Лысый, с косматыми бровями и бородой. Голос хриплый, я
Походка шаркающая. На правой щеке шрам".
"При встрече я непременно узнаю его, - подумала Дженет и попыталась представить согбенного старичка, лысого, бородатого, с пересекающим щеку шрамом. - А теперь пора к Джорджу, не то я опоздаю в школу".
Джордж очень обрадовался Дженет. Он чувствовал себя уже неплохо, но мама решила подержать его до понедельника дома, потому что он все еще кашлял.
- Я пришла к тебе с последними новостями про Тайную Семерку, - начала гостья. - Нас никто не услышит? Хотя ты теперь не член Семерки, мы решили держать тебя в курсе наших дел и как один за это проголосовали. У меня целая куча новостей для тебя, Джордж. И одна увлекательнее другой!
И Дженет толково рассказала ему обо всем. После ее ухода Джордж приуныл. "Тут такое творится, а я в стороне", - думал он.
Вдруг его осенило: а с какой, собственно, стати он должен оставаться в стороне? Почему бы ему не отправиться в тот двор и не посмотреть, как ребята спускаются в подвал? Не обязан же он докладывать им, куда идет. А двор он и сам разыщет. "Решено, иду туда! Тайная Семерка, я с тобой, пусть и без твоего ведома! Ура!"
В ПОДВАЛЕ
У Ронни было очень весело, мальчики и Дженет так разыгрались, что и думать позабыли о захватывающей тайне, которую им предстояло разгадать.
Но тут мама Ронни затеяла игру, которая напомнила им о делах Тайной Семерки. Она внесла поднос, заваленный всякой всячиной.
- А теперь смотрите хорошенько! - сказала мама. - На подносе лежат двадцать самых разных предметов. Смотрите внимательно, через минуту я унесу поднос, а каждый из вас возьмет по листку бумаги и постарается перечислить как можно больше предметов. Эта игра выявит, кто из вас самый наблюдательный.
Нетрудно догадаться, кто победил, - ну конечно же, Дженет! Она запомнила все двадцать предметов. Питер был очень горд.
- Я слышала, Дженет, что ты входишь в тайное общество, - сказала мама Ронни, вручая ей приз - коробку конфет. - Наверняка ты там одна из лучших.
Вот тут-то ребята и вспомнили о том, какие захватывающие дела предстоят им завтра. Интересно, что их ждет в подвале?
Провести собрание по всей форме они явно не успевали, поэтому Дженет, Пэм и Барбара наспех доложили Питеру, что им удалось и что не удалось разузнать о потерянных и пропавших собаках. Питера их сообщения очень заинтересовали, особенно когда он услышал, что в большинстве объявлений речь шла о собаках из их графства.
- Судя по всему, воры окопались где-то поблизости, - сказал Питер. - А раз так, то почему бы и не в подвале? Мне очень хотелось бы сквитаться с этим гнусным парнем, который устроил Джорджу такую пакость. Я ни капли не сомневаюсь, что он замешан в этом деле!
К семи вечера совсем стемнело. Трое ребят и Скампер встретились на улице, где жил Питер, и оттуда отправились в путь. Колин нес свою веревочную лестницу, все прихватили с собой фонарики. Мальчики горели от нетерпения.
Вечер был темный, сеялся мелкий дождичек. Ребята подняли воротники. Шли с оглядкой, опасаясь, как бы на них из-за угла снова не наскочил тот парень. Очень он был им не по душе. Честно сказать, в глубине души каждый его даже побаивался. В холодном взгляде его глаз, в злом оскале рта им чудилось что-то зловещее.
Оставив позади Хартли-стрит, они пересекли площадь. Мимо проехал автобус, за ним пронеслись одна за другой несколько машин. До проулка оставалось несколько шагов.
- Как вы думаете, а вдруг этому типу вздумается именно сегодня привести очередного пса? - шепнул Джек. - Нам надо быть начеку! Не хотелось бы, чтобы он нас застукал, когда мы полезем в подвал!
- Ладно, когда мы с Джеком полезем вниз, ты будешь стоять на стреме, сказал Питер. - А потом рванешь к люку и спустишься вслед за нами. Если этот парень нас накроет, мы влипнем, и еще как! Стоит ему закрыть люк - и нам не выбраться. А изнутри люк нам не открыть - крышка слишком тяжелая.
От такой перспективы ребята помрачнели и стали вести себя еще более осмотрительно, то и дело оглядывались - не идет ли кто за ними следом. Но в проулке было безлюдно, и ребята спокойно дошли до двора. Темень там стояла кромешная.
Ребята остановились, прислушиваясь, Скампер тоже замер у ног. Вроде бы никого нет, иначе они уж точно услышали бы хоть какой-то шорох. Но ничто не нарушало тишину. Пожалуй, можно зажечь фонарики и двинуться к люку.
Они откинули коробку, подняли тяжеленную крышку. Питер посветил в люк. Грязная дыра зияла черной пустотой. Колин размотал веревочную лестницу и перекладина за перекладиной спустил вниз. Скампер наблюдал за процессом с нескрываемым интересом.
Ребята заглянули в люк - есть, нижняя ступенька лежала на дне подвала. Колин крепко-накрепко привязал лестницу к ближайшему каменному столбу.
- Теперь, Джек, иди к выходу и карауль, пока мы не спустимся, прошептал Питер. - А как только я тихонечко свистну, подойдешь.
Джек кинулся к выходу. Колин вызвался лезть первым. Переступая с перекладины на перекладину, он спустился до конца. Посветил вокруг фонариком. Он стоял посреди просторного угольного подвала. Под ногами у него то и дело что-то похрустывало. "Не иначе как угольная крошка", - смекнул он.
- Иду за тобой, - шепнул Питер. - Внимание! Я спускаюсь вместе со Скампером! - Через минуту он стоял рядом с Колином. Только тогда Питер подал знак Джеку присоединиться к ним.
Наверху послышались шаги, и вскоре Джек с улыбкой до ушей тоже очутился в подвале.
- Послушайте, из этого подвала наверняка должен быть выход. - Питер водил фонариком по сторонам. - Смотрите-ка, это что там - дверь?
- Точно, - сказал Джек. - Скорее всего она ведет в другой подвал или в какое-то подсобное помещение. Действовать, надо с оглядкой и держать ухо востро!
- Никто не видел, как мы спускаемся, - вот что хорошо! - заметил Питер.
Но он ошибался. Кое-кто их видел. Правда, в темноте он различал их с трудом, зато слышал перешептывания и знал, что происходит. Интересно, кто бы это мог быть? Джордж, кто же еще!
Он все-таки осуществил свой план: разыскал двор с угольным подвалом и, притаившись, следил за друзьями. Член он там Тайной Семерки или нет, но стоять в стороне не намерен!
СОБЫТИЯ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Ребята осторожно прикоснулись к ручке двери. Скампер не отставал от Питера, он тоже был очень взволнован. Питер сердился, что пес так громко сопит, но тот ну ничего не мог с собой поделать!
Дверь с легким скрипом отворилась. За ней было темно. Питер с опаской посветил фонариком. Перед ними тянулся коридор, в конце его виднелись ступеньки, а над ними - закрытая дверь.
Ребята подошли ко второй двери, повернули ручку. Интересно, заперта или нет? Нет, не заперта. Дверь приотворилась, и Питер заглянул в щелочку. Не видно ни зги. Он посветил фонариком.
Они оказались в обширном подземелье, расположенном под большим домом. Низкий потолок тут и там подпирали кирпичные столбы. Подвалы уходили в разные стороны.
Скампер услышал шум и насторожился, склонив голову набок. Питер это заметил и тоже прислушался. Тишина. Впрочем, куда ему до Скампера с его слухом!
Ребята двинулись вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Им было жутковато очутиться так глубоко под землей в заброшенных темных подвалах, которые тянутся неизвестно куда. И пахло здесь тоже очень странно - затхлостью, прелью, сыростью.
Они наткнулись еще на одну дверь, на этот раз деревянную, и перед ней Скампер прямо-таки зашелся от волнения. Питеру стоило большого труда уговорить его не лаять. Открыв массивную деревянную дверь, они поняли, что так взбудоражило пса. Собачий вой - вот что это было! Скампер тоже взвыл и рванул вперед. До них донеслись лай, тявканье. И снова вой.
- Там сидят взаперти собаки, - шепнул Питер. - Наши подозрения оправдались. А теперь, Бога ради, старайтесь не шуметь!
Они очутились в длинном узком подвале, тускло освещенном одной-единственной лампой. На деревянной скамье вдоль стены стояли клетки. В них сидели пять или шесть собак, глаза которых в полумраке горели красным огнем.
Больше в подвале никого не было. Ребята подошли поближе к клеткам, собаки, подозрительно оглядывая их, заурчали, но тут Скампер в знак приветствия взвизгнул, и остальные тоже завизжали, заскребли стенки клеток.
- У них и еда есть, и вода, - шепнул Питер. - Смотрите-ка, вон тот славный пудель, которого укачало в машине! Помнишь, Джек? Я уверен, что это тот самый пудель.
- Конечно, он, - подтвердил Джек. - Гляди-ка, Колин, а вон бультерьер! Не иначе, тот, которого мы видели с парнем из "Волнореза".
Колин кивнул. Он очень любил собак, и они тут же прониклись к нему расположением, тянулись сквозь прутья лизать его руки.
- А вот и борзая, и потрясающая овчарка! - сказал Питер. - Ручаюсь, это те самые собаки, о которых Пэм с Барбарой прочли в газетах. А вот и далматинский дог! Привет, Крапушкин! Ну ты и красавец!
Собаки быстро признали ребят за своих отчасти благодаря Скамперу: так дружелюбно тот их приветствовал. Питер стоял перед клетками и разглядывал собак, прикидывая, что же делать дальше.
- А что если нам выпустить собак из клеток, связать одной веревкой и через люк вытащить" наверх? - предложил он.
- Да ты что? - удивился Колин. - Собакам нипочем не влезть по веревочной лестнице, и потом, если их выпустить из клеток, они как пить дать передерутся.
- Тихо, сюда кто-то идет! - вдруг сказал Джек, а Скампер предупреждающе зарычал. Ребята отошли в темный угол и затаились.
В подвал, шаркая, вошел сгорбленный старикашка, в руке он нес фонарь. Его голова поблескивала в тусклом свете - она была лысая, как коленка. Рядом с ним трусила собачонка, явная дворняга, и старикашка скрипучим голосом вел с ней разговор.
- Идем, идем. Звоночек, посмотрим, как тут наши господа живут-поживают, все ли у них в порядке. Они перед нами дерут носы, ну да нам на них плевать, верно я говорю?
Не переставая болтать с семенящей у ног собачонкой, старик ковылял вдоль клеток.
- Ах вы, задаваки вы мои, господа вы мои важные, нынче вам впору позавидовать моему Звоночку. Вы своих хозяев лишились, а его вот он, при нем! Кто знает, может, вы все и на вес золота, но чего бы вы только не дали, чтобы вас выгуляли, нет, что ли? А вот Звоночка я выгуливаю два раза в день! Скажи им, Звоночек, скажи!
Но Звонок уже не слушал своего хозяина. Он учуял чужих и с яростным лаем рванул к ребятам, затаившимся со Скампером в темном углу.
Старик поднял фонарь и уставился на ребят.
- Смотри-ка, никак к нам опять гости пожаловали? Небось, пришли наших господ навестить? Погоди-ка, погоди-ка, да это же всего-навсего мальцы!
Питер, Джек и Колин вышли на свет. Старикашка не внушал им страха.
- Как попали сюда эти собаки? - спросил Питер. - Кто их сюда привел? Чьи они? Зачем вы их здесь держите?
Старикашка растерянно моргал.
- Собаки... что с них возьмешь - прибегают, убегают, - проскрипел он. Сегодня прибегут, завтра убегут. Проберутся через люк, ну и...
Его слова заглушил лай, и ребята так и не узнали, что он хотел сказать. Послышались чьи-то шаги. Кто же это?
- А вот и начальничек пожаловал. - Старик ехидно захихикал. - Теперь вам несдобровать. Вот запрет он вас в клетки, посмотрим тогда, что вы запоете!
НЕПРИЯТНЫЕ СЮРПРИЗЫ
Из темноты неторопливо вышел человек.
- Вы что здесь делаете? - спросил он. Ребята как по команде обернулись.
Это был тот сутулый, сухопарый мужчина, которого они проводили до автобуса. Все сходилось - низко надвинутая на лоб шляпа, широченные плечи, увечная рука. Правда, лица его они и теперь не могли разглядеть: его затеняли поля черной шляпы.
Ребята молчали, не зная, что сказать - их застигли врасплох. А незнакомец неожиданно открыл ближнюю к нему клетку и крикнул:
- Тюк, стеречь!
Здоровенная овчарка выскочила из клетки, подбежала к ребятам и, ощерившись, зарычала. Скампер испуганно отпрянул. Ребята тоже оробели. Они застыли как вкопанные и не смели сдвинуться с места.
- Вот так-то лучше, - сутулый захохотал. - Видите, у меня на руке нет двух пальцев. Это работа одной овчарочки - ей велели стеречь меня, а я попытался уйти!
Ребята промолчали. Питер проклинал себя. Они мнили себя умниками, догадались, видите ли, обыскать подвалы, а угодили прямо в ловушку, где их сторожит злющая овчарка! Дай Бог, чтобы Скампер не выкинул какую-нибудь глупость. Тюк проглотит его и не подавится.
А незнакомец засыпал их вопросами.
- Как вы сюда пробрались? Зачем? Кто знает, что вы сюда пошли? А вы знаете, что ждет тех, кто лезет в чужие дела? Не знаете? Ну так скоро узнаете!
- Ключи при тебе? Тогда запри этих ребят в клетки, - резко приказал сутулый лысому старикашке, который не переставая что-то бормотал себе под нос. - Тюк, загони их в клетки.
Тюк согнал ребят в кучу, как овец, подвел их к сутулому, а затем по одному сопровождал к клеткам: если кто пытался сопротивляться, рычал. Лысый старикашка, хихикая, запирал клетки. Вот он посмотрел на Колина, и тот увидел, что щеку их тюремщика пересекает шрам. Сомнений быть не могло - это тот самый тип, который находится в розыске. Описание, которое Дженет прочла на стене полицейского участка, подходило ему тютелька в тютельку. Но теперь полиции не узнать, где он, потому что им отсюда не выбраться.
Собаки рыскали по подвалу, тревожно рычали, однако сутулого слушались. Стоило ему повысить голос, и те выполняли любой его приказ. Сутулый с издевательским видом разгуливал перед клетками. Скампера не заперли, и он, перепуганный и недоумевающий, растянулся перед клеткой Питера.
- Ухожу, - сказал сутулый лысому старикашке. - Собак увезу с собой в машине. Больше ты меня не увидишь. Здесь становится опасно. Если тебя будут спрашивать обо мне, ты ничего не знаешь. Прикинься идиотом - это тебе ничего не стоит!
- Боюсь я полиции, - проскрипел старикашка.
- В таком случае прячься в подвалах, - сказал сутулый. - Здесь любой заблудится, полиции тебя не найти. А ребят через сутки отпустишь. К тому времени я буду далеко, и что они там обо мне понаплетут, мне до лампочки! Да они и не знают ничего!
- Это мы-то не знаем? - дерзко прервал его Питер. - Мы знаем, что эти собаки украдены, знаем, что лысого старика разыскивает полиция. Знаем парня, который приводит сюда собак! Знаем, что вы устроили себе штаб-квартиру в доме над этим подвалом. Знаем...
Сутулый, прихрамывая, подошел к клетке Питера и ожег его взглядом, полным такой бешеной злобы, что Питер оробел. Скампер, решив, что Питеру угрожает опасность, подскочил к сутулому, тяпнул его за ногу. Тот взвыл и пнул собаку в морду. Скампер завизжал и отполз в темный угол.
Наконец сутулый ушел и увел с собой запуганных, послушных собак. Просто удивительно, какую он имел над ними власть: скорее всего это был профессиональный инструктор. Лысый старикан посмотрел на перепуганных мальчишек в клетках и покатился со смеху; дворняжка, прижавшаяся к его ногам, тоже разинула пасть, казалось, и она смеется над пленниками.
- Мальчишки! Терпеть не могу мальчишек! Сколько я от этих поганцев натерпелся! Всегда говорил: им самое место в клетках! - Старикашка залился скрипучим смехом. - Вот вы и доигрались, сидите у меня взаперти в клетках, никто и знать не знает, где вы. Так вот что я вам скажу, господа хорошие: если полицейские меня заберут, они не узнают, где вы. Я уже решил: "Ах, вы хотите засадить в тюрьму старого Джона Пейса? Раз так, вам нипочем не узнать, где ребята". - Он закатился клохчущим смехом и ушел. Собачонка потрусила следом. После его ухода ребята долго молчали. Первым нарушил тишину Питер.
- Вот влипли, так влипли! Бог знает, сколько нам придется торчать в этом вонючем подвале. И еще Скампер куда-то запропастился. Взобраться по веревочной лестнице он не может, иначе привел бы сюда наших. Боюсь, как бы эти гады его не покалечили.
- Ш-ш! Прислушайтесь! Сюда идут! - сказал Колин. - Я слышу шум, правда-правда. Дай Бог, только бы не этот гнусный парень. Не хватает еще, чтобы он приволок сюда очередного пса.
Они различили быстрый топот, приглушенный звук шагов - кто-то крался в подвал. Не иначе как парень из "Волнореза" с псом. Шаги все приближались, ребята затаили дыхание. Неожиданно луч фонарика осветил клетки.
ДЖОРДЖ НЕ ПОДКАЧАЛ!
- Питер! Колин! Джек! - окликнул их знакомый голос. - Чего ради вы залезли в клетки?
- Это Джордж! Джордж, неужели это ты? - обрадовался Питер. - И Скампер с тобой? Как наш Скампер, цел-невредим?
- Да. Но объясните, что стряслось? - Джордж вытаращенными глазами смотрел на заточенных в клетки ребят.
- Как ты сюда попал? - спросил Джек. - Я, когда услышал твой голос, прямо обалдел.
- Я знал о ваших планах, Дженет мне все рассказала, - объяснил Джордж. - И я решил: пусть я и не член Тайной Семерки, все равно пойду посмотрю, что вы будете делать. Спрятался во дворе и наблюдал, как вы спускались в люк. Если бы вы только знали, как мне хотелось быть с вами!
- Ну и ну! - сказал Питер. - В таком случае, с чего вдруг тебе вздумалось спуститься в подвал?
- Я ждал-ждал, когда вы подниметесь, и вдруг услышал, как в подвале взвыл Скампер, - сказал Джордж. - Тогда я выскочил из укрытия и спустился по лестнице. Только и всего. А с какой стати вы торчите в клетках? Вы что, не можете выйти?
- Нет. - Питер едва не застонал. - Но сейчас не время для объяснений. Беги скорей в участок, веди сюда полицейских. Нет, погоди, сначала хорошенько посмотри вокруг, может, старик держит ключи где-нибудь неподалеку.
Джордж обшарил стены фонарем.
- Точно, на гвозде висит связка ключей, - обрадовался он. - Сейчас проверю, подойдут ли они к замкам.
Всунул ключ в висячий замок на клетке Питера - не подошел, вставил другой - и послышался щелчок!
- Отлично! - Питер толчком отворил дверь. Вслед за ним из клеток освободились Колин с Джеком. И до чего же все они были рады очутиться на свободе!
- А теперь живо - за полицией! - скомандовал Питер. - И ты с нами, Скампер! Подумать только, ведь если бы не ты, Джордж ни за что не догадался бы прийти к нам на выручку! Ты, наверное, все это время знал, что Джордж прячется во дворе, а мы и не подозревали.
Они со всех ног припустили к люку, поднялись по веревочной лестнице и вышли в проулок. Сердца их бешено колотились! Скампер был очень горд. Теперь он стал не только полноправным, но и заслуженным членом Тайной Семерки!
Четверо взбудораженных, перепачканных мальчишек произвели фурор в полицейском участке. К счастью, в этот день дежурил их знакомый сержант, поэтому он со всем вниманием отнесся к их фантастическому рассказу - от полицейских постарше им бы никогда не дождаться такого!
Ребята выложили все, что им удалось разузнать, и сержант велел полицейским записать их показания. На тех они тоже произвели сильное впечатление.
Ребята по очереди излагали эту запутанную историю.
- Краденые собаки... люк... парень с невесть куда подевавшимся псом... подвалы... чудаковатый лысый старикашка, который приглядывал за собаками... ах да, этот же старик числится у вас в розыске. Высокий сутулый мужчина... ах да, он скрылся! И собак забрал с собой, увез в машине, так он сказал...
- Ручаюсь, что сутулый увез их в той же машине, в которой перевозили пуделя! - осенило вдруг Питера. - Ей-ей! Погодите-ка, у меня записан номер машины. Если вы ее найдете, сэр, то наверняка отыщете и собак и сутулого впридачу! Что за напасть, бумажка, на которой я записал номер, куда-то подевалась. - Питер вывернул карманы один за другим, но бумажку так и не нашел.
- Постарайся вспомнить номер! Сосредоточься! - подбадривал его сержант. - Это очень важно. Если нам будет известен номер, мы разошлем его, и самое большее через десять минут машину задержат, где бы она ни находилась. Вспоминай.
- Номер я помню, - Питер только что не стонал. -188. Но буквы, какие буквы перед номером?
- Вспомнил! "Пес Совсем Дошел"! - выпалил Джек.
- Пес совсем дошел? - удивился сержант. - Не понимаю, ты о чем это?
- "ПСД", -Джек ухмыльнулся. - Пес и впрямь дошел - его стошнило, вот мы и решили, что буквы в номере машины означают - "Пес Совсем Дошел", ясно? "ПСД 188"-вот какой у этой машины номер!
- Передайте номер по телефону всем патрульным машинам, - приказал сержант. - Поторопитесь! Надо захватить ворюгу в пути. Нет, подумать только, ведь мы уже не один месяц охотились за похитителями собак. Этому вашему сутулому, как вы его называете, ничего не стоит подманить пса, запихнуть в свою машину - и поминай как звали. Потом он передает пса своему сообщнику, а тот дальше по цепочке...
- Верно, он передает собак парню из гостиницы "Волнорез"! - сказал Питер. - Мы знаем, что он сбросил одного пса в люк. А в подвале собак поджидал лысый старикашка. Вам ничего не стоит взять этого парня. Он же не подозревает о том, что происходило сегодня вечером. И не только его, а еще и старикашку. Пошлите ваших людей, пусть они проникнут через люк в подвал, а оттуда в дом.
Сержант посмотрел на Питера с благоговением.
- У меня сейчас нет времени вас расспрашивать, каким образом вы все узнали: и номер машины, и про парня из "Волнореза", и про краденых собак, и про то, где их прячут, и про преступника, который числится в розыске - я должен спешить. Нет, это просто уму непостижимо!
- Иначе и быть не могло, как-никак мы члены Тайной Семерки, а наше общество лучшее из лучших, - расхвастался Питер. - Мы всегда смотрим в оба, следим - не найдется ли какое-нибудь интересное дело. Но на этот раз мы не стали ждать, пока такое дело найдется, а нашли его сами.
Сержант засмеялся
- Ну что ж, могу только пожелать вам, чтобы вы почаще находили себе такие дела. А теперь живо домой! Уже поздно. Завтра я к вам загляну. До свидания и большущее вам спасибо!
ГОЛОВОЛОМКА РЕШЕНА
Когда взбудораженные ребята явились наконец домой, четырем парам встревоженных и недоумевающих родителей чуть не за полночь пришлось выслушивать немыслимую историю об украденных собаках. Дженет, едва внизу скрипнула дверь, вскочила с постели и кубарем скатилась вниз: ей не терпелось узнать что случилось с Питером.
- Неужели вы нашли собак? И они сидели в клетках? Нет, подумать только, и тот старик, который числится в розыске, тоже оказался там? Господи, неужели они и впрямь заперли вас в клетки? И неужели Скампер, наш любимец, наш храбрец Скампер, привел Джорджа вам на выручку? Скампер, теперь ты у нас в Тайной Семерке - лучший из лучших
- Гав! - Скампер горделиво приосанился. Дженет очень насмешила история про пса, который "совсем дошел". Что и говорить, было над чем посмеяться! Теперь, когда опасность миновала, история, в которой они приняли такое деятельное участие, представлялась им совершенно невероятной. А ведь не займись они развитием наблюдательности, может, и не посчастливилось бы столкнуться с увлекательной загадкой и пережить необычайные приключения
- Каждому из нас досталась часть головоломки, а когда мы их состыковали, то сразу же выяснилась вся картина, - сказал Питер. - И каждый из нас был молодцом, даже бедняга Джордж.
На завтра (а иначе и быть не могло) назначили собрание Тайной Семерки, и хотите верьте - хотите нет, но сияющий, улыбающийся Джордж тоже на него явился.
- Можно войти? - Джордж остановился на пороге и постучал в дверь. - Ах да, пароль! Пароль старый: "Начеку"? Очень подходящий пароль: нам всем последнее время пришлось быть начеку. Я сообразил, что вы обязательно соберетесь сегодня утром, и решил тоже прийти. Отец разрешает мне вернуться в Тайную Семерку, если, конечно, вы не возражаете.
- Ой, Джордж, как здорово! - раздался ликующий хор голосов, и Питер втащил Джорджа в сарай. - Это правда? А почему твой папа передумал? Потому что мы выследили преступников и опять помогли полиции?
- Вот именно. Понимаешь, инспектор с сержантом пришли к нам кое о чем меня порасспросить и давай нахваливать папе и маме Тайную Семерку. Ну папа и умолчал о том, что велел мне выйти из Семерки. А когда те ушли, он сказал:
"Сдаюсь, Джордж! Твоя взяла! Возвращайся в Тайную Семерку, я не против. Скажи ребятам, чтобы они тебя снова приняли". И вот я с вами.
- Джордж, мы торжественно принимаем тебя в члены Тайной Семерки, Дженет была вне себя от радости. - Скампер, мы тебя предупреждали, что ты у нас будешь временно. Ты же не станешь возражать, чтобы твое место занял Джордж? Но ты, Скампер, все равно один из лучших среди нас. Верно я говорю?
Все согласились с Дженет. Скампер сидел довольный донельзя и только диву давался, почему это его так тискают да нахваливают. На всякий случай он тихонько взвизгивал, как бы намекая: "Все хорошо, но не мешало бы еще и крекер пожаловать!"
Дженет, которая понимала его без слов, не мешкая вынула из коробки большущий крекер.
- Ты его заслужил, - сказала она. - Если бы ты вчера не привел Джорджа на выручку ребятам, они и по сию пору томились бы в клетках!
- Правда твоя! - сказал Питер. - Смотри-ка, кто это к нам в гости?
В маленьком окошке показалась широченная добродушная физиономия инспектора: он пришел вместе с сержантом.
- Мы не знаем вашего пароля, - удрученно сказал инспектор. - Иначе мы бы не вошли без спроса.
- Пароль - "Начеку!", - Питер с улыбкой распахнул дверь. - Мы скоро его поменяем, поэтому уже и не скрываем.
- Есть какие-нибудь новости? - Колин не сумел сдержать нетерпения.
- И еще какие, поэтому-то мы вас и разыскали здесь, - сказал инспектор. - Мы решили, что вы имеете право знать, какие результаты принесла деятельность вашей замечательной Тайной Семерки.
- Ой, как интересно, рассказывайте скорее! - поторопила его Дженет.
- Значит, так, мы задержали машину под номером "ПСД 188", - сообщил инспектор. - Задержали в Пилберри.
- Да, тут мы оплошали, - огорчился Питер. - Надо было вам сказать, что, по нашим расчетам, сутулый живет в Пилберри.
- Спаси и помилуй, неужто вы и это знали? - поразился инспектор. По-моему, от вас ничего не утаишь! Так вот, мы нашли и машину, и собак. У этого типа там магазин и при нем два, а то и три гаража. Он держал собак в одном из них. А уж сколько он их украл и продал, одному Богу известно. И когда мы выложили ему все, что знаем о нем, он тоже превратился в "ПСД", только на этот раз дошел не пес, а похититель.
- И того лысого старикашку сторожа мы тоже схватили, - добавил сержант. - Его, правда, даже жаль, такой он дряхлый, да еще с придурью. Хотя на то, чтобы участвовать в краже собак, ему, похоже, ума хватало! Мы все гадали, где он скрывается, а он, оказывается, орудовал в нашем городе, у нас под носом!
- И парня из "Волнореза" забрали, - сказал инспектор. - Вот уж прохвост. Они с сутулым на пару обтяпывали все эти делишки, и притом очень ловко Умело заметали следы, дурили нас, как хотели.
- Зато членов Тайной Семерки им обдурить не удалось - не на таких напали! - Инспектор встал. - Нам пора. Спасибо, ребята. Побольше бы таких, как вы! Нам просто повезло, что вы живете в нашем городе!
Полицейские ушли, ребята закрыли за ними дверь и заулыбались.
- Обдурить! - с расстановкой сказал Колин. - Обдурить. А что если нам взять такой пароль? Как вам? "Обдурить" - никому и в голову не придет, что это пароль, если только Джек не запишет его на бумажке, а Сьюзи не раскопает!
- Не дразнись! - сказала Дженет. - Я так рада: и Джордж опять с нами, и все-все так хорошо складывается! Есть предложение угоститься мороженым. Я сегодня получила карманные деньги. Угощаю всех! Да, да конечно, и тебя тоже, Скампер, миленький ты мой! Ты заслужил мороженое в первую очередь!
- Гав! - Скампер в знак согласия с такой силой замолотил хвостом, что пыль взвилась столбом. - Гав!
Тайная Семерка в сопровождении Скампера высыпала из сарая в ярко освещенный солнцем сад. Мне очень нравятся эти ребята, а вам? И не терпится узнать, какие приключения ждут их впереди!
Походка шаркающая. На правой щеке шрам".
"При встрече я непременно узнаю его, - подумала Дженет и попыталась представить согбенного старичка, лысого, бородатого, с пересекающим щеку шрамом. - А теперь пора к Джорджу, не то я опоздаю в школу".
Джордж очень обрадовался Дженет. Он чувствовал себя уже неплохо, но мама решила подержать его до понедельника дома, потому что он все еще кашлял.
- Я пришла к тебе с последними новостями про Тайную Семерку, - начала гостья. - Нас никто не услышит? Хотя ты теперь не член Семерки, мы решили держать тебя в курсе наших дел и как один за это проголосовали. У меня целая куча новостей для тебя, Джордж. И одна увлекательнее другой!
И Дженет толково рассказала ему обо всем. После ее ухода Джордж приуныл. "Тут такое творится, а я в стороне", - думал он.
Вдруг его осенило: а с какой, собственно, стати он должен оставаться в стороне? Почему бы ему не отправиться в тот двор и не посмотреть, как ребята спускаются в подвал? Не обязан же он докладывать им, куда идет. А двор он и сам разыщет. "Решено, иду туда! Тайная Семерка, я с тобой, пусть и без твоего ведома! Ура!"
В ПОДВАЛЕ
У Ронни было очень весело, мальчики и Дженет так разыгрались, что и думать позабыли о захватывающей тайне, которую им предстояло разгадать.
Но тут мама Ронни затеяла игру, которая напомнила им о делах Тайной Семерки. Она внесла поднос, заваленный всякой всячиной.
- А теперь смотрите хорошенько! - сказала мама. - На подносе лежат двадцать самых разных предметов. Смотрите внимательно, через минуту я унесу поднос, а каждый из вас возьмет по листку бумаги и постарается перечислить как можно больше предметов. Эта игра выявит, кто из вас самый наблюдательный.
Нетрудно догадаться, кто победил, - ну конечно же, Дженет! Она запомнила все двадцать предметов. Питер был очень горд.
- Я слышала, Дженет, что ты входишь в тайное общество, - сказала мама Ронни, вручая ей приз - коробку конфет. - Наверняка ты там одна из лучших.
Вот тут-то ребята и вспомнили о том, какие захватывающие дела предстоят им завтра. Интересно, что их ждет в подвале?
Провести собрание по всей форме они явно не успевали, поэтому Дженет, Пэм и Барбара наспех доложили Питеру, что им удалось и что не удалось разузнать о потерянных и пропавших собаках. Питера их сообщения очень заинтересовали, особенно когда он услышал, что в большинстве объявлений речь шла о собаках из их графства.
- Судя по всему, воры окопались где-то поблизости, - сказал Питер. - А раз так, то почему бы и не в подвале? Мне очень хотелось бы сквитаться с этим гнусным парнем, который устроил Джорджу такую пакость. Я ни капли не сомневаюсь, что он замешан в этом деле!
К семи вечера совсем стемнело. Трое ребят и Скампер встретились на улице, где жил Питер, и оттуда отправились в путь. Колин нес свою веревочную лестницу, все прихватили с собой фонарики. Мальчики горели от нетерпения.
Вечер был темный, сеялся мелкий дождичек. Ребята подняли воротники. Шли с оглядкой, опасаясь, как бы на них из-за угла снова не наскочил тот парень. Очень он был им не по душе. Честно сказать, в глубине души каждый его даже побаивался. В холодном взгляде его глаз, в злом оскале рта им чудилось что-то зловещее.
Оставив позади Хартли-стрит, они пересекли площадь. Мимо проехал автобус, за ним пронеслись одна за другой несколько машин. До проулка оставалось несколько шагов.
- Как вы думаете, а вдруг этому типу вздумается именно сегодня привести очередного пса? - шепнул Джек. - Нам надо быть начеку! Не хотелось бы, чтобы он нас застукал, когда мы полезем в подвал!
- Ладно, когда мы с Джеком полезем вниз, ты будешь стоять на стреме, сказал Питер. - А потом рванешь к люку и спустишься вслед за нами. Если этот парень нас накроет, мы влипнем, и еще как! Стоит ему закрыть люк - и нам не выбраться. А изнутри люк нам не открыть - крышка слишком тяжелая.
От такой перспективы ребята помрачнели и стали вести себя еще более осмотрительно, то и дело оглядывались - не идет ли кто за ними следом. Но в проулке было безлюдно, и ребята спокойно дошли до двора. Темень там стояла кромешная.
Ребята остановились, прислушиваясь, Скампер тоже замер у ног. Вроде бы никого нет, иначе они уж точно услышали бы хоть какой-то шорох. Но ничто не нарушало тишину. Пожалуй, можно зажечь фонарики и двинуться к люку.
Они откинули коробку, подняли тяжеленную крышку. Питер посветил в люк. Грязная дыра зияла черной пустотой. Колин размотал веревочную лестницу и перекладина за перекладиной спустил вниз. Скампер наблюдал за процессом с нескрываемым интересом.
Ребята заглянули в люк - есть, нижняя ступенька лежала на дне подвала. Колин крепко-накрепко привязал лестницу к ближайшему каменному столбу.
- Теперь, Джек, иди к выходу и карауль, пока мы не спустимся, прошептал Питер. - А как только я тихонечко свистну, подойдешь.
Джек кинулся к выходу. Колин вызвался лезть первым. Переступая с перекладины на перекладину, он спустился до конца. Посветил вокруг фонариком. Он стоял посреди просторного угольного подвала. Под ногами у него то и дело что-то похрустывало. "Не иначе как угольная крошка", - смекнул он.
- Иду за тобой, - шепнул Питер. - Внимание! Я спускаюсь вместе со Скампером! - Через минуту он стоял рядом с Колином. Только тогда Питер подал знак Джеку присоединиться к ним.
Наверху послышались шаги, и вскоре Джек с улыбкой до ушей тоже очутился в подвале.
- Послушайте, из этого подвала наверняка должен быть выход. - Питер водил фонариком по сторонам. - Смотрите-ка, это что там - дверь?
- Точно, - сказал Джек. - Скорее всего она ведет в другой подвал или в какое-то подсобное помещение. Действовать, надо с оглядкой и держать ухо востро!
- Никто не видел, как мы спускаемся, - вот что хорошо! - заметил Питер.
Но он ошибался. Кое-кто их видел. Правда, в темноте он различал их с трудом, зато слышал перешептывания и знал, что происходит. Интересно, кто бы это мог быть? Джордж, кто же еще!
Он все-таки осуществил свой план: разыскал двор с угольным подвалом и, притаившись, следил за друзьями. Член он там Тайной Семерки или нет, но стоять в стороне не намерен!
СОБЫТИЯ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Ребята осторожно прикоснулись к ручке двери. Скампер не отставал от Питера, он тоже был очень взволнован. Питер сердился, что пес так громко сопит, но тот ну ничего не мог с собой поделать!
Дверь с легким скрипом отворилась. За ней было темно. Питер с опаской посветил фонариком. Перед ними тянулся коридор, в конце его виднелись ступеньки, а над ними - закрытая дверь.
Ребята подошли ко второй двери, повернули ручку. Интересно, заперта или нет? Нет, не заперта. Дверь приотворилась, и Питер заглянул в щелочку. Не видно ни зги. Он посветил фонариком.
Они оказались в обширном подземелье, расположенном под большим домом. Низкий потолок тут и там подпирали кирпичные столбы. Подвалы уходили в разные стороны.
Скампер услышал шум и насторожился, склонив голову набок. Питер это заметил и тоже прислушался. Тишина. Впрочем, куда ему до Скампера с его слухом!
Ребята двинулись вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Им было жутковато очутиться так глубоко под землей в заброшенных темных подвалах, которые тянутся неизвестно куда. И пахло здесь тоже очень странно - затхлостью, прелью, сыростью.
Они наткнулись еще на одну дверь, на этот раз деревянную, и перед ней Скампер прямо-таки зашелся от волнения. Питеру стоило большого труда уговорить его не лаять. Открыв массивную деревянную дверь, они поняли, что так взбудоражило пса. Собачий вой - вот что это было! Скампер тоже взвыл и рванул вперед. До них донеслись лай, тявканье. И снова вой.
- Там сидят взаперти собаки, - шепнул Питер. - Наши подозрения оправдались. А теперь, Бога ради, старайтесь не шуметь!
Они очутились в длинном узком подвале, тускло освещенном одной-единственной лампой. На деревянной скамье вдоль стены стояли клетки. В них сидели пять или шесть собак, глаза которых в полумраке горели красным огнем.
Больше в подвале никого не было. Ребята подошли поближе к клеткам, собаки, подозрительно оглядывая их, заурчали, но тут Скампер в знак приветствия взвизгнул, и остальные тоже завизжали, заскребли стенки клеток.
- У них и еда есть, и вода, - шепнул Питер. - Смотрите-ка, вон тот славный пудель, которого укачало в машине! Помнишь, Джек? Я уверен, что это тот самый пудель.
- Конечно, он, - подтвердил Джек. - Гляди-ка, Колин, а вон бультерьер! Не иначе, тот, которого мы видели с парнем из "Волнореза".
Колин кивнул. Он очень любил собак, и они тут же прониклись к нему расположением, тянулись сквозь прутья лизать его руки.
- А вот и борзая, и потрясающая овчарка! - сказал Питер. - Ручаюсь, это те самые собаки, о которых Пэм с Барбарой прочли в газетах. А вот и далматинский дог! Привет, Крапушкин! Ну ты и красавец!
Собаки быстро признали ребят за своих отчасти благодаря Скамперу: так дружелюбно тот их приветствовал. Питер стоял перед клетками и разглядывал собак, прикидывая, что же делать дальше.
- А что если нам выпустить собак из клеток, связать одной веревкой и через люк вытащить" наверх? - предложил он.
- Да ты что? - удивился Колин. - Собакам нипочем не влезть по веревочной лестнице, и потом, если их выпустить из клеток, они как пить дать передерутся.
- Тихо, сюда кто-то идет! - вдруг сказал Джек, а Скампер предупреждающе зарычал. Ребята отошли в темный угол и затаились.
В подвал, шаркая, вошел сгорбленный старикашка, в руке он нес фонарь. Его голова поблескивала в тусклом свете - она была лысая, как коленка. Рядом с ним трусила собачонка, явная дворняга, и старикашка скрипучим голосом вел с ней разговор.
- Идем, идем. Звоночек, посмотрим, как тут наши господа живут-поживают, все ли у них в порядке. Они перед нами дерут носы, ну да нам на них плевать, верно я говорю?
Не переставая болтать с семенящей у ног собачонкой, старик ковылял вдоль клеток.
- Ах вы, задаваки вы мои, господа вы мои важные, нынче вам впору позавидовать моему Звоночку. Вы своих хозяев лишились, а его вот он, при нем! Кто знает, может, вы все и на вес золота, но чего бы вы только не дали, чтобы вас выгуляли, нет, что ли? А вот Звоночка я выгуливаю два раза в день! Скажи им, Звоночек, скажи!
Но Звонок уже не слушал своего хозяина. Он учуял чужих и с яростным лаем рванул к ребятам, затаившимся со Скампером в темном углу.
Старик поднял фонарь и уставился на ребят.
- Смотри-ка, никак к нам опять гости пожаловали? Небось, пришли наших господ навестить? Погоди-ка, погоди-ка, да это же всего-навсего мальцы!
Питер, Джек и Колин вышли на свет. Старикашка не внушал им страха.
- Как попали сюда эти собаки? - спросил Питер. - Кто их сюда привел? Чьи они? Зачем вы их здесь держите?
Старикашка растерянно моргал.
- Собаки... что с них возьмешь - прибегают, убегают, - проскрипел он. Сегодня прибегут, завтра убегут. Проберутся через люк, ну и...
Его слова заглушил лай, и ребята так и не узнали, что он хотел сказать. Послышались чьи-то шаги. Кто же это?
- А вот и начальничек пожаловал. - Старик ехидно захихикал. - Теперь вам несдобровать. Вот запрет он вас в клетки, посмотрим тогда, что вы запоете!
НЕПРИЯТНЫЕ СЮРПРИЗЫ
Из темноты неторопливо вышел человек.
- Вы что здесь делаете? - спросил он. Ребята как по команде обернулись.
Это был тот сутулый, сухопарый мужчина, которого они проводили до автобуса. Все сходилось - низко надвинутая на лоб шляпа, широченные плечи, увечная рука. Правда, лица его они и теперь не могли разглядеть: его затеняли поля черной шляпы.
Ребята молчали, не зная, что сказать - их застигли врасплох. А незнакомец неожиданно открыл ближнюю к нему клетку и крикнул:
- Тюк, стеречь!
Здоровенная овчарка выскочила из клетки, подбежала к ребятам и, ощерившись, зарычала. Скампер испуганно отпрянул. Ребята тоже оробели. Они застыли как вкопанные и не смели сдвинуться с места.
- Вот так-то лучше, - сутулый захохотал. - Видите, у меня на руке нет двух пальцев. Это работа одной овчарочки - ей велели стеречь меня, а я попытался уйти!
Ребята промолчали. Питер проклинал себя. Они мнили себя умниками, догадались, видите ли, обыскать подвалы, а угодили прямо в ловушку, где их сторожит злющая овчарка! Дай Бог, чтобы Скампер не выкинул какую-нибудь глупость. Тюк проглотит его и не подавится.
А незнакомец засыпал их вопросами.
- Как вы сюда пробрались? Зачем? Кто знает, что вы сюда пошли? А вы знаете, что ждет тех, кто лезет в чужие дела? Не знаете? Ну так скоро узнаете!
- Ключи при тебе? Тогда запри этих ребят в клетки, - резко приказал сутулый лысому старикашке, который не переставая что-то бормотал себе под нос. - Тюк, загони их в клетки.
Тюк согнал ребят в кучу, как овец, подвел их к сутулому, а затем по одному сопровождал к клеткам: если кто пытался сопротивляться, рычал. Лысый старикашка, хихикая, запирал клетки. Вот он посмотрел на Колина, и тот увидел, что щеку их тюремщика пересекает шрам. Сомнений быть не могло - это тот самый тип, который находится в розыске. Описание, которое Дженет прочла на стене полицейского участка, подходило ему тютелька в тютельку. Но теперь полиции не узнать, где он, потому что им отсюда не выбраться.
Собаки рыскали по подвалу, тревожно рычали, однако сутулого слушались. Стоило ему повысить голос, и те выполняли любой его приказ. Сутулый с издевательским видом разгуливал перед клетками. Скампера не заперли, и он, перепуганный и недоумевающий, растянулся перед клеткой Питера.
- Ухожу, - сказал сутулый лысому старикашке. - Собак увезу с собой в машине. Больше ты меня не увидишь. Здесь становится опасно. Если тебя будут спрашивать обо мне, ты ничего не знаешь. Прикинься идиотом - это тебе ничего не стоит!
- Боюсь я полиции, - проскрипел старикашка.
- В таком случае прячься в подвалах, - сказал сутулый. - Здесь любой заблудится, полиции тебя не найти. А ребят через сутки отпустишь. К тому времени я буду далеко, и что они там обо мне понаплетут, мне до лампочки! Да они и не знают ничего!
- Это мы-то не знаем? - дерзко прервал его Питер. - Мы знаем, что эти собаки украдены, знаем, что лысого старика разыскивает полиция. Знаем парня, который приводит сюда собак! Знаем, что вы устроили себе штаб-квартиру в доме над этим подвалом. Знаем...
Сутулый, прихрамывая, подошел к клетке Питера и ожег его взглядом, полным такой бешеной злобы, что Питер оробел. Скампер, решив, что Питеру угрожает опасность, подскочил к сутулому, тяпнул его за ногу. Тот взвыл и пнул собаку в морду. Скампер завизжал и отполз в темный угол.
Наконец сутулый ушел и увел с собой запуганных, послушных собак. Просто удивительно, какую он имел над ними власть: скорее всего это был профессиональный инструктор. Лысый старикан посмотрел на перепуганных мальчишек в клетках и покатился со смеху; дворняжка, прижавшаяся к его ногам, тоже разинула пасть, казалось, и она смеется над пленниками.
- Мальчишки! Терпеть не могу мальчишек! Сколько я от этих поганцев натерпелся! Всегда говорил: им самое место в клетках! - Старикашка залился скрипучим смехом. - Вот вы и доигрались, сидите у меня взаперти в клетках, никто и знать не знает, где вы. Так вот что я вам скажу, господа хорошие: если полицейские меня заберут, они не узнают, где вы. Я уже решил: "Ах, вы хотите засадить в тюрьму старого Джона Пейса? Раз так, вам нипочем не узнать, где ребята". - Он закатился клохчущим смехом и ушел. Собачонка потрусила следом. После его ухода ребята долго молчали. Первым нарушил тишину Питер.
- Вот влипли, так влипли! Бог знает, сколько нам придется торчать в этом вонючем подвале. И еще Скампер куда-то запропастился. Взобраться по веревочной лестнице он не может, иначе привел бы сюда наших. Боюсь, как бы эти гады его не покалечили.
- Ш-ш! Прислушайтесь! Сюда идут! - сказал Колин. - Я слышу шум, правда-правда. Дай Бог, только бы не этот гнусный парень. Не хватает еще, чтобы он приволок сюда очередного пса.
Они различили быстрый топот, приглушенный звук шагов - кто-то крался в подвал. Не иначе как парень из "Волнореза" с псом. Шаги все приближались, ребята затаили дыхание. Неожиданно луч фонарика осветил клетки.
ДЖОРДЖ НЕ ПОДКАЧАЛ!
- Питер! Колин! Джек! - окликнул их знакомый голос. - Чего ради вы залезли в клетки?
- Это Джордж! Джордж, неужели это ты? - обрадовался Питер. - И Скампер с тобой? Как наш Скампер, цел-невредим?
- Да. Но объясните, что стряслось? - Джордж вытаращенными глазами смотрел на заточенных в клетки ребят.
- Как ты сюда попал? - спросил Джек. - Я, когда услышал твой голос, прямо обалдел.
- Я знал о ваших планах, Дженет мне все рассказала, - объяснил Джордж. - И я решил: пусть я и не член Тайной Семерки, все равно пойду посмотрю, что вы будете делать. Спрятался во дворе и наблюдал, как вы спускались в люк. Если бы вы только знали, как мне хотелось быть с вами!
- Ну и ну! - сказал Питер. - В таком случае, с чего вдруг тебе вздумалось спуститься в подвал?
- Я ждал-ждал, когда вы подниметесь, и вдруг услышал, как в подвале взвыл Скампер, - сказал Джордж. - Тогда я выскочил из укрытия и спустился по лестнице. Только и всего. А с какой стати вы торчите в клетках? Вы что, не можете выйти?
- Нет. - Питер едва не застонал. - Но сейчас не время для объяснений. Беги скорей в участок, веди сюда полицейских. Нет, погоди, сначала хорошенько посмотри вокруг, может, старик держит ключи где-нибудь неподалеку.
Джордж обшарил стены фонарем.
- Точно, на гвозде висит связка ключей, - обрадовался он. - Сейчас проверю, подойдут ли они к замкам.
Всунул ключ в висячий замок на клетке Питера - не подошел, вставил другой - и послышался щелчок!
- Отлично! - Питер толчком отворил дверь. Вслед за ним из клеток освободились Колин с Джеком. И до чего же все они были рады очутиться на свободе!
- А теперь живо - за полицией! - скомандовал Питер. - И ты с нами, Скампер! Подумать только, ведь если бы не ты, Джордж ни за что не догадался бы прийти к нам на выручку! Ты, наверное, все это время знал, что Джордж прячется во дворе, а мы и не подозревали.
Они со всех ног припустили к люку, поднялись по веревочной лестнице и вышли в проулок. Сердца их бешено колотились! Скампер был очень горд. Теперь он стал не только полноправным, но и заслуженным членом Тайной Семерки!
Четверо взбудораженных, перепачканных мальчишек произвели фурор в полицейском участке. К счастью, в этот день дежурил их знакомый сержант, поэтому он со всем вниманием отнесся к их фантастическому рассказу - от полицейских постарше им бы никогда не дождаться такого!
Ребята выложили все, что им удалось разузнать, и сержант велел полицейским записать их показания. На тех они тоже произвели сильное впечатление.
Ребята по очереди излагали эту запутанную историю.
- Краденые собаки... люк... парень с невесть куда подевавшимся псом... подвалы... чудаковатый лысый старикашка, который приглядывал за собаками... ах да, этот же старик числится у вас в розыске. Высокий сутулый мужчина... ах да, он скрылся! И собак забрал с собой, увез в машине, так он сказал...
- Ручаюсь, что сутулый увез их в той же машине, в которой перевозили пуделя! - осенило вдруг Питера. - Ей-ей! Погодите-ка, у меня записан номер машины. Если вы ее найдете, сэр, то наверняка отыщете и собак и сутулого впридачу! Что за напасть, бумажка, на которой я записал номер, куда-то подевалась. - Питер вывернул карманы один за другим, но бумажку так и не нашел.
- Постарайся вспомнить номер! Сосредоточься! - подбадривал его сержант. - Это очень важно. Если нам будет известен номер, мы разошлем его, и самое большее через десять минут машину задержат, где бы она ни находилась. Вспоминай.
- Номер я помню, - Питер только что не стонал. -188. Но буквы, какие буквы перед номером?
- Вспомнил! "Пес Совсем Дошел"! - выпалил Джек.
- Пес совсем дошел? - удивился сержант. - Не понимаю, ты о чем это?
- "ПСД", -Джек ухмыльнулся. - Пес и впрямь дошел - его стошнило, вот мы и решили, что буквы в номере машины означают - "Пес Совсем Дошел", ясно? "ПСД 188"-вот какой у этой машины номер!
- Передайте номер по телефону всем патрульным машинам, - приказал сержант. - Поторопитесь! Надо захватить ворюгу в пути. Нет, подумать только, ведь мы уже не один месяц охотились за похитителями собак. Этому вашему сутулому, как вы его называете, ничего не стоит подманить пса, запихнуть в свою машину - и поминай как звали. Потом он передает пса своему сообщнику, а тот дальше по цепочке...
- Верно, он передает собак парню из гостиницы "Волнорез"! - сказал Питер. - Мы знаем, что он сбросил одного пса в люк. А в подвале собак поджидал лысый старикашка. Вам ничего не стоит взять этого парня. Он же не подозревает о том, что происходило сегодня вечером. И не только его, а еще и старикашку. Пошлите ваших людей, пусть они проникнут через люк в подвал, а оттуда в дом.
Сержант посмотрел на Питера с благоговением.
- У меня сейчас нет времени вас расспрашивать, каким образом вы все узнали: и номер машины, и про парня из "Волнореза", и про краденых собак, и про то, где их прячут, и про преступника, который числится в розыске - я должен спешить. Нет, это просто уму непостижимо!
- Иначе и быть не могло, как-никак мы члены Тайной Семерки, а наше общество лучшее из лучших, - расхвастался Питер. - Мы всегда смотрим в оба, следим - не найдется ли какое-нибудь интересное дело. Но на этот раз мы не стали ждать, пока такое дело найдется, а нашли его сами.
Сержант засмеялся
- Ну что ж, могу только пожелать вам, чтобы вы почаще находили себе такие дела. А теперь живо домой! Уже поздно. Завтра я к вам загляну. До свидания и большущее вам спасибо!
ГОЛОВОЛОМКА РЕШЕНА
Когда взбудораженные ребята явились наконец домой, четырем парам встревоженных и недоумевающих родителей чуть не за полночь пришлось выслушивать немыслимую историю об украденных собаках. Дженет, едва внизу скрипнула дверь, вскочила с постели и кубарем скатилась вниз: ей не терпелось узнать что случилось с Питером.
- Неужели вы нашли собак? И они сидели в клетках? Нет, подумать только, и тот старик, который числится в розыске, тоже оказался там? Господи, неужели они и впрямь заперли вас в клетки? И неужели Скампер, наш любимец, наш храбрец Скампер, привел Джорджа вам на выручку? Скампер, теперь ты у нас в Тайной Семерке - лучший из лучших
- Гав! - Скампер горделиво приосанился. Дженет очень насмешила история про пса, который "совсем дошел". Что и говорить, было над чем посмеяться! Теперь, когда опасность миновала, история, в которой они приняли такое деятельное участие, представлялась им совершенно невероятной. А ведь не займись они развитием наблюдательности, может, и не посчастливилось бы столкнуться с увлекательной загадкой и пережить необычайные приключения
- Каждому из нас досталась часть головоломки, а когда мы их состыковали, то сразу же выяснилась вся картина, - сказал Питер. - И каждый из нас был молодцом, даже бедняга Джордж.
На завтра (а иначе и быть не могло) назначили собрание Тайной Семерки, и хотите верьте - хотите нет, но сияющий, улыбающийся Джордж тоже на него явился.
- Можно войти? - Джордж остановился на пороге и постучал в дверь. - Ах да, пароль! Пароль старый: "Начеку"? Очень подходящий пароль: нам всем последнее время пришлось быть начеку. Я сообразил, что вы обязательно соберетесь сегодня утром, и решил тоже прийти. Отец разрешает мне вернуться в Тайную Семерку, если, конечно, вы не возражаете.
- Ой, Джордж, как здорово! - раздался ликующий хор голосов, и Питер втащил Джорджа в сарай. - Это правда? А почему твой папа передумал? Потому что мы выследили преступников и опять помогли полиции?
- Вот именно. Понимаешь, инспектор с сержантом пришли к нам кое о чем меня порасспросить и давай нахваливать папе и маме Тайную Семерку. Ну папа и умолчал о том, что велел мне выйти из Семерки. А когда те ушли, он сказал:
"Сдаюсь, Джордж! Твоя взяла! Возвращайся в Тайную Семерку, я не против. Скажи ребятам, чтобы они тебя снова приняли". И вот я с вами.
- Джордж, мы торжественно принимаем тебя в члены Тайной Семерки, Дженет была вне себя от радости. - Скампер, мы тебя предупреждали, что ты у нас будешь временно. Ты же не станешь возражать, чтобы твое место занял Джордж? Но ты, Скампер, все равно один из лучших среди нас. Верно я говорю?
Все согласились с Дженет. Скампер сидел довольный донельзя и только диву давался, почему это его так тискают да нахваливают. На всякий случай он тихонько взвизгивал, как бы намекая: "Все хорошо, но не мешало бы еще и крекер пожаловать!"
Дженет, которая понимала его без слов, не мешкая вынула из коробки большущий крекер.
- Ты его заслужил, - сказала она. - Если бы ты вчера не привел Джорджа на выручку ребятам, они и по сию пору томились бы в клетках!
- Правда твоя! - сказал Питер. - Смотри-ка, кто это к нам в гости?
В маленьком окошке показалась широченная добродушная физиономия инспектора: он пришел вместе с сержантом.
- Мы не знаем вашего пароля, - удрученно сказал инспектор. - Иначе мы бы не вошли без спроса.
- Пароль - "Начеку!", - Питер с улыбкой распахнул дверь. - Мы скоро его поменяем, поэтому уже и не скрываем.
- Есть какие-нибудь новости? - Колин не сумел сдержать нетерпения.
- И еще какие, поэтому-то мы вас и разыскали здесь, - сказал инспектор. - Мы решили, что вы имеете право знать, какие результаты принесла деятельность вашей замечательной Тайной Семерки.
- Ой, как интересно, рассказывайте скорее! - поторопила его Дженет.
- Значит, так, мы задержали машину под номером "ПСД 188", - сообщил инспектор. - Задержали в Пилберри.
- Да, тут мы оплошали, - огорчился Питер. - Надо было вам сказать, что, по нашим расчетам, сутулый живет в Пилберри.
- Спаси и помилуй, неужто вы и это знали? - поразился инспектор. По-моему, от вас ничего не утаишь! Так вот, мы нашли и машину, и собак. У этого типа там магазин и при нем два, а то и три гаража. Он держал собак в одном из них. А уж сколько он их украл и продал, одному Богу известно. И когда мы выложили ему все, что знаем о нем, он тоже превратился в "ПСД", только на этот раз дошел не пес, а похититель.
- И того лысого старикашку сторожа мы тоже схватили, - добавил сержант. - Его, правда, даже жаль, такой он дряхлый, да еще с придурью. Хотя на то, чтобы участвовать в краже собак, ему, похоже, ума хватало! Мы все гадали, где он скрывается, а он, оказывается, орудовал в нашем городе, у нас под носом!
- И парня из "Волнореза" забрали, - сказал инспектор. - Вот уж прохвост. Они с сутулым на пару обтяпывали все эти делишки, и притом очень ловко Умело заметали следы, дурили нас, как хотели.
- Зато членов Тайной Семерки им обдурить не удалось - не на таких напали! - Инспектор встал. - Нам пора. Спасибо, ребята. Побольше бы таких, как вы! Нам просто повезло, что вы живете в нашем городе!
Полицейские ушли, ребята закрыли за ними дверь и заулыбались.
- Обдурить! - с расстановкой сказал Колин. - Обдурить. А что если нам взять такой пароль? Как вам? "Обдурить" - никому и в голову не придет, что это пароль, если только Джек не запишет его на бумажке, а Сьюзи не раскопает!
- Не дразнись! - сказала Дженет. - Я так рада: и Джордж опять с нами, и все-все так хорошо складывается! Есть предложение угоститься мороженым. Я сегодня получила карманные деньги. Угощаю всех! Да, да конечно, и тебя тоже, Скампер, миленький ты мой! Ты заслужил мороженое в первую очередь!
- Гав! - Скампер в знак согласия с такой силой замолотил хвостом, что пыль взвилась столбом. - Гав!
Тайная Семерка в сопровождении Скампера высыпала из сарая в ярко освещенный солнцем сад. Мне очень нравятся эти ребята, а вам? И не терпится узнать, какие приключения ждут их впереди!