Бирюк Александр. Ставка больше чем жизнь

   - Я знал, что вас это все-таки заинтересует.
   Да, Берга это все-таки вдруг заинтересовало. Недавняя тоска исчезла и уступила место безумному любопытству. Перемена в настроении была столь разительна, что ему снова показалось, что это всего-навсего дурной сон, и в этом сне ему отведена роль перепуганного экскурсанта.
   Прошло несколько томительных секунд.
   - Не передумали? - тянул почему-то Лысый Капитан.
   - Не передумал. - твердо сказал Берг. Странные звуки из-за двери притягивали его воображение словно магнит.
   - Ну, ладно....
   Лысый Капитан подал знак, и охранники вцепились своими клешнями в дверные скобы. Створки с ужасным грохотом стали растворяться, и в лицо Бергу вдруг дохнуло неземным жаром.
   Да, неземным - это бывало верно. То, что воспринял в первые минуты Берг, не могло быть земным. В глаза ударили страшные отблески неземного пламени, ноздри забило тяжелыми неземными запахами. Охранники втолкнули почти ослепшего Берга внутрь, и он очутился на небольшой огороженной площадке, как бы повисшей под потолком грандиозного помещения. В ушах застряли какие-то непонятные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Берг ухватился за поручни и заставил себя взглянуть вниз.
   ... Некоторое время он старался понять, что же видит. И когда, наконец, понял, когда поверил своим глазам, до него дошел и смысл этих непонятных звуков. Это были вопли сотен людей, истязаемых сотнями черных существ с руками-клешнями. Это были крики ужаса и стоны страданий, звон раскаленного железа и бульканье кипящего в закопченных котлах масла. Берг кинулся назад, но дверь за ним была заперта. Рядом стоял Лысый Капитан и ухмылялся.
   - Смотрите! - заорал он и наотмашь ударил Берга по лицу своей железной рукой. - Смотрите! Вы должны это прочувствовать! Заранее! Наверняка!
   Берг замотал головой и повалился на пол. Железные руки-клешни охранников больно схватили его за запястья и снова подтащили к перилам. Он крепко закрыл глаза, но ему подняли веки. В ноздри настойчиво лез тяжелый, угнетающий запах. Бергу он казался неземным, но на самом деле это был запах простой человеческой крови.
   ... Когда Берг очнулся, то находился уже в совершенно ином помещении. Лысый Капитан сразу же подал ему зеркало и сказал:
   - Вот теперь я понимаю... Вот теперь я верю в то, что вы приложите все свои силы и возможности для достижения победы!
   Берг посмотрел в зеркало и ахнул: он был совсем седой! Но следов недавнего удара, как ни странно, не наблюдалось.
   - Это как в Аду, правда? - продолжал Лысый Капитан, словно издеваясь над бедным Бергом.
   Берг поглядел на него безумным взором.
   - Значит, Ад все же существует на самом деле? - прохрипел он.
   - Откуда мне знать? - Лысый Капитан с неподдельным удивлением пожал плечами. - Я его никогда не видел. Вы, люди, придумали его, вот я и сужу о нем по вашим, человеческим рассказам...
   Вот сволочь, подумал Берг. Он и на самом деле издевается! Или у этих инопланетян настолько стерта грань между понятиями реальности и фантазии человеческая мысль еще не извращена до такой степени, чтобы суметь превратить Ад Грешников в такую мерзкую камеру пыток, в какую только что умудрился заглянуть Берг.
   - Ну и как? - спросил он у Лысого Капитана со страхом, но не без гордости. - Долго вам пришлось после меня убирать?
   Капитан ухмыльнулся.
   - А вы ведь даже не наблевали, - сказал он, снисходительно щурясь. Это вообще-то странно. Понимаете, я не мог до сих пор представить себе такого человека, который не нагадил бы от страха при виде того, что я сейчас показал вам. Через мои руки прошли тысячи людей всех категорий, всех мастей и национальностей, представителей всех уголков вашего земного шара и всех без исключения уровней интеллектуального развития. Но этой картины Чистилища не выдерживал никто. Даже заядлые убийцы... да что там убийцы самые изощренные садисты не в состоянии были перенести подобные картины! Когда я сажал их за свою Игру, это были уже перепуганные до смерти крысы, причем крысы хорошо дрессированные и готовые вывернуть наизнанку свои скудные мозги, лишь бы заиметь лишний шанс не подвергнуться подобным пыткам. А вы... Вы просто в небольшом смятении, я бы сказал. И все. Ну, потеряли сознание. Ну, поседели ненароком! Но теряют сознание и седеют по разным причинам, не только от ужаса или отвращения.
   - Да, но и блюют не только от этого, выдавил из себя Берг, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой противный ком.
   - Э-э, нет, помотал головой Лысый Капитан и погрозил Бергу когтистым пальцем. - Я в этих делах понимаю более вашего, мой дорогой Берг! Когда человек блюёт, то блюёт он ТОЛЬКО от отвращения, неважно, какого свойства это отвращение - внутреннего или внешнего. А если гадит, то ТОЛЬКО от страха. Только! Так вот, сегодня вы удивили меня. Да-да, удивили. Вы не проявили слабости и не сделали ни того, ни другого. И поэтому я вправе считать, что осмотр Чистилища вы перенесли достаточно хладнокровно. Так простые людишки не могут.
   Берга вдруг покоробило пренебрежительно прозвучавшее из уст этого нелюдя слово: людишки. Его вообще уже коробило от каждого слова этого неприятного разговора.
   - Значит, вы подозреваете меня в том, что я не человек?
   Лысый Капитан поглядел на Берга и вдруг заливисто хихикнул.
   - Ну конечно я весьма далек от мысли, что вы - внедренный к землянам лазутчик с какой-нибудь враждебной звезды! Я слишком хорошо изучил людей, и без труда могу распознать среди них законспирированного инопланетянина. Но дело не в этом. А дело в том, что просто вы оказались не той породы, что многие остальные. Я давно слышал о том, что такая порода существует, но подобные вам крепкие экземпляры довольно редки в природе. Мне просто повезло. Я предвкушаю уже удовольствие от состязания...
   - И истязания? - съязвил Берг.
   Лысый Капитан и бровью не повел.
   - Истязание, дружище Берг, - ответил он, - это мой хлеб с маслом. И от этого никуда не деться. А вот состязание - хобби. Великое, между прочим, хобби. У вас же есть своё любимое хобби - срывать в лесу грибы? Или я ошибаюсь? Неужели это и есть ваш ХЛЕБ С МАСЛОМ?
   И он снова противно заржал.
   Берг горестно воздохнул. Его вновь стала одолевать бурая тоска. И вместе с тем он вдруг почувствовал, как где-то в глубине души начинает зарождаться какое-то новое, совсем неуместное сейчас, в этой обстановке чувство. Оно пугало, но обуздать его было уже невозможно.
   - Итак, - сказал Берг внезапно, поддавшись этому заполнившему его сознание чувству, - давайте-ка, наконец, скорее покончим со всем этим балаганом.
   - Давайте! - оживился Капитан и с довольным видом потер руки-клешни. Было заметно, что он долго ждал этого момента. - Давайте. Приступим к Игре.
   Он потянулся к пульту и сказал в микрофон:
   - Программу на ввод!
   Берг напрягся, сгруппировался мысленно и физически, и медленно встал из кресла.
   - Вы не поняли меня, Лысый Капитан... - проговорил он напряженно, но достаточно громко для того, чтобы придать своим словам наивысшую значительность. - Я не собираюсь играть с вами в ваши игры.
   - Да?..
   У Лысого Капитана отвисла от удивления челюсть. Он застыл а месте, не в силах, по-видимому, поверить в этот неожиданный бунт. Но вскоре на лице его проступила лукавая улыбочка.
   - Ценю шутку, - рявкнул он, и как-то странно всхлипнул. - А хорошую особенно. Однако для шуток время у нас впереди. - Он повернулся к Бергу всем телом. - Сейчас же шутки неуместны!
   - А это и не шутки! - вдруг заорал Берг. - Я не буду играть с вами ни в какие ваши игры!
   Лысый Капитан нахмурился.
   - Да вы сошли с ума, мой милый! - с угрозой произнес он. - Не валяйте дурака!
   - Я не валяю дурака.
   Лысый Капитан вздохнул.
   - Нет, валяете! Еще как валяете. Да вы и сами дурак, потому что только дурак не поймет, чем ему грозит этот бессмысленный бунт.
   Берг снова повысил голос:
   - Это будет не страшнее, чем если бы я играл. Но я не собираюсь становиться для вас испуганной дрессированной обезьяной! Я не собираюсь потакать вашим удовольствиям и набивать ваши карманы!
   - Подумайте, какой герой! - выпучил на него глаза инопланетянин. Нет, он явно повредился в уме... Я же вам предлагаю такой ШАНС!
   - Оставьте этот шанс для себя! - прошипел Берг прямо ему в лицо. Наступит время, и он вам еще здорово пригодится!
   И он вдруг бросился на Лысого Капитана прямо через стол, но дюжие охранники скрутили его и швырнули назад в кресло.
   - Нет, у вас и на самом деле что-то с мозгами, - пробормотал Капитан, протягивая Бергу стакан с холодной водой. - А мне сейчас никак это не подходит. Вы должны немедленно успокоиться и прийти в себя, слышите?
   Стакан тотчас отлетел, выбитый у него из рук, а Берг продолжал что-то орать, но Лысый Капитан подал знак и Берга быстро утихомирили.
   - Мы начинаем Игру! - тоном, не терпящим возражений, но с огромным сомнением в голосе сказал Лысый Капитан. - А вы, дружище Берг, потрудитесь, пожалуйста, подтвердить свою немедленную готовность!
   - Идите к черту! - прохрипел Берг.
   - Одумайтесь! - с угрозой в голосе произнес Лысый капитан, но было видно, что он в растерянности. - Иначе вам придется горько пожалеть о своих бездумных капризах!
   Берг вдруг идиотски хихикнул.
   - А вы заставьте меня! А я погляжу на вас, как это получится!
   Лысый Капитан сделал нетерпеливый жест.
   - Вы вдолбили себе голову невесть что, - сказал он, - и совершенно неясно, на каких основаниях. Ведь у нас с вами до сих пор шло так все прекрасно! И разве вам мало было того, что вы повидали там, в Чистилище? Я думал, что стимулов для вас там было предостаточно...
   Берг с ненавистью поглядел в непроницаемые глаза Капитана и сказал, словно выплюнул:
   - Да, стимулов там и на самом деле было в избытке, только играть я все равно не буду, хоть в задницу меня целуй! Пока мои мозги подчиняются моей воле, об игре можешь позабыть!
   Лысый Капитан отпрянул от Берга.
   - Ах, так?! - в бешенстве заорал он. - Ну, это мы еще поглядим, кто кого в задницу целовать будет!
   Он махнул охране, и Берг повис в воздухе с заломленными руками. События переходили в иную стадию.
   - В Чистилище его, упрямца!
   Невзирая на страшную боль в вывернутых суставах, Берг дико рассмеялся.
   - Я не боюсь твоих пыток, лягушка эриданская! - вопил он, - И хоть тресни от злости!
   Капитан запрыгал вслед по коридору, размахивая кулаками.
   - А тебя и не будут пытать, червяк ты строптивый! - тоже вопил он. Тебя просто оставят посреди зала на недельку - сам прибежишь сдаваться, как миленький!
   ... Ржавая дверь с грохотом распахнулась, но Берг продолжал громко хохотать. Ему показалось, что последние остатки разума уже давно покинули его бедную голову, и что теперь бояться ему совершенно нечего. Ему казалось, что все страшное уже позади. И он очень надеялся на то, что все вокруг него сейчас исчезнет, окончательно и бесповоротно, и придет наконец такое долгожданное облегчение.
   Но Лысый Капитан надеялся совсем на другое, а что мог несчастный землянин Берг ему противопоставить?
   Совсем ничего.
   3
   ... Костер вдруг исторгнул из себя сноп раскаленных искр и разметал их над затуманенными страшным рассказом головами слушателей. Все, как один, вздрогнули.
   Первым очнулся Паралеев.
   - И таким образом этот изверг все же заставил Берга сыграть в свою дьявольскую Игру? - испуганно прошептал он.
   Но Петров, казалось, даже не услышал этого вопроса. Он не слышал уже ничего вокруг, и ничего вокруг уже не видел. Он видел только что-то за спинами сидящих по ту сторону костра, руки его крупно затряслись.
   ... О, Боже... - громко сказал он, и взгляд его вдруг заметался. Неужели... Неужели это наконец-то он?!
   Все обернулись. К костру бесшумно приближалась большая летающая тарелка...
   - Эге... Да это, никак, дружище Берг! - воскликнул Лысый Капитан, близоруко приглядываясь к насупившемуся Петрову. - Берг, дружище, ответь же мне скорее - НЕУЖЕЛИ ЭТО ТЫ?
   Было похоже, что Лысый Капитан был очень обрадован. Петров же, с ненавистью сжав кулаки, отступил к переборке. Позади него к распятым человечьим шкурам испуганно жались так грубо и внезапно выдернутые из темноты теплой летней ночи Иванов, Федоров, Качалкин и Паралеев.
   - Да, это я! - выкрикнул Петров. - Ты нисколько не ошибся!
   Лысый Капитан широко улыбнулся.
   - Ну-ну, никак не ожидал, что повстречаю тебя вновь, и не где-нибудь, а на другом конце континента, - сказал он. - Немало же верст тебе пришлось отмахать за эти годы, друг мой - ведь от Тихого океана до Черного моря путь, так сказать, совсем неблизкий!
   - Да, годов тоже отмахало порядочно, - процедил Петров с таким видом, будто готовился к тщательно продуманной атаке. Он вдруг беспричинно осмелел и без всякого приглашения уселся в кресло напротив Лысого Капитана, закинул ногу за ногу, достал из кармана папиросы и закурил. - Да, Лысый Капитан, наконец-то мы с тобой повстречались СНОВА!
   Капитан явно не ожидал от Петрова такой вопиющей бесцеремонности в такой критический момент, он с неподдельным интересом уставился на него. Об остальных, перепуганных и жалких, он словно позабыл.
   - А здорово ты тогда обвел вокруг пальца и меня, и всю мою программу! - с восхищением сказал он. - Честное слово, мне жаль было с тобой расставаться!
   - И мне тоже было жаль с тобой расставаться, - сказал Петров, ощупывая своего противника ненавидящим взглядом. - Мне оч-чень жаль было с тобой расставаться, но расстаться все же пришлось. Впрочем, только для того, чтобы встретиться вновь!
   Лысый Капитан откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся. Время совсем не изменило его.
   - А ты все таким же упрямым и остался, дружище Берг, - сказал он. Хотя я и представить себе не мог, что ты захочешь встретиться со мной еще раз. Впрочем, уже вижу, что за годы, что прошли со времени того знаменательного поединка, ты стал загадочен, как египетская мумия. Я же загадок не терплю, а посему выкладывай, что там у тебя за душой, да побыстрей. Неужели камень для меня припас? - И он снова хихикнул, на этот раз громче.
   - Да ты не обрадуешься, Капитан, как только узнаешь, что именно я для тебя припас. И ты можешь пока смеяться - хоть лопнуть! - но все равно тебе конец.
   Лысый Капитан прекратил веселиться и насупился.
   - Ну ладно, снова угрозы! - пробурчал он и погрозил Петрову многосуставчатым пальцем.
   Петров вдруг нагнулся и принялся стаскивать с ноги ботинок с массивной подошвой. Лысый Капитан следил за его действиями и только усмехался. Наконец Петров поднес грязный ботинок почти к самому его носу и торжествующе заревел:
   - Вот она, смерть твоя, Лысый Капитан, и ничего-то тебе с этим уже не поделать!
   - Изволишь шутки шутить?
   - Хороши же шутки! Подошвы моих башмаков до отказа набиты декумированным динамитом, а пояс моих штанов - тринитротолуолом, а пуговицы - пироксилином и другой разной гадостью, которая сейчас разнесет тебя и твою консервную банку на такие мелкие кусочки, что их не сыскать будет даже с микроскопом!
   Лысый Капитан отшатнулся и в его глазах мелькнуло беспокойство.
   - Боже мой! - закричал он и закрыл свое уродливое лицо руками. - Не делай этого!
   - Сделаю! - размахивал башмаком Петров.
   - Ты коварный и подлый тип! - орал в ответ Лысый Капитан. - Ты обманом проник на мой корабль, ты обманом пронес на него взрывчатку! Но... - тут он трагически понизил голос и кивнул в сторону сгрудившихся в углу в ожидании своей участи Иванова, Федорова, Качалкина и Паралеева. - но как же твои товарищи? Черт со мной, старым нечестивцем, но неужели в погоне за отмщением ты погубишь жизни своих ни в чем не повинных товарищей?
   Петров даже не оглянулся. Его глаза метнули в поверженного врага две ослепительные молнии.
   - Я слишком долго ждал этого момента, Лысый Капитан, чтобы отступить. А мои товарищи... для моих товарищей любая смерть будет избавлением от тех кошмаров, которые ты им уготовил! Да что там смерть! Сейчас любая смерть на свете окупит твою гибель, и потому минуты твои сочтены. Да, я ждал этой встречи долгих десять лет, да, я молил Бога о том, чтоб он устроил всё как надо! И Бог не обманул моих ожиданий! Долгих десять лет я по крупицам собирал вот эту взрывчатку, которая сейчас избавит нашу многострадальную Землю от такого мерзкого кровопийцы, как ты! Стоит только мне пошевелить пальцем, и произойдет такой ужасный взрыв, который не уступит взрыву Тунгусского метеорита! А теперь молись, уродина, своим марсианским богам может быть они и успеют отпустить тебе все твои грехи...
   - Не надо! - взмолился Лысый Капитан Ради Бога, не делай этого, Берг, заклинаю тебя!
   В голосе Лысого Капитана сквозила неподдельная паника, но на лице почему-то играла идиотская улыбка. Он привстал из кресла и нарочито медленно потянулся своими коварными пальцами к башмаку. Но Петров резко вскочил и стал с остервенением колотить им по столу.
   Громкие удары разнеслись по помещению... но ничего не происходило. Прошло десять секунд, двадцать, Лысый Капитан в упор глядел на это представление, затем брякнулся обратно в кресло и зашелся в приступе дикого хохота.
   - Ну ладно... хватит. - наконец пробормотал он, утирая ладонью выступившие от веселья слезы.
   Петров, словно подчиняясь приказу, перестал колотить по столу и с недоумением поглядел на башмак, потом сорвал с ноги другой и проделал с ним то же самое, что и с первым. Но так широко разрекламированного взрыва не последовало. Лысый Капитан закончил утирать глаза и лицо его приняло наконец серьезный, и даже свирепый вид.
   -Ну, хватит, кому сказал!!! - заорал он вдруг, и побледневший от напряжения в ожидании взрыва Петров чуть не лишился чувств. - Фейерверка не будет.
   Капитан рывком поднялся из кресла и навис над съежившимся и несчастным Петровым.
   - Ты здорово все это придумал с пироксилинами и динамитами, дружище Берг, - сказал он, - но в погоне за дешевой сенсацией не учел одной маленькой вещи: на моем корабле не взрывается никакая взрывчатка. - Он прихлопнул хрящеватой ладонью по полированной крышке стола. - Запомни, Берг, - НИКАКАЯ ВЗРЫВЧАТКА В МИРЕ!
   Берг бросил бесполезный уже башмак и вдруг заплакал.
   - Сволочь ты! - всхлипнул он, не глядя на довольного Лысого Капитана. - Мерзкая и лысая сволочь!
   Петрову казалось, что кругом рушится весь тот мир, ради которого он убил целых десять лет своей жизни, но никак не эта злополучная летающая тарелка. А это было куда страшней и невыносимей того, что довелось пережить Петрову при самой первой встрече с ней. И все эти долгие и горькие десять лет летели на свалку, летели собаке под хвост, летели под откос, как поезд с жизненно важным грузом...
   Лысый Капитан перестал сердиться. Он снова усмехался. Он прекрасно понимал состояние Петрова.
   - Четыре персональные программы! - рявкнул он вдруг в микрофон и пробежался когтистым пальцем по кнопкам селектора. - А этих, - он кивнул в сторону несчастных людей, - В Чистилище для ознакомления...
   Дюжие охранники уволокли землян, и Петров остался с довольным Лысым Капитаном один на один, почти совсем также, как и десять лет назад. Почти.
   - Ну что ж, мой дружище Берг... - обратился к сломленному Петрову Лысый Капитан. - Насильно на своем ковчеге я держать тебя не стану, не имею на это никаких оснований. Правила есть правила, и как бы там ни было, а эту игру ты уже выиграл десять лет назад. Но ты можешь остаться на борту в качестве гостя, это не запрещается. Заодно поглядим вместе, как твои бедные друзья сыграют в эту величайшую из игр...
   Петров безумным взором поглядел на него, вдруг вскочил, и прямо через стол, как и десять лет тому назад, кинулся на своего мучителя.
   - Убью-у-у!!! - истошно завопил он и треснул Лысого капитана вторым башмаком.
   Капитан ухватил его за ворот мгновенно затрещавшей по швам куртки, отодрал от себя и одним ловким движением отшвырнул в угол.
   - Болван ты! - прошипел он злобно, потирая ушибленный лоб. - Тварь ты неблагодарная!
   Он с некоторым испугом поглядел на извивающегося в припадке тщедушное тело Петрова и вызвал охрану.
   - Наружу его! Этот мне тут больше не нужен!
   От былой любезности Лысого Капитана не осталось и следа. Охранники подхватили Петрова под руки, с громким скрежетом растворился входной люк, и Петров вывалился в темноту звёздной летней ночи...
   ... Он дико ревел у потухающего костра с оставшимся башмаком на коленях, пока не почувствовал, что кто-то трясет его за шиворот и мутузит по спине чем-то твердым. Он открыл заплывшие от горя глаза и увидел перед собою пьяного в стельку Сидорова.
   - Что это было? - орал Сидоров ему прямо в ухо и указывал куда-то в небо рукой с зажатым в ней стаканом. - ЧТО это за штуковина поднялась отсюда?
   Петров поглядел верх и увидел высоко над горизонтом быстро уменьшающееся светящееся пятно. Зубы его сами собой заскрежетали, а глотка исторгла ужасный нечеловеческий вопль. Звездное небо потеряло весь свой первозданный блеск, и Петрову вдруг показалось, что оно начинает проваливаться в преисподнюю.
   - Ты, болван, будешь отвечать, или нет? - не унимался Сидоров, и так тряхнул Петрова за шиворот, что у того помутилось в глазах. - Куда все подевались!? Куда удрали?! - и он занес над головой бедного Петрова кулак.
   Этого Петров не выдержал. Он размахнулся и треснул башмаком по опостылевшей физиономии, да так сильно, что от Сидорова осталась одна лишь левая нога. И эта нога долго кружилась в пустом черном небе, а потом упала в колодец в пяти километрах от места взрыва...