Питер и остальные мальчики, едущие за ним по крутому холму, были уже близки к замку. Ребята порядком запыхались, но, поскольку Питер продолжал упорно нажимать на педали, они, не отставая, ехали за ним! И так обрадовались, когда он, наконец, соскочил с велосипеда и подошел к тому месту, где они оставляли велосипеды в прошлый раз! Да, это был трудный подъем.
– Выключите фонарики, – сказал Питер. – Я думаю, здесь можно без опаски оставить велосипеды. По вечерам тут проезжает лишь автобус, а машины появляются очень редко.
Скоро ребята уже осторожно шли по траве по направлению к замку, который нависал над ними огромной черной тенью. У каждого был фонарик, но никто не включал его, чтобы не насторожить кого-нибудь в замке. Неожиданно Питер остановился неподалеку от развалин. – Теперь надо соблюдать осторожность, – приказал он. – Всем держаться вместе. И помните: если почувствуете хоть малейшую опасность, просигнальте фонариком. Не важно, кто это сделает – в общем, смотрите в оба.
Мальчики тихо подошли к замку. Не слышно ни единого звука. Вокруг темно. Ребята тихонько вошли в замок. В ботинках на резиновой подошве они ступали бесшумно. И вдруг у них над головами раздался какой-то шорох – они в испуге остановились.
– Да это просто галки, – успокоил Питер. – Они, должно быть, услышали, что мы идем! Давайте подождем, пока они успокоятся.
Скоро опять наступила полная тишина. Мальчики прошли в большой зал, и тут Питер увидел нечто такое, отчего его сердце часто забилось.
– В старой кухне горит свет, – шепотом сказал он. – Стойте здесь, я пойду посмотрю.
Он подошел на цыпочках к большой кухне и в растерянности остановился. Там кто-то был, и это была женщина. Она разожгла костер, чтобы согреться, и он ярко горел. Женщина лежала на боку лицом к огню, глаза ее были закрыты. «Значит, именно она затушила костер, который мы вчера обнаружили! – подумал Питер. – Наверно, увидела нас и быстренько разбросала сучья. Надеюсь, она сейчас действительно спит!»
Похоже, это было именно так. Женщина лежала на матрасе, покрытом ковриками (теми самыми, которые Сьюзи видела в подземелье), и не шевелилась. Рядом с ней Питер заметил часы со светящимися стрелками и услышал их тиканье.
Так же на цыпочках Питер удалился и рассказал остальным о том, что видел.
– Она крепко спит у костра. Вероятно, она здесь для того, чтобы наблюдать за теми, кто приходит сюда днем и может невзначай разгадать тайну подземелья. Надо признать, неплохая идея – прикинуться художницей и делать вид, что рисуешь замок. Кто бы ей помешал сидеть здесь целыми днями и сторожить!
– Но когда мы были здесь в прошлый раз, она нас не заметила! – сказал Джек. – Если она сейчас спит, я не думаю, что сегодня вечером что-то случится, а вы как считаете? Ведь если кто-то должен сегодня прийти, увидев ее вчерашний сигнал, то разве она бы спала?
– Кажется, ты прав, – согласился Питер. – Ну хорошо, по крайней мере, мы можем спуститься в подземелье и проверить, там ли еще картины! Если там, можем их забрать и отправиться с ними домой – и у воров, когда они придут, будет настоящий шок, что картины пропали!
– Хорошая идея, – одобрил Джордж. – Давайте спустимся вниз, но только, ради всего святого, не разбудите ее. Ступайте тихо.
Как можно осторожнее четверо мальчиков спустились в подземелье по старым каменным ступенькам, сломанным и изношенным, и они были рады, что у них при себе фонарики.
– Вот мы и пришли! – сказал Питер, когда они наконец спустились в подземелье. – Ничего себе местечко! Просто ужас!
Так оно и было! Мощные каменные стены почернели от вековой грязи, каменный пол был весь выщерблен. Питер посветил вокруг фонариком и увидел огромные железные крюки, торчащие из стен.
– Наверно, немало несчастных узников проводило здесь долгие месяцы, а то и годы, – сказал он, и мальчики вздрогнули от такой мысли.
– Но здесь вовсе не сыро, – удивился Джек. – Мне казалось, что все подземелья сырые и вонючие.
– Замок стоит на холме, и вся влага уходит вниз, – ответил Питер. – Вот почему здесь такое замечательное место для украденных картин – абсолютно сухо, а влага их моментально испортила бы.
– Хорошо, а где же свернутые холсты, о которых говорила Сьюзи? – Джек посветил фонариком во все стороны. – Я вижу солому – на ней, должно быть, время от времени отдыхают бродяги, и еще старые газеты, но ничего больше здесь нет!
Джек оказался прав; свернутых холстов не было нигде, хотя ребята обыскали все подземелье.
– Наверное, за ними уже приходили, – разочарованно сказал Джордж.
– Или Сьюзи все это выдумала! – буркнул Колин. – Очередная из ее милых шуточек!
– Нет! – возразил Джек. – Я уверен, что она ничего не выдумывала. Бинки тоже видела картины, вы же помните. И еще: если воры их забрали, то почему эта женщина все еще здесь? А может, она перепрятала картины – перепугалась, что девочки увидели их и рассказали кому-нибудь об этом.
– Что ж, похоже на правду, – согласился Питер. – Но где их могли спрятать? Наверное, где-то недалеко, раз за ними должны прийти. Вряд ли воры станут тратить время, чтобы доставать их из какого-либо труднодоступного места!
– В общем, ничего не остается, как попробовать найти картины! – подытожил Колин. – Вперед! И будем надеяться, что заодно отыщем и нашу подзорную трубу!
Глава 18
Глава 19
Глава 20
– Выключите фонарики, – сказал Питер. – Я думаю, здесь можно без опаски оставить велосипеды. По вечерам тут проезжает лишь автобус, а машины появляются очень редко.
Скоро ребята уже осторожно шли по траве по направлению к замку, который нависал над ними огромной черной тенью. У каждого был фонарик, но никто не включал его, чтобы не насторожить кого-нибудь в замке. Неожиданно Питер остановился неподалеку от развалин. – Теперь надо соблюдать осторожность, – приказал он. – Всем держаться вместе. И помните: если почувствуете хоть малейшую опасность, просигнальте фонариком. Не важно, кто это сделает – в общем, смотрите в оба.
Мальчики тихо подошли к замку. Не слышно ни единого звука. Вокруг темно. Ребята тихонько вошли в замок. В ботинках на резиновой подошве они ступали бесшумно. И вдруг у них над головами раздался какой-то шорох – они в испуге остановились.
– Да это просто галки, – успокоил Питер. – Они, должно быть, услышали, что мы идем! Давайте подождем, пока они успокоятся.
Скоро опять наступила полная тишина. Мальчики прошли в большой зал, и тут Питер увидел нечто такое, отчего его сердце часто забилось.
– В старой кухне горит свет, – шепотом сказал он. – Стойте здесь, я пойду посмотрю.
Он подошел на цыпочках к большой кухне и в растерянности остановился. Там кто-то был, и это была женщина. Она разожгла костер, чтобы согреться, и он ярко горел. Женщина лежала на боку лицом к огню, глаза ее были закрыты. «Значит, именно она затушила костер, который мы вчера обнаружили! – подумал Питер. – Наверно, увидела нас и быстренько разбросала сучья. Надеюсь, она сейчас действительно спит!»
Похоже, это было именно так. Женщина лежала на матрасе, покрытом ковриками (теми самыми, которые Сьюзи видела в подземелье), и не шевелилась. Рядом с ней Питер заметил часы со светящимися стрелками и услышал их тиканье.
Так же на цыпочках Питер удалился и рассказал остальным о том, что видел.
– Она крепко спит у костра. Вероятно, она здесь для того, чтобы наблюдать за теми, кто приходит сюда днем и может невзначай разгадать тайну подземелья. Надо признать, неплохая идея – прикинуться художницей и делать вид, что рисуешь замок. Кто бы ей помешал сидеть здесь целыми днями и сторожить!
– Но когда мы были здесь в прошлый раз, она нас не заметила! – сказал Джек. – Если она сейчас спит, я не думаю, что сегодня вечером что-то случится, а вы как считаете? Ведь если кто-то должен сегодня прийти, увидев ее вчерашний сигнал, то разве она бы спала?
– Кажется, ты прав, – согласился Питер. – Ну хорошо, по крайней мере, мы можем спуститься в подземелье и проверить, там ли еще картины! Если там, можем их забрать и отправиться с ними домой – и у воров, когда они придут, будет настоящий шок, что картины пропали!
– Хорошая идея, – одобрил Джордж. – Давайте спустимся вниз, но только, ради всего святого, не разбудите ее. Ступайте тихо.
Как можно осторожнее четверо мальчиков спустились в подземелье по старым каменным ступенькам, сломанным и изношенным, и они были рады, что у них при себе фонарики.
– Вот мы и пришли! – сказал Питер, когда они наконец спустились в подземелье. – Ничего себе местечко! Просто ужас!
Так оно и было! Мощные каменные стены почернели от вековой грязи, каменный пол был весь выщерблен. Питер посветил вокруг фонариком и увидел огромные железные крюки, торчащие из стен.
– Наверно, немало несчастных узников проводило здесь долгие месяцы, а то и годы, – сказал он, и мальчики вздрогнули от такой мысли.
– Но здесь вовсе не сыро, – удивился Джек. – Мне казалось, что все подземелья сырые и вонючие.
– Замок стоит на холме, и вся влага уходит вниз, – ответил Питер. – Вот почему здесь такое замечательное место для украденных картин – абсолютно сухо, а влага их моментально испортила бы.
– Хорошо, а где же свернутые холсты, о которых говорила Сьюзи? – Джек посветил фонариком во все стороны. – Я вижу солому – на ней, должно быть, время от времени отдыхают бродяги, и еще старые газеты, но ничего больше здесь нет!
Джек оказался прав; свернутых холстов не было нигде, хотя ребята обыскали все подземелье.
– Наверное, за ними уже приходили, – разочарованно сказал Джордж.
– Или Сьюзи все это выдумала! – буркнул Колин. – Очередная из ее милых шуточек!
– Нет! – возразил Джек. – Я уверен, что она ничего не выдумывала. Бинки тоже видела картины, вы же помните. И еще: если воры их забрали, то почему эта женщина все еще здесь? А может, она перепрятала картины – перепугалась, что девочки увидели их и рассказали кому-нибудь об этом.
– Что ж, похоже на правду, – согласился Питер. – Но где их могли спрятать? Наверное, где-то недалеко, раз за ними должны прийти. Вряд ли воры станут тратить время, чтобы доставать их из какого-либо труднодоступного места!
– В общем, ничего не остается, как попробовать найти картины! – подытожил Колин. – Вперед! И будем надеяться, что заодно отыщем и нашу подзорную трубу!
Глава 18
Потрясающее открытие
Ребята, ступая как можно тише, боясь даже кашлянуть, принялись искать место, где могли быть спрятаны картины. Они заглянули в каждый угол, не осмелились войти лишь в то помещение, где спала женщина.
В конце концов мальчики пришли к выводу, что картины спрятаны именно там. Больше им просто негде быть!
– Наверное, она спрятала их под матрасом, – предположил Питер. – Давайте еще раз пораскинем мозгами. Где бы спрятали мы, будь у нас такая необходимость? И помните, что картины необязательно должны быть свернутыми.
Молчание. Все усиленно задумались. Затем Колин произнес громким шепотом:
– Я бы спрятал под кучей веток, которые набросали сюда галки, у основания большой башни!
– Стоящая идея! – одобрил Питер. – Прекрасный тайник! Пойдем туда и посмотрим. Только тихо! – напомнил он.
Они на цыпочках прошли туда, где повсюду были набросаны ветки, и посветили вокруг фонариками.
– Такое впечатление, что эту кучу кто-то ворошил, – прошептал Джордж, посветив фонариком. – Подержите мой фонарик, я здесь пороюсь и выясню, так ли это.
Джордж наступил на ветки, и они громко хрустнули под его ногами. Он тут же остановился, испугавшись, что шум может разбудить спящую женщину. Затем наклонился вперед и начал осторожно отбрасывать ветки, которые, как ему казалось, были положены сюда совсем недавно.
Его рука на что-то наткнулась, и он тихо вскрикнул.
– Похоже, я что-то нашел! – прошептал Джордж и достал нечто похожее на свиток толстой бумаги.
– Это, должно быть, одна из картин, которые Сьюзи видела в подземелье! – взволнованно сказал Питер. – Посмотри, может, там еще что-то есть.
Да, там оказалось много картин, все они были аккуратно свернуты по одной или по две. Джордж передал их Питеру и Джеку. Это был поистине волнующий момент!
И тут они услышали нечто такое, отчего просто замерли на месте! Звонок! Он так резко нарушил тишину, что мальчики стояли как вкопанные. Затем звонок умолк, и снова наступила тишина.
– Что это было? Телефон? – прошептал Колин.
– Больше похоже на будильник. – Джордж с удивлением осознал, что его бьет дрожь.
– Ну конечно, это те самые часы, которые стояли рядом с женщиной! Она завела их на определенное время! Наверное, скоро придут воры, чтобы забрать картины, и ей надо было проснуться вовремя. Нам лучше спрятаться!
Ребята подошли на цыпочках к небольшой нише в стене и вжались в нее – сердца их бились учащенно. У Питера и Джека в руках были свернутые картины. Все четверо стояли и ждали в полной тишине.
Затем через минуту-другую до них донеслись какие-то звуки, и вскоре из комнаты-кухни, где спала женщина, полился свет лампы. Свет приближался и приближался, женщина прошла мимо ниши, где прятались мальчики, держа перед собой фонарь, освещавший ей путь. Они прижались друг к другу, не осмеливаясь даже дышать!
Женщина подошла к главному входу и остановилась.
– Она подает сигнал! – прошептал Питер. – Держу пари, он означает: «Все спокойно – приходите и забирайте вещи!»
– Боже мой! Девочки увидят сигнал и подумают, что это мы его подаем! – простонал Джек. – Интересно, сколько раз женщина взмахнула фонарем?
– Надо выбираться отсюда, – предложил Колин. – Мне не хочется, чтобы меня здесь обнаружили. Пошли, пока у нас есть время.
– Ну, у нас полно времени, если воры еще не на подходе, – сказал Питер. – Но может случиться так, что они поблизости. Вперед, мы пронесемся мимо этой женщины, и она испугается! Будем надеяться, что сможем просигналить фонариками, когда окажемся на холме.
Мальчики покинули маленькую темную нишу и побежали к выходу, где все еще стояла женщина с фонарем в руке. Она взвизгнула, когда они пронеслись мимо нее, и попыталась схватить Колина за руку.
– Стойте! Кто вы такие? Стойте, вам говорят!
Но мальчики и не подумали останавливаться и скрылись в темноте. А затем Питер привел всех в состояние шока – он обо что-то споткнулся и упал. А все остальные попадали на него! Прежде чем они успели встать, их схватили чьи-то сильные руки и, грубо тряхнув, поставили на ноги. В лицо ребятам ударил свет яркого фонаря.
– Дети! – произнес мужской голос. – Мальчишки! И что вы здесь делаете, хотел бы я знать!
Трое мужчин – мрачные тени, освещаемые лишь фонарем, который был направлен на мальчиков, стояли перед ними. Стоило ребятам рвануть назад, в темноту, как их тут же снова остановили.
– Пустите меня! – крикнул Питер и забрыкался что было сил. Державший его мужчина ухватился за него покрепче.
– Да ты просто маленькая злючка, – насмешливо заметил он и встряхнул мальчика. К ним подошла женщина, она была очень растерянна.
– Я никогда прежде их не видела, – сказала она. – Наверное, они прятались в замке.
– А вещи в порядке? – резко спросил самый высокий из мужчин.
– Пойду проверю, – ответила женщина и ушла.
Мальчики молча ждали, сердца их сильно колотились. Они-то знали, что картин на месте нет.
Женщина быстро вернулась.
– Пропали! – ужаснулась она. – Не осталось ни одной картины! Наверняка их взяли эти мальчишки и куда-нибудь перепрятали! Иначе зачем бы они сюда притащились! Они должны знать, где картины!
– Скоро мы это выясним, – сказал высокий мужчина. – Отведите мальчишек в подземелье и держите их там до тех пор, пока не расскажут, что они делают здесь в такое время и куда они подевали картины!
И четверых мальчишек очень грубо затащили в замок и спустили в подземелье! И надо же было случиться такому – как раз тогда, когда они собирались с триумфом вернуться домой!
В конце концов мальчики пришли к выводу, что картины спрятаны именно там. Больше им просто негде быть!
– Наверное, она спрятала их под матрасом, – предположил Питер. – Давайте еще раз пораскинем мозгами. Где бы спрятали мы, будь у нас такая необходимость? И помните, что картины необязательно должны быть свернутыми.
Молчание. Все усиленно задумались. Затем Колин произнес громким шепотом:
– Я бы спрятал под кучей веток, которые набросали сюда галки, у основания большой башни!
– Стоящая идея! – одобрил Питер. – Прекрасный тайник! Пойдем туда и посмотрим. Только тихо! – напомнил он.
Они на цыпочках прошли туда, где повсюду были набросаны ветки, и посветили вокруг фонариками.
– Такое впечатление, что эту кучу кто-то ворошил, – прошептал Джордж, посветив фонариком. – Подержите мой фонарик, я здесь пороюсь и выясню, так ли это.
Джордж наступил на ветки, и они громко хрустнули под его ногами. Он тут же остановился, испугавшись, что шум может разбудить спящую женщину. Затем наклонился вперед и начал осторожно отбрасывать ветки, которые, как ему казалось, были положены сюда совсем недавно.
Его рука на что-то наткнулась, и он тихо вскрикнул.
– Похоже, я что-то нашел! – прошептал Джордж и достал нечто похожее на свиток толстой бумаги.
– Это, должно быть, одна из картин, которые Сьюзи видела в подземелье! – взволнованно сказал Питер. – Посмотри, может, там еще что-то есть.
Да, там оказалось много картин, все они были аккуратно свернуты по одной или по две. Джордж передал их Питеру и Джеку. Это был поистине волнующий момент!
И тут они услышали нечто такое, отчего просто замерли на месте! Звонок! Он так резко нарушил тишину, что мальчики стояли как вкопанные. Затем звонок умолк, и снова наступила тишина.
– Что это было? Телефон? – прошептал Колин.
– Больше похоже на будильник. – Джордж с удивлением осознал, что его бьет дрожь.
– Ну конечно, это те самые часы, которые стояли рядом с женщиной! Она завела их на определенное время! Наверное, скоро придут воры, чтобы забрать картины, и ей надо было проснуться вовремя. Нам лучше спрятаться!
Ребята подошли на цыпочках к небольшой нише в стене и вжались в нее – сердца их бились учащенно. У Питера и Джека в руках были свернутые картины. Все четверо стояли и ждали в полной тишине.
Затем через минуту-другую до них донеслись какие-то звуки, и вскоре из комнаты-кухни, где спала женщина, полился свет лампы. Свет приближался и приближался, женщина прошла мимо ниши, где прятались мальчики, держа перед собой фонарь, освещавший ей путь. Они прижались друг к другу, не осмеливаясь даже дышать!
Женщина подошла к главному входу и остановилась.
– Она подает сигнал! – прошептал Питер. – Держу пари, он означает: «Все спокойно – приходите и забирайте вещи!»
– Боже мой! Девочки увидят сигнал и подумают, что это мы его подаем! – простонал Джек. – Интересно, сколько раз женщина взмахнула фонарем?
– Надо выбираться отсюда, – предложил Колин. – Мне не хочется, чтобы меня здесь обнаружили. Пошли, пока у нас есть время.
– Ну, у нас полно времени, если воры еще не на подходе, – сказал Питер. – Но может случиться так, что они поблизости. Вперед, мы пронесемся мимо этой женщины, и она испугается! Будем надеяться, что сможем просигналить фонариками, когда окажемся на холме.
Мальчики покинули маленькую темную нишу и побежали к выходу, где все еще стояла женщина с фонарем в руке. Она взвизгнула, когда они пронеслись мимо нее, и попыталась схватить Колина за руку.
– Стойте! Кто вы такие? Стойте, вам говорят!
Но мальчики и не подумали останавливаться и скрылись в темноте. А затем Питер привел всех в состояние шока – он обо что-то споткнулся и упал. А все остальные попадали на него! Прежде чем они успели встать, их схватили чьи-то сильные руки и, грубо тряхнув, поставили на ноги. В лицо ребятам ударил свет яркого фонаря.
– Дети! – произнес мужской голос. – Мальчишки! И что вы здесь делаете, хотел бы я знать!
Трое мужчин – мрачные тени, освещаемые лишь фонарем, который был направлен на мальчиков, стояли перед ними. Стоило ребятам рвануть назад, в темноту, как их тут же снова остановили.
– Пустите меня! – крикнул Питер и забрыкался что было сил. Державший его мужчина ухватился за него покрепче.
– Да ты просто маленькая злючка, – насмешливо заметил он и встряхнул мальчика. К ним подошла женщина, она была очень растерянна.
– Я никогда прежде их не видела, – сказала она. – Наверное, они прятались в замке.
– А вещи в порядке? – резко спросил самый высокий из мужчин.
– Пойду проверю, – ответила женщина и ушла.
Мальчики молча ждали, сердца их сильно колотились. Они-то знали, что картин на месте нет.
Женщина быстро вернулась.
– Пропали! – ужаснулась она. – Не осталось ни одной картины! Наверняка их взяли эти мальчишки и куда-нибудь перепрятали! Иначе зачем бы они сюда притащились! Они должны знать, где картины!
– Скоро мы это выясним, – сказал высокий мужчина. – Отведите мальчишек в подземелье и держите их там до тех пор, пока не расскажут, что они делают здесь в такое время и куда они подевали картины!
И четверых мальчишек очень грубо затащили в замок и спустили в подземелье! И надо же было случиться такому – как раз тогда, когда они собирались с триумфом вернуться домой!
Глава 19
Друзья познаются в беде
– Только не это! Это самое худшее, что могло случится! – Питер потер место, которое ушиб, упав на каменный пол. – Как же нам не повезло, что мы наткнулись на этих проходимцев!
– Питер, а что с картинами? – шепотом спросил Джордж.
– Мы бросили их и как следует подтолкнули ногами, чтобы они скатились как можно дальше по склону холма, – ответил Питер. – Надеюсь, они все еще катятся!
– И что мы теперь будем делать? – поинтересовался Колин, которому было очень страшно.
– Похоже, сейчас мы ничего не можем сделать, – ответил Питер. – Какая досада, что мы не смогли просигналить девочкам! Тогда бы мы знали, что помощь обеспечена.
– Как ты думаешь, а что делают эти мужчины? – спросил Джордж. – Ищут картины?
– Скорее всего, да, – отозвался Питер. – Но они их не найдут и спустятся сюда!
Такая перспектива никому не понравилась! Настроение у ребят и вовсе упало. Питер прикинул, может ли он каким-нибудь способом выбраться из замка и просигналить домой. Нет. Не может. Один из мужчин наверняка сторожит у выхода из подземелья – на лестнице.
А затем случилось что-то совершенно невероятное! Мужчины на лестнице не оказалось, там была только женщина, которой велели кричать, если мальчики попытаются выбраться из подземелья. Совершенно неожиданно ребята услышали, как она взвизгнула, а затем закричала:
– Что это такое, что это?
Затем что-то кубарем скатилось вниз по ступенькам и упало прямо на голову Питера, повизгивая от удовольствия!
– Скампер! – закричал Питер, не в силах справиться с изумлением. – И что только ты здесь делаешь? Как ты нас нашел? Хорошая собака, умная собака! Как же я рад тебя видеть!
Скампер то скулил, то лаял, то облизывал всех мальчишек по очереди. Какой же длиннющий путь преодолел он, догоняя ребят, а теперь вот он и как раз вовремя! Пес прыгнул на Питера, выражая этим сумасшедшую радость.
Мальчики сразу приободрились. Скампер очень даже может помочь им. Визг женщины привлек внимание мужчин, и они бросились к ней:
– Что такое? В чем дело?
– Ой, что-то толкнуло меня в темноте и промчалось вниз! – объяснила она. – Кажется, это была собака!
И тут Скампер издал такое грозное рычание, что удивил даже Питера, привыкшего к самым разным его «высказываниям».
– Р-р-р-р-р-р. Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р, Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!
– Берегитесь! – крикнул Питер. – Мы натравим на вас собаку, если вы нас не выпустите!
– Скажите, куда вы дели картины – и скатертью дорога, – последовал сердитый ответ. – А не то продержим вас здесь не меньше недели.
– Чушь собачья! – крикнул в ответ Питер. – За нами скоро придут. А здесь нам не так уж и плохо! Какое-никакое, а все-таки разнообразие.
Но на самом-то деле мальчикам не очень нравилось в подземелье. Темно, полно теней, и к тому же ребята очень замерзли. Один из мужчин решил напугать пленников и стал спускаться по ступеням, подзывая собаку. Разумеется, он напугал мальчиков, но Скампер пришел в такую дикую ярость, что мужчина отказался от свой затеи. Спаниель налетел на него и укусил за ногу. Мужчина взвыл от боли и понесся вверх по ступенькам с такой же скоростью, с какой спускался.
– Скампер, хорошая собака! – Питер был доволен. – Черт побери, как я рад, что сегодня вечером ты увязался за нами! Но какой же путь пришлось тебе проделать, старина! Ты настоящий друг!
Затем в течение часа все было тихо. Чем занимались мужчины? Ужинали? Искали картины? Этого никто не знал. Все были благодарны Скамперу – ведь тот их защищал.
– Без него нам пришлось бы совсем худо! – сказал Питер. И тут же замолчал, потому что вдалеке послышались какие-то звуки. – Слышите, кто-то идет или едет? Что это за крики?
Ребята прислушались, а Скампер неожиданно радостно взвизгнул и на всех парах помчался вверх по лестнице.
– Эй, назад! – крикнул Питер, но Скампер не обратил на хозяина никакого внимания.
– Давайте пойдем посмотрим, что происходит, – предложил Питер и начал взбираться по ступенькам. – Раз Скампер пулей умчался прочь, значит, нас больше никто не охраняет.
Все осторожно поднялись по ступеням и увидели, что Питер был прав – наверху у лестницы никого не было. Но перед самим замком происходило что-то непонятное: крики, вопли, топот… Какая-то неразбериха! А Скампер носился посреди всего этого, лая и то и дело хватая кого-нибудь за ноги! Быстро, Питер, где твой фонарик?
– Питер, а что с картинами? – шепотом спросил Джордж.
– Мы бросили их и как следует подтолкнули ногами, чтобы они скатились как можно дальше по склону холма, – ответил Питер. – Надеюсь, они все еще катятся!
– И что мы теперь будем делать? – поинтересовался Колин, которому было очень страшно.
– Похоже, сейчас мы ничего не можем сделать, – ответил Питер. – Какая досада, что мы не смогли просигналить девочкам! Тогда бы мы знали, что помощь обеспечена.
– Как ты думаешь, а что делают эти мужчины? – спросил Джордж. – Ищут картины?
– Скорее всего, да, – отозвался Питер. – Но они их не найдут и спустятся сюда!
Такая перспектива никому не понравилась! Настроение у ребят и вовсе упало. Питер прикинул, может ли он каким-нибудь способом выбраться из замка и просигналить домой. Нет. Не может. Один из мужчин наверняка сторожит у выхода из подземелья – на лестнице.
А затем случилось что-то совершенно невероятное! Мужчины на лестнице не оказалось, там была только женщина, которой велели кричать, если мальчики попытаются выбраться из подземелья. Совершенно неожиданно ребята услышали, как она взвизгнула, а затем закричала:
– Что это такое, что это?
Затем что-то кубарем скатилось вниз по ступенькам и упало прямо на голову Питера, повизгивая от удовольствия!
– Скампер! – закричал Питер, не в силах справиться с изумлением. – И что только ты здесь делаешь? Как ты нас нашел? Хорошая собака, умная собака! Как же я рад тебя видеть!
Скампер то скулил, то лаял, то облизывал всех мальчишек по очереди. Какой же длиннющий путь преодолел он, догоняя ребят, а теперь вот он и как раз вовремя! Пес прыгнул на Питера, выражая этим сумасшедшую радость.
Мальчики сразу приободрились. Скампер очень даже может помочь им. Визг женщины привлек внимание мужчин, и они бросились к ней:
– Что такое? В чем дело?
– Ой, что-то толкнуло меня в темноте и промчалось вниз! – объяснила она. – Кажется, это была собака!
И тут Скампер издал такое грозное рычание, что удивил даже Питера, привыкшего к самым разным его «высказываниям».
– Р-р-р-р-р-р. Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р, Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!
– Берегитесь! – крикнул Питер. – Мы натравим на вас собаку, если вы нас не выпустите!
– Скажите, куда вы дели картины – и скатертью дорога, – последовал сердитый ответ. – А не то продержим вас здесь не меньше недели.
– Чушь собачья! – крикнул в ответ Питер. – За нами скоро придут. А здесь нам не так уж и плохо! Какое-никакое, а все-таки разнообразие.
Но на самом-то деле мальчикам не очень нравилось в подземелье. Темно, полно теней, и к тому же ребята очень замерзли. Один из мужчин решил напугать пленников и стал спускаться по ступеням, подзывая собаку. Разумеется, он напугал мальчиков, но Скампер пришел в такую дикую ярость, что мужчина отказался от свой затеи. Спаниель налетел на него и укусил за ногу. Мужчина взвыл от боли и понесся вверх по ступенькам с такой же скоростью, с какой спускался.
– Скампер, хорошая собака! – Питер был доволен. – Черт побери, как я рад, что сегодня вечером ты увязался за нами! Но какой же путь пришлось тебе проделать, старина! Ты настоящий друг!
Затем в течение часа все было тихо. Чем занимались мужчины? Ужинали? Искали картины? Этого никто не знал. Все были благодарны Скамперу – ведь тот их защищал.
– Без него нам пришлось бы совсем худо! – сказал Питер. И тут же замолчал, потому что вдалеке послышались какие-то звуки. – Слышите, кто-то идет или едет? Что это за крики?
Ребята прислушались, а Скампер неожиданно радостно взвизгнул и на всех парах помчался вверх по лестнице.
– Эй, назад! – крикнул Питер, но Скампер не обратил на хозяина никакого внимания.
– Давайте пойдем посмотрим, что происходит, – предложил Питер и начал взбираться по ступенькам. – Раз Скампер пулей умчался прочь, значит, нас больше никто не охраняет.
Все осторожно поднялись по ступеням и увидели, что Питер был прав – наверху у лестницы никого не было. Но перед самим замком происходило что-то непонятное: крики, вопли, топот… Какая-то неразбериха! А Скампер носился посреди всего этого, лая и то и дело хватая кого-нибудь за ноги! Быстро, Питер, где твой фонарик?
Глава 20
Снова дома и в безопасности
Питер направил фонарик на шумную толпу и чуть было не упал от удивления:
– Папа! Как ты здесь очутился! Ба, да это Мэтт! Подумать только: здесь папа, и Мэтт, и садовник – и они поймали всех трех мужчин!
Фонарики освещали шестерых мужчин и взволнованную собаку. Женщины нигде не было видно – она незаметно улизнула, как только ей представилась такая возможность!
– А теперь ведите себя тихо, – раздался низкий голос Мэтта. Для пастуха настал его звездный час! Он умел управляться с быками и коровами, лошадьми и баранами, бог знает, с кем еще – так что ему ничего не стоило справиться с двумя-тремя перепуганными мужчинами, тем более что ему помогали отец Питера и дюжий садовник.
– Папа! Ой, папа! Как ты узнал, что нам нужна помощь – мы же не смогли подать сигнал! – воскликнул Питер, в то время как его отец связывал руки одному из мужчин за спиной.
– Привет, Питер, с тобой все в порядке? – отозвался отец, – Сейчас затащим этих людей в их же фургон, запрем, Мэтт отвезет их в полицейский участок. Не сомневаюсь, что переночевать им придется именно там! Мы видели их фургон недалеко отсюда, он был готов отправиться в путь – с картинами, разумеется! А ваши велосипеды стоят на дороге чуть ниже!
– Ой, папа! Глазам своим не верю, что ты здесь! – Питера переполняла благодарность. – Это Джанет сказала тебе, куда мы поехали? Мы можем как-то помочь тебе?
– Нет, с этими бандитами я разберусь сам, а вы отправляйтесь на поиски картин, – ответил отец. – Они слишком ценные и не могут долго находиться в сырости и холоде. А пойманные конечно же не признаются, куда они их дели.
– Возможно, картины забрала женщина, – предположил Мэтт, толкая высокого мужчину впереди себя. – Она дала стрекача, как кролик.
– Нет, она не забирала картины, – возразил Питер. – Я знаю, где они, я принесу их.
Питер и остальные мальчики побежали вниз по холму со своими фонариками, чтобы найти свернутые в трубочку картины. Так где же они? А что, если убежавшая женщина нашла их? Нет, слава богу, вот они – лежат себе целые-невредимые, разбросанные по всему склону холма!
– Отлично! – воскликнул Питер и рванул за ними.
Скоро мальчики собрали все картины и побежали к фургону, в который уже втолкнули воров. Те со злостью смотрели на свернутые холсты в руках мальчиков.
Мэтт сел за руль, а отец Питера и садовник вернулись к машине, на которой они приехали.
– Мальчики, отправляйтесь домой на велосипедах, не возражаете? – крикнул отец Питера. – А как быть со Скампером?
– Возьми его в машину, папа! – попросил Питер, поднимая переволновавшегося пса. – Он так долго бежал сюда, наш добрый старина Скампер, и, конечно, ужасно устал!
Скампер с радостью забрался в машину. Отец Питера переложил бесценные полотна, чтобы Скампер не добрался до них, и они отправились в путь: впереди машина, за ней фургон с ворами.
И какое же веселое собрание состоялось у ребят в комнате для игр, когда они вернулись в дом Питера. Девочки и мама были так рады видеть их и с великим нетерпением ожидали, когда они расскажут обо всем, что с ними приключилось, – и с каким же вниманием они выслушали ребят!
– У вас было просто замечательное приключение! – Глаза Джанет сияли. – Как бы мне хотелось быть с вами! И что скажут Сьюзи и Бинки, когда обо всем узнают! Да, кстати, вы нашли в замке нашу подзорную трубу? Воры, наверное, хорошенько ее запрятали.
– Нет, подзорную трубу мы не нашли! – ответил Джек. – Черт побери! Нам нужно было спросить про нее у тех мужчин – ведь именно наша замечательная труба подарила нам такое приключение!
– А вот и папа возвращается. – Питер услышал, что открылась входная дверь, а вслед за тем раздался лай Скампера, взбегавшего вверх по лестнице. Питер открыл дверь комнаты, и Скампер радостно кинулся к нему.
– Папа! Мы все здесь, и мама с нами! – позвал отца Питер. – Ой, папа, спасибо тебе, что пришел нам на помощь. Мы даже не могли подать вам сигнал и до сих пор торчали бы в этом ужасном подземелье, если бы вы нас не выручили. Все было так захватывающе!
– Прошу прощения, – взволнованно сказал Джек. – А воры ничего не говорили про мою подзорную трубу? Ведь они украли ее, потому что знали – мы наблюдаем за замком.
– Да, они признались, что украли ее, – сказал папа Питера. – Но они не донесли ее до замка, а где-то на полдороге выбросили в реку. Очень жаль.
– Ну надо же! – с горечью вздохнул Джек. – Вот это удар так удар. Такой замечательной трубы у меня больше никогда, никогда не будет.
– Будет! – улыбнулся отец Питера. – Тем, кто найдет эти картины, обещана награда, весьма и весьма приличная. И, само собой, достанется она «Секретной семерке». Не сомневаюсь, что на следующем вашем собрании будет принято решение купить тебе самую что ни на есть лучшую подзорную трубу, и у «Семерки» останется еще достаточно денег, чтобы как следует отпраздновать Рождество – вы это заслужили!
– А ты, Скампер, получишь самую большую кость, какую мы только сможем достать! – Джанет ласково погладила Скампера по шелковистой голове. – Я жду не дождусь следующего собрания «Секретной семерки» – нам есть о чем поговорить!
Это собрание обязательно состоится, Джанет! И мы с удовольствием послушаем всех, когда вы будете обсуждать ваше вознаграждение: новая замечательная труба для Джека и Сьюзи, косточка для Скампера, прекрасное Рождество для всех. И я не сомневаюсь, что ваш следующий пароль будет звучать так:
«КАРТИНЫ»! Мы правы, Питер?
– Папа! Как ты здесь очутился! Ба, да это Мэтт! Подумать только: здесь папа, и Мэтт, и садовник – и они поймали всех трех мужчин!
Фонарики освещали шестерых мужчин и взволнованную собаку. Женщины нигде не было видно – она незаметно улизнула, как только ей представилась такая возможность!
– А теперь ведите себя тихо, – раздался низкий голос Мэтта. Для пастуха настал его звездный час! Он умел управляться с быками и коровами, лошадьми и баранами, бог знает, с кем еще – так что ему ничего не стоило справиться с двумя-тремя перепуганными мужчинами, тем более что ему помогали отец Питера и дюжий садовник.
– Папа! Ой, папа! Как ты узнал, что нам нужна помощь – мы же не смогли подать сигнал! – воскликнул Питер, в то время как его отец связывал руки одному из мужчин за спиной.
– Привет, Питер, с тобой все в порядке? – отозвался отец, – Сейчас затащим этих людей в их же фургон, запрем, Мэтт отвезет их в полицейский участок. Не сомневаюсь, что переночевать им придется именно там! Мы видели их фургон недалеко отсюда, он был готов отправиться в путь – с картинами, разумеется! А ваши велосипеды стоят на дороге чуть ниже!
– Ой, папа! Глазам своим не верю, что ты здесь! – Питера переполняла благодарность. – Это Джанет сказала тебе, куда мы поехали? Мы можем как-то помочь тебе?
– Нет, с этими бандитами я разберусь сам, а вы отправляйтесь на поиски картин, – ответил отец. – Они слишком ценные и не могут долго находиться в сырости и холоде. А пойманные конечно же не признаются, куда они их дели.
– Возможно, картины забрала женщина, – предположил Мэтт, толкая высокого мужчину впереди себя. – Она дала стрекача, как кролик.
– Нет, она не забирала картины, – возразил Питер. – Я знаю, где они, я принесу их.
Питер и остальные мальчики побежали вниз по холму со своими фонариками, чтобы найти свернутые в трубочку картины. Так где же они? А что, если убежавшая женщина нашла их? Нет, слава богу, вот они – лежат себе целые-невредимые, разбросанные по всему склону холма!
– Отлично! – воскликнул Питер и рванул за ними.
Скоро мальчики собрали все картины и побежали к фургону, в который уже втолкнули воров. Те со злостью смотрели на свернутые холсты в руках мальчиков.
Мэтт сел за руль, а отец Питера и садовник вернулись к машине, на которой они приехали.
– Мальчики, отправляйтесь домой на велосипедах, не возражаете? – крикнул отец Питера. – А как быть со Скампером?
– Возьми его в машину, папа! – попросил Питер, поднимая переволновавшегося пса. – Он так долго бежал сюда, наш добрый старина Скампер, и, конечно, ужасно устал!
Скампер с радостью забрался в машину. Отец Питера переложил бесценные полотна, чтобы Скампер не добрался до них, и они отправились в путь: впереди машина, за ней фургон с ворами.
И какое же веселое собрание состоялось у ребят в комнате для игр, когда они вернулись в дом Питера. Девочки и мама были так рады видеть их и с великим нетерпением ожидали, когда они расскажут обо всем, что с ними приключилось, – и с каким же вниманием они выслушали ребят!
– У вас было просто замечательное приключение! – Глаза Джанет сияли. – Как бы мне хотелось быть с вами! И что скажут Сьюзи и Бинки, когда обо всем узнают! Да, кстати, вы нашли в замке нашу подзорную трубу? Воры, наверное, хорошенько ее запрятали.
– Нет, подзорную трубу мы не нашли! – ответил Джек. – Черт побери! Нам нужно было спросить про нее у тех мужчин – ведь именно наша замечательная труба подарила нам такое приключение!
– А вот и папа возвращается. – Питер услышал, что открылась входная дверь, а вслед за тем раздался лай Скампера, взбегавшего вверх по лестнице. Питер открыл дверь комнаты, и Скампер радостно кинулся к нему.
– Папа! Мы все здесь, и мама с нами! – позвал отца Питер. – Ой, папа, спасибо тебе, что пришел нам на помощь. Мы даже не могли подать вам сигнал и до сих пор торчали бы в этом ужасном подземелье, если бы вы нас не выручили. Все было так захватывающе!
– Прошу прощения, – взволнованно сказал Джек. – А воры ничего не говорили про мою подзорную трубу? Ведь они украли ее, потому что знали – мы наблюдаем за замком.
– Да, они признались, что украли ее, – сказал папа Питера. – Но они не донесли ее до замка, а где-то на полдороге выбросили в реку. Очень жаль.
– Ну надо же! – с горечью вздохнул Джек. – Вот это удар так удар. Такой замечательной трубы у меня больше никогда, никогда не будет.
– Будет! – улыбнулся отец Питера. – Тем, кто найдет эти картины, обещана награда, весьма и весьма приличная. И, само собой, достанется она «Секретной семерке». Не сомневаюсь, что на следующем вашем собрании будет принято решение купить тебе самую что ни на есть лучшую подзорную трубу, и у «Семерки» останется еще достаточно денег, чтобы как следует отпраздновать Рождество – вы это заслужили!
– А ты, Скампер, получишь самую большую кость, какую мы только сможем достать! – Джанет ласково погладила Скампера по шелковистой голове. – Я жду не дождусь следующего собрания «Секретной семерки» – нам есть о чем поговорить!
Это собрание обязательно состоится, Джанет! И мы с удовольствием послушаем всех, когда вы будете обсуждать ваше вознаграждение: новая замечательная труба для Джека и Сьюзи, косточка для Скампера, прекрасное Рождество для всех. И я не сомневаюсь, что ваш следующий пароль будет звучать так:
«КАРТИНЫ»! Мы правы, Питер?