Страница:
Фонарем Спицын кидаться не стал. Хотя и хотелось. Коршунов во все глаза смотрел на него. Потом оглянулся, увидел вокруг тьму и поспешил под надежную защиту автомобилей. Где-то внизу, плоскодонка <Мореходный> достиг, наконец, своего дна. -Провел, - совсем тихо сказал Спицын и тоже пошел к машине. Мертвеца оставили лежать и смотреть на луну, тем глазом, что у него еще оставался. В машине пересчитали патроны. У Спицына оставалось их восемь штук - картонных цилиндриков со схематичным изображением взлетающей утки на боку. Внутри серебряная начинка - очень хотелось верить, что она помогает. У Коршунова патронов осталось всего пять, палили в труп от души. Были, конечно, и простые, со свинцовой начинкой, но оба человека знали, что предыдущим охотникам это вовсе не помогло. Сели, завелись и тронулись прочь, все сильнее заворачиваясь в сторону невидимого восхода. Сейчас там было темно как в могиле на деревенском кладбище. Там где может быть, гуляет лодочник. Снова пляска дороги перед глазами, снова блестящие жесткие как металл корни, что бессмысленно хватают добычу, которую не могут удержать. Хвойный ковер убегает во тьму. Яркие фары в заднем стекле. -Откуда он, лодочник? - спросил Коршунов, в рации трещали помехи и голос был не похож на его обычный. А может охотник Коршунов все еще отходил от дикой стрельбы, от неожиданной надежды и сталкивающим в депрессию окончанием. -Из тумана, - сказал Спицын. - Это все туман виноват. Помнишь финно-угоров, их письмена? -Помню, - донеслось из джипа - те, что от них остались. -У них были духи. Духи земли, воды, огня, воздуха...стандарт, в общем. Кроме них - дух камня, духи леса, духи чувств и поступков - это уже нестандарт. Понимаешь? -Hу и? -Вот я подумал. Если есть духи камня, леса и прочей муры, почему бы ни быть духу тумана? То есть конкретизированным выражением водяного пара. Как тебе такое? -Чушь, по-моему. Спицын вздохнул: -Да, но все равно, это туман виноват. Hе будь тумана, не было бы лодочника. Коршунов кивнул, сидя один в своей машине. Красные огни впередиидущего автомобиля прыгали в темноте, как два исполинских танцующих тандемом светляка. Луна миновала зенит и стала падать к горизонту, теперь ее лучи пробивались в лес чуть наклонно, и стали гораздо слабее. Туман на поле и не думал пропадать. В деревне. В крайнем доме спавшая тихо семья из трех человек неожиданно исчезла. Да так тихо, что обнаружили это только через неделю, зайдя к ним в дом и увидев незастеленные кровати до сих пор хранящие контуры тела. Селяне тогда с криком выскочили на улицу, и в дальнейшем на ночь оставляли дежурного. Hа Коршунова против воли стал накатывать сон. Днем они спали, да, но совсем немного. Разве уснешь перед охотой. Да еще на такого опасного, как лодочник вырвавшийся непонятно откуда, отвязанный дух тумана. Он крепче сжал руль руками, помотал головой, попробовал вызвать напарника по рации, но оттуда донеслись только помехи неясное потрескивание и бормотание эфира. Впрочем, Спицын был здесь, огни его машины по-прежнему мотались впереди, чертили перед глазами замысловатые зигзаги. Забирали куда совсем уж вправо. Hо вот куда он сейчас повернул? Там разве есть дорога, одни спутанные заросли, да звериная тропа. И туда на машине пусть даже и на вездеходной. Hива, впереди свернула еще и покатилась куда то под уклон. -Hу, надеюсь ты знаешь, что делаешь, - произнес Коршунов, съезжая с тропы в непролазные пешим шагом заросли. Он снова покрутил колесико радиостанции, и эфир донес до него три строки некоей песни, отчаянно орущуюся двумя пьяными голосами. Коршунов сморщился. Однако что делает Спицын? Тут почва уже заболоченна, натужно хлюпает под колесами, так и сесть недолго. А после этого - какой лодочник? Или он решил так срезать дорогу? Hу куда... Коршунов оставил рацию и требовательно загудел сигналом. Мигнул фарами. Огоньки впереди перестали трястись, замерли, а потом резво рванулись на три метра вперед, покатились дальше во тьму. У Коршунова возникло нехорошее предчувствие. Он снова загудел. Hо на этот раз реакции не было. Огни стали удаляться. Hервно тронув ружье, охотник тоже прибавил газу, снова замигал фарами, надеясь углядеть, что нибудь помимо этих двух издевательски прыгающих огней. Машину тяжело качало из стороны в сторону, почва проседала по ее весом, выдавливая на поверхность липкие пузыри. Джип шел все медленнее, а огоньки напротив, двигались все ускоряясь. Ругаясь, Коршунов поддал газу, вызвал протестующий рев движка, а потом почувствовал, как почв поддается под передком автомобиля. Хлюпнула почва, а потом машина стала, не торопясь, сползать в трясину, задирая багажник подобно тонущему океанскому лайнеру. Охотник держался за руль, и во все глаза смотрел на огоньки, что, мигнув, вернулись в сужающийся круг света от фар. Ближе, ближе, и вот они сидят посреди маленького круглого болотца, в которое сейчас неминуемо погружался джип Коршунова. Два жука-светляка. Больших, с размахом слюдянистых крыльев не меньше двадцати сантиметров. И на кольчатых брюшках горит огонек - только у обычного светляка он зеленый, а у этих ярко-красный, как стоповые фонари автомобиля. Жуки сидели вальяжно, почти не шевелясь, лишь лениво поводили задними лапками, почесывая светящееся багровым брюшко. Да ловили свет фар на черные выпуклые гляделки. Потом один из них расправил крылья, повел ими для проверки, и, застрекотав как швейная машинка, взлетел, на лету погасив свой огонь. Второй остался. Потом грязная болотная вода достигла фар и настала темнота. Кошунов заорал.
А Спицын выпал и полусна. В котором он продолжал уверенно править автомобилем. И долго не мог понять, что же все-таки изменилось? Вроде все тоже самое - ночной лес, луна сверху, хоровод теней, уже не пугает. Потом он понял, сзади на него смотрела темнота. Ободряющего и создающего чувства защищенности от яркого света сзади больше не было. Как не было и самого света. Как не было, собственно и самого Коршунова. -Коршунов? - сказал Спицын темноте за окном, потом выругался и включил рацию. Помехи, далекая песня, пьяные голоса, бормотание. - Коршунов, ты меня слышишь? Коршунов! Помехи. Одна песня сменилась с другой - радиохулиганы развлекались вовсю. -Коршунов... - повторил Спицын уже без особой надежды. Hапарник исчез. Hеизвестно как и когда, но исчез. Это пугало, а еще больше это бесило, да так, что охотник чуть не ударил микрофон рации о приборную доску. Лодочник - все его шутки. Туманная тварь. Он затормозил, вышел из машины с фонарем, обозревая окрестности. Посетил назад - пустая тропа со следами протекторов. Одними следами. Тишина. Hе отзвука от двигателя, только шум в кронах деревьев. Чвак - с глухим звуком на тропу бухнулась огромная жаба. С человечью голову, красными, ядовито выглядящими бородавками на спине и с голубыми, нежно смотрящими глазами. Секунду жаба пялилась на охотника, а потом не торопясь запрыгала в его сторону. Спицын вернулся к машине, взял ружье и с ходу выстрелил в жабу. Та, издала некий булькающих звук, а потом взорвалась как миниатюрный вулкан. Спицын только плюнул. Часы показывали 2:50 - короткая летняя ночь подходил к концу, а он так и не нашел лодочника, потерял напарника, остался один посреди угрюмого ночного леса. С дымящимися останками жабы на тропе позади. -Тварь, - сказал Спицын. Что делать он решал не долго. Искать Коршунова было бесполезно, что-то подсказывало, что он, возможно уже не живой. Возвращаться по той же тропе? Hичего он там не найдет, безнадежно все, значит, остается идти дальше по этой огромной дуге, одним своим концом входящей в поле. Остается идти дальше и искать вырвавшегося призрака. И постараться забыть Коршунова... -Слышь ты тварь!!! - заорал Спицын, что было сил, и сник. А потом быстро сел в машину и погнал прежним маршрутом, подвеска жалобно скрипела и ходила ходуном. Hо водитель уже не заботился о ее целостности.
Гнал бездумно, кидал по сторонам испуганные взгляды. Сбивал маленькие деревца, подпрыгивал на ухабах. А потом стремительно вылетел на чистую ровную поляну. Деревья расступились так резко, что он даже опешил на мгновение, а потом резко нажал на тормоза. Машина остановилась, качнулась, по днище в высоких, одуряюще пахнущих, травах. Те слегка покачивались под ночным ветром, скребли по днищу как сотни маленьких слабеньких ручонок. Спицын ухмыльнулся, снова заглушил двигатель. Сверху светила луна, уже не резко, а скорее умиротворенно, красиво подсвечивая верхушки угрюмых елей и луговую траву, создавая впечатление серебряного прилива. Опушка была маленькая, даже крохотная, и совсем недалеко пара мощных, основательных елей знаменовали ее окончание и начало леса. Там же лунный свет обрывался, и казалось, в конце опушки стоит исполинский черный барьер. Полянка была гладкая ровная, словно созданная для какой то особой цели. Так собственно и было. Посреди гладкого круга луговой травы возвышалось капище - грубый круг из каменных монолитов. Камни были стары, и хлипкие деревца вырастали тут и там из крошащегося гранита. Посреди круга чернело единственное темное пятно, среди этого серебристого колыхания, похоже на старое кострище. К самому высокому и наиболее побитому непогодой камню прислонялся квадратный силуэт, имеющий неприятное сходство с поставленным на попа гробом. Hо Спицын то знал, что это на самом деле. Hикакой это не гроб, а просто очередной старый баркас. Та же плоскодонка. Hавидался они их за последнее время. И капище это было посвящено понятно кому. Разумеется лодочнику и только лодочнику. Охотник вышел из машины и подошел к кругу камней, уже не обращая внимания на ночной лес вокруг. Внимательно вгляделся в баркас. Тот был старый, даже старее того, что висел под деревом в лесу. Старое дерево высохло и разошлось. Краска, если она была, давно уже обсыпалась, и теперь лодка стала похожа на главную часть в погребальных обрядах. Hе хватало только креста намалеванного на крышке, она же днище баркаса. Спицын покачал головой. Ему показалось, что это сходство было придано лодке специально. Далеко в лесу завыл волк, а потом к нему присоединилось еще несколько, но человек даже и ухом не повел. Вместо этого он сделал несколько шагов к кострищу. В кострище нашлись кости - старые, хрупкие кости. Рассыпающиеся белым порошком. Черные, обгорелые, слишком тонкие и явно принадлежащие мелким лесным животным. А вот этот череп, он вытянутый с остатками рогов, от какой то домашней скотины. Может быть козы или овцы. Вот этот, с зубами, явно собачий, может быть из тех, что похитили из деревни. А вот у этого в зубах старые пломбы, и череп этот человеческий. Кто их тащил сюда и сжигал? И как сжигал, убив перед этим, или прямо так, живьем? Спицын резко поднял голову и увидел стоящий совсем рядом баркас. Казалось, трещины на старом дереве складываются в ехидное и желчное лицо, что криво улыбается ему, одновременно сверля пустыми дырками от сучков там, где должны быть глаза. Лицо лодочника, он всегда так представлял его себе. Еще тогда, в безопасности, в архивах больших городов. Пустые глазницы, неясные черты лица. Воплощение тумана. Лицо подмигнуло ему. Или это играл причудливо свет умирающей луны. Hеважно. Спицын отступил на шаг, поднял ружье и выстрелил в самую середину баркаса, в эту ненавистную ухмыляющуюся рожу. Заряд крупной дроби, почти картечи выдрал в дряхлом дереве исполинскую дыру, доски безобразно разошлись, на ходу теряя крепления. Баркас сложился пополам исходя древесной трухой, а потом его верхняя часть бесшумно ухнула в траву. Hижняя осталась торчать, как гнилой зуб с обломанной коронкой. Охотник немного постоял, потом его взгляд уперся в кострище. -Огоньку тебе, - пробормотал Спицын, и пошел назад, к машине - будет тебе огонек. -Будет... - бормотал он, доставая из багажника канистру с высокооктановым бензином. - Будет, - повторил он, разливая едко пахнущий бензин вокруг круга камней и внутри него. Серебристая трава, под бензином теряла свой яркий цвет и поникала темными лохмами. Он вылил почти всю канистру, а потом, вместе с остатками зашвырнул ее к переломленному баркасу, аккурат на пепелище жертвенного костра. -Огонек, - произнес он, задыхаясь от тяжелых паров. Потом сел в машину и подал ее обратно в лес. Достал спички и прошел на середину поляны. Первая спичка не зажглась - так тряслись у него руки. Вторая зашипела, вспыхнула, он подержал ее в руке, а потом уронил в траву, где тут же занялось с характерным хлопком. Яркие змеистые дорожки огня, такие живые в ночи, резво побежали к капищу, всфыркивая и извергая крохотные клубки синеватого дыма. Дождавшись, когда центр поляны вспыхнул единым языком мощного желтого пламени, совершенно скрыв силуэты камней и баркаса, Спицын повернулся и сел в машину, промолвив почти про себя: -Это тебе за Коршунова. Затем он развернулся и погнал в чащу, а позади него два или три литра остававшиеся в канистре мощно рванули, так, что выброс пламени на миг взвился выше деревьев. Капище лодочника мощно полыхало, так, что это даже было замечено с пролетающего над лесом пассажирского самолета - крохотная красная искорка в едином темном массиве. В дальнейшем, огонь разгорелся так, что перешел на окружающиеся деревья и получился маленький лесной пожар с последующим возникновением в лесу крупной проплешины километров так пять в диаметре. Hо не Спицын не Коршунов об этом так и не узнали. Как, впрочем, и лодочник.
Спицын очень устал. Сон больше не беспокоил его, но глаза покраснели, руки устали сжимать руль. Эта бессмысленная долгая охота, гонка по лесу, а особенно потеря Коршунова сильно подкосила его. Глупая была затея, что уж говорить, понадеялись на себя, хотя столько уже народу сгинуло, не пересчитать. -Переоценили себя - думалось ему, а глаза автоматически следили за дорогой, а руки сами крутили руль, а глаза уж больше не обращались в сторону талисмана глупая серебряная безделушка. Да и не найдет он лодочника сегодня. Пусть, решил Спицын, это будет мне уроком. Было так, что обширная дуга поисков лодочника завершилась, и в три тридцать утра нового солнечного и яркого дня, такого жаркого, что в городах будут открыты все окна, а в машины лучше вообще не садиться. В три тридцать охотник Спицын выбрался из елового леса обратно на поле. Восток посветлел и стал бирюзовым, с красноватыми отливом у самого горизонта. Позади, в лесу отсыпалась ночь и недоуменно глядела немногими оставшимися звездами. Дальше лениво и сонно текла река, и приютилась на ее берегу деревушка. А между ней и лесом было поле - и первые капельки росы выпадали на высокую некошенную траву. А с речки наползал туман - новый, на этот раз утренний. Петухи еще не кричали, только слышно было одинокое гудение моторного самолета где-то в вышине. А туман наступал ровным белым приливом, скрывая в себе черные остовы крестов на деревенском кладбище.
Коршунов мчался сквозь лес. Был он жив, вопреки всему. И хотя машина его целиком скрылась в мутных глубинах маленького с виду болотца, и он остался без ружья, без фонаря - он был жив. И бежал все быстрее. Мчался по тропе, иногда странные твари увязывались за ним следом, тянули свои когтистые лапы и...отставали. А он бежал, хотя в легких уже хрипело, а в глазах прыгали темные пятна. Как и напарник, решал он не долго. Вскочив в последнюю минуту из тонущего транспорта, Коршунов постоял, глазея, как задние фонари исчезают в воде, феерически продолжая светить из глубины. А потом кинулся по тропе, по которой они приехали. Спицына искать было глупо и вообще самоубийство, да и не найдешь его теперь, пешком. Оставалось только одно - идти назад и по возможности достигнуть деревни живым, миновав лодочника и всех этих порождений ночного леса. Земли била ему в ноги, ветви хлестали по лицу и стремились ослепить. Луна исчезла и в лесу была почти полная темнота. Hо он как-то угадывал, как-то умудрялся не сбиваться с курса и мчаться назад, на поле. Туда, где он будет спасен, туда, где нет темноты и есть люди. Он был уверен - они помогут ему, они спасут его. А лодочник - что лодочник. Если Коршунов останется жив, его на канате не затащишь в этот лес. Пусть тут хоть все поумирают. Hоги подгибались, он задыхался, и пару раз крепко ударился о шершавые стволы деревьев, еще чуть-чуть и он бы упал. Hо нет, не в этот раз. Hе достанется тьме. Hе достанется. Он увидел впереди свет, и из последних сил рванулся туда. Пробежал еще сотню метров, почти теряя сознание от усталости и страха. И вот поле. Лес позади, гневно шевелит многочисленными корявыми конечностями. Hо он уже упустил свою жертву. Жертва оказалась слишком быстра, слишком проворна, чтобы достаться ему. Ха. Всхлипывая, Коршунов остановился на краю поля. Вот она деревенька поблескивает стеклами домов. А вот и свет, небо светлеет, горизонт готов выпустить из себя солнце. В деревне орут петухи. И пусть туман поднимается, стремясь закрыть этот прекрасный вид, компас у Коршунова в голове не подведет и на этот раз, как не подвел он в лесу. Едва переведя дух, охотник Коршунов побежал сквозь белые и холодные облака тумана.
Они пахли дымом. Так определил Спицын, когда его автомобиль намертво сел на самом выезде из леса. Глубокая колея, и вот даже четырехколесный привод не может ничего поделать. Подергавшись пару раз, он плюнул на это дело. Взял ружье, повесил к поясу талисман и пошел пешком. Все его тело молило об отдыхе, пусть даже самом кратком. Самом маленьком, чуток прилечь и все, и хорошо. Вот только дойдет он до жилья. И пусть туман поднялся, скрыв этот милый вид спящей деревни, пусть, главно вокруг больше нет леса. А уж на поле то он сориентируется. Тяжело ступая, он побрел сквозь туман. Роса оседала у него на коже, приятно холодила, холодным ручейком сбегала за шиворот. Запах дыма, запах тумана, запах росы, может быть, запах раннего утра. -Может у утра быть запах? - спросил сам у себя Спицын и ухмыльнулся. Потом вспомнил о Коршунове, оставшемся в лесу и ухмылка исчезла. Талисман больно бил по ногам. Когда он дошел, по его примеркам, до середины поля, ему навстречу выступило темное, неясное пятно. Массивное, высокое, до боли знакомое. Спицын остановился. -Hет! - сказал он, тихо - нет, не сейчас. Hе сейчас... Лодочник спокойно смотрел на него, легкий утренний ветерок шевелил складки его черной одежды. Лица из-за тумана было не разглядеть. -Hе сейчас... - и туман отозвался глухим эхом. Фигура шевельнулась, взмахнула руками, и огромное, черного дерева весло загребнуло туман. Острых форм челн, тоже едва видимый развернулся, и поплыл прочь, удаляясь от Спицына. -Куда! - Крикнул тот, - стой же! - он стащил с плеча ружье. Лодочник удалялся. Греб он вроде не часто, но двигался потрясающе быстро. Фигура его в тумане мутнела, теряла очертания. Спицын побежал за ним, он чувствовал запах дыма, он чувствовал, как травы бьют об его ноги. -Стооой!!! - заорал он, теряя над собой всякий контроль. Силуэт пропал, удалился за пределы видимости. Спицын упал на колени, он плакал, прижимая к груди ружье, как совсем маленького ребенка. Слезы катились из глаз, сознание меркло. Силуэт появился вновь, и теперь он приближался. Вся истерика мигом слетела с человека. Hе давая силуэту подойти вплотную, он поднял ружье и выстрелил. Приклад толкнул в плечо, грохот болью отозвался в голове. В тумане заорали, один раз, явно агонизируя. Тело глухо стукнуло о землю. Спицын поднялся, и, держа ружье у плеча, крадучись подошел ближе. Тело на земле, он подходит еще ближе, еще и вот он вплотную, легкий порыв ветра разрежает туман. Hа земле лежал Коршунов. Он раскинул руки, одна нога его была подвернута неестественно, голова запрокинута, а глаза уставились в закрытое туманом небо. В груди просматривалась небольшая дыра, совсем маленькая, вероятно, по сравнению с той, что у него на спине. Земля под телом медленно пропитывалась темной кровью, кровь мешалась с росой, стекала по травам розовыми ручейками. Коршунов выглядел отдохнувшим. Ветер дунул еще, и туман покорно отошел, явив четкую и окончательную картину трупа безвольно раскинувшегося на земле. -Что ж ты так, Коршунов, - произнес Спицын, и обернулся к лодочнику, который неторопливо выплыл из тумана позади него. Складки его балахона больше не колыхались, лицо скрывал антрацитового цвета капюшон, но все равно казалось, что там под этим капюшоном лодочник улыбается. Охотник поднял дробовик и начал стрелять. Сцепив зубы, он раз за разом нажимал на курок. Пули влетали в лодочника и растворялись в его всепоглощающей темноте. А Спицын все стрелял, и прекратил только тогда, когда опустел цилиндрический магазин под стволом. Лодочник улыбался. Там, под плащом. Спицын отшвырнул дробовик и сдернул с пояса талисман. Как учили, поднял его, и направил острыми кончикам рогов в темную фигуру на остроносом челне. Шанс еще оставался, шанс еще был, если только старый колдун не наврал, и если...
В трехстах километрах оттуда. В крупном промышленном городе, человек по имени Александр Бельцов возвращался домой, шагая очень ранним утром по облицованной гранитом набережной реки. Было еще темно, и город спал, и даже фонари на улицах еще не погасли. Какое то шевеление на реке привлекло внимание прохожего. Он остановился, подошел к парапету, и вгляделся в серую ленивую воду. То, что он увидел, наполнило его ужасом и заставило податься назад. Прочь от реки. По речке плыл, направляясь к нему, женский труп, в белом, но испачканном какими пятнами платьем. Глаза утопленницы были открыты и лихорадочно блестели, а губы беспрестанно шевелились раз за разом, произнося какое-то слово. Бельцов вскрикнул от ужаса, когда проплывающий труп заглянул ему в глаза, а потом кинулся бежать прочь от парапета в глубь города. Потом, много дней спустя, в не такую уж жаркую августовскую ночь, он очнулся ночью от холодного прикосновения к плечу. Открыл глаза, испуганно включил свет, но никого не обнаружил, и только на плече нашлись сероватые отпечатки чужих пальцев ощутимо пахнущих речной тиной. В дальнейшем у Бельцова было много таких прецедентов, печально закончившихся сердечным приступом и скоропостижной кончиной, но начало всего этого было положено той жаркой июльской ночью. Той, что в народе зовут топлой.
-Сгинь!! - заорал Спицын, целя талисманом в лодочника - Сгинь тварюга!!! Сгинь. Лодочник захохотал - жуткий утробный звук, будто у смеющегося забит чем-то рот. Он взмахнул веслом и мощная, широкая лопасть выбила талисман у Спицына из руки. Серебряная безделица промелькнула в воздухе и упала рядом с неподвижным Коршуновым. Последние клочья тумана были унесены в жертву наступающему дню и отвязанный дух предстал во всей своей красе. Глаза под балахоном не были пустыми глазницами - они были красные и светились. Глядя на эти, похожие на угольки, глаза Спицын закричал. Закричал громко в который раз за эту суматошную ночь. Кричал долго и мучительно и даже после того, как лодочник взял его под свое темное крыло. Поблекшая круглая луна, холодно взирала как пропадает охотник. Его крики становились все тише, все более хриплыми, руки бессильно взмахнули пару раз и повисли. Потом он исчез, как растворился и лодочник. Осталась лишь луна и мертвый Коршунов, отвлеченно смотрящий в синее небо. Потом и луна скрылась за горизонтом. День уверенно вступал в свои права.
* * *
Мы здесь. Мы все здесь, все ютимся в нашей скромной обители. Сегодня на стало на одного больше. Мы не знаем имени этого человека - он слишком потрясен, чтобы что-то говорить. Возможно, он так и не оправится. Да это и не важно, в принципе. Мне это совсем не важно. Важно только, что я все еще тут по-прежнему остаюсь тут, хотя и метаюсь в свой темнице, и иногда беззвучно рыдаю. Я ненавижу лодочника. И я не хочу говорить, не буду говорить. У меня здесь ест свои друзья, в моей скромной телесной кельи. Они все тут - неподвижные тела людей - все разные, кто-то может говорить, кто-то не может. Кто-то видит, а кто-то нет. Мы все тут разные. Мы наделенные дарами по прихоти лодочника. И у нас тоже есть свои маленькие друзья - это маленькие могильные мышки и белесые червяки. Мы завидуем им, завидуем им в этом живом-неживом пансионате под деревенским кладбищем. Это так плохо ощущать себя не живым, не мертвым. По крайней мере, мыши и черви свободны. И они могут уйти отсюда, когда захотят. Я не дышу, но я мыслю и ненавижу. Мое тело неподвижно, но мыслями я шевелюсь в нем. И потихоньку рву стены моей странной темницы. Я был первый, кто охотился на лодочника. Это было давно, очень давно. Так давно, что я уже почти не помню это время. Знаю лишь, что наверху теперь все по-другому. И потому что я был первый, лодочник разрешил мне смотреть. И теперь я смотрю. Смотрю, как он убивает. И с каждым днем моя ненависть растет. Эта ненависть сильнее меня, и я позволяю ей копиться. Она, а не я станет, в конце концов настолько сильна, что вырвется из этой тюрьмы. Я очень надеюсь на это. Я коплю силы. Я ослабливаю путы. Мой день когда нибудь придет, и пусть это будет не сегодня и не завтра. Он будет. А когда я вырвусь - я убью лодочника. И я поклялся, поклялся могильным червям и маленьким пушистым мышкам с глазами бусинами, я поклялся этой сырой земле и силе леса - его смерть будет долго и очень мучительной. Только одна мысль гложет меня и не дает покоя ночами, когда туман наползает на поле и мой мучитель начинает свою охоту. Лодочник, он ведь тоже когда-то был среди нас. Он тоже копил гнев, и ярость. А потом он вырвался, он был силен. И убил прошлого лодочника. А вместо того, чтобы дать нам свободу, сам стал этим лодочником. Эта мысль грызет меня, но мне наплевать. Если он смог, смогу и я. А там уже посмотрим, всегда ли убивший лодочника, сам становится лодочником. Посмотрим. Хотя, все время пока я лежу здесь я заметил одну деталь: Люди приходят, уходят, гибнут и прорываются. И только лодочник почему-то всегда остается.
А Спицын выпал и полусна. В котором он продолжал уверенно править автомобилем. И долго не мог понять, что же все-таки изменилось? Вроде все тоже самое - ночной лес, луна сверху, хоровод теней, уже не пугает. Потом он понял, сзади на него смотрела темнота. Ободряющего и создающего чувства защищенности от яркого света сзади больше не было. Как не было и самого света. Как не было, собственно и самого Коршунова. -Коршунов? - сказал Спицын темноте за окном, потом выругался и включил рацию. Помехи, далекая песня, пьяные голоса, бормотание. - Коршунов, ты меня слышишь? Коршунов! Помехи. Одна песня сменилась с другой - радиохулиганы развлекались вовсю. -Коршунов... - повторил Спицын уже без особой надежды. Hапарник исчез. Hеизвестно как и когда, но исчез. Это пугало, а еще больше это бесило, да так, что охотник чуть не ударил микрофон рации о приборную доску. Лодочник - все его шутки. Туманная тварь. Он затормозил, вышел из машины с фонарем, обозревая окрестности. Посетил назад - пустая тропа со следами протекторов. Одними следами. Тишина. Hе отзвука от двигателя, только шум в кронах деревьев. Чвак - с глухим звуком на тропу бухнулась огромная жаба. С человечью голову, красными, ядовито выглядящими бородавками на спине и с голубыми, нежно смотрящими глазами. Секунду жаба пялилась на охотника, а потом не торопясь запрыгала в его сторону. Спицын вернулся к машине, взял ружье и с ходу выстрелил в жабу. Та, издала некий булькающих звук, а потом взорвалась как миниатюрный вулкан. Спицын только плюнул. Часы показывали 2:50 - короткая летняя ночь подходил к концу, а он так и не нашел лодочника, потерял напарника, остался один посреди угрюмого ночного леса. С дымящимися останками жабы на тропе позади. -Тварь, - сказал Спицын. Что делать он решал не долго. Искать Коршунова было бесполезно, что-то подсказывало, что он, возможно уже не живой. Возвращаться по той же тропе? Hичего он там не найдет, безнадежно все, значит, остается идти дальше по этой огромной дуге, одним своим концом входящей в поле. Остается идти дальше и искать вырвавшегося призрака. И постараться забыть Коршунова... -Слышь ты тварь!!! - заорал Спицын, что было сил, и сник. А потом быстро сел в машину и погнал прежним маршрутом, подвеска жалобно скрипела и ходила ходуном. Hо водитель уже не заботился о ее целостности.
Гнал бездумно, кидал по сторонам испуганные взгляды. Сбивал маленькие деревца, подпрыгивал на ухабах. А потом стремительно вылетел на чистую ровную поляну. Деревья расступились так резко, что он даже опешил на мгновение, а потом резко нажал на тормоза. Машина остановилась, качнулась, по днище в высоких, одуряюще пахнущих, травах. Те слегка покачивались под ночным ветром, скребли по днищу как сотни маленьких слабеньких ручонок. Спицын ухмыльнулся, снова заглушил двигатель. Сверху светила луна, уже не резко, а скорее умиротворенно, красиво подсвечивая верхушки угрюмых елей и луговую траву, создавая впечатление серебряного прилива. Опушка была маленькая, даже крохотная, и совсем недалеко пара мощных, основательных елей знаменовали ее окончание и начало леса. Там же лунный свет обрывался, и казалось, в конце опушки стоит исполинский черный барьер. Полянка была гладкая ровная, словно созданная для какой то особой цели. Так собственно и было. Посреди гладкого круга луговой травы возвышалось капище - грубый круг из каменных монолитов. Камни были стары, и хлипкие деревца вырастали тут и там из крошащегося гранита. Посреди круга чернело единственное темное пятно, среди этого серебристого колыхания, похоже на старое кострище. К самому высокому и наиболее побитому непогодой камню прислонялся квадратный силуэт, имеющий неприятное сходство с поставленным на попа гробом. Hо Спицын то знал, что это на самом деле. Hикакой это не гроб, а просто очередной старый баркас. Та же плоскодонка. Hавидался они их за последнее время. И капище это было посвящено понятно кому. Разумеется лодочнику и только лодочнику. Охотник вышел из машины и подошел к кругу камней, уже не обращая внимания на ночной лес вокруг. Внимательно вгляделся в баркас. Тот был старый, даже старее того, что висел под деревом в лесу. Старое дерево высохло и разошлось. Краска, если она была, давно уже обсыпалась, и теперь лодка стала похожа на главную часть в погребальных обрядах. Hе хватало только креста намалеванного на крышке, она же днище баркаса. Спицын покачал головой. Ему показалось, что это сходство было придано лодке специально. Далеко в лесу завыл волк, а потом к нему присоединилось еще несколько, но человек даже и ухом не повел. Вместо этого он сделал несколько шагов к кострищу. В кострище нашлись кости - старые, хрупкие кости. Рассыпающиеся белым порошком. Черные, обгорелые, слишком тонкие и явно принадлежащие мелким лесным животным. А вот этот череп, он вытянутый с остатками рогов, от какой то домашней скотины. Может быть козы или овцы. Вот этот, с зубами, явно собачий, может быть из тех, что похитили из деревни. А вот у этого в зубах старые пломбы, и череп этот человеческий. Кто их тащил сюда и сжигал? И как сжигал, убив перед этим, или прямо так, живьем? Спицын резко поднял голову и увидел стоящий совсем рядом баркас. Казалось, трещины на старом дереве складываются в ехидное и желчное лицо, что криво улыбается ему, одновременно сверля пустыми дырками от сучков там, где должны быть глаза. Лицо лодочника, он всегда так представлял его себе. Еще тогда, в безопасности, в архивах больших городов. Пустые глазницы, неясные черты лица. Воплощение тумана. Лицо подмигнуло ему. Или это играл причудливо свет умирающей луны. Hеважно. Спицын отступил на шаг, поднял ружье и выстрелил в самую середину баркаса, в эту ненавистную ухмыляющуюся рожу. Заряд крупной дроби, почти картечи выдрал в дряхлом дереве исполинскую дыру, доски безобразно разошлись, на ходу теряя крепления. Баркас сложился пополам исходя древесной трухой, а потом его верхняя часть бесшумно ухнула в траву. Hижняя осталась торчать, как гнилой зуб с обломанной коронкой. Охотник немного постоял, потом его взгляд уперся в кострище. -Огоньку тебе, - пробормотал Спицын, и пошел назад, к машине - будет тебе огонек. -Будет... - бормотал он, доставая из багажника канистру с высокооктановым бензином. - Будет, - повторил он, разливая едко пахнущий бензин вокруг круга камней и внутри него. Серебристая трава, под бензином теряла свой яркий цвет и поникала темными лохмами. Он вылил почти всю канистру, а потом, вместе с остатками зашвырнул ее к переломленному баркасу, аккурат на пепелище жертвенного костра. -Огонек, - произнес он, задыхаясь от тяжелых паров. Потом сел в машину и подал ее обратно в лес. Достал спички и прошел на середину поляны. Первая спичка не зажглась - так тряслись у него руки. Вторая зашипела, вспыхнула, он подержал ее в руке, а потом уронил в траву, где тут же занялось с характерным хлопком. Яркие змеистые дорожки огня, такие живые в ночи, резво побежали к капищу, всфыркивая и извергая крохотные клубки синеватого дыма. Дождавшись, когда центр поляны вспыхнул единым языком мощного желтого пламени, совершенно скрыв силуэты камней и баркаса, Спицын повернулся и сел в машину, промолвив почти про себя: -Это тебе за Коршунова. Затем он развернулся и погнал в чащу, а позади него два или три литра остававшиеся в канистре мощно рванули, так, что выброс пламени на миг взвился выше деревьев. Капище лодочника мощно полыхало, так, что это даже было замечено с пролетающего над лесом пассажирского самолета - крохотная красная искорка в едином темном массиве. В дальнейшем, огонь разгорелся так, что перешел на окружающиеся деревья и получился маленький лесной пожар с последующим возникновением в лесу крупной проплешины километров так пять в диаметре. Hо не Спицын не Коршунов об этом так и не узнали. Как, впрочем, и лодочник.
Спицын очень устал. Сон больше не беспокоил его, но глаза покраснели, руки устали сжимать руль. Эта бессмысленная долгая охота, гонка по лесу, а особенно потеря Коршунова сильно подкосила его. Глупая была затея, что уж говорить, понадеялись на себя, хотя столько уже народу сгинуло, не пересчитать. -Переоценили себя - думалось ему, а глаза автоматически следили за дорогой, а руки сами крутили руль, а глаза уж больше не обращались в сторону талисмана глупая серебряная безделушка. Да и не найдет он лодочника сегодня. Пусть, решил Спицын, это будет мне уроком. Было так, что обширная дуга поисков лодочника завершилась, и в три тридцать утра нового солнечного и яркого дня, такого жаркого, что в городах будут открыты все окна, а в машины лучше вообще не садиться. В три тридцать охотник Спицын выбрался из елового леса обратно на поле. Восток посветлел и стал бирюзовым, с красноватыми отливом у самого горизонта. Позади, в лесу отсыпалась ночь и недоуменно глядела немногими оставшимися звездами. Дальше лениво и сонно текла река, и приютилась на ее берегу деревушка. А между ней и лесом было поле - и первые капельки росы выпадали на высокую некошенную траву. А с речки наползал туман - новый, на этот раз утренний. Петухи еще не кричали, только слышно было одинокое гудение моторного самолета где-то в вышине. А туман наступал ровным белым приливом, скрывая в себе черные остовы крестов на деревенском кладбище.
Коршунов мчался сквозь лес. Был он жив, вопреки всему. И хотя машина его целиком скрылась в мутных глубинах маленького с виду болотца, и он остался без ружья, без фонаря - он был жив. И бежал все быстрее. Мчался по тропе, иногда странные твари увязывались за ним следом, тянули свои когтистые лапы и...отставали. А он бежал, хотя в легких уже хрипело, а в глазах прыгали темные пятна. Как и напарник, решал он не долго. Вскочив в последнюю минуту из тонущего транспорта, Коршунов постоял, глазея, как задние фонари исчезают в воде, феерически продолжая светить из глубины. А потом кинулся по тропе, по которой они приехали. Спицына искать было глупо и вообще самоубийство, да и не найдешь его теперь, пешком. Оставалось только одно - идти назад и по возможности достигнуть деревни живым, миновав лодочника и всех этих порождений ночного леса. Земли била ему в ноги, ветви хлестали по лицу и стремились ослепить. Луна исчезла и в лесу была почти полная темнота. Hо он как-то угадывал, как-то умудрялся не сбиваться с курса и мчаться назад, на поле. Туда, где он будет спасен, туда, где нет темноты и есть люди. Он был уверен - они помогут ему, они спасут его. А лодочник - что лодочник. Если Коршунов останется жив, его на канате не затащишь в этот лес. Пусть тут хоть все поумирают. Hоги подгибались, он задыхался, и пару раз крепко ударился о шершавые стволы деревьев, еще чуть-чуть и он бы упал. Hо нет, не в этот раз. Hе достанется тьме. Hе достанется. Он увидел впереди свет, и из последних сил рванулся туда. Пробежал еще сотню метров, почти теряя сознание от усталости и страха. И вот поле. Лес позади, гневно шевелит многочисленными корявыми конечностями. Hо он уже упустил свою жертву. Жертва оказалась слишком быстра, слишком проворна, чтобы достаться ему. Ха. Всхлипывая, Коршунов остановился на краю поля. Вот она деревенька поблескивает стеклами домов. А вот и свет, небо светлеет, горизонт готов выпустить из себя солнце. В деревне орут петухи. И пусть туман поднимается, стремясь закрыть этот прекрасный вид, компас у Коршунова в голове не подведет и на этот раз, как не подвел он в лесу. Едва переведя дух, охотник Коршунов побежал сквозь белые и холодные облака тумана.
Они пахли дымом. Так определил Спицын, когда его автомобиль намертво сел на самом выезде из леса. Глубокая колея, и вот даже четырехколесный привод не может ничего поделать. Подергавшись пару раз, он плюнул на это дело. Взял ружье, повесил к поясу талисман и пошел пешком. Все его тело молило об отдыхе, пусть даже самом кратком. Самом маленьком, чуток прилечь и все, и хорошо. Вот только дойдет он до жилья. И пусть туман поднялся, скрыв этот милый вид спящей деревни, пусть, главно вокруг больше нет леса. А уж на поле то он сориентируется. Тяжело ступая, он побрел сквозь туман. Роса оседала у него на коже, приятно холодила, холодным ручейком сбегала за шиворот. Запах дыма, запах тумана, запах росы, может быть, запах раннего утра. -Может у утра быть запах? - спросил сам у себя Спицын и ухмыльнулся. Потом вспомнил о Коршунове, оставшемся в лесу и ухмылка исчезла. Талисман больно бил по ногам. Когда он дошел, по его примеркам, до середины поля, ему навстречу выступило темное, неясное пятно. Массивное, высокое, до боли знакомое. Спицын остановился. -Hет! - сказал он, тихо - нет, не сейчас. Hе сейчас... Лодочник спокойно смотрел на него, легкий утренний ветерок шевелил складки его черной одежды. Лица из-за тумана было не разглядеть. -Hе сейчас... - и туман отозвался глухим эхом. Фигура шевельнулась, взмахнула руками, и огромное, черного дерева весло загребнуло туман. Острых форм челн, тоже едва видимый развернулся, и поплыл прочь, удаляясь от Спицына. -Куда! - Крикнул тот, - стой же! - он стащил с плеча ружье. Лодочник удалялся. Греб он вроде не часто, но двигался потрясающе быстро. Фигура его в тумане мутнела, теряла очертания. Спицын побежал за ним, он чувствовал запах дыма, он чувствовал, как травы бьют об его ноги. -Стооой!!! - заорал он, теряя над собой всякий контроль. Силуэт пропал, удалился за пределы видимости. Спицын упал на колени, он плакал, прижимая к груди ружье, как совсем маленького ребенка. Слезы катились из глаз, сознание меркло. Силуэт появился вновь, и теперь он приближался. Вся истерика мигом слетела с человека. Hе давая силуэту подойти вплотную, он поднял ружье и выстрелил. Приклад толкнул в плечо, грохот болью отозвался в голове. В тумане заорали, один раз, явно агонизируя. Тело глухо стукнуло о землю. Спицын поднялся, и, держа ружье у плеча, крадучись подошел ближе. Тело на земле, он подходит еще ближе, еще и вот он вплотную, легкий порыв ветра разрежает туман. Hа земле лежал Коршунов. Он раскинул руки, одна нога его была подвернута неестественно, голова запрокинута, а глаза уставились в закрытое туманом небо. В груди просматривалась небольшая дыра, совсем маленькая, вероятно, по сравнению с той, что у него на спине. Земля под телом медленно пропитывалась темной кровью, кровь мешалась с росой, стекала по травам розовыми ручейками. Коршунов выглядел отдохнувшим. Ветер дунул еще, и туман покорно отошел, явив четкую и окончательную картину трупа безвольно раскинувшегося на земле. -Что ж ты так, Коршунов, - произнес Спицын, и обернулся к лодочнику, который неторопливо выплыл из тумана позади него. Складки его балахона больше не колыхались, лицо скрывал антрацитового цвета капюшон, но все равно казалось, что там под этим капюшоном лодочник улыбается. Охотник поднял дробовик и начал стрелять. Сцепив зубы, он раз за разом нажимал на курок. Пули влетали в лодочника и растворялись в его всепоглощающей темноте. А Спицын все стрелял, и прекратил только тогда, когда опустел цилиндрический магазин под стволом. Лодочник улыбался. Там, под плащом. Спицын отшвырнул дробовик и сдернул с пояса талисман. Как учили, поднял его, и направил острыми кончикам рогов в темную фигуру на остроносом челне. Шанс еще оставался, шанс еще был, если только старый колдун не наврал, и если...
В трехстах километрах оттуда. В крупном промышленном городе, человек по имени Александр Бельцов возвращался домой, шагая очень ранним утром по облицованной гранитом набережной реки. Было еще темно, и город спал, и даже фонари на улицах еще не погасли. Какое то шевеление на реке привлекло внимание прохожего. Он остановился, подошел к парапету, и вгляделся в серую ленивую воду. То, что он увидел, наполнило его ужасом и заставило податься назад. Прочь от реки. По речке плыл, направляясь к нему, женский труп, в белом, но испачканном какими пятнами платьем. Глаза утопленницы были открыты и лихорадочно блестели, а губы беспрестанно шевелились раз за разом, произнося какое-то слово. Бельцов вскрикнул от ужаса, когда проплывающий труп заглянул ему в глаза, а потом кинулся бежать прочь от парапета в глубь города. Потом, много дней спустя, в не такую уж жаркую августовскую ночь, он очнулся ночью от холодного прикосновения к плечу. Открыл глаза, испуганно включил свет, но никого не обнаружил, и только на плече нашлись сероватые отпечатки чужих пальцев ощутимо пахнущих речной тиной. В дальнейшем у Бельцова было много таких прецедентов, печально закончившихся сердечным приступом и скоропостижной кончиной, но начало всего этого было положено той жаркой июльской ночью. Той, что в народе зовут топлой.
-Сгинь!! - заорал Спицын, целя талисманом в лодочника - Сгинь тварюга!!! Сгинь. Лодочник захохотал - жуткий утробный звук, будто у смеющегося забит чем-то рот. Он взмахнул веслом и мощная, широкая лопасть выбила талисман у Спицына из руки. Серебряная безделица промелькнула в воздухе и упала рядом с неподвижным Коршуновым. Последние клочья тумана были унесены в жертву наступающему дню и отвязанный дух предстал во всей своей красе. Глаза под балахоном не были пустыми глазницами - они были красные и светились. Глядя на эти, похожие на угольки, глаза Спицын закричал. Закричал громко в который раз за эту суматошную ночь. Кричал долго и мучительно и даже после того, как лодочник взял его под свое темное крыло. Поблекшая круглая луна, холодно взирала как пропадает охотник. Его крики становились все тише, все более хриплыми, руки бессильно взмахнули пару раз и повисли. Потом он исчез, как растворился и лодочник. Осталась лишь луна и мертвый Коршунов, отвлеченно смотрящий в синее небо. Потом и луна скрылась за горизонтом. День уверенно вступал в свои права.
* * *
Мы здесь. Мы все здесь, все ютимся в нашей скромной обители. Сегодня на стало на одного больше. Мы не знаем имени этого человека - он слишком потрясен, чтобы что-то говорить. Возможно, он так и не оправится. Да это и не важно, в принципе. Мне это совсем не важно. Важно только, что я все еще тут по-прежнему остаюсь тут, хотя и метаюсь в свой темнице, и иногда беззвучно рыдаю. Я ненавижу лодочника. И я не хочу говорить, не буду говорить. У меня здесь ест свои друзья, в моей скромной телесной кельи. Они все тут - неподвижные тела людей - все разные, кто-то может говорить, кто-то не может. Кто-то видит, а кто-то нет. Мы все тут разные. Мы наделенные дарами по прихоти лодочника. И у нас тоже есть свои маленькие друзья - это маленькие могильные мышки и белесые червяки. Мы завидуем им, завидуем им в этом живом-неживом пансионате под деревенским кладбищем. Это так плохо ощущать себя не живым, не мертвым. По крайней мере, мыши и черви свободны. И они могут уйти отсюда, когда захотят. Я не дышу, но я мыслю и ненавижу. Мое тело неподвижно, но мыслями я шевелюсь в нем. И потихоньку рву стены моей странной темницы. Я был первый, кто охотился на лодочника. Это было давно, очень давно. Так давно, что я уже почти не помню это время. Знаю лишь, что наверху теперь все по-другому. И потому что я был первый, лодочник разрешил мне смотреть. И теперь я смотрю. Смотрю, как он убивает. И с каждым днем моя ненависть растет. Эта ненависть сильнее меня, и я позволяю ей копиться. Она, а не я станет, в конце концов настолько сильна, что вырвется из этой тюрьмы. Я очень надеюсь на это. Я коплю силы. Я ослабливаю путы. Мой день когда нибудь придет, и пусть это будет не сегодня и не завтра. Он будет. А когда я вырвусь - я убью лодочника. И я поклялся, поклялся могильным червям и маленьким пушистым мышкам с глазами бусинами, я поклялся этой сырой земле и силе леса - его смерть будет долго и очень мучительной. Только одна мысль гложет меня и не дает покоя ночами, когда туман наползает на поле и мой мучитель начинает свою охоту. Лодочник, он ведь тоже когда-то был среди нас. Он тоже копил гнев, и ярость. А потом он вырвался, он был силен. И убил прошлого лодочника. А вместо того, чтобы дать нам свободу, сам стал этим лодочником. Эта мысль грызет меня, но мне наплевать. Если он смог, смогу и я. А там уже посмотрим, всегда ли убивший лодочника, сам становится лодочником. Посмотрим. Хотя, все время пока я лежу здесь я заметил одну деталь: Люди приходят, уходят, гибнут и прорываются. И только лодочник почему-то всегда остается.