Журналисты колебались между высмеиванием и неуверенностью, переходящей в доверие. По словам агента, некоторые боялись его вышучивать, подозревая, что он страдает душевной болезнью, - за это можно угодить под суд. Впрочем, какая разница? Ктзлу было невдомек, что над ним потешаются, а Стен, хоть его и поташнивало на сцене и в студии, убеждал себя, что ответственность за напыщенные ответы целиком лежит на простодушном суфлере. Наградой же ему самому были взрывы смеха, рост спроса на его книги, известность.
То обстоятельство, что его книги отличались серьезностью тона, только усугубляло загадку. В его романах Арленом и не пахло (все книги издавались повторно и стремительно распродавались), и сам он благодаря этому представал сложной, неоднозначной личностью.
Потом была обнаружена дистанционная связь между ним и неким источником за кадром и за сценой. Выступая в рейтинговом дневном ток-шоу, он назвал этот источник «юридическим консультантом».
– Я должен с большой осторожностью подходить к обнародованию сведений о людях, на чьи письма отвечаю. Если я случайно разглашу, где они живут, хотя бы название города, не говоря об именах, которые они иногда доверительно сообщают, то, сами понимаете…
Это объяснение было принято не всеми. Очень скоро некоторые издания раструбили, что Стен - подставной персонаж. Это породило домыслы, среди которых доминировали следующие: 1) он выступает вместо некоего чудака - ранимой души, не смеющей показываться на публике; 2) невидимый суфлер - настолько знаменитая и состоятельная фигура, что не желает становиться объектом дополнительного внимания, чреватого неприятностями. Среди кандидатов фигурировала английская королева, президент США, прославленный шоумен из сети новостей и ультраправый радиокомментатор с ученой степенью.
Все это способствовало развитию явления, которое Стен считал прежде оксюмороном, - нежелательного внимания. Спустя полгода после его первого выступления в «Вечернем шоу», когда он мечтал, чтобы это положило начало чему-то большему, он уже сетовал на невозможность уединиться. Раньше, слыша аналогичные стенания голливудских знаменитостей, он называл их ханжами. Теперь, оказавшись в их шкуре, он не замечал, что превращается в нытика.
И вот настал день, когда Стен Шелл вернул себе контроль над собственной жизнью единственным оставшимся в его распоряжении способом: сбрил бороду, оставив только профессорскую козлиную бородку. Радостно глядясь в зеркало и вытирая лицо, он увидел позади себя дистанционный блок.
– Стен, - сказал блок, - у нас неприятности.
– Кончились сырные слойки?
– Нет, дело серьезнее.
Он обернулся. Его уже давно раздражало, что на мерцающей стальной оболочке блока нельзя прочесть никаких чувств.
– Только не Корабль!
– Тут другое. Высказано предположение, что за вами стоят прибывшие на Землю инопланетяне.
Ответом на это мог быть только смех. Уняв свое веселье, он спросил:
– Кто же поверит такой ерунде? Выдумщика поднимут на смех.
– Как вам известно, Стен, он это не выдумал.
– Он? - У Стена учащенно забилось сердце. - Кто такой? Корабль рассказал ему о студенте, появившемся однажды у дверей дома с вопросами о падении метеорита.
– Не сомневаюсь, что он стал свидетелем нашего спуска. Стен покачал головой.
– Подумай хорошенько, Корабль. Разве кто-либо способен поверить в такую невероятную историю?
– А желтая пресса? Охотники за НЛО? Мало ли кто! Нам уже начали угрожать по электронной почте. Этот человек обещает выдать репортерам место, где спрятан корабль, если вы, как он выразился, не заявите о себе.
– Я не могу заявить о себе, Корабль. Ведь это значило бы отдать тебя и Ктзла на… - Он спохватился, что не знает, как закончить фразу. - Когда вы будете готовы к отлету?
– Примерно через три дня.
– Этот парень сообщил свой адрес?
– Да.
– Давай попробуем его приструнить. Приглашу-ка я его сюда на четверг. Так ты получишь свои три дня. Корабль молча размышлял.
– А вы, Стен Шелл? Чем вы займетесь после того, как мы улетим.
– Не знаю… Уйду на покой, попробую вернуться к фантастике. Арленом мне больше не быть.
– Почему? - удивился Корабль.
– У меня не так устроена голова. Я ведь не инопланетянин.
– В своих книгах вы берете на себя смелость говорить от имени инопланетян. Разве не в этом смысл фантастики - уметь представить себя инопланетянином? Передавать увиденное глазами инопланетянина? В свое время вы называли себя «чертовски неплохим фантастом». Как вы можете на это претендовать, если вам не хватает воображения, чтобы прикинуться инопланетянином?
Черт! Злиться на машину? На инопланетную машину? Стен забрел в свою библиотеку и взял с полки томик. На обложке было написано: «Переступая тень». В романе рассказывалось об инопланетянах, доставленных против их воли на чужую планету под названием Земля. Он присел за письменный стол и прочитал отрывок о первой встрече одного из инопланетян с землянами. Потом, полистав книжку, прочел пару абзацев о полете инопланетян на корабле землян и остался доволен. Ему удалось передать чуждость землян с точки зрения инопланетянина. А ведь это было написано задолго до его встречи с настоящим инопланетянином.
На мониторе компьютера по-прежнему красовалась угроза. Он прочел ее, напечатал ответ и отправил по адресу «Kerfrees@shore.net». Потом позвонил в газету Теду Барнетту.
Прочитав послание, Кервин Фриз был вынужден ущипнуть себя за ляжку. Он встретится с инопланетянами! Фриз откинулся в кресле и уставился в потолок.
В послании Стена Шелла его обеспокоил вопрос: «Чего вы хотите?» Чего, собственно? Известности, славы, денег? Или просто доказать свою правоту? Может, ему только и надо, что удостовериться, что где-то еще есть жизнь, разумные существа, с которыми можно обменяться рукопожатием, поддерживать связь, которых можно полюбить, даже назвать друзьями - подобно тому, как подружился со своими гостями проклятый, он же благословенный Стен Шелл? Через три дня Фриз узнает (черт, он и так это знает!), что прав. Сейчас его мучил вопрос: хочет ли он, чтобы о его правоте узнал остальной мир?
Стен услышал скрип двери и увидел Ктзла в ярко-желтом сарафане с оранжевыми тюльпанами.
– Я пришел проститься, Стен, - сказал инопланетянин. Стен прочел в его причудливых глазах искреннее волнение. - Корабль провел диагностику и докладывает, что мы готовы к отлету. Я могу вернуться в свою семью, в свой мир. - Он умолк и несколько раз качнул головой, как будто хотел таким образом вытрясти из нее подходящие слова. - Но в своем мире мне никогда не удавалось добиться подобного внимания.
– Хорошо тебя понимаю.
– Думаю, что понимаешь.
– Ты только представь себе, Ктзл, что произойдет, когда ты вернешься после такого длительного отсутствия и всем расскажешь, где побывал, с какими опасностями столкнулся. Ты станешь знаменитостью, даю тебе слово. Всем захочется услышать твой рассказ!
– Если мне только поверят. Раньше меня обвиняли в… преувеличениях.
– На то у тебя есть Корабль. Лицо рептилии просияло.
– Искусственный интеллект не способен лгать! Только… Можно мне прихватить с Земли кое-какие изделия - скажем, подборку твоих романов?
Стен кивнул, чувствуя, как в горле образуется плотный ком.
– И это одеяние. - Ктзл приподнял подол сарафана, приходившегося ему как раз до угловатых колен. - Можно?
– Разумеется! Сестра все равно в нем не ходит. И эти сосновые шишки увези - вон сколько их насобирал! Иначе куда мне их девать?
Грудь Ктзла заходила вверх-вниз от воодушевления.
– Спасибо, Стен! Что ж, мне пора. Стен посмотрел на часы.
– Фриз появится с минуты на минуту.
Стен успел сфотографировать Ктзла в оранжевом сарафане. Это будет самой лучшей памятью о нем. Потом огромная ящерица поспешила к отремонтированному Кораблю, забрав с собой шишки, книги и кое-какие образцы человеческого искусства.
Ожидание Стена длилось недолго. Кервин Фриз вырос у его двери без опоздания, минута в минуту.
– Где они? - крикнул он, едва переступив порог.
– Отчаливают.
– Что?! Вы меня провели!
– Вы не оставили мне выбора. Я не мог их выдать.
Фриз бросил на него испуганный взгляд и, пятясь, вывалился из двери. Стен последовал за ним на склон, где Корабль ждал, пока Ктзл уберет последние ветки. Сам Корабль выглядел не лучшим образом: обожженный корпус с многочисленными вмятинами. Впрочем, он уже успел заверить Стена, что пригодность для перелета восстановлена. Ктзл будет доставлен домой.
Фриз застыл. Ктзл, облаченный в желтый сарафан, помахал ему рукой.
– Привет! Вы, наверное, Кервин Фриз? Я Ктзл Фхууии. Пришли нас проводить? Как любезно с вашей стороны! Кервин Фриз весьма любезен, не правда ли, Стен Шелл?
– В высшей степени!
От отчаяния Фриз дал петуха.
– Вы не можете улететь! Вы что, не понимаете, как это важно для Земли?
– Скорее, лично для вас. - Стен подошел к молодому человеку вплотную. Тот отскочил, чтобы продолжать глазеть на Ктзла и дистанционный блок. - Неужели вы действительно все разболтали уфологам и репортерам?
Корабль издал металлический звук, сильно напоминающий вздох.
– Кажется, он это сделал, Стен.
Стен поднял глаза на свой дом. Оттуда уже спешила кучка людей с камерами и микрофонами наперевес. Кто-то что-то закричал, и люди рассыпались по склону. Стен отвернулся.
– Прощай, Ктзл. Прощай, Корабль. Поверьте, я буду скучать без вас. - Он улыбнулся. - Не забывайте писать.
Шейный гребень Ктзла раздулся, грудь вздыбилась.
– Обязательно, Стен Шелл, вот увидишь! Не забывай заглядывать в электронную почту.
– Это не я! - простонал Фриз, указывая на склон.
– Иди ты…
Ктзл и дистанционный зонд пропали во чреве корабля. Фриз приплясывал от волнения, загораживая Стена от репортеров.
– Честно, не я!
Корабль мелодично засвистал, задрожал и величественно взмыл над соснами. Все прочие звуки были заглушены топотом журналистов. Корабль немного повисел над лесом (Стен мысленно упрекнул друзей в желании попозировать), потом превратился в сгусток яркого света и исчез.
Репортеры тыкали ему в лицо микрофонами. Позади толпы сиротливо стоял потный Фриз.
– Что это было?
– Что мы сейчас видели?
– Что это?!
– Может быть, вы объясните, что здесь произошло, мистер Фриз? - предложил Стен.
Кервин Фриз открыл рот и опять закрыл, как выброшенная на берег рыба.
– Космический корабль, - промямлил он наконец и тут же, опомнившись, засверкал глазами и схватил микрофон. - Космический корабль с чужой планеты, совершивший здесь вынужденную посадку несколько месяцев назад и ошибочно принятый за метеорит. На борту было двое инопланетян, которых этот человек, - он ткнул пальцем в Стена, - спрятал в своем летнем доме. Он использовал их для написания газетной колонки советов.
Это прозвучало настолько неправдоподобно, что Стен едва не расхохотался. Но репортеры не позволили ему веселиться.
– Это Стен Шелл! - крикнул один. Микрофоны превратились в непреодолимый частокол.
– Как вы это прокомментируете, мистер Шелл? - спросила решительная молодая особа в красном плаще.
– Вы откуда?
– «Скептикэл Экземинер». Нам позвонили и сказали, что здесь спрятан инопланетный корабль. Это он сейчас поднялся в воздух?
– Мне жаль вас расстраивать, но так называемый космический корабль - местного производства. Все остальное - спецэффекты. Голливуд, знаете ли. - Он улыбнулся. - Полагаю, это куда понятнее, чем всякие вымыслы.
– Вранье! - взвизгнул Фриз. - Вы же видели инопланетян! И корабль видели…
– Спецэффекты, - повторил Стен.
– А ваша колонка, «Спросите Арлена»? - не унимался Фриз. - Вы даже не знали о ее существовании, пока не увидели свою фотографию в газете. Тогда вы выследили автора. Он прятался здесь, в вашем домике. Так вы наткнулись на инопланетян.
– Вы что же, хотите сказать, что колонку советов сочиняли инопланетяне?
Репортеры засмеялись, Фриз покраснел.
– Вы знаете правду!
– Не исключено. Но здесь ей никто не поверит. Я, скажем, ни за что не поверю, даром что фантаст. Так что извините - без комментариев. А теперь простите меня: мне надо сочинять колонку.
Он вырвался из кольца репортеров, не обращая внимания на их призывные кличи, и вскарабкался на холм. Оставшийся внизу Фриз пытался завладеть репортерским вниманием.
По пути Стен столкнулся с Тедом Барнеттом.
– Что все это значит? Стен покачал головой.
– Лучше ничего не объяснять.
– Неужели это был корабль инопланетян?
– Разве я вас не предупреждал?
– Предупреждали.
– Вы поверили?
– Я здесь - вот мой ответ. Это я натравил на вас репортеров.
– Тогда не могу не задать вам вопрос: сами-то вы верите в инопланетный корабль? Барнетт замялся.
– Не уверен… Не хочется прослыть унылым материалистом, но у меня есть более важный вопрос: вы действительно Арлен? Или Ар-лен - кто-то другой? - Он выразительно посмотрел на небеса.
– Подождите, вот получите мою новую колонку, и сами решите.
– Идет, - кивнул Барнетт. Стен посмотрел вниз. Охотник за НЛО все еще бултыхался среди журналистов.
Оставив Барнетта, он вернулся в домик и захлопнул дверь перед носом у двоих журналистов. Это доставило ему извращенное удовольствие, как вредному мальчишке. Из окна кабинета он наблюдал за Кервином Фризом, отбивающимся от напирающих камер и микрофонов. Под холмом несколько человек ползали на коленях на месте падения и старта корабля.
Стен нахмурился. Об этом он не подумал. Неужели Корабль оставил после себя мелкие, но выразительные улики? Он позвонил в полицию и пожаловался, что посторонние нарушают его права частного собственника. После этого, по-прежнему гадая, чего лишился и что приобрел, Стен Шелл уселся за компьютер, чтобы дерзнуть ответить на набравшиеся за день письма.
Перевел с английского
Аркадий КАБАЛКИН
То обстоятельство, что его книги отличались серьезностью тона, только усугубляло загадку. В его романах Арленом и не пахло (все книги издавались повторно и стремительно распродавались), и сам он благодаря этому представал сложной, неоднозначной личностью.
Потом была обнаружена дистанционная связь между ним и неким источником за кадром и за сценой. Выступая в рейтинговом дневном ток-шоу, он назвал этот источник «юридическим консультантом».
– Я должен с большой осторожностью подходить к обнародованию сведений о людях, на чьи письма отвечаю. Если я случайно разглашу, где они живут, хотя бы название города, не говоря об именах, которые они иногда доверительно сообщают, то, сами понимаете…
Это объяснение было принято не всеми. Очень скоро некоторые издания раструбили, что Стен - подставной персонаж. Это породило домыслы, среди которых доминировали следующие: 1) он выступает вместо некоего чудака - ранимой души, не смеющей показываться на публике; 2) невидимый суфлер - настолько знаменитая и состоятельная фигура, что не желает становиться объектом дополнительного внимания, чреватого неприятностями. Среди кандидатов фигурировала английская королева, президент США, прославленный шоумен из сети новостей и ультраправый радиокомментатор с ученой степенью.
Все это способствовало развитию явления, которое Стен считал прежде оксюмороном, - нежелательного внимания. Спустя полгода после его первого выступления в «Вечернем шоу», когда он мечтал, чтобы это положило начало чему-то большему, он уже сетовал на невозможность уединиться. Раньше, слыша аналогичные стенания голливудских знаменитостей, он называл их ханжами. Теперь, оказавшись в их шкуре, он не замечал, что превращается в нытика.
И вот настал день, когда Стен Шелл вернул себе контроль над собственной жизнью единственным оставшимся в его распоряжении способом: сбрил бороду, оставив только профессорскую козлиную бородку. Радостно глядясь в зеркало и вытирая лицо, он увидел позади себя дистанционный блок.
– Стен, - сказал блок, - у нас неприятности.
– Кончились сырные слойки?
– Нет, дело серьезнее.
Он обернулся. Его уже давно раздражало, что на мерцающей стальной оболочке блока нельзя прочесть никаких чувств.
– Только не Корабль!
– Тут другое. Высказано предположение, что за вами стоят прибывшие на Землю инопланетяне.
Ответом на это мог быть только смех. Уняв свое веселье, он спросил:
– Кто же поверит такой ерунде? Выдумщика поднимут на смех.
– Как вам известно, Стен, он это не выдумал.
– Он? - У Стена учащенно забилось сердце. - Кто такой? Корабль рассказал ему о студенте, появившемся однажды у дверей дома с вопросами о падении метеорита.
– Не сомневаюсь, что он стал свидетелем нашего спуска. Стен покачал головой.
– Подумай хорошенько, Корабль. Разве кто-либо способен поверить в такую невероятную историю?
– А желтая пресса? Охотники за НЛО? Мало ли кто! Нам уже начали угрожать по электронной почте. Этот человек обещает выдать репортерам место, где спрятан корабль, если вы, как он выразился, не заявите о себе.
– Я не могу заявить о себе, Корабль. Ведь это значило бы отдать тебя и Ктзла на… - Он спохватился, что не знает, как закончить фразу. - Когда вы будете готовы к отлету?
– Примерно через три дня.
– Этот парень сообщил свой адрес?
– Да.
– Давай попробуем его приструнить. Приглашу-ка я его сюда на четверг. Так ты получишь свои три дня. Корабль молча размышлял.
– А вы, Стен Шелл? Чем вы займетесь после того, как мы улетим.
– Не знаю… Уйду на покой, попробую вернуться к фантастике. Арленом мне больше не быть.
– Почему? - удивился Корабль.
– У меня не так устроена голова. Я ведь не инопланетянин.
– В своих книгах вы берете на себя смелость говорить от имени инопланетян. Разве не в этом смысл фантастики - уметь представить себя инопланетянином? Передавать увиденное глазами инопланетянина? В свое время вы называли себя «чертовски неплохим фантастом». Как вы можете на это претендовать, если вам не хватает воображения, чтобы прикинуться инопланетянином?
Черт! Злиться на машину? На инопланетную машину? Стен забрел в свою библиотеку и взял с полки томик. На обложке было написано: «Переступая тень». В романе рассказывалось об инопланетянах, доставленных против их воли на чужую планету под названием Земля. Он присел за письменный стол и прочитал отрывок о первой встрече одного из инопланетян с землянами. Потом, полистав книжку, прочел пару абзацев о полете инопланетян на корабле землян и остался доволен. Ему удалось передать чуждость землян с точки зрения инопланетянина. А ведь это было написано задолго до его встречи с настоящим инопланетянином.
На мониторе компьютера по-прежнему красовалась угроза. Он прочел ее, напечатал ответ и отправил по адресу «Kerfrees@shore.net». Потом позвонил в газету Теду Барнетту.
Прочитав послание, Кервин Фриз был вынужден ущипнуть себя за ляжку. Он встретится с инопланетянами! Фриз откинулся в кресле и уставился в потолок.
В послании Стена Шелла его обеспокоил вопрос: «Чего вы хотите?» Чего, собственно? Известности, славы, денег? Или просто доказать свою правоту? Может, ему только и надо, что удостовериться, что где-то еще есть жизнь, разумные существа, с которыми можно обменяться рукопожатием, поддерживать связь, которых можно полюбить, даже назвать друзьями - подобно тому, как подружился со своими гостями проклятый, он же благословенный Стен Шелл? Через три дня Фриз узнает (черт, он и так это знает!), что прав. Сейчас его мучил вопрос: хочет ли он, чтобы о его правоте узнал остальной мир?
Стен услышал скрип двери и увидел Ктзла в ярко-желтом сарафане с оранжевыми тюльпанами.
– Я пришел проститься, Стен, - сказал инопланетянин. Стен прочел в его причудливых глазах искреннее волнение. - Корабль провел диагностику и докладывает, что мы готовы к отлету. Я могу вернуться в свою семью, в свой мир. - Он умолк и несколько раз качнул головой, как будто хотел таким образом вытрясти из нее подходящие слова. - Но в своем мире мне никогда не удавалось добиться подобного внимания.
– Хорошо тебя понимаю.
– Думаю, что понимаешь.
– Ты только представь себе, Ктзл, что произойдет, когда ты вернешься после такого длительного отсутствия и всем расскажешь, где побывал, с какими опасностями столкнулся. Ты станешь знаменитостью, даю тебе слово. Всем захочется услышать твой рассказ!
– Если мне только поверят. Раньше меня обвиняли в… преувеличениях.
– На то у тебя есть Корабль. Лицо рептилии просияло.
– Искусственный интеллект не способен лгать! Только… Можно мне прихватить с Земли кое-какие изделия - скажем, подборку твоих романов?
Стен кивнул, чувствуя, как в горле образуется плотный ком.
– И это одеяние. - Ктзл приподнял подол сарафана, приходившегося ему как раз до угловатых колен. - Можно?
– Разумеется! Сестра все равно в нем не ходит. И эти сосновые шишки увези - вон сколько их насобирал! Иначе куда мне их девать?
Грудь Ктзла заходила вверх-вниз от воодушевления.
– Спасибо, Стен! Что ж, мне пора. Стен посмотрел на часы.
– Фриз появится с минуты на минуту.
Стен успел сфотографировать Ктзла в оранжевом сарафане. Это будет самой лучшей памятью о нем. Потом огромная ящерица поспешила к отремонтированному Кораблю, забрав с собой шишки, книги и кое-какие образцы человеческого искусства.
Ожидание Стена длилось недолго. Кервин Фриз вырос у его двери без опоздания, минута в минуту.
– Где они? - крикнул он, едва переступив порог.
– Отчаливают.
– Что?! Вы меня провели!
– Вы не оставили мне выбора. Я не мог их выдать.
Фриз бросил на него испуганный взгляд и, пятясь, вывалился из двери. Стен последовал за ним на склон, где Корабль ждал, пока Ктзл уберет последние ветки. Сам Корабль выглядел не лучшим образом: обожженный корпус с многочисленными вмятинами. Впрочем, он уже успел заверить Стена, что пригодность для перелета восстановлена. Ктзл будет доставлен домой.
Фриз застыл. Ктзл, облаченный в желтый сарафан, помахал ему рукой.
– Привет! Вы, наверное, Кервин Фриз? Я Ктзл Фхууии. Пришли нас проводить? Как любезно с вашей стороны! Кервин Фриз весьма любезен, не правда ли, Стен Шелл?
– В высшей степени!
От отчаяния Фриз дал петуха.
– Вы не можете улететь! Вы что, не понимаете, как это важно для Земли?
– Скорее, лично для вас. - Стен подошел к молодому человеку вплотную. Тот отскочил, чтобы продолжать глазеть на Ктзла и дистанционный блок. - Неужели вы действительно все разболтали уфологам и репортерам?
Корабль издал металлический звук, сильно напоминающий вздох.
– Кажется, он это сделал, Стен.
Стен поднял глаза на свой дом. Оттуда уже спешила кучка людей с камерами и микрофонами наперевес. Кто-то что-то закричал, и люди рассыпались по склону. Стен отвернулся.
– Прощай, Ктзл. Прощай, Корабль. Поверьте, я буду скучать без вас. - Он улыбнулся. - Не забывайте писать.
Шейный гребень Ктзла раздулся, грудь вздыбилась.
– Обязательно, Стен Шелл, вот увидишь! Не забывай заглядывать в электронную почту.
– Это не я! - простонал Фриз, указывая на склон.
– Иди ты…
Ктзл и дистанционный зонд пропали во чреве корабля. Фриз приплясывал от волнения, загораживая Стена от репортеров.
– Честно, не я!
Корабль мелодично засвистал, задрожал и величественно взмыл над соснами. Все прочие звуки были заглушены топотом журналистов. Корабль немного повисел над лесом (Стен мысленно упрекнул друзей в желании попозировать), потом превратился в сгусток яркого света и исчез.
Репортеры тыкали ему в лицо микрофонами. Позади толпы сиротливо стоял потный Фриз.
– Что это было?
– Что мы сейчас видели?
– Что это?!
– Может быть, вы объясните, что здесь произошло, мистер Фриз? - предложил Стен.
Кервин Фриз открыл рот и опять закрыл, как выброшенная на берег рыба.
– Космический корабль, - промямлил он наконец и тут же, опомнившись, засверкал глазами и схватил микрофон. - Космический корабль с чужой планеты, совершивший здесь вынужденную посадку несколько месяцев назад и ошибочно принятый за метеорит. На борту было двое инопланетян, которых этот человек, - он ткнул пальцем в Стена, - спрятал в своем летнем доме. Он использовал их для написания газетной колонки советов.
Это прозвучало настолько неправдоподобно, что Стен едва не расхохотался. Но репортеры не позволили ему веселиться.
– Это Стен Шелл! - крикнул один. Микрофоны превратились в непреодолимый частокол.
– Как вы это прокомментируете, мистер Шелл? - спросила решительная молодая особа в красном плаще.
– Вы откуда?
– «Скептикэл Экземинер». Нам позвонили и сказали, что здесь спрятан инопланетный корабль. Это он сейчас поднялся в воздух?
– Мне жаль вас расстраивать, но так называемый космический корабль - местного производства. Все остальное - спецэффекты. Голливуд, знаете ли. - Он улыбнулся. - Полагаю, это куда понятнее, чем всякие вымыслы.
– Вранье! - взвизгнул Фриз. - Вы же видели инопланетян! И корабль видели…
– Спецэффекты, - повторил Стен.
– А ваша колонка, «Спросите Арлена»? - не унимался Фриз. - Вы даже не знали о ее существовании, пока не увидели свою фотографию в газете. Тогда вы выследили автора. Он прятался здесь, в вашем домике. Так вы наткнулись на инопланетян.
– Вы что же, хотите сказать, что колонку советов сочиняли инопланетяне?
Репортеры засмеялись, Фриз покраснел.
– Вы знаете правду!
– Не исключено. Но здесь ей никто не поверит. Я, скажем, ни за что не поверю, даром что фантаст. Так что извините - без комментариев. А теперь простите меня: мне надо сочинять колонку.
Он вырвался из кольца репортеров, не обращая внимания на их призывные кличи, и вскарабкался на холм. Оставшийся внизу Фриз пытался завладеть репортерским вниманием.
По пути Стен столкнулся с Тедом Барнеттом.
– Что все это значит? Стен покачал головой.
– Лучше ничего не объяснять.
– Неужели это был корабль инопланетян?
– Разве я вас не предупреждал?
– Предупреждали.
– Вы поверили?
– Я здесь - вот мой ответ. Это я натравил на вас репортеров.
– Тогда не могу не задать вам вопрос: сами-то вы верите в инопланетный корабль? Барнетт замялся.
– Не уверен… Не хочется прослыть унылым материалистом, но у меня есть более важный вопрос: вы действительно Арлен? Или Ар-лен - кто-то другой? - Он выразительно посмотрел на небеса.
– Подождите, вот получите мою новую колонку, и сами решите.
– Идет, - кивнул Барнетт. Стен посмотрел вниз. Охотник за НЛО все еще бултыхался среди журналистов.
Оставив Барнетта, он вернулся в домик и захлопнул дверь перед носом у двоих журналистов. Это доставило ему извращенное удовольствие, как вредному мальчишке. Из окна кабинета он наблюдал за Кервином Фризом, отбивающимся от напирающих камер и микрофонов. Под холмом несколько человек ползали на коленях на месте падения и старта корабля.
Стен нахмурился. Об этом он не подумал. Неужели Корабль оставил после себя мелкие, но выразительные улики? Он позвонил в полицию и пожаловался, что посторонние нарушают его права частного собственника. После этого, по-прежнему гадая, чего лишился и что приобрел, Стен Шелл уселся за компьютер, чтобы дерзнуть ответить на набравшиеся за день письма.
Перевел с английского
Аркадий КАБАЛКИН