Банда нашлась несколько дальше к востоку. Разбойники сидели вдоль дороги и изображали нищих: кто-то прилепил фальшивую деревянную ногу, кто-то завязал глаз черной полоской, кто-то спрятал руку в лохмотьях и выставил пустой рукав, а Джафар зарылся в песок и изображал живую голову. Рядом мирно паслись кони, замаскированные под пустынных козлов ветками сухого кустарника.
Увидев знакомые лица, псевдоубогие прекратили завывания и уселись в седла, едва не забыв выкопать Джафара. Когда он к огромному огорчению троммелийца был вытащен и сел на лошадь, они поскакали по дороге. Абдурахман захлебываясь рассказывал, как он разрубал шемитов и суи'дурра... Поздним вечером, не встретив ни одного разрушенного поселения, банда разбила лагерь у крутобокой дюны рядом с дорогой. Разведя три костра, они начали праздновать победу, причем каждый не слушая других и захлебываясь рассказывал о своих подвигах. Для Рыжей Коровы устроили большую палатку на вершине...
Пердолиус, засыпая, пробормотал:
- Завтра к обеду будем у Гадды...
- Они что, готовят нам обед?
- Я... имел... в виду... полдень... - старый волшебник не смог закрыть рот и пустил слюну, при этом оглушительно храпя. Вывшие рядом шакалы испуганно затявкали и разбежались.
Молодой варвар расслабленно улегся на свой барабан, любовно погладив чехол с палочками, которые он отобрал у одного из разбойников. На вершине холма, на ярко освещенном лампой боку палатки шевелилась четкая тень снимающей куртку Рыжей Коровы. Когда она осталась голой, зрелище многочисленных жировых складок стало непереносимым; Кэннон быстренько перевернулся на живот и решил заснуть. Через несколько минут его дрема прервалась из-за легких подрагиваний почвы. Он услышал над головой тяжелое сопение и с содроганием повернулся. Над ним возвышалась Хлурха в короткой кожаной юбке и кожаном, богато украшенном стальными заклепками и пластинками бюстенхальтере, удивительном изобретении хитроумных кхитайцев. Складки жира, свисавшие на коленки женщины, напомнили Кэннону смертельные оползни в родных горах. Поглотившее пояс юбки брюхо целилось в него бездонной черной дырой пупка.
- Кэннон! - томно пробасила толстуха. - Сегодня, когда ты дрался как лев, я не могла отвести от тебя глаз.
- Ну...
- Я поняла, ты должен стать моим, а я - твоей.
- Слушай, завтра трудный день...
- И вот я пришла сюда, отбросив гордость, и предлагаю свою единственную драгоценность, - она потупилась.
- Извини, но вот что-то сегодня у меня глаза слипаются... - троммелиец повернулся на живот и спрятал искаженное ужасом лицо в чехле. Что-то похожее на столярные тиски сжало его пятку и потянуло.
- Эй! - вскрикнул он. - Эй, эй, эй!
Попытавшись взглянуть на нее, он изогнулся. Без усилий Хлурха брела вверх по склону и волокла его за собой. Он вцепился в землю, но пальцы как грабли скребли мягкий песчаник и оставляли в нем борозды. Внезапно из тьмы вынырнула качающаяся тень.
- Проклятый варвар! - запричитала она пьяно-плаксивым голосом Абдурахмана. - Отстань от девушки, тварь! Не позволю покушаться на ее честь!
Выкрикивая нечленораздельные проклятия, он принялся пинать Кэннона в правую ляжку.
- Отстань от нее, насильник! - он промахнулся, потерял равновесие и упал.
- Почему-у-у?! - выл троммелиец. - Почему никто не заступается за мою честь?!.
Жестокая битва монстров колдовства.
Утром, как всегда, встало солнце. Болеющие с похмелья бандиты Рыжей Коровы проснулись гораздо позже, когда их предводительница, бегая по лагерю словно разъяренный носорог, пинала их по бокам. Кэннон непрестанно позевывал. Ночные приключения в палатке Хлурхи так расстроили его нервы, что он каждые десять минут повторял: "Мне нужно к психоаналитику!" Один лишь Пердолиус, умиротворенно щурясь, сидел в седле.
- Сегодня великий день, - сказал он. - Имхалай получит свое, собака подвальная!
Кэннон тяжело взобрался в седло. Разбойники пытались сделать то же самое: кто-то не мог попасть ногой в стремя, кто-то забыл затянуть подпругу и упал, а один пытался оседлать стоящего на четвереньках Джафара. Заставить их занять положенные места стоило Рыжей Корове еще полчаса беготни и тумаков. Только тогда они тронулись.
* * *
Ужасные приготовления начались в ужасных подвалах замка Гадда. Суи'дурра и сгорбленные люди шныряли туда-сюда, принося непонятные предметы, воздвигая деревянный подиум, залепляя стены сотнями свечек.
- Они точно вытоплены из жира честных ростовщиков? - сурово спрашивал Имхалай у толстозадого, толстоносого, толстощекого, толстогубого мажордома.
- Без сомнения.
- Я сомневался в том, что такие бывают вообще... Ты же нашел их столько!
- Все дело в подходе. Мы брали тех, кто уже сдал деньги в рост, но еще не успел заграбастать свои жульнические проценты и пени, - ухмыльнулся толстяк.
- Ты молодец, Жирка. Я прикажу выдавать тебе по тридцать пирожков с печенью в день вместо двадцати девяти с половиной.
- Большое спасибо.
Имхалай отпустил его и вышел к середине зала. В слабом свете редких факелов уже стоял длинный подиум, увенчанный столом для совещаний из черного дуба. Во главе его установили кресло с высокой спинкой и кожаной обивкой. Рядом с ним темнела ясеневая конторка с пишущей машинкой, рядом - табуретка, к которой скоро прикуют девственницу. Место Имхалая находилось ближе ко входу, рядом с подиумом. На полу, расчищенном от пыли, стояли банки с тушью и кровью, готовые к разломке счеты, священные ручки "Паркер" и волшебные гроссбухи. Колдун смотрел на это восхищенно и взволнованно.
- Отлично! - шептал он. - Скоро здесь появится огромный монстр, отвратительный и ужасный Доллорий. Как приятно будет он смотреться в этом темном подземельи!
Тут он поглядел на однообразно залепленные свечами стены и нахмурился.
- Эй, Жирка! Что-то мне напоминает дурацкое Рождество. Наверное ты переборщил со своим свечным изобилием. Ну ка, повесь на стены пару скелетов!
* * *
Дорога из Шема в Зашем старательно огибала каждую дюну, и банда, столь же старательно топча копытами коней ее пыльное тело, продвигалась по этому серому лабиринту со скоростью умирающей черепахи. Над их головами клубились тучи.
- Какие к Хрему облака над пустыней?! - возмущался Кэннон чтобы не заснуть и не упасть под копыта коням. - Еще и гром... если это гром, а не рычание женщины-чудовища, которое до сих пор гудит у меня в ушах.
- Ну, как же, - блаженно сощурился Пердолиус. - Ведь всегда, когда кто-нибудь вызывает Слугу Ада, или хороший бьется со злодеем, положены черные тучи, гром и молния, хоть в пустыне, хоть в тундре.
- А ты уверен, что мы победим?
- На сто процентов. Ведь у нас аппендикс,
Пердолиус нащупал кошелек на поясе и сжал его пальцами.
...В замке Гадда Имхалай с криками: "А! О! У! Ы!" - сжался пополам.
- Жирка! - прохрипел он. - Наверное ты варил тех пауков, что я съел на завтрак, в несвежей крови? Придется мне менять штаны... Ах, Фуфлохан, надо отложить наш ритуал...
Прошло около полутора часов, пока маленький отряд вырвался из дюн. Впереди расстилалась безбрежная унылая равнина, на которой росла лишь редкая и тощая серо-зеленая трава. Дорога пугливо убегала на юг, на северо-востоке, очень далеко виднелись неровные зубцы Тарабарских гор, а на их фоне, угрюмая и зловещая, возвышалась тонкая, как игла, башня замка Гадда. Все поглядели на нее и притихли.
- Как мы туда доберемся? Здесь нет дороги, - хрипло спросила Хлурха. Пердолиус растерянно пожевал бороду, но Кэннон пришел на помощь:
- Вот! - он показал на покосившийся столбик с деревянной стрелкой и надписью "К злому волшебнику Имхалаю. Два килошага." Все с натянутыми улыбками закивали головами. Никто не трогался, пока Пердолиус не направил коня по едва заметной тропинке.
- Ты едешь, любовь моя? - эта фраза стоила Кэннону больших усилий. Хлурха одарила его нежным взглядом и принялась пинать своих подчиненных. Кони, тихо повизгивая от боли, бросились вслед за варваром. Джафар, оказавшийся дальше всех от предводительницы, спрыгнул со своей лошади и заорал:
- Нельзя вот так скакать на этот неприступный замок! Тут ведь надо ползком!
Хлурха мрачно поглядела на него:
- Это идея!
Она ловко сняла с луки седла аркан, набросила его на растерявшегося Джафара и потащила его за собой. Джафар громко вопил, но скоро поперхнулся пылью.
Замок был похож на гигантский черный клык неведомого чудовища. Он вырывался прямо из сухой земли и указывал в небо своим острием; на матовой гладкой поверхности не было ни отверстий, ни выпуклостей, ни какого иного нарушения идеала. Впрочем нет, где-то вверху можно было заметить квадраты окон, закрытых занавесочками, с горшками герани на подоконниках, но уж слишком, слишком высоко. Ни одно движение не нарушало покоя в этом месте, пока отряд не достиг его. Пердолиус, а за ним и другие спрыгнули наземь и принялись озираться, что не придало им уверенности. Серая пустыня вокруг, клубы сизых туч над головой и черный пик, в них нацеленный.
- Что дальше? - сипло спросил один из разбойников.
- Эй, тут что-то написано! - воскликнул другой. Он указывал на плакат, укрепленный на шесте, который был вбит посреди заросшего изумрудной травкой и цветочками клочка земли. Все кинулись туда и принялись толкаться, чтобы прочитать мелкие буквы.
- Пэ-о, по, гэ-а, га, - гундосил кто-то.
- Заткнись, если не умеешь читать. Тут написано: "По газону не ходить."
Последовала гробовая тишина. Все начали испуганно глядеть под ноги, на загубленные цветочки и ринулись врассыпную. Кары, однако, не последовало, и они приободрились. В это время над замком блеснула молния, и ударил гром.
- Ой! Ох! - раздалось тут и там. Однако, все вновь остались живы-здоровы.
- Поглядите, тут дверь! - крикнул один из разбойников, прятавшийся у самого замка. Остальные подошли к нему и увидели тоненькие щели в черном камне.
- Но мы через нее не попадем внутрь! - мрачно добавил Саид, обнаруживший дверь. Он указал грязным пальцем на табличку "Посторонним вход запрещен!"
- Разве мы посторонние? Мы пришли убивать хозяина и грабить замок. Разве мы посторонние! - развеяла сомнения Хлурха. Своей бревнообразной рукой она раздвинула подчиненных и одним пинком выбила дверь. - Идем!
Из проема пахнуло ужасом и крысиными какашками. Джафар упал в обморок, и двум разбойником пришлось волочить его вслед за дрожащими и сгорбленными страхом товарищами.
* * *
- Да, да!!! - завывал Имхалай, раскачиваясь на своем помосте. Смешанные с кровью чернила брызгали из священного "Паркера" прямо на кресло натуральной кожи, которое установили посреди пентаграммы. Сложенные в замысловатые узоры костяшки разломанных счет дрожали и выбивали из сырого каменного пола звуки, схожие со щелканьем зубов. На длинном столе ошалело щелкал арифмометр, свечи неистово коптили, а скелеты раскачивались в струях текшего от них теплого воздуха. Подавленные слуги - люди и суи'дурра - жались к темным углам около двери-входа в колдовской зал. Измученная Чиччочелла с отвращением стукала по клавишам машинки и молила Политру, чтобы клятый Гандурман быстрее явился и исполнил ее желание. Только ожидание этого события заставило ее помогать Имхалаю и вносить свой вклад в его какофонический концерт.
- Ты... отложенный на депонент, скрытый до времени от ревизоров... о, великий... явись!!! - бормотал волшебник слова заклятия. В последний раз он покропил магической смесью, в последний раз прочитал из толстого гроссбуха, и, наконец, бросил монетку, символ платы Гандурману, заставлявший его являться. Далее, естественно, не обошлось без густого дыма, разлетающихся маленьких искр и зловещего рыка. Когда эта шумиха исчезла, оказалось, что на священном кресле лежит короткий, толстый, розовый предмет цилиндрической формы.
- Ы? - выдавил Имхалай.
- Ого! - восхитилась Чиччочелла и бросила нажимать клавиши. - А где же он сам?
Из-за спинки крадучись выбрался Нурулай-Багадур. Опасливо держась подальше от девушки, он важно промолвил:
- Это не то, что ты думаешь. Все, кто находится в этом зале, падите ниц, ибо сейчас придет великий и ужасный.
- А что же это? - спросила Чиччочелла с остатками надежды.
- Это - просто салями... В каждом уважающем себя фарсе, каковым является наше действо, она должна появиться хотя бы для проформы, - демон небрежно смахнул батон с кресла. - Прошу, ваше трепещущещест... тьфу, опять запутался. Ваше страшилище!
По воздуху над креслом побежали крошечные ярко-зеленые точки, описывающие неведомые силуэты. Они мелькали быстрее и быстрее, их становилось все больше. Появлялась мерцающая форма столь ужасных очертаний, что даже Имхалай застонал от страха. Но никто не успел понять и запомнить отвратительные очертания бога, как его сияющая фигура сжалась и превратилась в куриное яйцо.
* * *
Какие-то черные коридоры вели их в неведомое. Хлурха, слишком тупая, чтобы бояться, мерно шагала вперед, за ней семенил Кэннон, следом старческой припрыжкой следовал Пердолиус. Разбойники, сжавшись в дрожащую кучку, двигались последними. Внезапно в темноте раздался ледянящий душу звук, похожий на утробное рычание зверя. Бандиты скуля рухнули на пол и принялись шептать молитвы. Кэннон прижался к стене, но в это время Пердолиус слегка смущенно пробормотал:
- Все в порядке, господа. У меня слегка отошли газы.
Им пришлось подняться и идти дальше. Дальше был громадный зал с куполообразным потолком, доверху набитый полчищами суи'дурра. Они стояли плотной толпой и зловеще посвистывали.
- А! Ур-рр! - Хлурха выхватила саблю и размахнулась, чтобы снести головы ближайшим грызунам. При этом ее локоть заехал в ухо Кэннону и опрокинул его на пол. Молодой варвар рухнул, теряя сознание... Разбойники бросились обратно, но и там уже ждали их отвратительные монстры в глубоких шлемах.
* * *
- Печатай! Печатай!! - в злобе Имхалай пнул кресло Чиччочеллы. Та лениво стукнула по клавишам. - Что это? Где Гандурман? - истерично крикнул волшебник, обращаясь к рыжему демону. Тот нахмурившись поглядел на яйцо, поверхность которого расцветилась яркими пятнышками.
- Если ты будешь говорить так непочтительно в присутствии Великого, он тебя сварит вкрутую, - ответил Нурулай, многозначительно кося глазами на яйцо. Из острого конца его со звуками, подозрительно похожими на кудахтанье, вылетела молния, спалившая один из скелетов.
- Ахм. Хорошо, великий Ан-Доллорий. Я вызвал тебя из тьмы забвения, из покрытой плесенью темницы, чтобы завоевать мир. Ты хозяин всех монет и купюр, кредитных карточек и чековых книжек. Твоей властью пусть все они станут прокляты, а их хозяева станут рабами... меня. Делимся по-братски: души - тебе, тела - мне. Хорошо? - волшебник с трепетом воззрился на Гандурмана.
- По рукам! - перевел его молчание Нурулай.
- М-м, - Имхалай растерянно замычал. - Вот так запросто? Он не просит каких либо дополнительных условий, например, чтобы ему каждый день давали кровь десяти самых красивых девушек?
- А зачем?
- Ну, я не знаю... Можно было бы его в ней купать. Он разве хочет потерять свой зловещий имидж? Он должен потребовать и мою душу, в конце концов! А то просто теряется уважение.
- Курица, - сказал демон.
- Чего? Какая курица?
- Ему. Он любит тепло.
* * *
Кэннон очнулся, ударившись об угол. Кто-то, вонявший Пердолиусом, волочил его по коридору.
- Эй, где я?
- Все в порядке. Наши криминальные друзья разбираются с суи'дурра. Мы должны нанести главный удар.
Старый волшебник поднатужился и поднял троммелийца на ноги. Они сделали несколько шагов и оказались в зале Ритуала, прямо у его середины. В свете сотен свечей зловеще черный Имхалай пытался заставить яйцо потребовать чего-нибудь ужасного, рядом флегматично шлифовал ногти демон, с другой стороны апатично склонилась над машинкой Чиччочелла.
- Ага!!! - воскликнул Пердолиус. - Пришел мой час, Имхалай. Пришло время ответить за то зло, которое ты сотворил. Вспомни, как в школе для тупых детей ты отобрал у меня половинку пирожка с кишками! Вспоминай и дрожи, потому что в моих руках твой аппендикс и твоя смерть.
- Ай! - воскликнул Имхалай. Вжав голову в плечи и выставив впереди себя костлявые ладони, он отпрыгнул назад. - Слуги, убейте их!!!
- Э-хе! - хихикнул Пердолиус. - Ты думаешь, что я как герой дешевой сказочки буду сейчас болтать с тобой и вставать в гордые позы, тем самым давая тебе шанс расправиться? Нет, напротив, я сразу...
Кэннон ткнул его в бок:
- Тебе и впрямь пора заткнуться.
- Ахм, да.
Кончиками пальцев волшебник потянул кончики ссохшегося аппендикса и порвал его. Имхалай согнулся пополам и рухнул к подножию кресла великого Гандурмана. Однако слуги продолжали выполнять приказание хозяина. Зловеще скалясь и сжимая отнюдь не подносы с яствами, они подбирались к двум смельчакам.
- Ой, - пискнул Пердолиус. Молодой варвар, широко расставив ноги, поднял руки. В них он держал палочки, а на животе висел его великолепный барабан.
- Получите порцию плясовой "Я упала, земля задрожала"!
Оглушительные звуки громом разнеслись по залу. Все свечи тут же расползлись и стекли вниз, сковав всех врагов, которые тем временем хватались руками за уши. Кэннон повернулся к другому краю зала, но там были лишь растерянный демон, яйцо, умирающий Имхалай и слегка радостная Чиччочелла. Впрочем, народу тут же прибавилось. Из боковых дверей, издавая разнообразные звуки, вывалилась толпа сражающихся разбойников и суи'дурра, среди которых как скала возвышалась Рыжая Корова. Пердолиус вдруг взвизгнул: фитилек одной из свечей подпалил ему полу плаща. Как сумасшедший, он принялся скакать и хлопать одеждой. Кэннону показалось даже, что он услышал кудахтанье. Он рассмеялся и легко побежал в сторону сражающихся.
Абдурахман с выпученными глазами тянул к себе кривой меч, другой его конец отгрызал его противник. Хлурха действовала, как конвейер: суи'дурра кидались на нее то с одной, то с другой стороны, а она раскидывала их обратно. Джафар, вскочив на какой-то ящик, замахал руками и закричал:
- Угу-угу!! Я песчаная сова! Угу!!
Окружавшие его грызуны в ужасе и с писком разбежались.
- Ох, чуть не умер! - пожаловался разбойник. Он устало спрыгнул с ящика, сделал два шаркающих шага и упал в кресло.
- Нет!!! - воскликнул Нурулай, но было поздно.
- Что за дьявол! Стоит присесть после ратных подвигов - какой-то ублюдок подкладывает яйцо на стул!
Кэннон, подбежав, первым делом разрезал веревки, привязывавшие Чиччочеллу к пишущей машинке.
- Наконец-то, слава Политре! Эта машинка такая холодная, такая сухая!!
Молодая женщина, расставив руки, попыталась броситься на шею троммелийца, но тот присел, увертываясь от очередного летящего суи'дурра. Чиччочелла упала под ноги демону.
- А-а-а-а! - заверещал тот. - Не трогай меня, не трогай!
Этот крик оказался единственным звуком посреди наступившей вдруг тишины. Суи'дурра все до одного были повержены.
- Мы... победили! - выговорила Хлурха в перерывах между тяжелыми вздохами. Взяв могучей лапищей Пердолиуса за плечо, она тряхнула его что есть силы.
- Ты дрался как зверь! И хотя они сильно надавали тебе, победило добро! Рыжая Корова сострадающе поглядела на огромную дыру на заднице волшебника. Победа!
Толстая голубая молния ударила ее в могучую грудь и заставила застыть с выпученными глазами, перекошенным лицом и Пердолиусом в железной хватке.
- Вы поторопились! - зловещий голос Имхалая скрипел как несмазанная ось гигантской телеги. - Нельзя, нельзя было сбрасывать со счетов Гандурмана Ужасного.
- Мы такого не знаем, - важно заявил Кэннон и кивнул Пердолиусу. - Ты, наверное, оторвал слишком маленький кусочек. Теперь твое слово.
- Нам крышка! - скрюченный палец Пердолиуса, бившегося в руке Хлурхи, указывал на зажатый в руке Имхалая совершенно целый аппендикс.
- Вы нарушили мои планы... Доллорий погиб, и вы за это ответите, ох как ответите! Но перед смертью своей необычайной силой он вернул к жизни меня. Теперь я разберусь с тобой!!! - Имхалай совершил гигантский прыжок и схватил за руки молодого варвара. - Вы проникли сюда потому, что так хотел я. Теперь все до одного будут убиты!! Никто никогда не узнает, что станет с вами. Никто и никогда больше не проникнет за неприступные стены этого замка... А первым я убью тебя, троммелиец!!!
- Не торопись! - этот громкий окрик заставил Имхалая вздрогнуть и посмотреть за подиум. - Сначала я развлекусь с ним! - добавил стоящий там торговец фруктами из Йогуры. Два небольших крокодила, намертво вцепившихся в его ягодицы, висели, как фалды сюртука.
- Найн, мая ист первый! - из другой двери вышли три кхитайца, увешанных нунчаками и лентами от MG42.
- Кто эти люди? - плаксиво спросил Имхалай. - Как они проникли в мой неприступный замок?
- Пелвая буду я! - из третьей двери к подиуму уже семенила маленькая девочка, поигрывая длинной острой заколкой для волос. - Будет знать, как наступать на мои замки!!
- И все же первенство за нами, - глухо захохотала Сесе-пупе, внезапно появившись на столе.
Утробно рыча и явно ничего не соображая, Имхалай потянулся к ногам извращенной аристократки, но в это время рядом с ним возник Ююмахи-пах. Он зевнул и принялся лениво душить волшебника одной рукой. Это стало сигналом, по которому претенденты на Кэннона схватились друг с другом.
- Эй, привет!! - крикнул тем временем Ююмахи Нурулаю. - Ты чего здесь?
- Вместе с моим господином.
- Надеюсь не этот? - красный демон выразительно потряс занятой рукой, отчего изо рта волшебника пошла пена.
- Нет... - Нурулай печально показал на яичные потеки. - Мой, увы, покинул мир.
- А как жена, дети?
- Ой, не напоминай мне о детях. Я их, наверное, не смогу иметь больше! он опасливо покосился на Чиччочеллу, живо участвующую в драке. Потом добавил: - Пожалуй, мне пора. Увидимся в Аду.
- Ага, пока!
Нурулай-Багадур исчез.
Один из кхитайцев зажал нунчаками горло торговца фруктами. Тот из последних сил тыкал его в живот кривым ножом, пока желтолицый не умер. Однако хватка его не ослабла, и торговец вскоре лежал рядом, синещекий и страшный. Другой кхитаец дрался с маленькой девочкой: она вцепилась ему в ногу и протыкала коленную чашечку своей заколкой. Он ударил бедняжку спиной о край стола, она упала на пол и больше не двигалась. Торжествующий победитель сделал шаг и тут же умер в судорогах от яда, которым была смазана заколка.
Сесе-пупе достался главный кхитаец, толстый и лысый. Он протянул к ней свои пальцы-сардельки, но извращенная аристократка отстегнула свой бюст и била им кхитайца до тех пор, пока он не затих. Она повернулась к Кэннону.
Имхалай, извиваясь, пинал и кусал демона, но это, так же как и волшебство, не помогало. Судорожно скребя пальцами, он залез себе под полу. Из последних сил он размахнулся и вонзил в грудь Ююмахи что-то толстое, короткое и шипящее. Демон, вращая глазами, разжал пальцы.
- Что это? - спросила Сесе-пупе. - Что с тобой, Ююмахи?
- Патентованное средство от демонов, - хрипло заявил Имхалай. - Пятьсот грамм тринитротолуола!
Демон отчаянно схватился за грудь, но она взорвалась, разбросав его на части. Имхалай повращал рукой. Дергающиеся куски Ююмахи, ползшие друг к другу, были подхвачены вихрем сияющих искр. Они составили части как попало, а те немедленно срослись. Ноги Ююмахи теперь росли из подбородка и затылка, руки из пяток, остальная же плоть облепляла этот "каркас" как попало. Демон, почти плача, моргал и балансировал на нижней ноге. Немного погодя он исчез в облаке дыма.
- Это был мой демон!!! - завизжала Сесе-пупе и в ярости разбила о макушку Имхалая какой-то сосуд.
- Убирайся в Ад!!! - ответил ей волшебник. Извращенная аристократка немедленно исчезла. Имхалай устало опустил плечи.
- У-ф-ф... Вроде все мертвы. Теперь твоя очередь, троммелиец.
Медленно и картинно волшебник поднял руки. Кэннон сжался, отмахиваясь ногой.
- Умри!!! - прохрипел Имхалай.
- Я уже умер?! - жалобно спросил молодой варвар. Волшебник растерянно опустил руки.
- А почему ты должен умереть? И кто вы такие? И где я? И кто я? - Имхалай вдруг пошатнулся. - Ой, помогите! Я не помню, как дышать!! Ы-ы-у-ухххх... - он стоял, выпучивая глаза, потом упал... Скорее всего, умер.
Эпилог
(не путать с эпитафией, хотя это тоже могло быть уместно)
Обмякшая Хлурха упала прямо на Пердолиуса. Вокруг и без того хватало бездыханных тел. Кэннон все еще лежал на столе, нога его самопроизвольно брыкалась. Джафар подошел к лежащему Абдурахману.
- Ай, уйди! - простонал тот. - Я так люблю всяких хомячков. В детстве я их кидал в ведро с водой и ... Ну, короче, очень любил.
Стоило больших трудов убедить его в победе. Кэннон встал со стола, Хлурха и Пердолиус поднялись с пола. Все стояли и пялились друг на друга.
- Не такого конца я ожидал, - сокрушенно покачал головой Пердолиус.
- Какого же?
- Девушки должны обнимать героев. Герои - оттирать мечи от крови. И замок должен развалиться! - он стукнул по стене кулаком. Стена упала, за ней обвалился потолок в коридоре. Остальные стены задрожали, и их падения оставалось ждать недолго.
- Бежим!!! - заорал догадливый Джафар и первым бросился к выходу.
- Интересно, почему он вдруг стал разваливаться? - спросил Кэннон.
- Очевидно, раньше никто не стучал по стенам, - ответил Абдурахман. Они переглянулись и побежали. Оказалось, что остальные соображали быстрее. Варвар и помощник атаманши выскочили последними, когда камни уже падали на серую почву. Как оказалось, спасение из замка было легкой пробежкой. Им предстояло еще поймать своих лошадей, которые разбежались по всей округе. Они отложили это дело на потом и стали глазеть на суи'дурра, бестолково метавшихся под градом обломков.
- Они похожи на тараканов, - сказал Кэннон.
- Где ты видел тараканов с зубами длиной по пальцу каждый? - спросила Хлурха.
- Я не то имел в виду! - троммелиец стремительно потерял счастливый вид. Здесь стояли две отвратительные бабы, каждая по-своему досаждавшая ему. Как избавиться от них? Хлурха перестала глядеть на замок и принялась посылать недвусмысленные взгляды молодому варвару. Самым ужасным было то, что в руках она все еще держала обнаженную саблю.
В этот самый момент глупая Чиччочелла подошла к троммелийцу и обняла его за плечи.
- Колдовство теряет силу в этот час. Обними же меня, мой герой. Может, и мое проклятие исчезло!
- Эй!! - взревела Хлурха. - Ты тискаешься с какой-то потаскухой на глазах у всех!! Подлец!! Овладел мной, суля райские кущи, изнасиловал, обещая лучшую жизнь! Надругался над доверчивой девушкой!!!
Джафар, Абдурахман и Саид упали на землю и стали лихорадочно вдавливаться в серую пыль. Лошади, подошедшие было ближе, испуганно ржали. Рыжая Корова занесла саблю и оторвала Чиччочеллу от Кэннона.
- Вы умрете оба!
"Ну вот, - грустно подумал молодой варвар. - Все же сегодня день моей смерти. То, что не удалось полчищу врагов, удастся подружке... Как жаль, я попал на самую острую вершину любовного треугольника!"
Он стоял, понуро ожидая, когда сталь раскроит его блестящую макушку, но она оставалась целой. Кэннон открыл один из зажмуренных глаз.
- О, какая красивая девушка! - бормотала Хлурха, вертя в руке, как куклу, Чиччочеллу. - Как-то сразу я этого не заметила, - Рыжая Корова спрятала саблю и взяла молодую женщину за плечо второй рукой. - Давай бросим этих зануд и отправимся на пикничок? Клянусь, ты не ела шашлыков из шакала восхитительнее, чем их делаю я.
Чиччочелла с интересом глядела на гигантшу-разбойницу.
- Погоди. Она лапает меня, а у меня никаких судорог. Я спасена!!! - она подпрыгнула и уцепилась за шею Хлурхи. - О, любовь моя, мужественная атаманша. Как страстно я хочу... хочу... хочу шакальих шашлыков!
Косолапо ступая, Рыжая Корова побежала прочь. Так, с Чиччочеллой на шее, она вскочила на коня. Тот немедленно упал. Тогда Хлурха, подхватив свой мешок, побежала прочь своим ходом.
- Вот и все! - сказал Пердолиус, глядя, как черное пятнышко ее бесформенной фигуры расплывается в колеблющемся от жары воздухе. - Мир спасен, ты спасен, троммелиец. Мне пора в Йогуру... Страшно хочется кефирчику.
Пердолиус выпустил из мизинца голубую молнию, которая зацепила узду его коня и подволокла к хозяину. Кряхтя, старый волшебник забрался в седло.
- Прощай, Кэннон. Долгой жизни тебе и твоему барабану.
Молодой варвар долго смотрел на удаляющуюся задницу коня. Скуление за спиной заставило его обернуться. Джафар, щеря зубы, сжимал рукоять меча. Саид, пытаясь укрыться от гнева Хлурхи, ударился головой о камень и умер. Теперь он лежал с открытым ртом и красными волосами. Абдурахман раскачивался, сидя на корточках.
- Ай, ай! Кэннон, зачем убил моих людей? Зачем привел нас сюда? Зачем лишил меня обожаемой начальницы?
- Убьем его, - подытожил обвинения Джафар. Он достал меч и поднял его высоко над головой. Кэннон равнодушно покачал головой:
- Нет, ты не можешь меня убить. Я ведь главный герой... Может быть, мне уготована долгая жизнь в целом сериале романов? К тому же, обязательно нужен хэппи-энд. Так что забудь об убийстве.
Джафар напрягся, пытаясь опустить меч, но тот вдруг выпал из его рук и воткнулся в землю.
- Н-не могу! Не могу! - проплакал Джафар. Он тоже упал на корточки и начал раскачиваться в едином с Абдурахманом ритме. Кэннон хитро улыбнулся. Быстро достав из мешка таблички "Юродивый", он повесил их на шеи недругов. Затем он сел на коня.
- Ну что же, наверное, где-то ждут меня еще подвиги и длинноногие девушки с полными грудями. Или грудьми? А, плевать, лишь бы не пинались!!
Он расправил крылья и полетел, громовым голосом исполняя арию Зигфрида из "Кольца нибелунгов". Внизу разом распустились тысячи маленьких синих цветочков, которые слагались в буквы: "Слава великому Кэннону, варвару из Троммелии!!" Линкор "Миссури", сидевший на мели у берегов Шема, празднично салютовал залпами своих шестнадцатидюймовых орудий. Разноцветные взрывы его снарядов раскидывали дома портового городка, и каждый обломок, казалось, высвистывал в полете гимн в честь Великого Кэннона. Он поднимался все выше и выше, пока не стали видны хвосты китов, державших земную твердь. Тут варвар больно стукнулся затылком о небеса. Боги, хватаясь за свои толстые животы, потешались над ним и показывали зеленые языки.
- Ничего, - ответил Кэннон. - Доберусь и до вас, когда-нибудь.
Увидев знакомые лица, псевдоубогие прекратили завывания и уселись в седла, едва не забыв выкопать Джафара. Когда он к огромному огорчению троммелийца был вытащен и сел на лошадь, они поскакали по дороге. Абдурахман захлебываясь рассказывал, как он разрубал шемитов и суи'дурра... Поздним вечером, не встретив ни одного разрушенного поселения, банда разбила лагерь у крутобокой дюны рядом с дорогой. Разведя три костра, они начали праздновать победу, причем каждый не слушая других и захлебываясь рассказывал о своих подвигах. Для Рыжей Коровы устроили большую палатку на вершине...
Пердолиус, засыпая, пробормотал:
- Завтра к обеду будем у Гадды...
- Они что, готовят нам обед?
- Я... имел... в виду... полдень... - старый волшебник не смог закрыть рот и пустил слюну, при этом оглушительно храпя. Вывшие рядом шакалы испуганно затявкали и разбежались.
Молодой варвар расслабленно улегся на свой барабан, любовно погладив чехол с палочками, которые он отобрал у одного из разбойников. На вершине холма, на ярко освещенном лампой боку палатки шевелилась четкая тень снимающей куртку Рыжей Коровы. Когда она осталась голой, зрелище многочисленных жировых складок стало непереносимым; Кэннон быстренько перевернулся на живот и решил заснуть. Через несколько минут его дрема прервалась из-за легких подрагиваний почвы. Он услышал над головой тяжелое сопение и с содроганием повернулся. Над ним возвышалась Хлурха в короткой кожаной юбке и кожаном, богато украшенном стальными заклепками и пластинками бюстенхальтере, удивительном изобретении хитроумных кхитайцев. Складки жира, свисавшие на коленки женщины, напомнили Кэннону смертельные оползни в родных горах. Поглотившее пояс юбки брюхо целилось в него бездонной черной дырой пупка.
- Кэннон! - томно пробасила толстуха. - Сегодня, когда ты дрался как лев, я не могла отвести от тебя глаз.
- Ну...
- Я поняла, ты должен стать моим, а я - твоей.
- Слушай, завтра трудный день...
- И вот я пришла сюда, отбросив гордость, и предлагаю свою единственную драгоценность, - она потупилась.
- Извини, но вот что-то сегодня у меня глаза слипаются... - троммелиец повернулся на живот и спрятал искаженное ужасом лицо в чехле. Что-то похожее на столярные тиски сжало его пятку и потянуло.
- Эй! - вскрикнул он. - Эй, эй, эй!
Попытавшись взглянуть на нее, он изогнулся. Без усилий Хлурха брела вверх по склону и волокла его за собой. Он вцепился в землю, но пальцы как грабли скребли мягкий песчаник и оставляли в нем борозды. Внезапно из тьмы вынырнула качающаяся тень.
- Проклятый варвар! - запричитала она пьяно-плаксивым голосом Абдурахмана. - Отстань от девушки, тварь! Не позволю покушаться на ее честь!
Выкрикивая нечленораздельные проклятия, он принялся пинать Кэннона в правую ляжку.
- Отстань от нее, насильник! - он промахнулся, потерял равновесие и упал.
- Почему-у-у?! - выл троммелиец. - Почему никто не заступается за мою честь?!.
Жестокая битва монстров колдовства.
Утром, как всегда, встало солнце. Болеющие с похмелья бандиты Рыжей Коровы проснулись гораздо позже, когда их предводительница, бегая по лагерю словно разъяренный носорог, пинала их по бокам. Кэннон непрестанно позевывал. Ночные приключения в палатке Хлурхи так расстроили его нервы, что он каждые десять минут повторял: "Мне нужно к психоаналитику!" Один лишь Пердолиус, умиротворенно щурясь, сидел в седле.
- Сегодня великий день, - сказал он. - Имхалай получит свое, собака подвальная!
Кэннон тяжело взобрался в седло. Разбойники пытались сделать то же самое: кто-то не мог попасть ногой в стремя, кто-то забыл затянуть подпругу и упал, а один пытался оседлать стоящего на четвереньках Джафара. Заставить их занять положенные места стоило Рыжей Корове еще полчаса беготни и тумаков. Только тогда они тронулись.
* * *
Ужасные приготовления начались в ужасных подвалах замка Гадда. Суи'дурра и сгорбленные люди шныряли туда-сюда, принося непонятные предметы, воздвигая деревянный подиум, залепляя стены сотнями свечек.
- Они точно вытоплены из жира честных ростовщиков? - сурово спрашивал Имхалай у толстозадого, толстоносого, толстощекого, толстогубого мажордома.
- Без сомнения.
- Я сомневался в том, что такие бывают вообще... Ты же нашел их столько!
- Все дело в подходе. Мы брали тех, кто уже сдал деньги в рост, но еще не успел заграбастать свои жульнические проценты и пени, - ухмыльнулся толстяк.
- Ты молодец, Жирка. Я прикажу выдавать тебе по тридцать пирожков с печенью в день вместо двадцати девяти с половиной.
- Большое спасибо.
Имхалай отпустил его и вышел к середине зала. В слабом свете редких факелов уже стоял длинный подиум, увенчанный столом для совещаний из черного дуба. Во главе его установили кресло с высокой спинкой и кожаной обивкой. Рядом с ним темнела ясеневая конторка с пишущей машинкой, рядом - табуретка, к которой скоро прикуют девственницу. Место Имхалая находилось ближе ко входу, рядом с подиумом. На полу, расчищенном от пыли, стояли банки с тушью и кровью, готовые к разломке счеты, священные ручки "Паркер" и волшебные гроссбухи. Колдун смотрел на это восхищенно и взволнованно.
- Отлично! - шептал он. - Скоро здесь появится огромный монстр, отвратительный и ужасный Доллорий. Как приятно будет он смотреться в этом темном подземельи!
Тут он поглядел на однообразно залепленные свечами стены и нахмурился.
- Эй, Жирка! Что-то мне напоминает дурацкое Рождество. Наверное ты переборщил со своим свечным изобилием. Ну ка, повесь на стены пару скелетов!
* * *
Дорога из Шема в Зашем старательно огибала каждую дюну, и банда, столь же старательно топча копытами коней ее пыльное тело, продвигалась по этому серому лабиринту со скоростью умирающей черепахи. Над их головами клубились тучи.
- Какие к Хрему облака над пустыней?! - возмущался Кэннон чтобы не заснуть и не упасть под копыта коням. - Еще и гром... если это гром, а не рычание женщины-чудовища, которое до сих пор гудит у меня в ушах.
- Ну, как же, - блаженно сощурился Пердолиус. - Ведь всегда, когда кто-нибудь вызывает Слугу Ада, или хороший бьется со злодеем, положены черные тучи, гром и молния, хоть в пустыне, хоть в тундре.
- А ты уверен, что мы победим?
- На сто процентов. Ведь у нас аппендикс,
Пердолиус нащупал кошелек на поясе и сжал его пальцами.
...В замке Гадда Имхалай с криками: "А! О! У! Ы!" - сжался пополам.
- Жирка! - прохрипел он. - Наверное ты варил тех пауков, что я съел на завтрак, в несвежей крови? Придется мне менять штаны... Ах, Фуфлохан, надо отложить наш ритуал...
Прошло около полутора часов, пока маленький отряд вырвался из дюн. Впереди расстилалась безбрежная унылая равнина, на которой росла лишь редкая и тощая серо-зеленая трава. Дорога пугливо убегала на юг, на северо-востоке, очень далеко виднелись неровные зубцы Тарабарских гор, а на их фоне, угрюмая и зловещая, возвышалась тонкая, как игла, башня замка Гадда. Все поглядели на нее и притихли.
- Как мы туда доберемся? Здесь нет дороги, - хрипло спросила Хлурха. Пердолиус растерянно пожевал бороду, но Кэннон пришел на помощь:
- Вот! - он показал на покосившийся столбик с деревянной стрелкой и надписью "К злому волшебнику Имхалаю. Два килошага." Все с натянутыми улыбками закивали головами. Никто не трогался, пока Пердолиус не направил коня по едва заметной тропинке.
- Ты едешь, любовь моя? - эта фраза стоила Кэннону больших усилий. Хлурха одарила его нежным взглядом и принялась пинать своих подчиненных. Кони, тихо повизгивая от боли, бросились вслед за варваром. Джафар, оказавшийся дальше всех от предводительницы, спрыгнул со своей лошади и заорал:
- Нельзя вот так скакать на этот неприступный замок! Тут ведь надо ползком!
Хлурха мрачно поглядела на него:
- Это идея!
Она ловко сняла с луки седла аркан, набросила его на растерявшегося Джафара и потащила его за собой. Джафар громко вопил, но скоро поперхнулся пылью.
Замок был похож на гигантский черный клык неведомого чудовища. Он вырывался прямо из сухой земли и указывал в небо своим острием; на матовой гладкой поверхности не было ни отверстий, ни выпуклостей, ни какого иного нарушения идеала. Впрочем нет, где-то вверху можно было заметить квадраты окон, закрытых занавесочками, с горшками герани на подоконниках, но уж слишком, слишком высоко. Ни одно движение не нарушало покоя в этом месте, пока отряд не достиг его. Пердолиус, а за ним и другие спрыгнули наземь и принялись озираться, что не придало им уверенности. Серая пустыня вокруг, клубы сизых туч над головой и черный пик, в них нацеленный.
- Что дальше? - сипло спросил один из разбойников.
- Эй, тут что-то написано! - воскликнул другой. Он указывал на плакат, укрепленный на шесте, который был вбит посреди заросшего изумрудной травкой и цветочками клочка земли. Все кинулись туда и принялись толкаться, чтобы прочитать мелкие буквы.
- Пэ-о, по, гэ-а, га, - гундосил кто-то.
- Заткнись, если не умеешь читать. Тут написано: "По газону не ходить."
Последовала гробовая тишина. Все начали испуганно глядеть под ноги, на загубленные цветочки и ринулись врассыпную. Кары, однако, не последовало, и они приободрились. В это время над замком блеснула молния, и ударил гром.
- Ой! Ох! - раздалось тут и там. Однако, все вновь остались живы-здоровы.
- Поглядите, тут дверь! - крикнул один из разбойников, прятавшийся у самого замка. Остальные подошли к нему и увидели тоненькие щели в черном камне.
- Но мы через нее не попадем внутрь! - мрачно добавил Саид, обнаруживший дверь. Он указал грязным пальцем на табличку "Посторонним вход запрещен!"
- Разве мы посторонние? Мы пришли убивать хозяина и грабить замок. Разве мы посторонние! - развеяла сомнения Хлурха. Своей бревнообразной рукой она раздвинула подчиненных и одним пинком выбила дверь. - Идем!
Из проема пахнуло ужасом и крысиными какашками. Джафар упал в обморок, и двум разбойником пришлось волочить его вслед за дрожащими и сгорбленными страхом товарищами.
* * *
- Да, да!!! - завывал Имхалай, раскачиваясь на своем помосте. Смешанные с кровью чернила брызгали из священного "Паркера" прямо на кресло натуральной кожи, которое установили посреди пентаграммы. Сложенные в замысловатые узоры костяшки разломанных счет дрожали и выбивали из сырого каменного пола звуки, схожие со щелканьем зубов. На длинном столе ошалело щелкал арифмометр, свечи неистово коптили, а скелеты раскачивались в струях текшего от них теплого воздуха. Подавленные слуги - люди и суи'дурра - жались к темным углам около двери-входа в колдовской зал. Измученная Чиччочелла с отвращением стукала по клавишам машинки и молила Политру, чтобы клятый Гандурман быстрее явился и исполнил ее желание. Только ожидание этого события заставило ее помогать Имхалаю и вносить свой вклад в его какофонический концерт.
- Ты... отложенный на депонент, скрытый до времени от ревизоров... о, великий... явись!!! - бормотал волшебник слова заклятия. В последний раз он покропил магической смесью, в последний раз прочитал из толстого гроссбуха, и, наконец, бросил монетку, символ платы Гандурману, заставлявший его являться. Далее, естественно, не обошлось без густого дыма, разлетающихся маленьких искр и зловещего рыка. Когда эта шумиха исчезла, оказалось, что на священном кресле лежит короткий, толстый, розовый предмет цилиндрической формы.
- Ы? - выдавил Имхалай.
- Ого! - восхитилась Чиччочелла и бросила нажимать клавиши. - А где же он сам?
Из-за спинки крадучись выбрался Нурулай-Багадур. Опасливо держась подальше от девушки, он важно промолвил:
- Это не то, что ты думаешь. Все, кто находится в этом зале, падите ниц, ибо сейчас придет великий и ужасный.
- А что же это? - спросила Чиччочелла с остатками надежды.
- Это - просто салями... В каждом уважающем себя фарсе, каковым является наше действо, она должна появиться хотя бы для проформы, - демон небрежно смахнул батон с кресла. - Прошу, ваше трепещущещест... тьфу, опять запутался. Ваше страшилище!
По воздуху над креслом побежали крошечные ярко-зеленые точки, описывающие неведомые силуэты. Они мелькали быстрее и быстрее, их становилось все больше. Появлялась мерцающая форма столь ужасных очертаний, что даже Имхалай застонал от страха. Но никто не успел понять и запомнить отвратительные очертания бога, как его сияющая фигура сжалась и превратилась в куриное яйцо.
* * *
Какие-то черные коридоры вели их в неведомое. Хлурха, слишком тупая, чтобы бояться, мерно шагала вперед, за ней семенил Кэннон, следом старческой припрыжкой следовал Пердолиус. Разбойники, сжавшись в дрожащую кучку, двигались последними. Внезапно в темноте раздался ледянящий душу звук, похожий на утробное рычание зверя. Бандиты скуля рухнули на пол и принялись шептать молитвы. Кэннон прижался к стене, но в это время Пердолиус слегка смущенно пробормотал:
- Все в порядке, господа. У меня слегка отошли газы.
Им пришлось подняться и идти дальше. Дальше был громадный зал с куполообразным потолком, доверху набитый полчищами суи'дурра. Они стояли плотной толпой и зловеще посвистывали.
- А! Ур-рр! - Хлурха выхватила саблю и размахнулась, чтобы снести головы ближайшим грызунам. При этом ее локоть заехал в ухо Кэннону и опрокинул его на пол. Молодой варвар рухнул, теряя сознание... Разбойники бросились обратно, но и там уже ждали их отвратительные монстры в глубоких шлемах.
* * *
- Печатай! Печатай!! - в злобе Имхалай пнул кресло Чиччочеллы. Та лениво стукнула по клавишам. - Что это? Где Гандурман? - истерично крикнул волшебник, обращаясь к рыжему демону. Тот нахмурившись поглядел на яйцо, поверхность которого расцветилась яркими пятнышками.
- Если ты будешь говорить так непочтительно в присутствии Великого, он тебя сварит вкрутую, - ответил Нурулай, многозначительно кося глазами на яйцо. Из острого конца его со звуками, подозрительно похожими на кудахтанье, вылетела молния, спалившая один из скелетов.
- Ахм. Хорошо, великий Ан-Доллорий. Я вызвал тебя из тьмы забвения, из покрытой плесенью темницы, чтобы завоевать мир. Ты хозяин всех монет и купюр, кредитных карточек и чековых книжек. Твоей властью пусть все они станут прокляты, а их хозяева станут рабами... меня. Делимся по-братски: души - тебе, тела - мне. Хорошо? - волшебник с трепетом воззрился на Гандурмана.
- По рукам! - перевел его молчание Нурулай.
- М-м, - Имхалай растерянно замычал. - Вот так запросто? Он не просит каких либо дополнительных условий, например, чтобы ему каждый день давали кровь десяти самых красивых девушек?
- А зачем?
- Ну, я не знаю... Можно было бы его в ней купать. Он разве хочет потерять свой зловещий имидж? Он должен потребовать и мою душу, в конце концов! А то просто теряется уважение.
- Курица, - сказал демон.
- Чего? Какая курица?
- Ему. Он любит тепло.
* * *
Кэннон очнулся, ударившись об угол. Кто-то, вонявший Пердолиусом, волочил его по коридору.
- Эй, где я?
- Все в порядке. Наши криминальные друзья разбираются с суи'дурра. Мы должны нанести главный удар.
Старый волшебник поднатужился и поднял троммелийца на ноги. Они сделали несколько шагов и оказались в зале Ритуала, прямо у его середины. В свете сотен свечей зловеще черный Имхалай пытался заставить яйцо потребовать чего-нибудь ужасного, рядом флегматично шлифовал ногти демон, с другой стороны апатично склонилась над машинкой Чиччочелла.
- Ага!!! - воскликнул Пердолиус. - Пришел мой час, Имхалай. Пришло время ответить за то зло, которое ты сотворил. Вспомни, как в школе для тупых детей ты отобрал у меня половинку пирожка с кишками! Вспоминай и дрожи, потому что в моих руках твой аппендикс и твоя смерть.
- Ай! - воскликнул Имхалай. Вжав голову в плечи и выставив впереди себя костлявые ладони, он отпрыгнул назад. - Слуги, убейте их!!!
- Э-хе! - хихикнул Пердолиус. - Ты думаешь, что я как герой дешевой сказочки буду сейчас болтать с тобой и вставать в гордые позы, тем самым давая тебе шанс расправиться? Нет, напротив, я сразу...
Кэннон ткнул его в бок:
- Тебе и впрямь пора заткнуться.
- Ахм, да.
Кончиками пальцев волшебник потянул кончики ссохшегося аппендикса и порвал его. Имхалай согнулся пополам и рухнул к подножию кресла великого Гандурмана. Однако слуги продолжали выполнять приказание хозяина. Зловеще скалясь и сжимая отнюдь не подносы с яствами, они подбирались к двум смельчакам.
- Ой, - пискнул Пердолиус. Молодой варвар, широко расставив ноги, поднял руки. В них он держал палочки, а на животе висел его великолепный барабан.
- Получите порцию плясовой "Я упала, земля задрожала"!
Оглушительные звуки громом разнеслись по залу. Все свечи тут же расползлись и стекли вниз, сковав всех врагов, которые тем временем хватались руками за уши. Кэннон повернулся к другому краю зала, но там были лишь растерянный демон, яйцо, умирающий Имхалай и слегка радостная Чиччочелла. Впрочем, народу тут же прибавилось. Из боковых дверей, издавая разнообразные звуки, вывалилась толпа сражающихся разбойников и суи'дурра, среди которых как скала возвышалась Рыжая Корова. Пердолиус вдруг взвизгнул: фитилек одной из свечей подпалил ему полу плаща. Как сумасшедший, он принялся скакать и хлопать одеждой. Кэннону показалось даже, что он услышал кудахтанье. Он рассмеялся и легко побежал в сторону сражающихся.
Абдурахман с выпученными глазами тянул к себе кривой меч, другой его конец отгрызал его противник. Хлурха действовала, как конвейер: суи'дурра кидались на нее то с одной, то с другой стороны, а она раскидывала их обратно. Джафар, вскочив на какой-то ящик, замахал руками и закричал:
- Угу-угу!! Я песчаная сова! Угу!!
Окружавшие его грызуны в ужасе и с писком разбежались.
- Ох, чуть не умер! - пожаловался разбойник. Он устало спрыгнул с ящика, сделал два шаркающих шага и упал в кресло.
- Нет!!! - воскликнул Нурулай, но было поздно.
- Что за дьявол! Стоит присесть после ратных подвигов - какой-то ублюдок подкладывает яйцо на стул!
Кэннон, подбежав, первым делом разрезал веревки, привязывавшие Чиччочеллу к пишущей машинке.
- Наконец-то, слава Политре! Эта машинка такая холодная, такая сухая!!
Молодая женщина, расставив руки, попыталась броситься на шею троммелийца, но тот присел, увертываясь от очередного летящего суи'дурра. Чиччочелла упала под ноги демону.
- А-а-а-а! - заверещал тот. - Не трогай меня, не трогай!
Этот крик оказался единственным звуком посреди наступившей вдруг тишины. Суи'дурра все до одного были повержены.
- Мы... победили! - выговорила Хлурха в перерывах между тяжелыми вздохами. Взяв могучей лапищей Пердолиуса за плечо, она тряхнула его что есть силы.
- Ты дрался как зверь! И хотя они сильно надавали тебе, победило добро! Рыжая Корова сострадающе поглядела на огромную дыру на заднице волшебника. Победа!
Толстая голубая молния ударила ее в могучую грудь и заставила застыть с выпученными глазами, перекошенным лицом и Пердолиусом в железной хватке.
- Вы поторопились! - зловещий голос Имхалая скрипел как несмазанная ось гигантской телеги. - Нельзя, нельзя было сбрасывать со счетов Гандурмана Ужасного.
- Мы такого не знаем, - важно заявил Кэннон и кивнул Пердолиусу. - Ты, наверное, оторвал слишком маленький кусочек. Теперь твое слово.
- Нам крышка! - скрюченный палец Пердолиуса, бившегося в руке Хлурхи, указывал на зажатый в руке Имхалая совершенно целый аппендикс.
- Вы нарушили мои планы... Доллорий погиб, и вы за это ответите, ох как ответите! Но перед смертью своей необычайной силой он вернул к жизни меня. Теперь я разберусь с тобой!!! - Имхалай совершил гигантский прыжок и схватил за руки молодого варвара. - Вы проникли сюда потому, что так хотел я. Теперь все до одного будут убиты!! Никто никогда не узнает, что станет с вами. Никто и никогда больше не проникнет за неприступные стены этого замка... А первым я убью тебя, троммелиец!!!
- Не торопись! - этот громкий окрик заставил Имхалая вздрогнуть и посмотреть за подиум. - Сначала я развлекусь с ним! - добавил стоящий там торговец фруктами из Йогуры. Два небольших крокодила, намертво вцепившихся в его ягодицы, висели, как фалды сюртука.
- Найн, мая ист первый! - из другой двери вышли три кхитайца, увешанных нунчаками и лентами от MG42.
- Кто эти люди? - плаксиво спросил Имхалай. - Как они проникли в мой неприступный замок?
- Пелвая буду я! - из третьей двери к подиуму уже семенила маленькая девочка, поигрывая длинной острой заколкой для волос. - Будет знать, как наступать на мои замки!!
- И все же первенство за нами, - глухо захохотала Сесе-пупе, внезапно появившись на столе.
Утробно рыча и явно ничего не соображая, Имхалай потянулся к ногам извращенной аристократки, но в это время рядом с ним возник Ююмахи-пах. Он зевнул и принялся лениво душить волшебника одной рукой. Это стало сигналом, по которому претенденты на Кэннона схватились друг с другом.
- Эй, привет!! - крикнул тем временем Ююмахи Нурулаю. - Ты чего здесь?
- Вместе с моим господином.
- Надеюсь не этот? - красный демон выразительно потряс занятой рукой, отчего изо рта волшебника пошла пена.
- Нет... - Нурулай печально показал на яичные потеки. - Мой, увы, покинул мир.
- А как жена, дети?
- Ой, не напоминай мне о детях. Я их, наверное, не смогу иметь больше! он опасливо покосился на Чиччочеллу, живо участвующую в драке. Потом добавил: - Пожалуй, мне пора. Увидимся в Аду.
- Ага, пока!
Нурулай-Багадур исчез.
Один из кхитайцев зажал нунчаками горло торговца фруктами. Тот из последних сил тыкал его в живот кривым ножом, пока желтолицый не умер. Однако хватка его не ослабла, и торговец вскоре лежал рядом, синещекий и страшный. Другой кхитаец дрался с маленькой девочкой: она вцепилась ему в ногу и протыкала коленную чашечку своей заколкой. Он ударил бедняжку спиной о край стола, она упала на пол и больше не двигалась. Торжествующий победитель сделал шаг и тут же умер в судорогах от яда, которым была смазана заколка.
Сесе-пупе достался главный кхитаец, толстый и лысый. Он протянул к ней свои пальцы-сардельки, но извращенная аристократка отстегнула свой бюст и била им кхитайца до тех пор, пока он не затих. Она повернулась к Кэннону.
Имхалай, извиваясь, пинал и кусал демона, но это, так же как и волшебство, не помогало. Судорожно скребя пальцами, он залез себе под полу. Из последних сил он размахнулся и вонзил в грудь Ююмахи что-то толстое, короткое и шипящее. Демон, вращая глазами, разжал пальцы.
- Что это? - спросила Сесе-пупе. - Что с тобой, Ююмахи?
- Патентованное средство от демонов, - хрипло заявил Имхалай. - Пятьсот грамм тринитротолуола!
Демон отчаянно схватился за грудь, но она взорвалась, разбросав его на части. Имхалай повращал рукой. Дергающиеся куски Ююмахи, ползшие друг к другу, были подхвачены вихрем сияющих искр. Они составили части как попало, а те немедленно срослись. Ноги Ююмахи теперь росли из подбородка и затылка, руки из пяток, остальная же плоть облепляла этот "каркас" как попало. Демон, почти плача, моргал и балансировал на нижней ноге. Немного погодя он исчез в облаке дыма.
- Это был мой демон!!! - завизжала Сесе-пупе и в ярости разбила о макушку Имхалая какой-то сосуд.
- Убирайся в Ад!!! - ответил ей волшебник. Извращенная аристократка немедленно исчезла. Имхалай устало опустил плечи.
- У-ф-ф... Вроде все мертвы. Теперь твоя очередь, троммелиец.
Медленно и картинно волшебник поднял руки. Кэннон сжался, отмахиваясь ногой.
- Умри!!! - прохрипел Имхалай.
- Я уже умер?! - жалобно спросил молодой варвар. Волшебник растерянно опустил руки.
- А почему ты должен умереть? И кто вы такие? И где я? И кто я? - Имхалай вдруг пошатнулся. - Ой, помогите! Я не помню, как дышать!! Ы-ы-у-ухххх... - он стоял, выпучивая глаза, потом упал... Скорее всего, умер.
Эпилог
(не путать с эпитафией, хотя это тоже могло быть уместно)
Обмякшая Хлурха упала прямо на Пердолиуса. Вокруг и без того хватало бездыханных тел. Кэннон все еще лежал на столе, нога его самопроизвольно брыкалась. Джафар подошел к лежащему Абдурахману.
- Ай, уйди! - простонал тот. - Я так люблю всяких хомячков. В детстве я их кидал в ведро с водой и ... Ну, короче, очень любил.
Стоило больших трудов убедить его в победе. Кэннон встал со стола, Хлурха и Пердолиус поднялись с пола. Все стояли и пялились друг на друга.
- Не такого конца я ожидал, - сокрушенно покачал головой Пердолиус.
- Какого же?
- Девушки должны обнимать героев. Герои - оттирать мечи от крови. И замок должен развалиться! - он стукнул по стене кулаком. Стена упала, за ней обвалился потолок в коридоре. Остальные стены задрожали, и их падения оставалось ждать недолго.
- Бежим!!! - заорал догадливый Джафар и первым бросился к выходу.
- Интересно, почему он вдруг стал разваливаться? - спросил Кэннон.
- Очевидно, раньше никто не стучал по стенам, - ответил Абдурахман. Они переглянулись и побежали. Оказалось, что остальные соображали быстрее. Варвар и помощник атаманши выскочили последними, когда камни уже падали на серую почву. Как оказалось, спасение из замка было легкой пробежкой. Им предстояло еще поймать своих лошадей, которые разбежались по всей округе. Они отложили это дело на потом и стали глазеть на суи'дурра, бестолково метавшихся под градом обломков.
- Они похожи на тараканов, - сказал Кэннон.
- Где ты видел тараканов с зубами длиной по пальцу каждый? - спросила Хлурха.
- Я не то имел в виду! - троммелиец стремительно потерял счастливый вид. Здесь стояли две отвратительные бабы, каждая по-своему досаждавшая ему. Как избавиться от них? Хлурха перестала глядеть на замок и принялась посылать недвусмысленные взгляды молодому варвару. Самым ужасным было то, что в руках она все еще держала обнаженную саблю.
В этот самый момент глупая Чиччочелла подошла к троммелийцу и обняла его за плечи.
- Колдовство теряет силу в этот час. Обними же меня, мой герой. Может, и мое проклятие исчезло!
- Эй!! - взревела Хлурха. - Ты тискаешься с какой-то потаскухой на глазах у всех!! Подлец!! Овладел мной, суля райские кущи, изнасиловал, обещая лучшую жизнь! Надругался над доверчивой девушкой!!!
Джафар, Абдурахман и Саид упали на землю и стали лихорадочно вдавливаться в серую пыль. Лошади, подошедшие было ближе, испуганно ржали. Рыжая Корова занесла саблю и оторвала Чиччочеллу от Кэннона.
- Вы умрете оба!
"Ну вот, - грустно подумал молодой варвар. - Все же сегодня день моей смерти. То, что не удалось полчищу врагов, удастся подружке... Как жаль, я попал на самую острую вершину любовного треугольника!"
Он стоял, понуро ожидая, когда сталь раскроит его блестящую макушку, но она оставалась целой. Кэннон открыл один из зажмуренных глаз.
- О, какая красивая девушка! - бормотала Хлурха, вертя в руке, как куклу, Чиччочеллу. - Как-то сразу я этого не заметила, - Рыжая Корова спрятала саблю и взяла молодую женщину за плечо второй рукой. - Давай бросим этих зануд и отправимся на пикничок? Клянусь, ты не ела шашлыков из шакала восхитительнее, чем их делаю я.
Чиччочелла с интересом глядела на гигантшу-разбойницу.
- Погоди. Она лапает меня, а у меня никаких судорог. Я спасена!!! - она подпрыгнула и уцепилась за шею Хлурхи. - О, любовь моя, мужественная атаманша. Как страстно я хочу... хочу... хочу шакальих шашлыков!
Косолапо ступая, Рыжая Корова побежала прочь. Так, с Чиччочеллой на шее, она вскочила на коня. Тот немедленно упал. Тогда Хлурха, подхватив свой мешок, побежала прочь своим ходом.
- Вот и все! - сказал Пердолиус, глядя, как черное пятнышко ее бесформенной фигуры расплывается в колеблющемся от жары воздухе. - Мир спасен, ты спасен, троммелиец. Мне пора в Йогуру... Страшно хочется кефирчику.
Пердолиус выпустил из мизинца голубую молнию, которая зацепила узду его коня и подволокла к хозяину. Кряхтя, старый волшебник забрался в седло.
- Прощай, Кэннон. Долгой жизни тебе и твоему барабану.
Молодой варвар долго смотрел на удаляющуюся задницу коня. Скуление за спиной заставило его обернуться. Джафар, щеря зубы, сжимал рукоять меча. Саид, пытаясь укрыться от гнева Хлурхи, ударился головой о камень и умер. Теперь он лежал с открытым ртом и красными волосами. Абдурахман раскачивался, сидя на корточках.
- Ай, ай! Кэннон, зачем убил моих людей? Зачем привел нас сюда? Зачем лишил меня обожаемой начальницы?
- Убьем его, - подытожил обвинения Джафар. Он достал меч и поднял его высоко над головой. Кэннон равнодушно покачал головой:
- Нет, ты не можешь меня убить. Я ведь главный герой... Может быть, мне уготована долгая жизнь в целом сериале романов? К тому же, обязательно нужен хэппи-энд. Так что забудь об убийстве.
Джафар напрягся, пытаясь опустить меч, но тот вдруг выпал из его рук и воткнулся в землю.
- Н-не могу! Не могу! - проплакал Джафар. Он тоже упал на корточки и начал раскачиваться в едином с Абдурахманом ритме. Кэннон хитро улыбнулся. Быстро достав из мешка таблички "Юродивый", он повесил их на шеи недругов. Затем он сел на коня.
- Ну что же, наверное, где-то ждут меня еще подвиги и длинноногие девушки с полными грудями. Или грудьми? А, плевать, лишь бы не пинались!!
Он расправил крылья и полетел, громовым голосом исполняя арию Зигфрида из "Кольца нибелунгов". Внизу разом распустились тысячи маленьких синих цветочков, которые слагались в буквы: "Слава великому Кэннону, варвару из Троммелии!!" Линкор "Миссури", сидевший на мели у берегов Шема, празднично салютовал залпами своих шестнадцатидюймовых орудий. Разноцветные взрывы его снарядов раскидывали дома портового городка, и каждый обломок, казалось, высвистывал в полете гимн в честь Великого Кэннона. Он поднимался все выше и выше, пока не стали видны хвосты китов, державших земную твердь. Тут варвар больно стукнулся затылком о небеса. Боги, хватаясь за свои толстые животы, потешались над ним и показывали зеленые языки.
- Ничего, - ответил Кэннон. - Доберусь и до вас, когда-нибудь.