешь, решили сделать запас рыбы — и вдруг один её запах стал им противен, и они все повыбрасывали!
— Зачем тащить отсюда пятьдесят килограмм рыбы? — осведомился Гришка. — Щуку можно и под Тверью наловить. И почему они ловили только щуку? Весной, когда щука валит на нерест вверх по Удолице до её верхних притоков, я бы ещё понял, что им попалась только эта рыба. Но сейчас в Удолице ходит всякая рыба вперемешку — и, получается, они её сознательно сортировали, отбирая только щук! Зачем?
— Я знаю! — заявил Ванька. — Они убили этого твоего Толяна, и его тело спрятали под щуками. Чтобы точно никто не нашёл! Кому будет охота лезть под вонючую рыбу? Ведь и мы не полезли! Надёжная маскировка, верно вам говорю!
— Слушай, ты уже достал со своими «убили» и «шлёпнули»! — взвился я.
— А ты пойди, копни заново — убедишься! — горячо возразил Ванька.
— Нет, никого они не шлёпали… — спокойно проговорил Гришка, глядя на костёр. — И это всё равно не объясняет, почему им надо было отбирать именно щук. Да ещё потрошить их перед тем, как выкинуть.
— Я ничего не понимаю! — пожаловалась Фантик, взявшись за голову. — Разве что, они в этих щуках что-то искали?
— Какое-нибудь бриллиантовое колечко, которое упустили в воду, когда выкидывали раму? И успели заметить, как щука это колечко схавала? — хмыкнул Ванька. — Это ж сбрендить надо, чтобы надеяться, будто можно переловить всех окрестных щук и вернуть пропажу!
— Судя по тому, что мы о них знаем, они вполне могли ополоуметь от жадности и кинуться резать всех щук… — заметил я.
— Если бы! — вздохнул Гришка. — Говорю вам, они не ополоумели, во всех их действиях был чёткий смысл. Но какой?
Мы растерянно молчали. Никто ничего не понимал.
Глава ВОСЬМАЯ. ОТЧЁТ «ПИРАТСКОГО КАПЕЛЛАНА»
Домой мы вернулись около трёх часов дня — с рамой (Гришка сказал, что в данных обстоятельствах ничто не мешает нам взять её себе, а душник мы спрятали в кустах — вдруг ещё пригодится как улика?), малосольной форелью, пакетом копчёной рыбы (Гришка и Петя честно отделили нам ровно треть), пакетом грибов и Ванькиным сомиком, которым он безумно гордился. Впрочем, на ужин для всех этого сомика вполне хватало.
Нас тут же усадили обедать, а мы рассказывали наперебой, как было здорово, хвастаясь своими успехами (особенно Ванька).
— Я этого сома знаешь как тянул!.. И раму я нашёл!.. То есть, не совсем я, но без меня бы её не нашли.
О странностях, связанных с этой рамой, мы решили пока не рассказывать. И о загубленных щуках тоже. Гришка хотел навести справки, отыскать Толяна и попробовать самостоятельно разобраться в этом деле.
— Мне надо самому уяснить, что происходит, — сказал он. — Когда в голове хоть чуть прояснится, я подъеду и мы доложим о браконьерстве вашему отцу. Сегодня вечером или завтра утром — надеюсь, не позже…
Вот и мы молчали в тряпочку. Мелкие проговорки, конечно, были, но на них никто не обращал внимания.
— Красивая рама, — одобрительно сказал отец. — Надо подумать, как её использовать. По резьбе, она вполне могла бы и церковь отца Василия украсить…
Вот, даже отец подметил «церковное звучание», так сказать, этой рамы.
При упоминании об отце Василии я вспомнил и об отце Валентине. За последними событиями из головы совсем вылетело, что он обещал оставить мне письмо на пристани. А ведь это может быть очень важно!
— Кстати, насчёт… — я запнулся. — Я хотел спросить об отце Валентине. Что это за человек?
— Очень хороший человек, — отец удивлённо вскинул брови. — А что?
— Нет, я понимаю, что хороший. Я имею в виду, он такой…
— Балагур и выдумщик? — подсказал отец.
— Приблизительно так. Я понял, что вы вместе с ним занимались какими-то ценными рыбами…
— Занимались. В своё время, проводился эксперимент по разведению в нашем садке при биостанции шотландской форели. Шотландская форель — это совсем особый вид. Многие считают её самой вкусной и нежной форелью в мире, и она довольно крупна. Бывает крупнее даже нашей, ладожской и чудской, не говоря уж о пеструшке и радужной. Вот и смотрели, нельзя ли «приучить» шотландочку жить в наших условиях. Отец Валентин — тогда, просто Валентин — был назначен в министерстве московским куратором этого эксперимента.
— И чем всё кончилось? — это дядя Серёжа заинтересовался. Вопросы разведения — не только пушных зверей, но и всяких прочих животных — его очень занимали.
— А ничем, — усмехнулся отец. — Эксперимент шёл ни шатко ни валко, рыба приживалась плохо, хотя кое-каких успехов нам добиться удалось. Но главный вопрос оставался открытым: не нарушит ли шотландочка природное равновесие, если выпустить её на свободу в наши озера. А потом все само собой заглохло. Лет семь-восемь назад… ну да, во время первого кризиса, в девяносто первом — девяносто втором годах — финансирование эксперимента прекратилось. Можно было, конечно, поднапрячься, продолжить эксперимент своими силами, но смысла в этом виделось мало. И мы с отцом Валентином — тогда уже отцом Валентином — порешили иначе. В жизни не устраивали такого пиршества из форели! А малосольную форель я тогда всем друзьям отгружал… да и вам, по-моему.
— А ведь верно! — вспомнила тётя Катя. — Такая была форель особого розового оттенка, точно?
— Совершенно верно, — кивнул отец. — После этого мы чин чином составили акт, что форель погибла, не вынеся наших условий. И мы, в общем-то, не врали. В той ситуации спасти форель можно было только в собственных животах. Все лучше, чем чистить садок от дохлой рыбы.
Мы с Ванькой и Фантиком переглянулись — видно, нам пришла на ум одна и та же идея.
— Выходит, отец Валентин всегда был таким… несерьёзным? — спросил Ванька.
— Скажешь тоже, несерьёзным! — усмехнулся отец. — В деле он всегда бывал суров и спрашивать умел. Как и сейчас. Через шутку, через подначку — но мог и осадить. Я несколько лет назад видел, как он делами своей церкви правит — совсем другой человек. Да вот… — отец задумался. — Помнится, он вчера упомянул, что ведёт на теплоходе диспуты с представителями другой конфессии. Как по-вашему, почему из всех священников, плывущих вместе с ним, вести эти диспуты разрешено именно ему?
Нас тут же усадили обедать, а мы рассказывали наперебой, как было здорово, хвастаясь своими успехами (особенно Ванька).
— Я этого сома знаешь как тянул!.. И раму я нашёл!.. То есть, не совсем я, но без меня бы её не нашли.
О странностях, связанных с этой рамой, мы решили пока не рассказывать. И о загубленных щуках тоже. Гришка хотел навести справки, отыскать Толяна и попробовать самостоятельно разобраться в этом деле.
— Мне надо самому уяснить, что происходит, — сказал он. — Когда в голове хоть чуть прояснится, я подъеду и мы доложим о браконьерстве вашему отцу. Сегодня вечером или завтра утром — надеюсь, не позже…
Вот и мы молчали в тряпочку. Мелкие проговорки, конечно, были, но на них никто не обращал внимания.
— Красивая рама, — одобрительно сказал отец. — Надо подумать, как её использовать. По резьбе, она вполне могла бы и церковь отца Василия украсить…
Вот, даже отец подметил «церковное звучание», так сказать, этой рамы.
При упоминании об отце Василии я вспомнил и об отце Валентине. За последними событиями из головы совсем вылетело, что он обещал оставить мне письмо на пристани. А ведь это может быть очень важно!
— Кстати, насчёт… — я запнулся. — Я хотел спросить об отце Валентине. Что это за человек?
— Очень хороший человек, — отец удивлённо вскинул брови. — А что?
— Нет, я понимаю, что хороший. Я имею в виду, он такой…
— Балагур и выдумщик? — подсказал отец.
— Приблизительно так. Я понял, что вы вместе с ним занимались какими-то ценными рыбами…
— Занимались. В своё время, проводился эксперимент по разведению в нашем садке при биостанции шотландской форели. Шотландская форель — это совсем особый вид. Многие считают её самой вкусной и нежной форелью в мире, и она довольно крупна. Бывает крупнее даже нашей, ладожской и чудской, не говоря уж о пеструшке и радужной. Вот и смотрели, нельзя ли «приучить» шотландочку жить в наших условиях. Отец Валентин — тогда, просто Валентин — был назначен в министерстве московским куратором этого эксперимента.
— И чем всё кончилось? — это дядя Серёжа заинтересовался. Вопросы разведения — не только пушных зверей, но и всяких прочих животных — его очень занимали.
— А ничем, — усмехнулся отец. — Эксперимент шёл ни шатко ни валко, рыба приживалась плохо, хотя кое-каких успехов нам добиться удалось. Но главный вопрос оставался открытым: не нарушит ли шотландочка природное равновесие, если выпустить её на свободу в наши озера. А потом все само собой заглохло. Лет семь-восемь назад… ну да, во время первого кризиса, в девяносто первом — девяносто втором годах — финансирование эксперимента прекратилось. Можно было, конечно, поднапрячься, продолжить эксперимент своими силами, но смысла в этом виделось мало. И мы с отцом Валентином — тогда уже отцом Валентином — порешили иначе. В жизни не устраивали такого пиршества из форели! А малосольную форель я тогда всем друзьям отгружал… да и вам, по-моему.
— А ведь верно! — вспомнила тётя Катя. — Такая была форель особого розового оттенка, точно?
— Совершенно верно, — кивнул отец. — После этого мы чин чином составили акт, что форель погибла, не вынеся наших условий. И мы, в общем-то, не врали. В той ситуации спасти форель можно было только в собственных животах. Все лучше, чем чистить садок от дохлой рыбы.
Мы с Ванькой и Фантиком переглянулись — видно, нам пришла на ум одна и та же идея.
— Выходит, отец Валентин всегда был таким… несерьёзным? — спросил Ванька.
— Скажешь тоже, несерьёзным! — усмехнулся отец. — В деле он всегда бывал суров и спрашивать умел. Как и сейчас. Через шутку, через подначку — но мог и осадить. Я несколько лет назад видел, как он делами своей церкви правит — совсем другой человек. Да вот… — отец задумался. — Помнится, он вчера упомянул, что ведёт на теплоходе диспуты с представителями другой конфессии. Как по-вашему, почему из всех священников, плывущих вместе с ним, вести эти диспуты разрешено именно ему?