Страница:
Бобров Михаил
Висенна
Михаил Бобров
Сказки города Ключ
Висенна
Предисловие.
Начало данной истории - в хроническом безденежьи, охватившем нашу семью где-то за пару столетий до моего рождения. А также в моем, может быть, тщеславном, желании избежать на Новый Год стандартного подарка типа открытки или шоколадки... И то, и другое денег стоит и не имеет адреса. Литература же, особенно с посвящением - знак внимания именно к данному конкретному человеку, а еще - уникальнейшая вещь, которая в принципе оценена быть не может. Остается выбрать жанр. Стихи, рассказы, новеллы равно занимательны и поучительны - но, если бы я и умел их производить по желанию, так ли уж они были бы хороши, чтобы осмеливаться их дарить? Да и все вышеперечисленное в хозяйстве бесполезно... а дарят обычно какую-то мелочь, могущую пригодиться по дому. Например, сказку для рассказывания ребенку... или его родителям в подходящем настроении. Так что хватит предисловий. Вы уже, кажется, в достаточной степени познакомились с моим стилем, чтобы решить, стоит ли читать дальше.
История первая.
Эта история произошла на одном из бессчисленных островов Хрустального моря во времена войны Империи В.В. Рула, пиратской державы Ургалии под водительством Боска Фрогмена и еще, кажется земель Ярла - против Леса, где в описываемые времена только начала появляться собственная армия. Да еще в союзе с Лесом состояли Вольные Земли, Вольный Город, материк индейцев (не очень обширный и немноголюдный) и, кажется, Полуостров ВПК. Империя тогда была на волне могущества, и все острова Хрустального моря держала под своим протекторатом. Она выслала сильный отряд с боевыми динозаврами добывать Вольного Города - на востоке. С северо-запада же к тысячемильному зеленому квадрату Леса как раз подходили войска Фрогмена - полторы сотни тысяч чудовищ. Магический поединок Лес Фрогмену проиграл, и как-то ослабить натиск этой армии не сумел. Поэтому однажды на сентябрьском рассвете на гористой западной окраине Леса в ущелье Ирбиссангин ополчение Леса со всеми наемниками встало против лавины Фрогмена и людей Ярла. Говорят, тридцать тысяч привел Лес, и чуть ли не двадцать из них там оставил. Но и армия Фрогмена и отряд Ярла наутро следующего дня просто исчезли. Тогда-то и поползли слухи о страшной лесной магии, о неведомых чудищах из зеленых чащоб, о зверях, обретших разум посредством колдовства, воровства, удальства, щегольства, и прочее в том же духе. Тут же вспомнили, что Болотный Король, языком своих грязных владений вторгающийся в зеленые земли с востока, уже добрых лет двести ничего с Лесом поделать не может. Тут же заговорили об ужасных колдунах... но недолго языки развевались на ветру. Утихло все. Черный Король попытался было навешать Фрогмену на стенах какого-то городишки, да сам едва ноги унес. Ярл в очередной раз влюбился и от войн отвлекся. Император В.В.Рул убрал войска от Вольного Города - наскучила война. Большие рубки приутихли. По домам, на самый северо-западный островок в Хрустальном море вернулся из походов отряд лорда Кадала. Сам лорд родового острова не покидал. Земли и пропитания на Архипелаге было куда менее, чем людей, поэтому набеги на соседей были среди пиратов и безземельных островитян обычным способом поправить свои дела. Лорды же островов по мере сил своих отражали эти набеги, но сами друг на дружку кидались крайне редко. Во-первых, на своем острове они не смогли бы прокормить армию, достаточную для набега и охраны одновременно, во-вторых все лорды тамошних мест прекрасно владели искусством тайной партизанской войны против проникшего на остров врага, в-третьих, выжить на островах могли только крепкие хозяева, а такие не получаются из рабов. Поэтому большинство жителей островов было свободно, имело дома много оружия, часто и привычно им пользовалось. И не особо жаловало соседей - островитяне слишком привыкли к изоляции и дичились чужаков до того, что и воды захватчикам без боя никто бы не дал. Заставить этих бирюков себя уважать глупый или слабый лорд не смог бы. Так вот исторически и сложилось, что у власти на Островах оказывался все больше хороший правитель и хороший боец, которого еще и поддерживает собственное население. Победив такого в открытом бою, затем следовало побеждать весь остров (большинство островов, как на заказ, состояло из мешанины лесов и скал) в партизанской войне всех против всех. Император смог вынудить лордов к союзу, только когда пригрозил оказать кому-то одному из них больше поддержки, чем прочим. Да и то, союз не простирался дальше совместного участия в походе на северо-восток, под Вольный Город. Хотя достодолжные официальные бумаги и существовали на каждом острове. У лорда Кадала они также были.
Но для нашей истории гораздо интереснее его дочь.
Девушку звали Висенна, было ей уже лет двадцать, но замуж ее еще не пристроили. Мать ее происходила из какой-то рыбацкой семьи, Кадал с ней встретился, ночуя на берегу во время очередной погони за грабителями. Влюбился лорд моментально и с потрохами, так что все сочли его околдованным. Жениться ему не помешали, но все ждали, когда же его супруга начнет рваться к власти... а дождались только, что она умерла при родах, оставив девочку. И еще передала мужу напоследок перстень, в котором начальник разведки лорда мигом опознал родовое кольцо Морских Ведьм - единственной на острове семьи, владеющей магией.
Поживи лорд в законном браке подольше, имел бы он время охладить пыл сердечный, а так любил он дочь тем крепче, чем ярче проявлялась в ней мать. Тещу с тестем так и не нашли ни тогда, ни потом. Не хотели маги служить лорду, и правы были. Так что воспитывать девочку пришлось Кадалу, а делать этого он не умел. Единственное, что он правильно сообразил - что без подруг дочь одичает, вот и начал приглашать в гости всех соседей с детьми ее возраста. Но среди соседей друзей Висенна не нашла. Так что лорд был неимоверно рад, когда за ужином стал замечать дочкину ровесницу. Выглядела та, вопреки опасениям, довольно прилично, а когда лорд поинтересовался, кто такова, то дочь, нимало не смутившись, ответила: "Ведьма. Впрочем, называйте, как хотите, но обижать не смейте." "А имя у нее есть?" - мягко спросил лорд. "Янни" - "Не из рода Морских Ведьм?" - "Если и да, то какая разница? Если же нет, все равно пытать не отдам!" - отрезала дочь. "Я тебя когда-нибудь обижал?" - Кадал удивился. "Я-то думал, ты меня не боишься." - "Я и не боюсь. Но ты же сам учил меня править. И держаться за своих людей зубами." Лорд улыбнулся. "Если вы перевернете вверх дном весь замок... " - "Ты будешь только рад. Вижу по глазам."
На следующий день лорд отдал дочери родовое кольцо ведьм, а еще через пару лет одна из комнат дочери в верхних этажах надморской башни постепенно превратилась в приличную лабораторию. Никто на острове не разбирался в магии и не мог оценить качества собранных там книг и приборов, но на всех, от слуг до самого Кадала, произвела впечатление опрятность, в которой Янни содержала комнату. Когда же девушки добрались до раздела дальновидения, Висенна со своей подругой прочно заняли секретарские места на тех советах лорда, которые проходили в замке. Тогда же началось повальное пришествие женихов. Тут уж девицы показали свой нрав вовсю, и немало сгорело сердец. Вдруг захотели они уроков фехтования и верховой езды, и не было им недостатка в юных объясняльщиках. Вдруг возжелали они выходить в море на руле галеры береговой стражи - и там не воспрепятствовали им. Кто-то боялся их, кто-то влюблялся... кто-то даже нарвался на взаимность. Года два терпел отец лютни и дуэли под балконом, потом спросил: неужели до сих пор ...никто? "А и сам ведь!" сказала Висенна. "Не уходи, пожалуйста, от ответа. К тебе уже два правителя посватались." - тут лицо Висенны враз посерьезнело. "На советах я не чужая, и вот что скажу: видела много хороших бойцов и хороших лордов. Видела много приятных юношей... но хорошего человека не нашла. А отдашь за нежеланного, обижусь и уважать перестану." - "Это-то я всегда знал, иначе давно бы увезли тебя." - "Ну и спасибо. Тебе они сильно мешают?" - "Как будто я в замке больше двух раз в месяц ночую." Рассмеялась Висенна. "Скажу, чтобы в эти дни не беспокоили, а то на дуэль с тобой напорются" - страшным рубакой был лорд Кадал и хорошо понимал войну. Считалось на ближних островах, что с Кадалом один на один рубиться - все равно, что плевать против ветра - и морда мокрая, и штаны не целы. Скудна была жизнь лорда, взрослой дочери он все меньше становился нужен... скоро и мешать начнет. Только любимое дело и имел: править. Любил власть, а не почести, любил ковыряться в бумагах и людей переигрывать - равно азартно и на шайку набежавшую засады ставил, и на базаре торговался за кусок осьминожины. Вот и ушел он в очередную инспекцию по горам и долинам своего острова. Через два дня после того настало для Висенны совершеннолетие, и, даже для нее самой неожиданно, проревели глашатаи с Морского Балкона, что на случай смерти лорда объявляется она первейшей, законнейшей наследницей, ибо обладает всеми необходимыми качествами. Стали величать ее "леди" и на улицах чуть кланяться - горды были островитяне, что не так, рубануть стражника не постеснялись бы, не особо перед властью трепетали. И то сказать, и островов много, и материк велик. Есть куда бежать! Добрые моряки всем нужны... а плохие недолго жили в Архипелаге. Только Висенна ходила без стражи. Полагалась она и на магию, и на те самые уроки фехтования, к которым, незаметно для своих учителей, относилась серьезнее, чем они сами - они-то на ее красоту таращились, мало кто знал, что рассвет она встречает со своим клинком на широкой террасе. Но больше полагалась Висенна на то, что уважали отца ее - ее саму пока было не за что.
Много нахлынуло женихов, когда в приданное остров замаячил. Первый год не знали, куда и деваться. Турниры. Дуэли. Убийства в трактирах. Яды. Песни под балконом. Записки. Попытки подкупа так обогатили замковых слуг, что они установили очередность приема просителей аудиенции у наследницы. А подарки! Магические и выдаваемые за них книги, платья, ткани, ожерелья, ручные соколы, красивые безделушки. Колец море - по местным законам подарить кольцо считалось предложением, а в ответ получить - тут уж готовься к свадьбе. Один только парень, показалось, имеет шансы - он как-то узнал о фехтовальном заскоке, да и преподнес легчайший белый клинок нездешней ковки, явно заколдованный. Клинок был неплохо сбалансирован и плотно сидел в руке - Висенна ни разу не уронила его и не порезалась. Единственный из всех, не подарил парень при первой встрече кольца - и потому Висенна послала за ним, но соперники уже успели счастливца отравить.
Лорд был в очередном отъезде, а как вернулся, увидал головы доброй половины женихов на столбах на площади казней. Увидал необычную тишину под знаменитым балконом и в трактирах. Сама Висенна ходила в патруль с береговой стражей досматривать приходящие суда - и немало сватов возвращались на соседний остров на какой-нибудь шлюпке или дощечке. Только через месяц гнев поутих, но женихов - как отрезало. Испугавшись девчонки, мстили ей презрением. Только и остались от суматошного времени белый клинок, раза в полтора легче привычного Висенне абордажного палаша с крючьями на гарде, да некоторые умения в рубке, верховой езде, да вдвоем с Янни при не слишком сильном шторме за одного рулевого девчонки сошли бы даже по меркам островов. Как-то не по-женски серьезно принялась Висенна за искусство фехтования, стала так рьяно во все ремесла благородного сословия совать нос, что даже островитяне ее пожалели: плохо без друга сердечного... хотя любовники у нее и бывали, но от отчаяния и случайные. Те, кто и поединок выдерживал, и при виде лаборатории не принимался с глупым видом ахать и умиляться. Но даже и такие чем-то не нравились, так что все чаще рассвет встречать Висенна выходила в одиночестве.
Висенна была человеком рассвета. Вся тогдашняя жизнь ее получала наивысшее выражение в момент восхода, когда серый воздух разом разделялся на синее море, синее небо и бесконечно-зеленую траву под резким черным гранитом замковых стен. К этому моменту она стремилась приурочить все то, от чего получала удовольствие, этого мига ждала после тяжелого дня - лавина рассвета смывала все.
Так что, когда войска лорда Кадала вернулись на родину после войны под Вольным Городом, Висенна и Янни первыми увидели их паруса с террасы. Было это на двадцатый рассвет от битвы в Ирбиссангине.
После загремели зимние шторма. Лорд старел медленно, но верно, и принялся всерьез передавать дочери власть. Все больше тонкостей и все больше тайных докладов, незаметная привычка не расставаться с охранным медальоном и прикидывать мысли собеседника. Последние испытания искусства лгать в лицо и выглядеть смелой в безнадежных ситуациях. Представления дружине, наместникам, морякам: "Этот человек будет править вами после меня. Я думаю, она сумеет." И кивки головами людей, каждый из которых помнил головы женихов на площади. Все они полагали, что женщину от мужчины отделяет лишь излишняя мягкость, у Висенны же ее нет, а в уме наследницы больше никто не сомневался.
И все глубже становилось одиночество - вечный удел любящих власть. Только Янни за спиной - тенью. Так, что уже иногда все равно, с ней или одна.
Девушки вполне созрели для прихода героя.
Но пришел Лес. В первый день весны еще неспокойное море выметнуло к берегам шесть драккаров. Они ворвались прямиком в порт на западе острова, что был ближе всего к материку Леса, и там, прямо по штормовой волне, прошли к военным причалам. И посыпались с кораблей страшные лесные чудовища: волки в рост человека, трехметровые в холке медведи... как их позвоночник выдерживал только! Обученные звери рубились немногим лучше людей, но оружие их весило столько, что разом ломало или откидывало клинки всякого, кто пытался противостоять напору черной волны. С огромными бревнами подошли к воротам, а, когда попытались со стен стрелять, с кошачьим визгом выпали из облаков крылатые демоны, а из их утроб посыпались на головы страже ежи взрослому по колено. Пожалуй, отражать нашествие более непривычных и противных взгляду монстров было бы легче, чем защищаться от тех, о ком в детстве слагают такие теплые добрые сказки... Видимо, и сказки взрослеют? Так взяли Хемгаут, и замок его, и сожгли, а люди Кадала отчаянным усилием отрезали пришлую нечисть от кораблей и уничтожили драккары. После чего сам лорд вскинулся в седло... а к императору полетели соколы с письмами: Лес пришел! Мы к ним, а они к нам. Мы выручали вас, а кто теперь нас спасет? Какая дипломатия возможна со зверьем? Шлите войска - не то нас смоет, сожрет черная меховая лавина.
Спокойно, отвечала империя. Уже в пути. Кончатся шторма, ждите. Хуже всего было то, что сильный маг пришел на остров: не могли больше девчонки увидеть, куда противник прячется или направляется, словно дымом занавешивало все их особые зеркала, а попытка подслушать мысли кончилась мысленным поединком, из которого девчонки хоть и вылезли своим разумом, но потом неделю отлеживались. Даже какой-то жених затесался, и того не прогнали - так закручинились.
И гонял лорд Кадал врагов по острову, как перед тем всю жизнь всяких налетчиков. И таял отряд Леса, и поджигал захваченые хутора, и вытаптывал озимые, а звери съедали скот... Вот только жителей почему-то не убивали, женщин не насиловали ни немногие люди, ни звери... а то кто опасался, а кто и дожидался. Только один хутор не сожгли: там отчаянный пацан, еще не вступивший даже в семейный экипаж, принял вызов предводителя Леса и был мгновенно убит в поединке - но хутор пощадили за смелость. После этого вызов предводителя стали принимать в каждом хуторе, и много кто так спас дома и добро. Но и живым из таких поединков не выходил никто. И так все это напоминало обхождение самого Кадала с пленными разбойниками, что невольно завспоминали островитяне в одном ряду и вожака дикой стаи, и собственного лорда.
Но наконец совершил Кадал главную свою ловушку, и попал в нее отряд Леса в начале лета. И лег почти что весь, а остатки бежали через весь остров, разбрасывая огонь, в каком-то форту захватили галеру и удрали. И к середине июля Кадал засел в замке, чуя нарастающее приближение старости. Тогда же явился и имперский отряд во главе с умным и решительным офицером... в которого девушки едва не влюбились сразу вдвоем... но быстро обнаружили под внешним столичным лоском жестокость и равнодушие ко всему, кроме власти. Да еще офицер к женщинам у трона относился в лучшем случае снисходительно, и это задевало тем сильнее, чем дольше он тут сидел. Да и высокомерные имперцы всех рангов все чаще лаялись с островитянами, которые не привыкли подчиняться, не показав и своей воли. А уж такое понятие, как чистота крови... Да на нашем острове леди - внучка рыбака! Что кровь, была бы голова.
Обстановка нагревалась. Разрядки ради предложил старый лорд охоту столичному гостю, и вот на сентябрьском рассвете выехали двое правителей с подобающим случаю небольшим эскортом - так человек тридцать. И прямо с замковой террасы увидала Висенна, как на изумрудном поле перед воротами яркая охота толпится и перекликается... и как прямо из кустарника валят на дорогу волки Леса! Почти сотня. Два медведя. Грифон - из какой-то книги вычитала Янни название крылатой твари. Ежей видно не было. Не знали девушки, что ушли все ежи с острова, отвозить отчет в Исток Ветров, в уютный Каминный Зал Магистерии, где и Великого Мага задешево встретить.
Как из лесу выехали двое людей, леди уже не смотрела. Крикнула личную стражу, коней, оружие... Два десятка караульных кинулись следом. Не успели. Заискрился круговорот сечи, ложились волки, падали с лошадей охотники. Вьюном вертелся приглашенный офицер, и как затравленный кабан, с лязгом опускал Кадал свой тяжелый кавалерийский меч. Чуть-чуть не доскакали амазонки, как свалили под лордом коня, и схватился с ним один из людей Леса. К тому времени полегли уже все волки, одного из двух медведей подняла на копья набежавшая стража. Грифона вязали в сеть, да и второго медведя туда же паковать стали. Попытались прикончить противника лорда, но Кадал не захотел: честь! "Глупое геройство, милорд" - сказал офицер, а Кадал повернулся к дочери и сказал: "Извини" - а враг его ждал конца переглядки. Понимающе так. Тут Висенна сообразила, что задумал старик, но не успела и двинуться, повернулся лорд к сопернику и кивнул: начали! Со свистом пошел вниз его клинок, и посох единственного уцелевшего мага Леса фырча распорол воздух, быстро и безжалостно коснулся виска, и лорд отлетел под ноги своим людям.
"Вам надо сохранять лицо" - прошептала Янни - "А я его любила. Мне бы такого отца." - и заревела в голос.
"Руби!" - вскинулся имперец. "Стоять!" - Висенна прикусила язык. "Связать! Веревки с магией - вот эти." - уже ровным голосом она приказала ближайшему из своих людей. "Гостя в его комнаты. Охранять. Только поссориться с В.В.Рулом нам не хватало." - "Я не привык, чтобы женщина охраняла мужчину." - "Это моих солдат вы женщинами... граф? Вы ведь граф?". Охрана понуро повиновалась. Маг, боец, положивший кого? - Кадала! - деревяшкой против отточенной стали! Уйдет, и хорошо, если без крови. Но нет, с нашей госпожой не поспоришь, а смерть командира в бою - дело привычное. В конце концов, девчонка ездила с отцом по острову, знает, почем наш хлеб. Ладно! Мы подчинимся ей. Пока яснее не будет.
Наутро следующего дня разнеслась по острову весть: убит в поединке лорд Кадал - и мало кто с первого раза поверил. Зато потом вскинулись крикуны. Вешать проклятого мага! Колесо! С обрыва в Акулью Плошку, связанного, чтобы не колдовал. Хорошо, что госпожа - ведьма, как удачно. А то и ей бы не миновать, да-а... Проклятый Лес!
Мага привели в допросную залу. Висенна и Янни предварительно обвешали ее амулетами, обложили всеми своими заклятьями. Палач, семь арбалетчиков. Круг света, спрашивающие в темноте. Принесли белый с синим грязный плащ мага, положили отдельно. Проверили. Магии в плаще нет. Можно начинать.
Отношение к графу резко изменилось. Были вы любезный кавалер... а ныне мой государственный долг, а вы - слуга императора. Вот и не позвали. Сам явится, придется пустить, а на свою голову незачем. Хотя и к лучшему его несдержанность, молчаливый хитрец, верно, опаснее.
Привели мага, втолкнули в круг. Без подсказки вышел на середину. Как знакомым, кивнул арбалетчикам: знаю, мол. Шаг влево, шаг вправо, попытка колдовать и все такое прочее... Повернулся к стульям с девушками: приятно пытать? Повернул голову к писцу с пергаментом: я готов, а ты за мной успеешь?
И хоть бы слово сказал при этом всем.
- Кто ты такой?
- Таккат из Истока Ветров. Маг Леса, моя стихия - Жизнь. Я был командиром первого флота.
- По рождению кто?
- Я никогда не помнил. В Лесу не имеет значения. О родителях ничего не знаю. Вырос при школе Следопытов.
- Сколько всего флотов?
- Двенадцать по шесть кораблей. На каждый из двенадцати самых крупных островов Архипелага.
Он не врал, или защитная магия ничего не стоила.
- Почему ты не пытаешься врать?
- Таков мой приказ.
- Что?!
- Приказ, цитирую: нанести по возможности больший ущерб острову, но никогда не трогать жителей. Грабить их, но не наносить им смертельного оскорбления. Добиться присылки на остров отряда империи. Это хорошо, что вашего кавалера здесь нет, он мне не понравился.
- Думаешь вывести меня из равновесия и ищешь легкой смерти?
- Легкой - не ищу. Любой. Все двенадцать флотов набраны из смертников. Мы умираем вот уже год.
- Неизлечимая болезнь?
- Мы все пронесли через Ирбиссангин тело, и сожгли там душу. А свой сон я потерял еще в болотах Владыки Грязи. Как тот парень, про которого еще легенда сложена. Можно мне договорить мой приказ?
- Попробуй. - в чем причина его настойчивости?
- Благодарю. Приказ, цитирую: оставшимся в живых рассказать о Лесе как можно больше.
Вот в чем! "Удар менестреля." Боятся тех, кого не знают. Ненавидят непривычное. Когда на островах перестанут ненавидеть Лес, у него вполне хватит сил на завоевание. И в этом случае оно будет воспринято уже не как конец света в ордах тьмы, а как обыденная смена правителя. И механизм и силы последнего отчаяния останутся ненужными, пафос противостояния людей и зверей сотрется и не подымет никого на бунт.
- Жаль, что у Вас императорский посол.
- Тебя сейчас не спрашивают. Уберите. Кто заговорит с ним или ответит хоть на один его вопрос, будет убит. Эй, маг! Раскроешь пасть - будешь убит немедленно. Неправильно понятое движение руками - то же самое.
Висенна узнала достаточно. Рассказывать он хочет. Как ловко все перевернуто! Вместо отчаянной хватки за жизнь и желания сохранить тайну глашатай, мученик, живая легенда. Проповедник. С ним нельзя говорить. Лучше всего просто убить теперь же. Но! Посол императора! Как точно выдержано время! Отряд пошел на смерть, чтобы выманить человека императора на остров. Последние уцелевшие долго скрывались, пока не уверились. И вот, на глазах у ставленника... Император захочет знаний. Не позволит убить пленника. И тот будет говорить. А что он скажет, уже давно придумано. Год прошел с Ирбиссангина, было время. Мы - такие же, как вы. Давайте торговать. Потом дружить. Потом... Да вы уже узнали нас и видите сами - чего нас бояться. Так же поступил император, а потом... Архипелаг в жерновах между Лесом и Империей.
Вечером Висенна советовалась с Янни. Как теперь выбирать, с кем быть? Отдать пленника императору? Казнить так и так не дадут, слишком ценен. Тайно казнить? Обида и месть императора. Это не женишок с соседнего острова. Замуж за кого-нибудь наскоро? А дальше что? Еще этот граф обидится, ведь сам куры строит. За кого попало не выскочишь, вместо глупого мужа самой придется думать - да над тем же самым. Но в любом случае всех мужчин сжигает любопытство, и они позволят развязать язык проповеднику, надеясь выпытать военные тайны. Вот на полке самая магическая книга: "Власть колец." Там подробно расписано, чем окончил глупый король, пощадив пленного мага и позволив ему открывать рот. Но на островах магия не в почете, и такой довод не будет принят. К тому же мужчины уверены, что уж они-то окажутся умнее - и в который раз опростоволосятся. Получается, с Лесом, или с Империей? Про Империю мы знаем люди как люди, только гонористые, но наши острова и не таких отесывали. А Лес? Как ни выбирай, все равно придется его спрашивать.
И Висенна решительно вытащила пробку из слуховой трубы, что вела в камеру мага.
Маг молчал, но на серебрянном зеркале-экране вдруг возникли буквы:
"Ты думаешь?"
Янни взвизгнула от неожиданности.
"Я не знаю, кого выбрать."
"Тебя пытали сегодня?"
"Нет. Меня считают медведем и посадили в зверинец. Правда, стерегут, но думают, я твой ручной зверь и без приказа не могу. Мне уйти? Могу пошуметь, если надо."
"А Хиарвенд?"
"Он крыло сломал."
"Жалко. Самый сильный наш маг. Здешние ведьмы почти равны мне по силам. А я слишком устал месяц прикидываться деревьями. Без него уже ничего не смогу."
"Так с кем мы будем договариваться, с островом, или с императором?"
"Лучше с островом. Сам понимаешь."
"Так зачем ты, идиот, ее отца положил? Раньше приказа смерти искал? Как теперь на трупе договоришься? Слышал, что кричат в городе?"
"Он устал жить. В глазах стояло. Видно, свою женщину давно потерял. Дочь верхом и с клинком не легче отцовского... какая мать спокойно посмотрит?"
"Тогда, Такк, вот что я тебе скажу: не вера делает нас, а мы делаем веру. Если не выберешь страну, выбирай людей. Тебе ведь явно девчонки симпатичнее. С ними и договаривайся."
Сказки города Ключ
Висенна
Предисловие.
Начало данной истории - в хроническом безденежьи, охватившем нашу семью где-то за пару столетий до моего рождения. А также в моем, может быть, тщеславном, желании избежать на Новый Год стандартного подарка типа открытки или шоколадки... И то, и другое денег стоит и не имеет адреса. Литература же, особенно с посвящением - знак внимания именно к данному конкретному человеку, а еще - уникальнейшая вещь, которая в принципе оценена быть не может. Остается выбрать жанр. Стихи, рассказы, новеллы равно занимательны и поучительны - но, если бы я и умел их производить по желанию, так ли уж они были бы хороши, чтобы осмеливаться их дарить? Да и все вышеперечисленное в хозяйстве бесполезно... а дарят обычно какую-то мелочь, могущую пригодиться по дому. Например, сказку для рассказывания ребенку... или его родителям в подходящем настроении. Так что хватит предисловий. Вы уже, кажется, в достаточной степени познакомились с моим стилем, чтобы решить, стоит ли читать дальше.
История первая.
Эта история произошла на одном из бессчисленных островов Хрустального моря во времена войны Империи В.В. Рула, пиратской державы Ургалии под водительством Боска Фрогмена и еще, кажется земель Ярла - против Леса, где в описываемые времена только начала появляться собственная армия. Да еще в союзе с Лесом состояли Вольные Земли, Вольный Город, материк индейцев (не очень обширный и немноголюдный) и, кажется, Полуостров ВПК. Империя тогда была на волне могущества, и все острова Хрустального моря держала под своим протекторатом. Она выслала сильный отряд с боевыми динозаврами добывать Вольного Города - на востоке. С северо-запада же к тысячемильному зеленому квадрату Леса как раз подходили войска Фрогмена - полторы сотни тысяч чудовищ. Магический поединок Лес Фрогмену проиграл, и как-то ослабить натиск этой армии не сумел. Поэтому однажды на сентябрьском рассвете на гористой западной окраине Леса в ущелье Ирбиссангин ополчение Леса со всеми наемниками встало против лавины Фрогмена и людей Ярла. Говорят, тридцать тысяч привел Лес, и чуть ли не двадцать из них там оставил. Но и армия Фрогмена и отряд Ярла наутро следующего дня просто исчезли. Тогда-то и поползли слухи о страшной лесной магии, о неведомых чудищах из зеленых чащоб, о зверях, обретших разум посредством колдовства, воровства, удальства, щегольства, и прочее в том же духе. Тут же вспомнили, что Болотный Король, языком своих грязных владений вторгающийся в зеленые земли с востока, уже добрых лет двести ничего с Лесом поделать не может. Тут же заговорили об ужасных колдунах... но недолго языки развевались на ветру. Утихло все. Черный Король попытался было навешать Фрогмену на стенах какого-то городишки, да сам едва ноги унес. Ярл в очередной раз влюбился и от войн отвлекся. Император В.В.Рул убрал войска от Вольного Города - наскучила война. Большие рубки приутихли. По домам, на самый северо-западный островок в Хрустальном море вернулся из походов отряд лорда Кадала. Сам лорд родового острова не покидал. Земли и пропитания на Архипелаге было куда менее, чем людей, поэтому набеги на соседей были среди пиратов и безземельных островитян обычным способом поправить свои дела. Лорды же островов по мере сил своих отражали эти набеги, но сами друг на дружку кидались крайне редко. Во-первых, на своем острове они не смогли бы прокормить армию, достаточную для набега и охраны одновременно, во-вторых все лорды тамошних мест прекрасно владели искусством тайной партизанской войны против проникшего на остров врага, в-третьих, выжить на островах могли только крепкие хозяева, а такие не получаются из рабов. Поэтому большинство жителей островов было свободно, имело дома много оружия, часто и привычно им пользовалось. И не особо жаловало соседей - островитяне слишком привыкли к изоляции и дичились чужаков до того, что и воды захватчикам без боя никто бы не дал. Заставить этих бирюков себя уважать глупый или слабый лорд не смог бы. Так вот исторически и сложилось, что у власти на Островах оказывался все больше хороший правитель и хороший боец, которого еще и поддерживает собственное население. Победив такого в открытом бою, затем следовало побеждать весь остров (большинство островов, как на заказ, состояло из мешанины лесов и скал) в партизанской войне всех против всех. Император смог вынудить лордов к союзу, только когда пригрозил оказать кому-то одному из них больше поддержки, чем прочим. Да и то, союз не простирался дальше совместного участия в походе на северо-восток, под Вольный Город. Хотя достодолжные официальные бумаги и существовали на каждом острове. У лорда Кадала они также были.
Но для нашей истории гораздо интереснее его дочь.
Девушку звали Висенна, было ей уже лет двадцать, но замуж ее еще не пристроили. Мать ее происходила из какой-то рыбацкой семьи, Кадал с ней встретился, ночуя на берегу во время очередной погони за грабителями. Влюбился лорд моментально и с потрохами, так что все сочли его околдованным. Жениться ему не помешали, но все ждали, когда же его супруга начнет рваться к власти... а дождались только, что она умерла при родах, оставив девочку. И еще передала мужу напоследок перстень, в котором начальник разведки лорда мигом опознал родовое кольцо Морских Ведьм - единственной на острове семьи, владеющей магией.
Поживи лорд в законном браке подольше, имел бы он время охладить пыл сердечный, а так любил он дочь тем крепче, чем ярче проявлялась в ней мать. Тещу с тестем так и не нашли ни тогда, ни потом. Не хотели маги служить лорду, и правы были. Так что воспитывать девочку пришлось Кадалу, а делать этого он не умел. Единственное, что он правильно сообразил - что без подруг дочь одичает, вот и начал приглашать в гости всех соседей с детьми ее возраста. Но среди соседей друзей Висенна не нашла. Так что лорд был неимоверно рад, когда за ужином стал замечать дочкину ровесницу. Выглядела та, вопреки опасениям, довольно прилично, а когда лорд поинтересовался, кто такова, то дочь, нимало не смутившись, ответила: "Ведьма. Впрочем, называйте, как хотите, но обижать не смейте." "А имя у нее есть?" - мягко спросил лорд. "Янни" - "Не из рода Морских Ведьм?" - "Если и да, то какая разница? Если же нет, все равно пытать не отдам!" - отрезала дочь. "Я тебя когда-нибудь обижал?" - Кадал удивился. "Я-то думал, ты меня не боишься." - "Я и не боюсь. Но ты же сам учил меня править. И держаться за своих людей зубами." Лорд улыбнулся. "Если вы перевернете вверх дном весь замок... " - "Ты будешь только рад. Вижу по глазам."
На следующий день лорд отдал дочери родовое кольцо ведьм, а еще через пару лет одна из комнат дочери в верхних этажах надморской башни постепенно превратилась в приличную лабораторию. Никто на острове не разбирался в магии и не мог оценить качества собранных там книг и приборов, но на всех, от слуг до самого Кадала, произвела впечатление опрятность, в которой Янни содержала комнату. Когда же девушки добрались до раздела дальновидения, Висенна со своей подругой прочно заняли секретарские места на тех советах лорда, которые проходили в замке. Тогда же началось повальное пришествие женихов. Тут уж девицы показали свой нрав вовсю, и немало сгорело сердец. Вдруг захотели они уроков фехтования и верховой езды, и не было им недостатка в юных объясняльщиках. Вдруг возжелали они выходить в море на руле галеры береговой стражи - и там не воспрепятствовали им. Кто-то боялся их, кто-то влюблялся... кто-то даже нарвался на взаимность. Года два терпел отец лютни и дуэли под балконом, потом спросил: неужели до сих пор ...никто? "А и сам ведь!" сказала Висенна. "Не уходи, пожалуйста, от ответа. К тебе уже два правителя посватались." - тут лицо Висенны враз посерьезнело. "На советах я не чужая, и вот что скажу: видела много хороших бойцов и хороших лордов. Видела много приятных юношей... но хорошего человека не нашла. А отдашь за нежеланного, обижусь и уважать перестану." - "Это-то я всегда знал, иначе давно бы увезли тебя." - "Ну и спасибо. Тебе они сильно мешают?" - "Как будто я в замке больше двух раз в месяц ночую." Рассмеялась Висенна. "Скажу, чтобы в эти дни не беспокоили, а то на дуэль с тобой напорются" - страшным рубакой был лорд Кадал и хорошо понимал войну. Считалось на ближних островах, что с Кадалом один на один рубиться - все равно, что плевать против ветра - и морда мокрая, и штаны не целы. Скудна была жизнь лорда, взрослой дочери он все меньше становился нужен... скоро и мешать начнет. Только любимое дело и имел: править. Любил власть, а не почести, любил ковыряться в бумагах и людей переигрывать - равно азартно и на шайку набежавшую засады ставил, и на базаре торговался за кусок осьминожины. Вот и ушел он в очередную инспекцию по горам и долинам своего острова. Через два дня после того настало для Висенны совершеннолетие, и, даже для нее самой неожиданно, проревели глашатаи с Морского Балкона, что на случай смерти лорда объявляется она первейшей, законнейшей наследницей, ибо обладает всеми необходимыми качествами. Стали величать ее "леди" и на улицах чуть кланяться - горды были островитяне, что не так, рубануть стражника не постеснялись бы, не особо перед властью трепетали. И то сказать, и островов много, и материк велик. Есть куда бежать! Добрые моряки всем нужны... а плохие недолго жили в Архипелаге. Только Висенна ходила без стражи. Полагалась она и на магию, и на те самые уроки фехтования, к которым, незаметно для своих учителей, относилась серьезнее, чем они сами - они-то на ее красоту таращились, мало кто знал, что рассвет она встречает со своим клинком на широкой террасе. Но больше полагалась Висенна на то, что уважали отца ее - ее саму пока было не за что.
Много нахлынуло женихов, когда в приданное остров замаячил. Первый год не знали, куда и деваться. Турниры. Дуэли. Убийства в трактирах. Яды. Песни под балконом. Записки. Попытки подкупа так обогатили замковых слуг, что они установили очередность приема просителей аудиенции у наследницы. А подарки! Магические и выдаваемые за них книги, платья, ткани, ожерелья, ручные соколы, красивые безделушки. Колец море - по местным законам подарить кольцо считалось предложением, а в ответ получить - тут уж готовься к свадьбе. Один только парень, показалось, имеет шансы - он как-то узнал о фехтовальном заскоке, да и преподнес легчайший белый клинок нездешней ковки, явно заколдованный. Клинок был неплохо сбалансирован и плотно сидел в руке - Висенна ни разу не уронила его и не порезалась. Единственный из всех, не подарил парень при первой встрече кольца - и потому Висенна послала за ним, но соперники уже успели счастливца отравить.
Лорд был в очередном отъезде, а как вернулся, увидал головы доброй половины женихов на столбах на площади казней. Увидал необычную тишину под знаменитым балконом и в трактирах. Сама Висенна ходила в патруль с береговой стражей досматривать приходящие суда - и немало сватов возвращались на соседний остров на какой-нибудь шлюпке или дощечке. Только через месяц гнев поутих, но женихов - как отрезало. Испугавшись девчонки, мстили ей презрением. Только и остались от суматошного времени белый клинок, раза в полтора легче привычного Висенне абордажного палаша с крючьями на гарде, да некоторые умения в рубке, верховой езде, да вдвоем с Янни при не слишком сильном шторме за одного рулевого девчонки сошли бы даже по меркам островов. Как-то не по-женски серьезно принялась Висенна за искусство фехтования, стала так рьяно во все ремесла благородного сословия совать нос, что даже островитяне ее пожалели: плохо без друга сердечного... хотя любовники у нее и бывали, но от отчаяния и случайные. Те, кто и поединок выдерживал, и при виде лаборатории не принимался с глупым видом ахать и умиляться. Но даже и такие чем-то не нравились, так что все чаще рассвет встречать Висенна выходила в одиночестве.
Висенна была человеком рассвета. Вся тогдашняя жизнь ее получала наивысшее выражение в момент восхода, когда серый воздух разом разделялся на синее море, синее небо и бесконечно-зеленую траву под резким черным гранитом замковых стен. К этому моменту она стремилась приурочить все то, от чего получала удовольствие, этого мига ждала после тяжелого дня - лавина рассвета смывала все.
Так что, когда войска лорда Кадала вернулись на родину после войны под Вольным Городом, Висенна и Янни первыми увидели их паруса с террасы. Было это на двадцатый рассвет от битвы в Ирбиссангине.
После загремели зимние шторма. Лорд старел медленно, но верно, и принялся всерьез передавать дочери власть. Все больше тонкостей и все больше тайных докладов, незаметная привычка не расставаться с охранным медальоном и прикидывать мысли собеседника. Последние испытания искусства лгать в лицо и выглядеть смелой в безнадежных ситуациях. Представления дружине, наместникам, морякам: "Этот человек будет править вами после меня. Я думаю, она сумеет." И кивки головами людей, каждый из которых помнил головы женихов на площади. Все они полагали, что женщину от мужчины отделяет лишь излишняя мягкость, у Висенны же ее нет, а в уме наследницы больше никто не сомневался.
И все глубже становилось одиночество - вечный удел любящих власть. Только Янни за спиной - тенью. Так, что уже иногда все равно, с ней или одна.
Девушки вполне созрели для прихода героя.
Но пришел Лес. В первый день весны еще неспокойное море выметнуло к берегам шесть драккаров. Они ворвались прямиком в порт на западе острова, что был ближе всего к материку Леса, и там, прямо по штормовой волне, прошли к военным причалам. И посыпались с кораблей страшные лесные чудовища: волки в рост человека, трехметровые в холке медведи... как их позвоночник выдерживал только! Обученные звери рубились немногим лучше людей, но оружие их весило столько, что разом ломало или откидывало клинки всякого, кто пытался противостоять напору черной волны. С огромными бревнами подошли к воротам, а, когда попытались со стен стрелять, с кошачьим визгом выпали из облаков крылатые демоны, а из их утроб посыпались на головы страже ежи взрослому по колено. Пожалуй, отражать нашествие более непривычных и противных взгляду монстров было бы легче, чем защищаться от тех, о ком в детстве слагают такие теплые добрые сказки... Видимо, и сказки взрослеют? Так взяли Хемгаут, и замок его, и сожгли, а люди Кадала отчаянным усилием отрезали пришлую нечисть от кораблей и уничтожили драккары. После чего сам лорд вскинулся в седло... а к императору полетели соколы с письмами: Лес пришел! Мы к ним, а они к нам. Мы выручали вас, а кто теперь нас спасет? Какая дипломатия возможна со зверьем? Шлите войска - не то нас смоет, сожрет черная меховая лавина.
Спокойно, отвечала империя. Уже в пути. Кончатся шторма, ждите. Хуже всего было то, что сильный маг пришел на остров: не могли больше девчонки увидеть, куда противник прячется или направляется, словно дымом занавешивало все их особые зеркала, а попытка подслушать мысли кончилась мысленным поединком, из которого девчонки хоть и вылезли своим разумом, но потом неделю отлеживались. Даже какой-то жених затесался, и того не прогнали - так закручинились.
И гонял лорд Кадал врагов по острову, как перед тем всю жизнь всяких налетчиков. И таял отряд Леса, и поджигал захваченые хутора, и вытаптывал озимые, а звери съедали скот... Вот только жителей почему-то не убивали, женщин не насиловали ни немногие люди, ни звери... а то кто опасался, а кто и дожидался. Только один хутор не сожгли: там отчаянный пацан, еще не вступивший даже в семейный экипаж, принял вызов предводителя Леса и был мгновенно убит в поединке - но хутор пощадили за смелость. После этого вызов предводителя стали принимать в каждом хуторе, и много кто так спас дома и добро. Но и живым из таких поединков не выходил никто. И так все это напоминало обхождение самого Кадала с пленными разбойниками, что невольно завспоминали островитяне в одном ряду и вожака дикой стаи, и собственного лорда.
Но наконец совершил Кадал главную свою ловушку, и попал в нее отряд Леса в начале лета. И лег почти что весь, а остатки бежали через весь остров, разбрасывая огонь, в каком-то форту захватили галеру и удрали. И к середине июля Кадал засел в замке, чуя нарастающее приближение старости. Тогда же явился и имперский отряд во главе с умным и решительным офицером... в которого девушки едва не влюбились сразу вдвоем... но быстро обнаружили под внешним столичным лоском жестокость и равнодушие ко всему, кроме власти. Да еще офицер к женщинам у трона относился в лучшем случае снисходительно, и это задевало тем сильнее, чем дольше он тут сидел. Да и высокомерные имперцы всех рангов все чаще лаялись с островитянами, которые не привыкли подчиняться, не показав и своей воли. А уж такое понятие, как чистота крови... Да на нашем острове леди - внучка рыбака! Что кровь, была бы голова.
Обстановка нагревалась. Разрядки ради предложил старый лорд охоту столичному гостю, и вот на сентябрьском рассвете выехали двое правителей с подобающим случаю небольшим эскортом - так человек тридцать. И прямо с замковой террасы увидала Висенна, как на изумрудном поле перед воротами яркая охота толпится и перекликается... и как прямо из кустарника валят на дорогу волки Леса! Почти сотня. Два медведя. Грифон - из какой-то книги вычитала Янни название крылатой твари. Ежей видно не было. Не знали девушки, что ушли все ежи с острова, отвозить отчет в Исток Ветров, в уютный Каминный Зал Магистерии, где и Великого Мага задешево встретить.
Как из лесу выехали двое людей, леди уже не смотрела. Крикнула личную стражу, коней, оружие... Два десятка караульных кинулись следом. Не успели. Заискрился круговорот сечи, ложились волки, падали с лошадей охотники. Вьюном вертелся приглашенный офицер, и как затравленный кабан, с лязгом опускал Кадал свой тяжелый кавалерийский меч. Чуть-чуть не доскакали амазонки, как свалили под лордом коня, и схватился с ним один из людей Леса. К тому времени полегли уже все волки, одного из двух медведей подняла на копья набежавшая стража. Грифона вязали в сеть, да и второго медведя туда же паковать стали. Попытались прикончить противника лорда, но Кадал не захотел: честь! "Глупое геройство, милорд" - сказал офицер, а Кадал повернулся к дочери и сказал: "Извини" - а враг его ждал конца переглядки. Понимающе так. Тут Висенна сообразила, что задумал старик, но не успела и двинуться, повернулся лорд к сопернику и кивнул: начали! Со свистом пошел вниз его клинок, и посох единственного уцелевшего мага Леса фырча распорол воздух, быстро и безжалостно коснулся виска, и лорд отлетел под ноги своим людям.
"Вам надо сохранять лицо" - прошептала Янни - "А я его любила. Мне бы такого отца." - и заревела в голос.
"Руби!" - вскинулся имперец. "Стоять!" - Висенна прикусила язык. "Связать! Веревки с магией - вот эти." - уже ровным голосом она приказала ближайшему из своих людей. "Гостя в его комнаты. Охранять. Только поссориться с В.В.Рулом нам не хватало." - "Я не привык, чтобы женщина охраняла мужчину." - "Это моих солдат вы женщинами... граф? Вы ведь граф?". Охрана понуро повиновалась. Маг, боец, положивший кого? - Кадала! - деревяшкой против отточенной стали! Уйдет, и хорошо, если без крови. Но нет, с нашей госпожой не поспоришь, а смерть командира в бою - дело привычное. В конце концов, девчонка ездила с отцом по острову, знает, почем наш хлеб. Ладно! Мы подчинимся ей. Пока яснее не будет.
Наутро следующего дня разнеслась по острову весть: убит в поединке лорд Кадал - и мало кто с первого раза поверил. Зато потом вскинулись крикуны. Вешать проклятого мага! Колесо! С обрыва в Акулью Плошку, связанного, чтобы не колдовал. Хорошо, что госпожа - ведьма, как удачно. А то и ей бы не миновать, да-а... Проклятый Лес!
Мага привели в допросную залу. Висенна и Янни предварительно обвешали ее амулетами, обложили всеми своими заклятьями. Палач, семь арбалетчиков. Круг света, спрашивающие в темноте. Принесли белый с синим грязный плащ мага, положили отдельно. Проверили. Магии в плаще нет. Можно начинать.
Отношение к графу резко изменилось. Были вы любезный кавалер... а ныне мой государственный долг, а вы - слуга императора. Вот и не позвали. Сам явится, придется пустить, а на свою голову незачем. Хотя и к лучшему его несдержанность, молчаливый хитрец, верно, опаснее.
Привели мага, втолкнули в круг. Без подсказки вышел на середину. Как знакомым, кивнул арбалетчикам: знаю, мол. Шаг влево, шаг вправо, попытка колдовать и все такое прочее... Повернулся к стульям с девушками: приятно пытать? Повернул голову к писцу с пергаментом: я готов, а ты за мной успеешь?
И хоть бы слово сказал при этом всем.
- Кто ты такой?
- Таккат из Истока Ветров. Маг Леса, моя стихия - Жизнь. Я был командиром первого флота.
- По рождению кто?
- Я никогда не помнил. В Лесу не имеет значения. О родителях ничего не знаю. Вырос при школе Следопытов.
- Сколько всего флотов?
- Двенадцать по шесть кораблей. На каждый из двенадцати самых крупных островов Архипелага.
Он не врал, или защитная магия ничего не стоила.
- Почему ты не пытаешься врать?
- Таков мой приказ.
- Что?!
- Приказ, цитирую: нанести по возможности больший ущерб острову, но никогда не трогать жителей. Грабить их, но не наносить им смертельного оскорбления. Добиться присылки на остров отряда империи. Это хорошо, что вашего кавалера здесь нет, он мне не понравился.
- Думаешь вывести меня из равновесия и ищешь легкой смерти?
- Легкой - не ищу. Любой. Все двенадцать флотов набраны из смертников. Мы умираем вот уже год.
- Неизлечимая болезнь?
- Мы все пронесли через Ирбиссангин тело, и сожгли там душу. А свой сон я потерял еще в болотах Владыки Грязи. Как тот парень, про которого еще легенда сложена. Можно мне договорить мой приказ?
- Попробуй. - в чем причина его настойчивости?
- Благодарю. Приказ, цитирую: оставшимся в живых рассказать о Лесе как можно больше.
Вот в чем! "Удар менестреля." Боятся тех, кого не знают. Ненавидят непривычное. Когда на островах перестанут ненавидеть Лес, у него вполне хватит сил на завоевание. И в этом случае оно будет воспринято уже не как конец света в ордах тьмы, а как обыденная смена правителя. И механизм и силы последнего отчаяния останутся ненужными, пафос противостояния людей и зверей сотрется и не подымет никого на бунт.
- Жаль, что у Вас императорский посол.
- Тебя сейчас не спрашивают. Уберите. Кто заговорит с ним или ответит хоть на один его вопрос, будет убит. Эй, маг! Раскроешь пасть - будешь убит немедленно. Неправильно понятое движение руками - то же самое.
Висенна узнала достаточно. Рассказывать он хочет. Как ловко все перевернуто! Вместо отчаянной хватки за жизнь и желания сохранить тайну глашатай, мученик, живая легенда. Проповедник. С ним нельзя говорить. Лучше всего просто убить теперь же. Но! Посол императора! Как точно выдержано время! Отряд пошел на смерть, чтобы выманить человека императора на остров. Последние уцелевшие долго скрывались, пока не уверились. И вот, на глазах у ставленника... Император захочет знаний. Не позволит убить пленника. И тот будет говорить. А что он скажет, уже давно придумано. Год прошел с Ирбиссангина, было время. Мы - такие же, как вы. Давайте торговать. Потом дружить. Потом... Да вы уже узнали нас и видите сами - чего нас бояться. Так же поступил император, а потом... Архипелаг в жерновах между Лесом и Империей.
Вечером Висенна советовалась с Янни. Как теперь выбирать, с кем быть? Отдать пленника императору? Казнить так и так не дадут, слишком ценен. Тайно казнить? Обида и месть императора. Это не женишок с соседнего острова. Замуж за кого-нибудь наскоро? А дальше что? Еще этот граф обидится, ведь сам куры строит. За кого попало не выскочишь, вместо глупого мужа самой придется думать - да над тем же самым. Но в любом случае всех мужчин сжигает любопытство, и они позволят развязать язык проповеднику, надеясь выпытать военные тайны. Вот на полке самая магическая книга: "Власть колец." Там подробно расписано, чем окончил глупый король, пощадив пленного мага и позволив ему открывать рот. Но на островах магия не в почете, и такой довод не будет принят. К тому же мужчины уверены, что уж они-то окажутся умнее - и в который раз опростоволосятся. Получается, с Лесом, или с Империей? Про Империю мы знаем люди как люди, только гонористые, но наши острова и не таких отесывали. А Лес? Как ни выбирай, все равно придется его спрашивать.
И Висенна решительно вытащила пробку из слуховой трубы, что вела в камеру мага.
Маг молчал, но на серебрянном зеркале-экране вдруг возникли буквы:
"Ты думаешь?"
Янни взвизгнула от неожиданности.
"Я не знаю, кого выбрать."
"Тебя пытали сегодня?"
"Нет. Меня считают медведем и посадили в зверинец. Правда, стерегут, но думают, я твой ручной зверь и без приказа не могу. Мне уйти? Могу пошуметь, если надо."
"А Хиарвенд?"
"Он крыло сломал."
"Жалко. Самый сильный наш маг. Здешние ведьмы почти равны мне по силам. А я слишком устал месяц прикидываться деревьями. Без него уже ничего не смогу."
"Так с кем мы будем договариваться, с островом, или с императором?"
"Лучше с островом. Сам понимаешь."
"Так зачем ты, идиот, ее отца положил? Раньше приказа смерти искал? Как теперь на трупе договоришься? Слышал, что кричат в городе?"
"Он устал жить. В глазах стояло. Видно, свою женщину давно потерял. Дочь верхом и с клинком не легче отцовского... какая мать спокойно посмотрит?"
"Тогда, Такк, вот что я тебе скажу: не вера делает нас, а мы делаем веру. Если не выберешь страну, выбирай людей. Тебе ведь явно девчонки симпатичнее. С ними и договаривайся."