— Ага, язык у нас имеется. Отлично, а то я уж всерьез опасался, что мы поймали немого.
Стражник у костра радостно хрюкнул.
— Раз колдун не хочет с нами разговаривать, — вздохнул советник, — мы попытаемся обойтись без этого. В конце концов и для такого случая предусмотрена надлежащая процедура суда. — Глядя на побледневшее лицо Тайлона, советник пояснил: — Да-а, суда! А ты и не знал, что советник Магистрата полномочен единолично вершить правосудие, выносить приговоры и приводить их в исполнение во всех областях, подвластных Магистрату?
— Неправильный Мир неподвластен Магистрату, — с трудом разлепив запекшиеся губы, возразил Тайлон.
— Мы заговорили. Как приятно, — с шутовской улыбкой отозвался советник. — Твое мнение по данному вопросу меня ни в малейшей степени не интересует. Это я определяю, что принадлежит Магистрату, а что — нет. Это я слуга закона, и если понадобится, я издам тот закон, в котором возникла нужда. Теперь ты понял, что не нужно со мной ссориться?
— Понял.
— Ну вот и хорошо. Просто отлично, — благодушно произнес советник, усаживаясь рядом. — Извини, не развязываю, потому что знаю, чего можно от тебя ожидать. А может, и не знаю? — ехидно осведомился он. — Когда имеешь дело со Старым Миром, нужно ухо держать востро. Да… Долгонько мы не могли встретиться, но я не в претензии, добыча того стоит. Вспомни только, кто помогал тебе… Впрочем, об этом потом. Сейчас займемся формальной стороной дела. — Он достал из сумки нож. — Откуда это у тебя?
— Нашел.
— Где?
— В лесу.
Советник покачал головой.
— Нехорошо. Некрасиво. Лгать тоже нужно уметь. Ложь примитивная и глупая не вызывает у собеседника ничего, кроме раздражения и презрения. Ей никто не верит. Невольно начинаешь думать, что тебя считают за идиота. А дальше… Может возникнуть соблазн прибегнуть к форсированным методам допроса, чтобы узнать правду.
Советник задумчиво попробовал лезвие пальцем. Заметив, что Тайлон непроизвольно дернулся, он рассеянно сказал:
— Не волнуйся, я не собираюсь делать с тобой ничего плохого. Пока не собираюсь. — Он нагнулся к самому уху Тайлона и прошипел: — Этот нож режет железо так же легко, как масло. Почему? Эта вещь из Старого Мира, думаешь я этого не понимаю? Дурак! Мне известно много больше, чем ты полагаешь. Сам нож меня не интересует. Кто тебе дал его, кто? Имя! Вот единственное, что мне нужно. Такие вещи в лесу не валяются. Говори, щенок!
Он ударил Тайлона кулаком по зубам. Тайлон сплюнул кровь, выступившую из рассеченных губ, и снова отвернулся. Советник пожал плечами.
— Опять не отвечаешь. После того что ты нам подстроил, я считал тебя умнее. Глупец не рискнул бы пуститься в такое путешествие: располагая только поросячьей резвостью, не прошел бы и половины пути. А ты прошел почти весь путь. Так в чем дело?
Тайлон неопределенно хмыкнул. Советник поморщился.
— Тогда давай считать по порядку, — он загнул первый палец. — Возмутительные разговоры о вещах, не существующих воистину, а потому отвлекающих людей на беспочвенные мечтания и размышления, растлевающие умы и души. Разговоры о вещах запретных! Звезды?! Я тебе покажу звезды! — забывшись, рявкнул он. — Затем второе. Неявка в Магистрат по вызову. Это неподчинение власти. Это бунт! Ты полагаешь, что подобное можно простить? — он саркастически усмехнулся. — Какое там простить… Хотя бы не заметить. Нет, неповиновение власти должно караться мгновенно и абсолютно беспощадно. В-третьих. Бегство в Неправильный Мир. Ах да, — спохватился советник. — Это вроде бы не запрещено. Но мы просто представить не могли, что найдется сумасшедший… Неписаные законы тоже нельзя нарушать, кара в таких случаях бывает столь же действенной, как и при нарушении законов официальных. А поскольку наказание исходит не от властей, оно зачастую бывает гораздо более жестоким. В-четвертых, — советник загнул очередной палец. — Трое стражников и капитан. Этого тоже нельзя ни забыть, ни простить. Да стоит мне уйти ненадолго, оставив тебя наедине вот с ним, — он кивнул на стражника, — и знаешь, что будет? Вижу, знаешь…
Советник с сомнением поглядел на загнутые пальцы, как бы прикидывая: хватит или еще?
— Все это в совокупности и даже по отдельности означает только одно. Я, конечно, не смогу сжечь тебя четырежды, но вполне в моих силах сделать так, чтобы ты предпочел четырехкратное сожжение тому, что с тобой произойдет. — Он похлопал Тайлона по плечу. — Впрочем, успокойся. Пока я не буду ничего делать. Надеюсь, мы с тобой все-таки договоримся.
— О чем?
Тайлон вскинул голову и едва не закричал. В небе кружила маленькая черная точка. Маленькая, чуть заметная.
— Вот это деловой разговор. Сам понимаешь, тащить тебя связанным в Город настолько трудно, что я предпочту закончить все здесь и сейчас. После чего я отпущу тебя. Сумеешь вернуться домой — твое счастье. А нет… Ну что же, я сделал все, что мог. Такая, значит, твоя судьба.
— Что я должен сделать? — спросил Тайлон, с надеждой глядя в небо. Но точка не увеличивалась.
— Цена твоей свободы — ключ от ракеты.
— Какой… ракеты?
— Как только тебе не надоело притворяться, — брезгливо сказал советник. — Ты очень рискуешь. Вот надоест мне…
— Ладно. Я знаю о ракете, знаю, что она близко. Но я, честное слово, понятия не имею ни о каком ключе.
— Зачем же ты тогда рвался сюда?
— Точно сам не знаю. Да и выбора у меня не было.
Советник поскреб подбородок.
— Тоже резонно. Впрочем, не знаю… С одной стороны, ты вроде бы не лжешь… Но с другой… Не понимаю… Ведь должен быть ключ, должен! Твоя мать знала об этом наверняка, она обязана была предупредить тебя!
Советник схватил Тайлона за плечи и приподнял, вцепившись взглядом прямо ему в глаза. Тайлон заметил, как его зрачки расширились, и тут же почувствовал, как кто-то чужой и грубый врывается в мозг, шарит там, проникая в самые отдаленные уголки, выворачивая все наизнанку.
— Не понимаю, — почти жалобно повторил советник. — Ты действительно понятия не имеешь о ключе! Но в памяти у тебя спрятано нечто, до чего я не смог добраться. Это невозможно, этого никогда не было! Зачем же ты шел?!
— Вероятно, потому, что ракета существует.
— Значит, нарушена подписка… Я говорил этим слюнявым либералам, что нельзя выпускать никого… Разве можно доверять… Кто не с нами, тот против нас. Так нет, пожалели. Одумается… Одумалась… — Советник замолчал, захваченный какой-то новой мыслью. Потом медленно проговорил: — Слушай… Ничего еще не потеряно. Ведь ты можешь иметь ключ с собой, не подозревая, что это ключ. Если лаборатория мнемоники… — он осекся, помолчал и весело подмигнул Тайлону. — Ты ведь многое узнал по дороге. Слишком многое. Это странно.
И Тайлон понял, что никуда он с этой поляны не уйдет, его прикончат здесь же. Найдут ключ, не найдут — исход будет один. И не потому, что советник жаждет сжечь нарушителя законов — это ему совершенно безразлично, наплевать ему и на нарушителя, и на закон. Просто Тайлон помимо воли прикоснулся к какой-то страшной тайне, сам того не ведая, оказался замешанным в чужие дела. И еще советнику не хочется, чтобы Тайлон заговорил в Магистрате, он сам хочет узнать что-то. Похоже, господин советник затеял свою собственную игру, ставкой в которой служит голова не только одного Тайлона.
Черная точка, плывущая в небе, стала крупнее. Тайлону померещилось, что он даже различает силуэт птицы. Или это слезятся воспаленные глаза?
Но снова послышался знакомый свист воздуха в орлиных перьях. Советник вскочил с перекошенным от ужаса лицом, выхватывая из-под рваной мантии какую-то странную изогнутую железку. Раздались грохот и бряканье — с перепугу стражник кувыркнулся в костер и тут же вскочил, истошно вопя и судорожно хлопая себя по бокам. Просаленный камзол начал тлеть…
Огромная тень на мгновение накрыла их. Советник, присев на корточки, вытянул вверх правую руку, перехватив ее запястье левой. Раздались отрывистые щелчки, как будто кто-то ломал толстые сухие сучья. Сморщив нос и оскалив острые белые зубы, отчего стал разительно похож на затравленного волка, рычащего в бессильной ярости, советник выругался и змеей скользнул в кусты.
Стражник продолжал бестолково метаться вокруг костра, пока гигантская лапа с кривыми когтями, более похожими на кинжалы, не пригвоздила его к земле. Тайлон ощутил приступ дурноты при виде слабо дернувшегося тела.
— Чрезвычайно рад приветствовать старого знакомого, встреча с которым служит для меня источником наиприятнейших воспоминаний, — церемонно поклонился Орел.
— К сожалению, лишен возможности ответить на ваше приветствие надлежащим образом, — светски ответил Тайлон.
— Если препятствием тому служат одни только путы, несколько ограничивающие вашу свободу передвижения, то я был бы чрезвычайно благодарен вам, когда бы вы сочли возможным повернуться на бок, ибо в настоящем вашем положении мне будет не совсем удобно устранить оные, поскольку меня терзают опасения причинить вам боль.
Тайлон почувствовал, что начинает погружаться в зыбкую трясину полуобморока. В тот раз он заговорил Орла, сейчас происходило обратное. Чтобы побыстрее покончить с разговором, он повернулся, хотя это было непросто.
Оказалось, что огромный орлиный клюв, способный одним ударом рассечь напополам быка, может работать с точностью резца ювелира. Два тихих щелчка, осторожный рывок — и обрывки ремней упали.
Тайлон поднялся, растирая затекшие запястья.
— Спасибо.
— Оказанная услуга не стоит благодарностей. Давайте мыслить логически: должен же я выполнить свой долг по отношению к тому, кого пока хоть и не рискну зачислить в свои друзья, но к кому мои чувства выходят за рамки общеобязательной вежливости.
Вспомнив об удравшем советнике, Тайлон осторожно спросил:
— С вами ничего плохого не случилось?
— Ты имеешь в виду жалкие потуги этого несчастного дурака? — не совсем интеллигентно переспросил Орел. — С радостью должен вас заверить, что они не причинили, да и не могли причинить мне ни малейшего вреда. Одновременно хочу выразить свою глубочайшую признательность за вашу трогательную заботу.
— Но почему ты помогаешь мне?
Орел задумался.
— Хочется, — неожиданно коротко ответил он. Потом добавил: — Позвольте мне пока воздержаться от ответа на ваш вопрос.
Орел взмахнул крыльями, как всегда сбив Тайлона с ног.
— Покорнейше прошу прощения, — извинился он, взлетая. — И будь осторожнее, я не всегда смогу выручить тебя. А тот, сбежавший, где-то рядом. Мы еще встретимся, помни.
Ракета поражала. Даже в самых безудержных фантазиях Тайлону не рисовалось ничего подобного. Колоссальная стена сверкающего металла протянулась насколько хватало взгляда и вздымалась до самого неба. Невозможно было представить, чтобы такая громадина могла взлететь. Впервые Тайлон оробел, видя, каково было могущество Старого Мира. И впервые он понял, чего опасался Магистрат.
Вытянув руки, неверными шагами, как слепой, Тайлон подошел к ракете и зажмурил глаза.
Дошел!
Когда-то давно, полжизни назад, в начале пути Тайлон попросту не знал, что его ожидает. Сказал бы ему кто — не поверил бы, а поверил — так наверняка не пошел бы. Прав был советник, он кинулся в дорогу от щенячьего задора и избытка сил. И прошел вопреки всем и вся. Хотя почему вопреки? Ему помогали, много помогали. Страшный Неправильный Мир оказался вполне гостеприимным. Но, похоже, и здесь помощь была небескорыстной. И Орел, и Водяной на что-то намекали. Может, именно этим и объяснялось их отношение к нему? Ведь советник, путешествуя по Неправильному Миру, порастерял всю свою стражу… Непонятно только, чего же от Тайлона все ждут? И что ему дальше делать?
Сначала надо бы попасть внутрь ракеты, там разберемся, что к чему. Но где вход?
Тайлон медленно, как во сне, пошел вдоль ракеты, скользя ладонями по металлу. Спохватившись, остановился.
Идти так можно было бы очень долго. Это неправильно… Он почувствовал, как знакомо и привычно застучало в висках, послышался тонкий комариный звон. На этот раз в голове как будто закрутился сверкающий разноцветный шар, завертелся, разбрасывая снопы искр. Тайлон испугался. И шар тотчас погас.
Он перевел дыхание. Во всяком случае теперь он точно знал, куда нужно идти. Повинуясь неслышимому зову, Тайлон повернулся и неловко, как деревянный, зашагал назад, по-прежнему ведя ладонью по обшивке.
Странное слово — обшивка…
Внутренний толчок заставил его остановиться. Прямо перед собой Тайлон увидел переливающийся на солнце, как драгоценный камень, небольшой красный круг. По кругу пробегали волны золотистых искр.
Тайлон внимательно посмотрел на него, круг засветился, вспыхнул, и часть серебристой стены вдруг подалась назад, открывая проход в небольшую комнату. Тайлон оглянулся. Ему померещилось, что где-то снова сверкнул льдистый голубой луч, который он видел однажды… Хотя нет, показалось, просто показалось… Он вошел. Однако никакой второй двери в комнате не было. Тайлон осторожно постучал кулаком по матово-серебристой стене, испускавшей неяркий рассеянный свет. Ничего.
Он робко попросил:
— Пустите меня.
Ничего.
— Откройте!
Снова ничего.
Дошел, называется. Близок локоть, а не укусишь. Но как раз тогда, когда Тайлон, вконец расстроившись, собрался вылезти наружу, чтобы спокойно обдумать положение, на стене проступил небольшой черный прямоугольник, и негромкий приятный голос вежливо попросил:
— Ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон растерялся. Пропуск? У него не было никакого пропуска, и он в этом честно признался.
Тот же голос размеренно повторил:
— Предъявите ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон чуть не заплакал. Знать хотя бы, как выглядит этот проклятый пропуск. Все же какая-то зацепка… И в этот момент он вспомнил слова советника, что может иметь с собой ключ, сам о том не подозревая. Но что у него есть? Тайлон лихорадочно схватил шкатулку, открыл ее, вытряхнул карту. Пластинка… Где она?! Должна быть… Ага, вот… Сейчас, сейчас он попробует… И тогда Тайлон услышал тихий скрипучий голос:
— Отлично. А теперь дай это сюда.
Дернувшись от неожиданности, Тайлон повернулся. В проеме люка — люка?! — четко обрисовываясь на фоне голубого неба, виднелся черный силуэт. Это был советник.
— Быстрее, — поторопил он, покачивая зажатой в руке знакомой кривой железкой, направляя ее в грудь Тайлону.
Тайлон ошеломленно молчал.
— Ты заставляешь меня ждать, — нетерпеливо каркнул советник.
— Вот это? — глупо переспросил Тайлон, поднимая зажатую в кулаке пластинку.
— Именно.
— А зачем она вам?
Советник угрюмо усмехнулся.
— Затем же, зачем и тебе. Посмотреть, что там, внутри.
— Так пошли вместе, — предложил Тайлон, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно наивнее и искреннее.
— Вместе? — поперхнулся советник. — А почему бы… Нет, — спохватился он.
— Я не знаю, что ждет за этой дверью, а ты можешь знать, потому и предлагаешь. Я не могу тебе поверить. Слишком много поставлено на карту, чтобы я мог позволить себе рисковать.
— Чем рисковать? Что ждет? — с отчаянием спросил Тайлон, делая крошечный, совсем незаметный шаг в сторону советника. — За что вы преследуете меня?! Чего добиваетесь? Ведь я же не сделал ничего плохого. Вы-то это знаете… Позвольте мне уйти отсюда, — плачущим голосом закончил он.
— Уйти? Не-ет, — протянул советник. Однако опустил пистолет. Пистолет?! Опять новое слово.
— Но почему?! Объясните же!..
— Да потому, что одно твое существование — смертельная угроза для нас. И то, что ты сумел пробиться сюда, только подтверждает, насколько ты опасен. Но сейчас мы одним ударом устраним обе угрозы — и тебя, и ракету. Без нее вы все станете беспомощны. — Советник самодовольно усмехнулся. Но в голосе его не было твердости.
— Какая угроза?! Я ничего не понимаю…
Еще шажок.
— Разве мать тебе действительно ничего не рассказывала? — не поверил советник.
— Нет.
Советник задумался, потер подбородок, что-то прикидывая. Потом решился.
— Ладно, приговоренный имеет право узнать, за что именно ему вынесен приговор. Понимаешь, если бы ты не добрался до ракеты, у тебя еще остались бы шансы выжить. Я человек не кровожадный, в прошлый раз почти наверняка тебя отпустил бы. А сейчас, когда ты знаешь все, не могу. Я не враг себе, не могу рубить сук под собой…
Объяснялось все донельзя просто. Магистрат немало потрудился, устанавливая нынешние порядки, и совсем не собирался с ними расставаться. Лесные деревни снабжали Город, каждый знал свое место, все шло размеренно и спокойно. Единственное, что могло нарушить благостное равновесие, — это внешнее воздействие. И Магистрат постарался уничтожить самую мысль о возможности внешнего воздействия. Ведь если человек видит звезды, то однажды ему в голову придет сравнить их с собственным солнцем. А раз они так похожи
— значит, там тоже могут жить люди. А там вспоминается история древней родины, появляются новые Джордано Бруно, и так далее. Как помешать подобным мыслям? Да очень просто. Если никто не будет видеть звезд, то никому в голову и не придут крамольные мысли.
…Еще шаг…
Кое-кто утверждал, что Магистрат в угоду себе затормозил развитие Планеты. Такие люди противились прививкам… Была еще одна угроза — ракета. До нее Магистрат добраться не мог. Не было карт Неправильного Мира, не было никакой уверенности в успехе похода. Попытки были. Не раз и не два… Но все рейды кончались одинаково — выделенные отряды пропадали бесследно. Теперь понятно, почему. Советника поражает, как они прорвались. Ведь они встретились, наверное, лишь с одной десятой частью ужасов Неправильного Мира…
Советника передернуло.
Сначала советник не собирался искать ракету, просто ему повезло. Он не верил, что ракета сохранилась, считал ее просто легендой. Все вещи участников Последней Экспедиции уничтожались так тщательно… Но ему дико повезло. Теперь ситуация изменилась, и поменяется кое-что в блаженном мире…
— Так, значит, вы тоже? — робко спросил Тайлон.
— Что — тоже?
— Видите звезды?
Советник снисходительно рассмеялся.
— Конечно, вижу. Я могу и многое другое. Находить дорогу без компаса, читать мысли… и еще кое-что…
— Пользоваться пистолетом и биноклем, — подсказал Тайлон.
— И это тоже, — ласково согласился советник. Но вдруг стремительно побледнел. — Не может быть… Ты не должен этого знать… Неправда, мы никогда не рассматривали эту возможность всерьез… Лаборатория была уничтожена, никого из последнего экипажа не осталось в живых… Генетическая бомба памяти — сказка…
— А может, и мне можно к вам, раз я такой же, как вы? — наивно поинтересовался Тайлон.
Советник судорожно сглотнул и дернул головой, точно воротник стал внезапно ему тесен. Потом принужденно улыбнулся.
— Нет, что позволено Юпитеру… Ты хоть знаешь, кто такой Юпитер? Нет? И не нужно… Что позволено нам, избранным, даже не всему Магистрату… о том простолюдины и мечтать не должны. А ты вдобавок… Впрочем, заболтались мы с тобой. Давай сюда ключ, — он протянул руку.
— Держите!
Тайлон кинул ему пластину, советник невольно дернулся, и в тот же момент Тайлон прыгнул.
Реакция советника оказалась молниеносной — он успел вскинуть пистолет, но Тайлон на лету рубанул его ребром ладони по предплечью. Оружие ушло вниз. Выстрел гулко отдался в маленьком отсеке, и пуля, с противным скрипом пройдясь по стенам, вылетела наружу.
Другой рукой Тайлон ударил советника в подбородок. Голова противника неловко дернулась назад, он мешком рухнул на пол. Тайлон навалился на него, стараясь вырвать пистолет, и они покатились по полу.
Советник был много старше и сильнее, он чаще оказывался сверху, норовя тут же схватить Тайлона за горло. Однако тот, более верткий, всякий раз вырывался, а улучив мгновение, с силой ударил подкованным каблуком по руке, сжимавшей пистолет, припечатав ее к полу. Советник взвыл от боли, пальцы разжались, и Тайлон пинком выбросил пистолет наружу. Однако советник не думал сдаваться. Резко дернув Тайлона за ногу, он снова опрокинул его, стремительно вскочил и бросился к выходу.
Тайлон ринулся за ним, но опоздал. Советник, выпрыгнув из люка, уже подбегал к валявшемуся на земле пистолету. Тайлон похолодел. На пощаду рассчитывать не приходилось.
Но вдруг откуда-то сзади метнулась знакомая черно-белая молния. Советник истошно заорал, тряся в воздухе рукою, но крупный полосатый зверь, вцепившийся в кисть, не разжимал зубов и только злобно рычал.
— Крошка Енот! — радостно выкрикнул Тайлон.
Он вовремя успел подхватить пистолет. Советник с размаха ударил Крошку Енота о землю и стряхнул его. Но было поздно.
Угрюмо набычившись, советник стоял перед Тайлоном, прижимая к груди окровавленную руку.
— Что, победил?! Радуешься?
— Похоже, — согласился Тайлон.
— Рано, — злобно, словно выплюнул, сказал советник. — Ты победил меня одного. Посмотрим, что ты сможешь сделать со всем Магистратом.
— Посмотрим, — Тайлон невольно оглянулся.
Советник усмехнулся.
— Вряд ли это тебе поможет. Ведь ты не умеешь убивать людей. Вот сейчас ты обязан прикончить меня, а ведь не сможешь, духу не хватит. Я даже мог бы попытаться отобрать у тебя пистолет, если бы не опасался, что ты с перепугу выстрелишь… Да, недооценили мы тебя. Точно не знали — и вот результат. Кое-кто еще поплатится за это… — Он махнул здоровой рукой, повернулся и, косолапо ступая, побрел прочь.
Тайлон с трудом поднял ставший вдруг невероятно тяжелым пистолет и передернул затвор. Прицелился.
И опустил пистолет.
Снова поднял.
Советник обернулся, погрозил ему окровавленной рукой и сипло выкрикнул:
— Мы еще встретимся!
— Встретимся, — беззвучно, одними губами, повторил Тайлон.
Он сунул пистолет за пазуху и подбежал к беспомощно лежащему на земле Крошке Еноту. Поднял его, осторожно дунул в нос. Но Крошка не пошевелился. Тайлон испуганно прислушался — сердчишко глухо тукало, то замирая, то лихорадочно трепеща. Медицинский отсек — эти слова сами внезапно вынырнули из глубин памяти. Тайлон опрометью бросился к ракете. Вскочил в переходный отсек, встретивший его словами:
— Предъявите ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон подхватил валявшуюся на полу пластинку и прижал ее к черному прямоугольнику. Что-то скрипнуло, пластинка растаяла, точно прямоугольник проглотил ее, и тот же голос чуть торжественно объявил:
— Добро пожаловать, капитан.
Сухо чмокнув, стена разошлась, и, держа на руках Крошку Енота, Тайлон вошел…
Стражник у костра радостно хрюкнул.
— Раз колдун не хочет с нами разговаривать, — вздохнул советник, — мы попытаемся обойтись без этого. В конце концов и для такого случая предусмотрена надлежащая процедура суда. — Глядя на побледневшее лицо Тайлона, советник пояснил: — Да-а, суда! А ты и не знал, что советник Магистрата полномочен единолично вершить правосудие, выносить приговоры и приводить их в исполнение во всех областях, подвластных Магистрату?
— Неправильный Мир неподвластен Магистрату, — с трудом разлепив запекшиеся губы, возразил Тайлон.
— Мы заговорили. Как приятно, — с шутовской улыбкой отозвался советник. — Твое мнение по данному вопросу меня ни в малейшей степени не интересует. Это я определяю, что принадлежит Магистрату, а что — нет. Это я слуга закона, и если понадобится, я издам тот закон, в котором возникла нужда. Теперь ты понял, что не нужно со мной ссориться?
— Понял.
— Ну вот и хорошо. Просто отлично, — благодушно произнес советник, усаживаясь рядом. — Извини, не развязываю, потому что знаю, чего можно от тебя ожидать. А может, и не знаю? — ехидно осведомился он. — Когда имеешь дело со Старым Миром, нужно ухо держать востро. Да… Долгонько мы не могли встретиться, но я не в претензии, добыча того стоит. Вспомни только, кто помогал тебе… Впрочем, об этом потом. Сейчас займемся формальной стороной дела. — Он достал из сумки нож. — Откуда это у тебя?
— Нашел.
— Где?
— В лесу.
Советник покачал головой.
— Нехорошо. Некрасиво. Лгать тоже нужно уметь. Ложь примитивная и глупая не вызывает у собеседника ничего, кроме раздражения и презрения. Ей никто не верит. Невольно начинаешь думать, что тебя считают за идиота. А дальше… Может возникнуть соблазн прибегнуть к форсированным методам допроса, чтобы узнать правду.
Советник задумчиво попробовал лезвие пальцем. Заметив, что Тайлон непроизвольно дернулся, он рассеянно сказал:
— Не волнуйся, я не собираюсь делать с тобой ничего плохого. Пока не собираюсь. — Он нагнулся к самому уху Тайлона и прошипел: — Этот нож режет железо так же легко, как масло. Почему? Эта вещь из Старого Мира, думаешь я этого не понимаю? Дурак! Мне известно много больше, чем ты полагаешь. Сам нож меня не интересует. Кто тебе дал его, кто? Имя! Вот единственное, что мне нужно. Такие вещи в лесу не валяются. Говори, щенок!
Он ударил Тайлона кулаком по зубам. Тайлон сплюнул кровь, выступившую из рассеченных губ, и снова отвернулся. Советник пожал плечами.
— Опять не отвечаешь. После того что ты нам подстроил, я считал тебя умнее. Глупец не рискнул бы пуститься в такое путешествие: располагая только поросячьей резвостью, не прошел бы и половины пути. А ты прошел почти весь путь. Так в чем дело?
Тайлон неопределенно хмыкнул. Советник поморщился.
— Тогда давай считать по порядку, — он загнул первый палец. — Возмутительные разговоры о вещах, не существующих воистину, а потому отвлекающих людей на беспочвенные мечтания и размышления, растлевающие умы и души. Разговоры о вещах запретных! Звезды?! Я тебе покажу звезды! — забывшись, рявкнул он. — Затем второе. Неявка в Магистрат по вызову. Это неподчинение власти. Это бунт! Ты полагаешь, что подобное можно простить? — он саркастически усмехнулся. — Какое там простить… Хотя бы не заметить. Нет, неповиновение власти должно караться мгновенно и абсолютно беспощадно. В-третьих. Бегство в Неправильный Мир. Ах да, — спохватился советник. — Это вроде бы не запрещено. Но мы просто представить не могли, что найдется сумасшедший… Неписаные законы тоже нельзя нарушать, кара в таких случаях бывает столь же действенной, как и при нарушении законов официальных. А поскольку наказание исходит не от властей, оно зачастую бывает гораздо более жестоким. В-четвертых, — советник загнул очередной палец. — Трое стражников и капитан. Этого тоже нельзя ни забыть, ни простить. Да стоит мне уйти ненадолго, оставив тебя наедине вот с ним, — он кивнул на стражника, — и знаешь, что будет? Вижу, знаешь…
Советник с сомнением поглядел на загнутые пальцы, как бы прикидывая: хватит или еще?
— Все это в совокупности и даже по отдельности означает только одно. Я, конечно, не смогу сжечь тебя четырежды, но вполне в моих силах сделать так, чтобы ты предпочел четырехкратное сожжение тому, что с тобой произойдет. — Он похлопал Тайлона по плечу. — Впрочем, успокойся. Пока я не буду ничего делать. Надеюсь, мы с тобой все-таки договоримся.
— О чем?
Тайлон вскинул голову и едва не закричал. В небе кружила маленькая черная точка. Маленькая, чуть заметная.
— Вот это деловой разговор. Сам понимаешь, тащить тебя связанным в Город настолько трудно, что я предпочту закончить все здесь и сейчас. После чего я отпущу тебя. Сумеешь вернуться домой — твое счастье. А нет… Ну что же, я сделал все, что мог. Такая, значит, твоя судьба.
— Что я должен сделать? — спросил Тайлон, с надеждой глядя в небо. Но точка не увеличивалась.
— Цена твоей свободы — ключ от ракеты.
— Какой… ракеты?
— Как только тебе не надоело притворяться, — брезгливо сказал советник. — Ты очень рискуешь. Вот надоест мне…
— Ладно. Я знаю о ракете, знаю, что она близко. Но я, честное слово, понятия не имею ни о каком ключе.
— Зачем же ты тогда рвался сюда?
— Точно сам не знаю. Да и выбора у меня не было.
Советник поскреб подбородок.
— Тоже резонно. Впрочем, не знаю… С одной стороны, ты вроде бы не лжешь… Но с другой… Не понимаю… Ведь должен быть ключ, должен! Твоя мать знала об этом наверняка, она обязана была предупредить тебя!
Советник схватил Тайлона за плечи и приподнял, вцепившись взглядом прямо ему в глаза. Тайлон заметил, как его зрачки расширились, и тут же почувствовал, как кто-то чужой и грубый врывается в мозг, шарит там, проникая в самые отдаленные уголки, выворачивая все наизнанку.
— Не понимаю, — почти жалобно повторил советник. — Ты действительно понятия не имеешь о ключе! Но в памяти у тебя спрятано нечто, до чего я не смог добраться. Это невозможно, этого никогда не было! Зачем же ты шел?!
— Вероятно, потому, что ракета существует.
— Значит, нарушена подписка… Я говорил этим слюнявым либералам, что нельзя выпускать никого… Разве можно доверять… Кто не с нами, тот против нас. Так нет, пожалели. Одумается… Одумалась… — Советник замолчал, захваченный какой-то новой мыслью. Потом медленно проговорил: — Слушай… Ничего еще не потеряно. Ведь ты можешь иметь ключ с собой, не подозревая, что это ключ. Если лаборатория мнемоники… — он осекся, помолчал и весело подмигнул Тайлону. — Ты ведь многое узнал по дороге. Слишком многое. Это странно.
И Тайлон понял, что никуда он с этой поляны не уйдет, его прикончат здесь же. Найдут ключ, не найдут — исход будет один. И не потому, что советник жаждет сжечь нарушителя законов — это ему совершенно безразлично, наплевать ему и на нарушителя, и на закон. Просто Тайлон помимо воли прикоснулся к какой-то страшной тайне, сам того не ведая, оказался замешанным в чужие дела. И еще советнику не хочется, чтобы Тайлон заговорил в Магистрате, он сам хочет узнать что-то. Похоже, господин советник затеял свою собственную игру, ставкой в которой служит голова не только одного Тайлона.
Черная точка, плывущая в небе, стала крупнее. Тайлону померещилось, что он даже различает силуэт птицы. Или это слезятся воспаленные глаза?
Но снова послышался знакомый свист воздуха в орлиных перьях. Советник вскочил с перекошенным от ужаса лицом, выхватывая из-под рваной мантии какую-то странную изогнутую железку. Раздались грохот и бряканье — с перепугу стражник кувыркнулся в костер и тут же вскочил, истошно вопя и судорожно хлопая себя по бокам. Просаленный камзол начал тлеть…
Огромная тень на мгновение накрыла их. Советник, присев на корточки, вытянул вверх правую руку, перехватив ее запястье левой. Раздались отрывистые щелчки, как будто кто-то ломал толстые сухие сучья. Сморщив нос и оскалив острые белые зубы, отчего стал разительно похож на затравленного волка, рычащего в бессильной ярости, советник выругался и змеей скользнул в кусты.
Стражник продолжал бестолково метаться вокруг костра, пока гигантская лапа с кривыми когтями, более похожими на кинжалы, не пригвоздила его к земле. Тайлон ощутил приступ дурноты при виде слабо дернувшегося тела.
— Чрезвычайно рад приветствовать старого знакомого, встреча с которым служит для меня источником наиприятнейших воспоминаний, — церемонно поклонился Орел.
— К сожалению, лишен возможности ответить на ваше приветствие надлежащим образом, — светски ответил Тайлон.
— Если препятствием тому служат одни только путы, несколько ограничивающие вашу свободу передвижения, то я был бы чрезвычайно благодарен вам, когда бы вы сочли возможным повернуться на бок, ибо в настоящем вашем положении мне будет не совсем удобно устранить оные, поскольку меня терзают опасения причинить вам боль.
Тайлон почувствовал, что начинает погружаться в зыбкую трясину полуобморока. В тот раз он заговорил Орла, сейчас происходило обратное. Чтобы побыстрее покончить с разговором, он повернулся, хотя это было непросто.
Оказалось, что огромный орлиный клюв, способный одним ударом рассечь напополам быка, может работать с точностью резца ювелира. Два тихих щелчка, осторожный рывок — и обрывки ремней упали.
Тайлон поднялся, растирая затекшие запястья.
— Спасибо.
— Оказанная услуга не стоит благодарностей. Давайте мыслить логически: должен же я выполнить свой долг по отношению к тому, кого пока хоть и не рискну зачислить в свои друзья, но к кому мои чувства выходят за рамки общеобязательной вежливости.
Вспомнив об удравшем советнике, Тайлон осторожно спросил:
— С вами ничего плохого не случилось?
— Ты имеешь в виду жалкие потуги этого несчастного дурака? — не совсем интеллигентно переспросил Орел. — С радостью должен вас заверить, что они не причинили, да и не могли причинить мне ни малейшего вреда. Одновременно хочу выразить свою глубочайшую признательность за вашу трогательную заботу.
— Но почему ты помогаешь мне?
Орел задумался.
— Хочется, — неожиданно коротко ответил он. Потом добавил: — Позвольте мне пока воздержаться от ответа на ваш вопрос.
Орел взмахнул крыльями, как всегда сбив Тайлона с ног.
— Покорнейше прошу прощения, — извинился он, взлетая. — И будь осторожнее, я не всегда смогу выручить тебя. А тот, сбежавший, где-то рядом. Мы еще встретимся, помни.
Ракета поражала. Даже в самых безудержных фантазиях Тайлону не рисовалось ничего подобного. Колоссальная стена сверкающего металла протянулась насколько хватало взгляда и вздымалась до самого неба. Невозможно было представить, чтобы такая громадина могла взлететь. Впервые Тайлон оробел, видя, каково было могущество Старого Мира. И впервые он понял, чего опасался Магистрат.
Вытянув руки, неверными шагами, как слепой, Тайлон подошел к ракете и зажмурил глаза.
Дошел!
Когда-то давно, полжизни назад, в начале пути Тайлон попросту не знал, что его ожидает. Сказал бы ему кто — не поверил бы, а поверил — так наверняка не пошел бы. Прав был советник, он кинулся в дорогу от щенячьего задора и избытка сил. И прошел вопреки всем и вся. Хотя почему вопреки? Ему помогали, много помогали. Страшный Неправильный Мир оказался вполне гостеприимным. Но, похоже, и здесь помощь была небескорыстной. И Орел, и Водяной на что-то намекали. Может, именно этим и объяснялось их отношение к нему? Ведь советник, путешествуя по Неправильному Миру, порастерял всю свою стражу… Непонятно только, чего же от Тайлона все ждут? И что ему дальше делать?
Сначала надо бы попасть внутрь ракеты, там разберемся, что к чему. Но где вход?
Тайлон медленно, как во сне, пошел вдоль ракеты, скользя ладонями по металлу. Спохватившись, остановился.
Идти так можно было бы очень долго. Это неправильно… Он почувствовал, как знакомо и привычно застучало в висках, послышался тонкий комариный звон. На этот раз в голове как будто закрутился сверкающий разноцветный шар, завертелся, разбрасывая снопы искр. Тайлон испугался. И шар тотчас погас.
Он перевел дыхание. Во всяком случае теперь он точно знал, куда нужно идти. Повинуясь неслышимому зову, Тайлон повернулся и неловко, как деревянный, зашагал назад, по-прежнему ведя ладонью по обшивке.
Странное слово — обшивка…
Внутренний толчок заставил его остановиться. Прямо перед собой Тайлон увидел переливающийся на солнце, как драгоценный камень, небольшой красный круг. По кругу пробегали волны золотистых искр.
Тайлон внимательно посмотрел на него, круг засветился, вспыхнул, и часть серебристой стены вдруг подалась назад, открывая проход в небольшую комнату. Тайлон оглянулся. Ему померещилось, что где-то снова сверкнул льдистый голубой луч, который он видел однажды… Хотя нет, показалось, просто показалось… Он вошел. Однако никакой второй двери в комнате не было. Тайлон осторожно постучал кулаком по матово-серебристой стене, испускавшей неяркий рассеянный свет. Ничего.
Он робко попросил:
— Пустите меня.
Ничего.
— Откройте!
Снова ничего.
Дошел, называется. Близок локоть, а не укусишь. Но как раз тогда, когда Тайлон, вконец расстроившись, собрался вылезти наружу, чтобы спокойно обдумать положение, на стене проступил небольшой черный прямоугольник, и негромкий приятный голос вежливо попросил:
— Ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон растерялся. Пропуск? У него не было никакого пропуска, и он в этом честно признался.
Тот же голос размеренно повторил:
— Предъявите ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон чуть не заплакал. Знать хотя бы, как выглядит этот проклятый пропуск. Все же какая-то зацепка… И в этот момент он вспомнил слова советника, что может иметь с собой ключ, сам о том не подозревая. Но что у него есть? Тайлон лихорадочно схватил шкатулку, открыл ее, вытряхнул карту. Пластинка… Где она?! Должна быть… Ага, вот… Сейчас, сейчас он попробует… И тогда Тайлон услышал тихий скрипучий голос:
— Отлично. А теперь дай это сюда.
Дернувшись от неожиданности, Тайлон повернулся. В проеме люка — люка?! — четко обрисовываясь на фоне голубого неба, виднелся черный силуэт. Это был советник.
— Быстрее, — поторопил он, покачивая зажатой в руке знакомой кривой железкой, направляя ее в грудь Тайлону.
Тайлон ошеломленно молчал.
— Ты заставляешь меня ждать, — нетерпеливо каркнул советник.
— Вот это? — глупо переспросил Тайлон, поднимая зажатую в кулаке пластинку.
— Именно.
— А зачем она вам?
Советник угрюмо усмехнулся.
— Затем же, зачем и тебе. Посмотреть, что там, внутри.
— Так пошли вместе, — предложил Тайлон, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно наивнее и искреннее.
— Вместе? — поперхнулся советник. — А почему бы… Нет, — спохватился он.
— Я не знаю, что ждет за этой дверью, а ты можешь знать, потому и предлагаешь. Я не могу тебе поверить. Слишком много поставлено на карту, чтобы я мог позволить себе рисковать.
— Чем рисковать? Что ждет? — с отчаянием спросил Тайлон, делая крошечный, совсем незаметный шаг в сторону советника. — За что вы преследуете меня?! Чего добиваетесь? Ведь я же не сделал ничего плохого. Вы-то это знаете… Позвольте мне уйти отсюда, — плачущим голосом закончил он.
— Уйти? Не-ет, — протянул советник. Однако опустил пистолет. Пистолет?! Опять новое слово.
— Но почему?! Объясните же!..
— Да потому, что одно твое существование — смертельная угроза для нас. И то, что ты сумел пробиться сюда, только подтверждает, насколько ты опасен. Но сейчас мы одним ударом устраним обе угрозы — и тебя, и ракету. Без нее вы все станете беспомощны. — Советник самодовольно усмехнулся. Но в голосе его не было твердости.
— Какая угроза?! Я ничего не понимаю…
Еще шажок.
— Разве мать тебе действительно ничего не рассказывала? — не поверил советник.
— Нет.
Советник задумался, потер подбородок, что-то прикидывая. Потом решился.
— Ладно, приговоренный имеет право узнать, за что именно ему вынесен приговор. Понимаешь, если бы ты не добрался до ракеты, у тебя еще остались бы шансы выжить. Я человек не кровожадный, в прошлый раз почти наверняка тебя отпустил бы. А сейчас, когда ты знаешь все, не могу. Я не враг себе, не могу рубить сук под собой…
Объяснялось все донельзя просто. Магистрат немало потрудился, устанавливая нынешние порядки, и совсем не собирался с ними расставаться. Лесные деревни снабжали Город, каждый знал свое место, все шло размеренно и спокойно. Единственное, что могло нарушить благостное равновесие, — это внешнее воздействие. И Магистрат постарался уничтожить самую мысль о возможности внешнего воздействия. Ведь если человек видит звезды, то однажды ему в голову придет сравнить их с собственным солнцем. А раз они так похожи
— значит, там тоже могут жить люди. А там вспоминается история древней родины, появляются новые Джордано Бруно, и так далее. Как помешать подобным мыслям? Да очень просто. Если никто не будет видеть звезд, то никому в голову и не придут крамольные мысли.
…Еще шаг…
Кое-кто утверждал, что Магистрат в угоду себе затормозил развитие Планеты. Такие люди противились прививкам… Была еще одна угроза — ракета. До нее Магистрат добраться не мог. Не было карт Неправильного Мира, не было никакой уверенности в успехе похода. Попытки были. Не раз и не два… Но все рейды кончались одинаково — выделенные отряды пропадали бесследно. Теперь понятно, почему. Советника поражает, как они прорвались. Ведь они встретились, наверное, лишь с одной десятой частью ужасов Неправильного Мира…
Советника передернуло.
Сначала советник не собирался искать ракету, просто ему повезло. Он не верил, что ракета сохранилась, считал ее просто легендой. Все вещи участников Последней Экспедиции уничтожались так тщательно… Но ему дико повезло. Теперь ситуация изменилась, и поменяется кое-что в блаженном мире…
— Так, значит, вы тоже? — робко спросил Тайлон.
— Что — тоже?
— Видите звезды?
Советник снисходительно рассмеялся.
— Конечно, вижу. Я могу и многое другое. Находить дорогу без компаса, читать мысли… и еще кое-что…
— Пользоваться пистолетом и биноклем, — подсказал Тайлон.
— И это тоже, — ласково согласился советник. Но вдруг стремительно побледнел. — Не может быть… Ты не должен этого знать… Неправда, мы никогда не рассматривали эту возможность всерьез… Лаборатория была уничтожена, никого из последнего экипажа не осталось в живых… Генетическая бомба памяти — сказка…
— А может, и мне можно к вам, раз я такой же, как вы? — наивно поинтересовался Тайлон.
Советник судорожно сглотнул и дернул головой, точно воротник стал внезапно ему тесен. Потом принужденно улыбнулся.
— Нет, что позволено Юпитеру… Ты хоть знаешь, кто такой Юпитер? Нет? И не нужно… Что позволено нам, избранным, даже не всему Магистрату… о том простолюдины и мечтать не должны. А ты вдобавок… Впрочем, заболтались мы с тобой. Давай сюда ключ, — он протянул руку.
— Держите!
Тайлон кинул ему пластину, советник невольно дернулся, и в тот же момент Тайлон прыгнул.
Реакция советника оказалась молниеносной — он успел вскинуть пистолет, но Тайлон на лету рубанул его ребром ладони по предплечью. Оружие ушло вниз. Выстрел гулко отдался в маленьком отсеке, и пуля, с противным скрипом пройдясь по стенам, вылетела наружу.
Другой рукой Тайлон ударил советника в подбородок. Голова противника неловко дернулась назад, он мешком рухнул на пол. Тайлон навалился на него, стараясь вырвать пистолет, и они покатились по полу.
Советник был много старше и сильнее, он чаще оказывался сверху, норовя тут же схватить Тайлона за горло. Однако тот, более верткий, всякий раз вырывался, а улучив мгновение, с силой ударил подкованным каблуком по руке, сжимавшей пистолет, припечатав ее к полу. Советник взвыл от боли, пальцы разжались, и Тайлон пинком выбросил пистолет наружу. Однако советник не думал сдаваться. Резко дернув Тайлона за ногу, он снова опрокинул его, стремительно вскочил и бросился к выходу.
Тайлон ринулся за ним, но опоздал. Советник, выпрыгнув из люка, уже подбегал к валявшемуся на земле пистолету. Тайлон похолодел. На пощаду рассчитывать не приходилось.
Но вдруг откуда-то сзади метнулась знакомая черно-белая молния. Советник истошно заорал, тряся в воздухе рукою, но крупный полосатый зверь, вцепившийся в кисть, не разжимал зубов и только злобно рычал.
— Крошка Енот! — радостно выкрикнул Тайлон.
Он вовремя успел подхватить пистолет. Советник с размаха ударил Крошку Енота о землю и стряхнул его. Но было поздно.
Угрюмо набычившись, советник стоял перед Тайлоном, прижимая к груди окровавленную руку.
— Что, победил?! Радуешься?
— Похоже, — согласился Тайлон.
— Рано, — злобно, словно выплюнул, сказал советник. — Ты победил меня одного. Посмотрим, что ты сможешь сделать со всем Магистратом.
— Посмотрим, — Тайлон невольно оглянулся.
Советник усмехнулся.
— Вряд ли это тебе поможет. Ведь ты не умеешь убивать людей. Вот сейчас ты обязан прикончить меня, а ведь не сможешь, духу не хватит. Я даже мог бы попытаться отобрать у тебя пистолет, если бы не опасался, что ты с перепугу выстрелишь… Да, недооценили мы тебя. Точно не знали — и вот результат. Кое-кто еще поплатится за это… — Он махнул здоровой рукой, повернулся и, косолапо ступая, побрел прочь.
Тайлон с трудом поднял ставший вдруг невероятно тяжелым пистолет и передернул затвор. Прицелился.
И опустил пистолет.
Снова поднял.
Советник обернулся, погрозил ему окровавленной рукой и сипло выкрикнул:
— Мы еще встретимся!
— Встретимся, — беззвучно, одними губами, повторил Тайлон.
Он сунул пистолет за пазуху и подбежал к беспомощно лежащему на земле Крошке Еноту. Поднял его, осторожно дунул в нос. Но Крошка не пошевелился. Тайлон испуганно прислушался — сердчишко глухо тукало, то замирая, то лихорадочно трепеща. Медицинский отсек — эти слова сами внезапно вынырнули из глубин памяти. Тайлон опрометью бросился к ракете. Вскочил в переходный отсек, встретивший его словами:
— Предъявите ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон подхватил валявшуюся на полу пластинку и прижал ее к черному прямоугольнику. Что-то скрипнуло, пластинка растаяла, точно прямоугольник проглотил ее, и тот же голос чуть торжественно объявил:
— Добро пожаловать, капитан.
Сухо чмокнув, стена разошлась, и, держа на руках Крошку Енота, Тайлон вошел…