Я взглянул на экран и увидел, что Тэд все еще говорит с Вейсом. У меня была куча работы. Я начал набирать номера на селекторе, связываясь с морскими и военно-воздушными базами, которые сотрудничали с нами, чтобы предупредить их об урагане и о масштабах угрозы.
Тэд наконец закончил разговор. К нему подошла Барни со стопкой перфорированных лент в руках – видимо, принесла результаты анализа рождавшегося урагана. Как только выдалась свободная минута, я поспешил присоединиться к ним.
– Дело в том, – говорил Тэд, – что если оставить в покое два дальних возмущения, за ночь они разовьются в настоящие ураганы. Сейчас мы еще можем уничтожить их без особых трудов, завтра нам с ними не справиться.
– То же можно сказать и о двух ближайших, – сказала Барни. – Но они ближе к нам и уже активно развиваются.
– Один из ураганов придется пропустить. А вот первый, что подходит к Наветренным островам, слишком близок, его пропустить невозможно. Так что мы ударим по первому, пропустим второй и ликвидируем третий и четвертый.
Барни сняла очки.
– Ничего из этого не выйдет, Тэд, – сказала она. – Если мы сейчас же не остановим второе возмущение, завтра будет…
– Завтра будет не возмущение, а солидный ураган. Я знаю, – ответил Тэд. – Но если мы бросим на него все силы, третье и четвертое возмущения останутся без присмотра. За ночь они разовьются, и нам придется уже бороться с двумя чудовищами.
– Но этот…
– Есть надежда, что, если мы собьем первое возмущение, второе изменит курс и останется в море.
– Надежда столь шаткая, что рассчитывать на нее нельзя. Компьютер показывает…
– Согласен, шанс невелик. Но у нас ничего другого нет.
– Неужели больше ничего нельзя сделать? – спросила Барни в отчаянии. – Если ураган доберется до берега…
– Я думаю, Вейс уже просматривает свою почту, разыскивая мое заявление об отставке, – сказал Тэд. – Признаю, мы попали в беду. И все же лучше в этой ситуации ударить по первому возмущению, пропустить второе, уничтожить третье и четвертое, прежде чем они начнут месить воду.
Барни задумчиво перебирала листки с расчетами.
– Все это значит, – сказала она, – что через двадцать четыре часа сильный ураган приблизится к побережью Флориды.
– Хватит! – взорвался Тэд. – Мы можем сидеть здесь и обсасывать эту проблему до ночи, пока все возмущения не превратятся в ураганы. Пора действовать. Джерри, ты меня слышал? Поднимай самолеты.
Я бросился к себе и дал приказ на взлет.
Через несколько минут в мой кабинет пришла Барни. Остановившись в дверях, она негромко произнесла:
– И зачем только он взял на себя ответственность за проект? Он же отлично знает, что это далеко не лучший способ борьбы с ураганами. Слишком рискованно и слишком расточительно. Мы сами себя загоняем в тупик… Мы не выдержим.
– Экипажи самолетов тоже не выдержат, – ответил я. – А еще не наступил пик.
– Так какого черта он убедил журналистов, что в первый же год мы достигнем стопроцентного результата?!
– Да потому что он Тэд Маррет. Он не только полагает, что способен управлять погодой, но уверен, что она у пего в кармане.
– Он не имеет права совершать ошибок, – сказала Барни. – Если шторм обрушится на берег и если проект закроют… Ты понимаешь, что это для него означает?
– А для тебя? – спросил я.
Она покачала головой.
– Не знаю, Джерри. Но очень боюсь, что через день-два мы все это узнаем.
Тропические штормы возникают из кажущейся ничтожной разницы температур. Разница в шесть градусов на площади в несколько сотен миль способна завести гигантский двигатель урагана. Метод Тэда по ликвидации тропических возмущений как раз и основывался на том, чтобы сгладить разницу в температурах между сердцевиной возмущения и периферией.
Ближайшее к нам возмущение развивалось быстро. К тому времени, когда над ним появились самолеты, оно уже миновало Наветренные острова и ворвалось в Карибское море. Центром возмущения был столб теплого воздуха, поднимавшийся от поверхности моря до тропопаузы, то есть на высоту десять миль. Вокруг столба крутился относительно более прохладный воздух, опускавшийся к морю в зону низкого давления.
Если такое возмущение предоставить самому себе, оно начнет впитывать влагу из океана и конденсировать ее в дождь. Тепло, освободившееся в результате выпадения дождя, будет способствовать усилению ветра. Возникнет замкнутый цикл: ветры впитывают влагу, водяные пары конденсируются в дождь, а тепло, выделяемое при этом, усиливает ветры. Наконец, когда шторм достигает определенной интенсивности, центростремительные силы начинают засасывать воздух с очень больших высот. Этот холодный воздух сжимается и нагревается по мере того, как опускается вниз, а затем переходит в массивную стену облаков, которая формируется вокруг сердцевины шторма, известной под названием «глаз урагана». Высвобождаются тысячи мегатонн энергии, которые уже не поддаются никаким мерам воздействия. Не остановить ураган на этой стадии и проекту «Контур».
Наша задача заключалась в том, чтобы разорвать этот цикл, прежде чем он породит ураган. С этой целью надо было нагреть воздух, устремляющийся в возмущение, и охлаждать столб в центре до тех пор, пока температуры в этой системе не сравняются. Тепловой двигатель, различные части которого имеют одну и ту же температуру, попросту не способен функционировать.
Пока я давал указания для трех отдельных операций, в дверь заглянул Тули.
– Я полетел взглянуть на дракона вблизи, – сообщил он мне, взволнованно улыбаясь.
– На какого из драконов?
– На дракона номер один. Он уже над Карибским морем.
– Желаю успеха. Принеси мне его уши.
Он кивнул и исчез, а я еще долго смотрел вслед этому темнокожему круглолицему Георгию Победоносцу, который отправился на поединок с самым страшным змием из всех, что угрожали человечеству.
После того как я отдал распоряжения, лазерные батареи на борту орбитальной станции в Атлантическом океане начали накачивать энергией северную окраину рождающегося шторма. Лазеры были того же типа, что и установленные на недавно запущенных спутниках ВВС. Их удалось переправить на Атлантическую орбитальную станцию по настоянию Тэда и при поддержке доктора Вейса и президента. К этим лазерам допускались лишь специально подготовленные техники ВВС. Та часть орбитальной станции, где они находились, была отделена от прочих помещений и усиленно охранялась, что осложняло действия ученых.
С десятка аэродромов ввысь устремились самолеты, которые кружили над северным краем возмущения, засеивая воздух вызывающими дождь кристаллами.
– Приходится засеивать по нескольку часов подряд, – как-то сказал мне Тэд. – Ошибка наших предшественников заключалась в том, что они разочаровывались прежде, чем можно было ожидать результатов.
Я наблюдал за возмущением над Карибским морем. Оно представляло самую близкую и реальную опасность. Радиолокационное изображение на экране позволяло видеть, как растут и распространяются дождевые облака, заволакивая все более обширную область. По мере того как водяные пары в засеянном кристалликами воздухе превращались в капли дождя, температура воздуха несколько поднималась. Лазеры с орбитальной станции в свою очередь помогали нагревать воздух в самом возмущении и тем самым нарушали циркуляцию энергии в нем.
На первый взгляд, могло показаться, что мы только усиливаем возмущение. Но Тэд и его помощники точно вычислили энергетический баланс зарождающегося урагана. Они знали свое дело. Что, впрочем, не развеяло моей тревоги.
Тули вылетел на бомбардировщике ВВС, входящем в число тех двух звеньев самолетов, которые приближались к возмущению на различных высотах. Они врывались в столб теплого воздуха и одновременно начинали сбрасывать в него тонны жидкого азота.
Картина атаки выглядела очень внушительно. На телевизионных экранах рядом с картой видно было, как все происходит. Громадные белые шлейфы развевались за каждым самолетом по мере того, как жидкий азот мгновенно замораживал водяные пары в теплом воздушном столбе. Казалось, будто космический ветер ворвался в теплый воздух Земли. Азот быстро испарялся, поглощая огромные количества тепла. Большая часть замерзших частиц воды снова испарялась, но, как показывали радиолокаторы, какое-то количество водяных паров конденсировалось и выпадало в виде дождя.
Я подошел к столу Тэда, чтобы проверить результаты атаки.
– Вроде бы все идет нормально, – говорил Тэд в телефон.
Телетайп, стоявший у стола, пробудился к жизни и начал печатать доклады с самолетов наблюдения, которые следовали за бомбардировщиками.
Тэд наклонился над цифрами.
– Сердцевина разбита, – сказал он. – Так что если она не образуется снова, мы можем вычеркнуть возмущение номер один.
Но только вечером об этом можно было говорить наверняка. Источник энергии возмущения – разницу температур входящих в возмущение масс – удалось у него отобрать. На карте-экране образовался большой узел концентрических изобар неправильной формы, словно нарисованный ребенком бычий глаз с красной буквой «Г», указывающей на центр зоны низкого давления к северу от Ямайки. Цифры на экране указывали, что давление в центре возмущения стоит у отметки 990 миллибар – далеко от показаний, характерных для настоящего урагана. Скорость ветра, достигшая ста пятидесяти миль в час, постепенно спадала. Из Кингстона и Гуантанамо сообщили о средней силы дождях, а над Санто-Доминго, в шестистах милях к востоку, небо уже прояснилось.
Возмущение вылилось в обычный небольшой тропический шторм, и он быстро сходил на нет. Два других возмущения, находившиеся далеко в океане, были полностью уничтожены. Самолеты возвращались на базы. Лазерные команды на орбитальной станции перезаряжали кассеты лазерных батарей.
– Может, дозаправить самолеты и отправить их в полет ночью? – спросил я Тэда. – Вдруг нам удастся настичь дракона номер два?
– Нет, – покачал головой Тэд. – Из этого ничего не выйдет. Погляди. – Он указал на карту-экран. – К тому времени, когда до возмущения доберутся самолеты, оно уже полностью наберет силу и станет могучим ураганом. Здесь мы бессильны.
Тэд наконец закончил разговор. К нему подошла Барни со стопкой перфорированных лент в руках – видимо, принесла результаты анализа рождавшегося урагана. Как только выдалась свободная минута, я поспешил присоединиться к ним.
– Дело в том, – говорил Тэд, – что если оставить в покое два дальних возмущения, за ночь они разовьются в настоящие ураганы. Сейчас мы еще можем уничтожить их без особых трудов, завтра нам с ними не справиться.
– То же можно сказать и о двух ближайших, – сказала Барни. – Но они ближе к нам и уже активно развиваются.
– Один из ураганов придется пропустить. А вот первый, что подходит к Наветренным островам, слишком близок, его пропустить невозможно. Так что мы ударим по первому, пропустим второй и ликвидируем третий и четвертый.
Барни сняла очки.
– Ничего из этого не выйдет, Тэд, – сказала она. – Если мы сейчас же не остановим второе возмущение, завтра будет…
– Завтра будет не возмущение, а солидный ураган. Я знаю, – ответил Тэд. – Но если мы бросим на него все силы, третье и четвертое возмущения останутся без присмотра. За ночь они разовьются, и нам придется уже бороться с двумя чудовищами.
– Но этот…
– Есть надежда, что, если мы собьем первое возмущение, второе изменит курс и останется в море.
– Надежда столь шаткая, что рассчитывать на нее нельзя. Компьютер показывает…
– Согласен, шанс невелик. Но у нас ничего другого нет.
– Неужели больше ничего нельзя сделать? – спросила Барни в отчаянии. – Если ураган доберется до берега…
– Я думаю, Вейс уже просматривает свою почту, разыскивая мое заявление об отставке, – сказал Тэд. – Признаю, мы попали в беду. И все же лучше в этой ситуации ударить по первому возмущению, пропустить второе, уничтожить третье и четвертое, прежде чем они начнут месить воду.
Барни задумчиво перебирала листки с расчетами.
– Все это значит, – сказала она, – что через двадцать четыре часа сильный ураган приблизится к побережью Флориды.
– Хватит! – взорвался Тэд. – Мы можем сидеть здесь и обсасывать эту проблему до ночи, пока все возмущения не превратятся в ураганы. Пора действовать. Джерри, ты меня слышал? Поднимай самолеты.
Я бросился к себе и дал приказ на взлет.
Через несколько минут в мой кабинет пришла Барни. Остановившись в дверях, она негромко произнесла:
– И зачем только он взял на себя ответственность за проект? Он же отлично знает, что это далеко не лучший способ борьбы с ураганами. Слишком рискованно и слишком расточительно. Мы сами себя загоняем в тупик… Мы не выдержим.
– Экипажи самолетов тоже не выдержат, – ответил я. – А еще не наступил пик.
– Так какого черта он убедил журналистов, что в первый же год мы достигнем стопроцентного результата?!
– Да потому что он Тэд Маррет. Он не только полагает, что способен управлять погодой, но уверен, что она у пего в кармане.
– Он не имеет права совершать ошибок, – сказала Барни. – Если шторм обрушится на берег и если проект закроют… Ты понимаешь, что это для него означает?
– А для тебя? – спросил я.
Она покачала головой.
– Не знаю, Джерри. Но очень боюсь, что через день-два мы все это узнаем.
Тропические штормы возникают из кажущейся ничтожной разницы температур. Разница в шесть градусов на площади в несколько сотен миль способна завести гигантский двигатель урагана. Метод Тэда по ликвидации тропических возмущений как раз и основывался на том, чтобы сгладить разницу в температурах между сердцевиной возмущения и периферией.
Ближайшее к нам возмущение развивалось быстро. К тому времени, когда над ним появились самолеты, оно уже миновало Наветренные острова и ворвалось в Карибское море. Центром возмущения был столб теплого воздуха, поднимавшийся от поверхности моря до тропопаузы, то есть на высоту десять миль. Вокруг столба крутился относительно более прохладный воздух, опускавшийся к морю в зону низкого давления.
Если такое возмущение предоставить самому себе, оно начнет впитывать влагу из океана и конденсировать ее в дождь. Тепло, освободившееся в результате выпадения дождя, будет способствовать усилению ветра. Возникнет замкнутый цикл: ветры впитывают влагу, водяные пары конденсируются в дождь, а тепло, выделяемое при этом, усиливает ветры. Наконец, когда шторм достигает определенной интенсивности, центростремительные силы начинают засасывать воздух с очень больших высот. Этот холодный воздух сжимается и нагревается по мере того, как опускается вниз, а затем переходит в массивную стену облаков, которая формируется вокруг сердцевины шторма, известной под названием «глаз урагана». Высвобождаются тысячи мегатонн энергии, которые уже не поддаются никаким мерам воздействия. Не остановить ураган на этой стадии и проекту «Контур».
Наша задача заключалась в том, чтобы разорвать этот цикл, прежде чем он породит ураган. С этой целью надо было нагреть воздух, устремляющийся в возмущение, и охлаждать столб в центре до тех пор, пока температуры в этой системе не сравняются. Тепловой двигатель, различные части которого имеют одну и ту же температуру, попросту не способен функционировать.
Пока я давал указания для трех отдельных операций, в дверь заглянул Тули.
– Я полетел взглянуть на дракона вблизи, – сообщил он мне, взволнованно улыбаясь.
– На какого из драконов?
– На дракона номер один. Он уже над Карибским морем.
– Желаю успеха. Принеси мне его уши.
Он кивнул и исчез, а я еще долго смотрел вслед этому темнокожему круглолицему Георгию Победоносцу, который отправился на поединок с самым страшным змием из всех, что угрожали человечеству.
После того как я отдал распоряжения, лазерные батареи на борту орбитальной станции в Атлантическом океане начали накачивать энергией северную окраину рождающегося шторма. Лазеры были того же типа, что и установленные на недавно запущенных спутниках ВВС. Их удалось переправить на Атлантическую орбитальную станцию по настоянию Тэда и при поддержке доктора Вейса и президента. К этим лазерам допускались лишь специально подготовленные техники ВВС. Та часть орбитальной станции, где они находились, была отделена от прочих помещений и усиленно охранялась, что осложняло действия ученых.
С десятка аэродромов ввысь устремились самолеты, которые кружили над северным краем возмущения, засеивая воздух вызывающими дождь кристаллами.
– Приходится засеивать по нескольку часов подряд, – как-то сказал мне Тэд. – Ошибка наших предшественников заключалась в том, что они разочаровывались прежде, чем можно было ожидать результатов.
Я наблюдал за возмущением над Карибским морем. Оно представляло самую близкую и реальную опасность. Радиолокационное изображение на экране позволяло видеть, как растут и распространяются дождевые облака, заволакивая все более обширную область. По мере того как водяные пары в засеянном кристалликами воздухе превращались в капли дождя, температура воздуха несколько поднималась. Лазеры с орбитальной станции в свою очередь помогали нагревать воздух в самом возмущении и тем самым нарушали циркуляцию энергии в нем.
На первый взгляд, могло показаться, что мы только усиливаем возмущение. Но Тэд и его помощники точно вычислили энергетический баланс зарождающегося урагана. Они знали свое дело. Что, впрочем, не развеяло моей тревоги.
Тули вылетел на бомбардировщике ВВС, входящем в число тех двух звеньев самолетов, которые приближались к возмущению на различных высотах. Они врывались в столб теплого воздуха и одновременно начинали сбрасывать в него тонны жидкого азота.
Картина атаки выглядела очень внушительно. На телевизионных экранах рядом с картой видно было, как все происходит. Громадные белые шлейфы развевались за каждым самолетом по мере того, как жидкий азот мгновенно замораживал водяные пары в теплом воздушном столбе. Казалось, будто космический ветер ворвался в теплый воздух Земли. Азот быстро испарялся, поглощая огромные количества тепла. Большая часть замерзших частиц воды снова испарялась, но, как показывали радиолокаторы, какое-то количество водяных паров конденсировалось и выпадало в виде дождя.
Я подошел к столу Тэда, чтобы проверить результаты атаки.
– Вроде бы все идет нормально, – говорил Тэд в телефон.
Телетайп, стоявший у стола, пробудился к жизни и начал печатать доклады с самолетов наблюдения, которые следовали за бомбардировщиками.
Тэд наклонился над цифрами.
– Сердцевина разбита, – сказал он. – Так что если она не образуется снова, мы можем вычеркнуть возмущение номер один.
Но только вечером об этом можно было говорить наверняка. Источник энергии возмущения – разницу температур входящих в возмущение масс – удалось у него отобрать. На карте-экране образовался большой узел концентрических изобар неправильной формы, словно нарисованный ребенком бычий глаз с красной буквой «Г», указывающей на центр зоны низкого давления к северу от Ямайки. Цифры на экране указывали, что давление в центре возмущения стоит у отметки 990 миллибар – далеко от показаний, характерных для настоящего урагана. Скорость ветра, достигшая ста пятидесяти миль в час, постепенно спадала. Из Кингстона и Гуантанамо сообщили о средней силы дождях, а над Санто-Доминго, в шестистах милях к востоку, небо уже прояснилось.
Возмущение вылилось в обычный небольшой тропический шторм, и он быстро сходил на нет. Два других возмущения, находившиеся далеко в океане, были полностью уничтожены. Самолеты возвращались на базы. Лазерные команды на орбитальной станции перезаряжали кассеты лазерных батарей.
– Может, дозаправить самолеты и отправить их в полет ночью? – спросил я Тэда. – Вдруг нам удастся настичь дракона номер два?
– Нет, – покачал головой Тэд. – Из этого ничего не выйдет. Погляди. – Он указал на карту-экран. – К тому времени, когда до возмущения доберутся самолеты, оно уже полностью наберет силу и станет могучим ураганом. Здесь мы бессильны.
18. «Омега»
В ту ночь никто из нас не сомкнул глаз. Мы оставались в центре управления и с помощью орбитальной станции следили за тем, как развивается шторм. Когда стемнело, наблюдения вели с помощью инфракрасных камер, отчего изображение казалось размытым и потусторонним. Но все же нам удалось рассмотреть широкую спираль облаков, протянувшуюся в океане на четыреста с лишним миль.
Никто из сотрудников не покидал центра управления, но казалось, что обширная комната почти пуста – так молчаливы все были. Даже треск вычислительных машин и телетайпов стих. Цифры на экранах свидетельствовали о непрерывном ухудшении картины. Давление падало: 980… 975… 965 миллибар, зато скорость ветра увеличивалась и вскоре поднялась со ста десяти до двухсот миль в час. К десяти часам вечера на наших глазах сформировался самый настоящий ураган.
Тэд набрал на пульте название урагана: «Омега».
– Так или иначе, эта девица покончит с «Контуром», – произнес он устало.
Над верхним обрезом экрана загорелись буквы.
В дальнем конце зала одна из девушек вдруг заплакала.
Всю ночь «Омега» набирала размеры и силу. Огромная масса облаков поднималась от поверхности океана на высоту шестидесяти тысяч футов и отдавала ежечасно два дюйма ливневых осадков над площадью в триста тысяч квадратных миль. Атмосферное давление внутри урагана упало до 950 миллибар, а скорость ветра в центре достигла уже четырехсот миль в час и все росла.
– Мне кажется, что «Омега» живая, – прошептал Тули, глядя на экран. – Она растет, она жрет, она двигается.
В два часа ночи по местному времени над ураганом «Омега» забрезжил рассвет. Шесть триллионов тонн воздушной массы с энергией, большей чем у ста водородных бомб, двигатель невообразимых размеров и мощности несся к берегу, к цивилизации, к нам.
Волны, поднятые яростью «Омеги», распространялись по всему Атлантическому океану, и вскоре они ударят высокими валами по берегам четырех континентов. Шторм засасывал птиц и трепал их до тех пор, пока они в изнеможении не падали вниз – птицы инстинктивно пытались прорваться к глазу урагана, где воздух был чист и спокоен. Грузовой теплоход на пути из Нью-Йорка в Кейптаун, в пятистах милях от центра «Омега», подавал отчаянные сигналы бедствия – его заливали гигантские водяные горы и помпы не справлялись с течью. А «Омега» двигалась вперед, каждые пятнадцать минут высвобождая энергию, равную энергии взрыва десятимегатонной бомбы.
Мы наблюдали за разбушевавшейся стихией, мы слушали, мы были потрясены.
Перед лицом неукротимого врага все мы, включая Тэда, чувствовали себя совершенно бессильными.
Вначале глаз «Омеги», наблюдаемый камерами орбитальной станции, имел неясные очертания и все время передвигался, прикрытый перистыми облаками. Но вот он наконец сформировался и открылся в виде столба чистого воздуха – могучего столба в самом сердце урагана, якоря, вокруг которого яростные ветры вели свой бешеный смертоносный хоровод.
Барни, Тули и я сидели вокруг стола Тэда, время от времени отрывая взгляд от экрана, чтобы взглянуть на пего. Он мрачнел с каждым новым порывом ветра. Мы не заметили, как занялось утро, пока нам не позвонил доктор Вейс. Даже на экране видеофона было видно, как он осунулся.
– Я всю ночь следил за штормом, – сказал он. – Несколько минут назад мне позвонил президент. Его интересует, что вы намерены предпринять.
Тэд потер красные глаза.
– Нам его не уничтожить, – сказал он. – Как бы вам этого ни хотелось. Ураган слишком силен. Это все равно что остановить лесной пожар одним ведром воды.
– Так делайте что-то! – закричал Вейс. – Вся наша репутация зависит сейчас от этого шторма. Неужели вы этого не понимаете? И ваша: репутация, и моя, и даже самого президента! Не говоря уж о будущих исследованиях по управлению погодой в нашей стране.
– Я вам еще в марте говорил, – возразил Тэд, – что «Контур» – это тупиковый путь, и он не спасет нас от ураганов…
– Да, но в июле вы заявили журналистам, что ни один ураган не обрушится на Соединенные Штаты Америки! И вместо того, чтобы заниматься наукой, вы превратили ураганы в политическую игру.
Тэд покачал головой:
– Мы сделали все от нас зависящее, – устало сказал он.
– А вам надо было сделать больше! Можете вы попытаться изменить направление урагана и отвести его от побережья?
– Вы имеете в виду изменение климатических условий? – Тэд сразу оживился. – Взяться за погоду над всей страной?
– Я говорю не об управлении погодой! Во всяком случае, не над Соединенными Штатами, – резко ответил доктор Вейс. – Но вы можете делать любые эксперименты над океаном.
– Ничего из этого не выйдет, – ответил Тэд. – Мы сможем слегка сбить его с пути, но он все равно ударит по побережью. К тому же это настолько запутает наши расчеты, что мы уже не будем знать, куда ударит ураган.
– Но вы обязаны что-то сделать! Нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока произойдет непоправимое! Тэд, до сих пор я не вмешивался в ваше руководство проектом «Контур», но теперь я приказываю вам сделать все от вас зависящее, чтобы отвести удар урагана от берега. Если даже из этого ничего не выйдет, мы, как говорится, хотя бы умрем с оружием в руках. А если нам повезет, мы что-нибудь и спасем.
– Пустая трата времени, – проворчал Тэд.
Мне показалось, что Вейс на миг в отчаянии протянул вперед руки, но тут же овладел собой и только тихо произнес:
– И все-таки постарайтесь. Может быть, нам повезет…
– Будь по-вашему, – вяло согласился Тэд, – вы – начальник.
Экран видеофона потемнел. Тэд поглядел на нас.
– Вы все слышали, что он говорил, – сказал он. – Придется умирать, сражаясь.
– Но мы ничего не можем поделать, – сказал Тули. – Это выше наших сил.
– Ничего не значит. Вейс старается спасти свою репутацию. Пора бы разбираться в людях, дружище.
Барни взглянула на экран. Ураган находился к северо-востоку от Пуэрто-Рико и двигался к Флориде.
– Почему ты не сказал ему правды? – спросила она Тэда. – Ты же знаешь, что мы никак не можем повлиять на движение «Омеги». Даже если бы нам разрешили воздействовать на погоду над всей страной, мы не можем гарантировать, что спасем побережье. Ты не должен был ничего…
– Не должен был чего? – рявкнул Тэд. – Не должен был соглашаться на проект «Контур», когда мне предложили это Вейс с президентом? Не должен был говорить журналистам о том, что мы справимся со всеми ураганами? Не должен был говорить Вепсу, что нам не свернуть «Омегу» с ее пути? Я все это сделал, и сделал бы снова. Лучше делать что-то, даже если это не оптимальное решение. Надо всегда двигаться вперед. Стоит нам остановиться – и мы погибли.
– Но почему же, – в голосе Барни прозвучала мольба, – почему ты дал то безрассудное обещание газетчикам?
Он нахмурился скорее в ответ на собственные мысли.
– Откуда мне знать? Может быть, потому что Вейс так уверенно красовался перед камерами. Он чувствовал себя хозяином положения. Может быть, я такой идиот, что и в самом деле решил, будто нам удастся пройти весь сезон ураганов без ошибок. Может быть, я просто псих. На меня иногда нападает. Ей-богу, не знаю.
– Что же теперь делать? – спросил я.
Он покосился на экран.
– Попробуем сдвинуть «Омегу», попробуем спасти драгоценную репутацию Вейса.
Он показал на точку на экране в нескольких сотнях миль к северу от движущегося урагана:
– Там дрейфует сонарная установка ВМФ. Попробую слетать туда и поглядеть на наше чудовище вблизи.
– Но это же опасно! – сказала Барни.
Тэд развел руками.
– Тэд, нельзя руководить операцией из океана, – сказал я.
– Со станции удобно наблюдать шторм… во всяком случае его периферию. Может быть, удастся проскочить сквозь ураган на самолете. А то я все лето борюсь с ураганами, а ни одного вблизи не видел. Кроме того, та станция – часть противолодочной сети предупреждения ВМФ, там до черта оборудования. Я буду с вами на связи постоянно. Так что не волнуйтесь.
– Но если ураган подойдет к станции…
– Чему быть, того не миновать. В любом случае он собирается с нами покончить.
Он повернулся и быстро вышел из зала. Мы смотрели ему вслед.
Барии беспомощно взглянула на меня.
– Джерри, он думает, что мы его виним за все. Его надо остановить!
– Его сейчас ничто не остановит. И ты это знаешь. Если он твердо решил…
– Тогда я лечу с ним, – вскочила она со стула.
Я схватил ее за руку.
– Нет, Джерри, – сказала она. – Я не могу отпустить его одного.
– Ты боишься опасности, которая ему угрожает, или не хочешь остаться одна?
– Джерри, в таком состоянии… он совершенно неспособен думать о себе…
– Хорошо, – сказал я, стараясь ее успокоить. – Хорошо. Я сам с ним полечу. И я сделаю все, чтобы он не промочил свои драгоценные ножки.
– Но я не хочу ни одного из вас подвергать опасности!
– Я знаю, и потому позабочусь о нем.
Она подняла на меня влажные серо-зеленые глаза.
– Джерри… ты не позволишь ему сделать какую-нибудь глупость?
– Ты меня знаешь. Я далеко не герой.
– Нет, ты герой, – сказала она. И я почувствовал, как у меня внутри взыграла отвага.
Я оставил Барни и Тули в помещении, а сам бросился к стоянке машин. Яркий солнечный свет снаружи удивил меня. Было душно и влажно, хотя день только недавно занялся.
Я догнал Тэда, когда он садился в одну из наших машин.
– Такая наземная крыса, как ты, не имеет права в одиночку выходить в океан, – сказал я.
Он усмехнулся:
– Тогда лезь на борт, старый морской волк.
Бриз стих. Мы мчались по набережной Майами-Бич и явственно ощущали, как тяжел и неподвижен воздух. Небо было белесым, вода зеркально спокойна. Старожилы на набережной, у рыбацких причалов, поглядывали на горизонт и многозначительно качали головой. Они-то знали, что надвигается на город.
Необыкновенный цвет воды, очертания облаков, появление акул вблизи берега, отчаянные круги морских птиц – все это было зловещим предзнаменованием.
Надвигался ураган.
Большую часть пути мы проспали. Самолет ВМФ мягко опустился на покатые волны возле станции, и посланный оттуда вертолет перенес нас на борт корабля.
Корабль был такого же типа, как и глубоководные драги компании «Торнтон пасифик». Но для наблюдения за подводными лодками оборудование было заменено фантастическим набором радиолокаторов и антенн связи.
– Вниз спускаться не рекомендуется, – сказал крепыш-лейтенант, который встретил нас на палубе.
Когда мы шли от вертолетной площадки к мостику, он добавил:
– Эта посудина – плавучий сонар. Все, что находится под палубой, засекречено, кроме камбуза. Но кок даже меня к себе в хозяйство не пропустит.
Он засмеялся собственной шутке. Лейтенант был добродушный круглолицый северянин, примерно нашего возраста, с квадратным подбородком и широкими плечами – такие обычно остаются на флоте до старости.
Мы поднялись по трапу на мостик.
– Мы здесь стоим на якорях и специальных тросах, – сказал лейтенант. – Так что мостик используется не для управления кораблем, а скорее для связи.
Оглядевшись, мы поняли, что он имел в виду. Передняя часть мостика была буквально напичкана экранами, перехватчиками и электронным оборудованием.
– Я полагаю, вам не составит большого труда следить за ураганом, – сказал лейтенант, с гордостью обозревая свое хозяйство.
– Если мы не сумеем этого сделать, – согласился Тэд, – в том не будет вашей вины.
Лейтенант познакомил нас с главным связистом. Это был невысокий моряк, лишь недавно получивший диплом инженера и проходивший двухгодичную действительную службу на флоте. Через несколько минут мы уже разговаривали с Тули, который оставался в штаб-квартире «Контура».
– Судя по всему, «Омега» немного сбавила скорость, – сообщил Тули. Его широкое бесстрастное лицо было обрамлено рамкой экрана. – Сейчас ураган примерно на полпути между вами и Пуэрто-Рико.
– И все набирает силу, – пробормотал Тэд.
Компьютеры «Контура» передали информацию в вычислительный центр корабля, и вскоре перед нашими глазами загорелась миниатюрная копия карты-схемы, висевшей у Тэда в кабинете.
Тэд рассматривал карту, бормоча что-то себе под нос. Потом сказал:
– Если бы мы смогли подкинуть в чрево «Омеги» немного теплой воды и предложить ей прямой путь к Гольфстриму… глядишь, она и не задела бы побережье.
Лейтенант, сидя на откидном стуле, молча прислушивался к разговору.
– Но это всего лишь надежды, – сказал Тэд. – Самый быстрый путь – создать зону высокого давления к северу от урагана, заставить «Омегу» двинуться севернее…
Обсуждение проблем с Тули заняло не меньше часа. Во время разговора Тэд то и дело крутился на стуле, который стоял возле стола с картами. В люке мостика показался кок – он принес поднос с сандвичами и кофейник. Тэд рассеянно взял сандвич и налил чашку кофе, не прерывая разговора.
Наконец он обернулся к карте.
– Договорились. Мы постараемся усилить зону низкого давления у Лонг-Айленда с тем, чтобы превратить ее в шторм.
Тули кивнул, но без особого энтузиазма.
– Пусть Барни проверит эту идею на компьютере. Да, и вызывай поскорее самолеты. Даже не дожидаясь результатов компьютера. Мы должны ударить, пока «Омега» не разогналась. В противном случае… – Голос Тэда прервался.
– Но учти, – сказал Тули, – мы наносим удар вслепую.
– Знаю. А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
Тули молча пожал плечами.
– Тогда вызывай самолеты, – повторил Тэд и обернулся ко мне: – Джерри, мы согласовали план сражения. Тули изложит тебе все детали.
Наступила моя очередь действовать. Я провел большую часть дня, раздобывая самолеты, распоряжаясь их загрузкой и посылая в точки, где им предстояло работать. И все это время не переставал проклинать себя за то, что согласился на эту добровольную ссылку посреди океана. Вся операция отняла бы у меня вдвое меньше времени, оставайся я в Майами.
– Можешь мне об атом не говорить, – ответил Тэд, когда я высказал ему все свои соображения. – Согласен, идея прилететь сюда большой глубиной мысли не отличалась. Но пойми, мне в любом случае надо было вырваться из Майами, пока я там не рехнулся.
– Но какая польза от нас здесь? – спросил я.
Он ухватился за леер и устремил взор вдаль.
– Мы можем руководить операцией отсюда, как и из любого иного места. Возможно, это будет посложнее, чем в Майами, но мы с тобой справимся. Если все пойдет так, как я задумал, «Омега» заденет нас своим краем. А мне бы этого хотелось. Хочется ощутить ураган, поглядеть на него вблизи. Право же, это лучше, чем сидеть в нашем чулане.
– А если вся операция провалится? Если ураган не пойдет в ту сторону, в какую нам бы хотелось?
Никто из сотрудников не покидал центра управления, но казалось, что обширная комната почти пуста – так молчаливы все были. Даже треск вычислительных машин и телетайпов стих. Цифры на экранах свидетельствовали о непрерывном ухудшении картины. Давление падало: 980… 975… 965 миллибар, зато скорость ветра увеличивалась и вскоре поднялась со ста десяти до двухсот миль в час. К десяти часам вечера на наших глазах сформировался самый настоящий ураган.
Тэд набрал на пульте название урагана: «Омега».
– Так или иначе, эта девица покончит с «Контуром», – произнес он устало.
Над верхним обрезом экрана загорелись буквы.
В дальнем конце зала одна из девушек вдруг заплакала.
Всю ночь «Омега» набирала размеры и силу. Огромная масса облаков поднималась от поверхности океана на высоту шестидесяти тысяч футов и отдавала ежечасно два дюйма ливневых осадков над площадью в триста тысяч квадратных миль. Атмосферное давление внутри урагана упало до 950 миллибар, а скорость ветра в центре достигла уже четырехсот миль в час и все росла.
– Мне кажется, что «Омега» живая, – прошептал Тули, глядя на экран. – Она растет, она жрет, она двигается.
В два часа ночи по местному времени над ураганом «Омега» забрезжил рассвет. Шесть триллионов тонн воздушной массы с энергией, большей чем у ста водородных бомб, двигатель невообразимых размеров и мощности несся к берегу, к цивилизации, к нам.
Волны, поднятые яростью «Омеги», распространялись по всему Атлантическому океану, и вскоре они ударят высокими валами по берегам четырех континентов. Шторм засасывал птиц и трепал их до тех пор, пока они в изнеможении не падали вниз – птицы инстинктивно пытались прорваться к глазу урагана, где воздух был чист и спокоен. Грузовой теплоход на пути из Нью-Йорка в Кейптаун, в пятистах милях от центра «Омега», подавал отчаянные сигналы бедствия – его заливали гигантские водяные горы и помпы не справлялись с течью. А «Омега» двигалась вперед, каждые пятнадцать минут высвобождая энергию, равную энергии взрыва десятимегатонной бомбы.
Мы наблюдали за разбушевавшейся стихией, мы слушали, мы были потрясены.
Перед лицом неукротимого врага все мы, включая Тэда, чувствовали себя совершенно бессильными.
Вначале глаз «Омеги», наблюдаемый камерами орбитальной станции, имел неясные очертания и все время передвигался, прикрытый перистыми облаками. Но вот он наконец сформировался и открылся в виде столба чистого воздуха – могучего столба в самом сердце урагана, якоря, вокруг которого яростные ветры вели свой бешеный смертоносный хоровод.
Барни, Тули и я сидели вокруг стола Тэда, время от времени отрывая взгляд от экрана, чтобы взглянуть на пего. Он мрачнел с каждым новым порывом ветра. Мы не заметили, как занялось утро, пока нам не позвонил доктор Вейс. Даже на экране видеофона было видно, как он осунулся.
– Я всю ночь следил за штормом, – сказал он. – Несколько минут назад мне позвонил президент. Его интересует, что вы намерены предпринять.
Тэд потер красные глаза.
– Нам его не уничтожить, – сказал он. – Как бы вам этого ни хотелось. Ураган слишком силен. Это все равно что остановить лесной пожар одним ведром воды.
– Так делайте что-то! – закричал Вейс. – Вся наша репутация зависит сейчас от этого шторма. Неужели вы этого не понимаете? И ваша: репутация, и моя, и даже самого президента! Не говоря уж о будущих исследованиях по управлению погодой в нашей стране.
– Я вам еще в марте говорил, – возразил Тэд, – что «Контур» – это тупиковый путь, и он не спасет нас от ураганов…
– Да, но в июле вы заявили журналистам, что ни один ураган не обрушится на Соединенные Штаты Америки! И вместо того, чтобы заниматься наукой, вы превратили ураганы в политическую игру.
Тэд покачал головой:
– Мы сделали все от нас зависящее, – устало сказал он.
– А вам надо было сделать больше! Можете вы попытаться изменить направление урагана и отвести его от побережья?
– Вы имеете в виду изменение климатических условий? – Тэд сразу оживился. – Взяться за погоду над всей страной?
– Я говорю не об управлении погодой! Во всяком случае, не над Соединенными Штатами, – резко ответил доктор Вейс. – Но вы можете делать любые эксперименты над океаном.
– Ничего из этого не выйдет, – ответил Тэд. – Мы сможем слегка сбить его с пути, но он все равно ударит по побережью. К тому же это настолько запутает наши расчеты, что мы уже не будем знать, куда ударит ураган.
– Но вы обязаны что-то сделать! Нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока произойдет непоправимое! Тэд, до сих пор я не вмешивался в ваше руководство проектом «Контур», но теперь я приказываю вам сделать все от вас зависящее, чтобы отвести удар урагана от берега. Если даже из этого ничего не выйдет, мы, как говорится, хотя бы умрем с оружием в руках. А если нам повезет, мы что-нибудь и спасем.
– Пустая трата времени, – проворчал Тэд.
Мне показалось, что Вейс на миг в отчаянии протянул вперед руки, но тут же овладел собой и только тихо произнес:
– И все-таки постарайтесь. Может быть, нам повезет…
– Будь по-вашему, – вяло согласился Тэд, – вы – начальник.
Экран видеофона потемнел. Тэд поглядел на нас.
– Вы все слышали, что он говорил, – сказал он. – Придется умирать, сражаясь.
– Но мы ничего не можем поделать, – сказал Тули. – Это выше наших сил.
– Ничего не значит. Вейс старается спасти свою репутацию. Пора бы разбираться в людях, дружище.
Барни взглянула на экран. Ураган находился к северо-востоку от Пуэрто-Рико и двигался к Флориде.
– Почему ты не сказал ему правды? – спросила она Тэда. – Ты же знаешь, что мы никак не можем повлиять на движение «Омеги». Даже если бы нам разрешили воздействовать на погоду над всей страной, мы не можем гарантировать, что спасем побережье. Ты не должен был ничего…
– Не должен был чего? – рявкнул Тэд. – Не должен был соглашаться на проект «Контур», когда мне предложили это Вейс с президентом? Не должен был говорить журналистам о том, что мы справимся со всеми ураганами? Не должен был говорить Вепсу, что нам не свернуть «Омегу» с ее пути? Я все это сделал, и сделал бы снова. Лучше делать что-то, даже если это не оптимальное решение. Надо всегда двигаться вперед. Стоит нам остановиться – и мы погибли.
– Но почему же, – в голосе Барни прозвучала мольба, – почему ты дал то безрассудное обещание газетчикам?
Он нахмурился скорее в ответ на собственные мысли.
– Откуда мне знать? Может быть, потому что Вейс так уверенно красовался перед камерами. Он чувствовал себя хозяином положения. Может быть, я такой идиот, что и в самом деле решил, будто нам удастся пройти весь сезон ураганов без ошибок. Может быть, я просто псих. На меня иногда нападает. Ей-богу, не знаю.
– Что же теперь делать? – спросил я.
Он покосился на экран.
– Попробуем сдвинуть «Омегу», попробуем спасти драгоценную репутацию Вейса.
Он показал на точку на экране в нескольких сотнях миль к северу от движущегося урагана:
– Там дрейфует сонарная установка ВМФ. Попробую слетать туда и поглядеть на наше чудовище вблизи.
– Но это же опасно! – сказала Барни.
Тэд развел руками.
– Тэд, нельзя руководить операцией из океана, – сказал я.
– Со станции удобно наблюдать шторм… во всяком случае его периферию. Может быть, удастся проскочить сквозь ураган на самолете. А то я все лето борюсь с ураганами, а ни одного вблизи не видел. Кроме того, та станция – часть противолодочной сети предупреждения ВМФ, там до черта оборудования. Я буду с вами на связи постоянно. Так что не волнуйтесь.
– Но если ураган подойдет к станции…
– Чему быть, того не миновать. В любом случае он собирается с нами покончить.
Он повернулся и быстро вышел из зала. Мы смотрели ему вслед.
Барии беспомощно взглянула на меня.
– Джерри, он думает, что мы его виним за все. Его надо остановить!
– Его сейчас ничто не остановит. И ты это знаешь. Если он твердо решил…
– Тогда я лечу с ним, – вскочила она со стула.
Я схватил ее за руку.
– Нет, Джерри, – сказала она. – Я не могу отпустить его одного.
– Ты боишься опасности, которая ему угрожает, или не хочешь остаться одна?
– Джерри, в таком состоянии… он совершенно неспособен думать о себе…
– Хорошо, – сказал я, стараясь ее успокоить. – Хорошо. Я сам с ним полечу. И я сделаю все, чтобы он не промочил свои драгоценные ножки.
– Но я не хочу ни одного из вас подвергать опасности!
– Я знаю, и потому позабочусь о нем.
Она подняла на меня влажные серо-зеленые глаза.
– Джерри… ты не позволишь ему сделать какую-нибудь глупость?
– Ты меня знаешь. Я далеко не герой.
– Нет, ты герой, – сказала она. И я почувствовал, как у меня внутри взыграла отвага.
Я оставил Барни и Тули в помещении, а сам бросился к стоянке машин. Яркий солнечный свет снаружи удивил меня. Было душно и влажно, хотя день только недавно занялся.
Я догнал Тэда, когда он садился в одну из наших машин.
– Такая наземная крыса, как ты, не имеет права в одиночку выходить в океан, – сказал я.
Он усмехнулся:
– Тогда лезь на борт, старый морской волк.
Бриз стих. Мы мчались по набережной Майами-Бич и явственно ощущали, как тяжел и неподвижен воздух. Небо было белесым, вода зеркально спокойна. Старожилы на набережной, у рыбацких причалов, поглядывали на горизонт и многозначительно качали головой. Они-то знали, что надвигается на город.
Необыкновенный цвет воды, очертания облаков, появление акул вблизи берега, отчаянные круги морских птиц – все это было зловещим предзнаменованием.
Надвигался ураган.
Большую часть пути мы проспали. Самолет ВМФ мягко опустился на покатые волны возле станции, и посланный оттуда вертолет перенес нас на борт корабля.
Корабль был такого же типа, как и глубоководные драги компании «Торнтон пасифик». Но для наблюдения за подводными лодками оборудование было заменено фантастическим набором радиолокаторов и антенн связи.
– Вниз спускаться не рекомендуется, – сказал крепыш-лейтенант, который встретил нас на палубе.
Когда мы шли от вертолетной площадки к мостику, он добавил:
– Эта посудина – плавучий сонар. Все, что находится под палубой, засекречено, кроме камбуза. Но кок даже меня к себе в хозяйство не пропустит.
Он засмеялся собственной шутке. Лейтенант был добродушный круглолицый северянин, примерно нашего возраста, с квадратным подбородком и широкими плечами – такие обычно остаются на флоте до старости.
Мы поднялись по трапу на мостик.
– Мы здесь стоим на якорях и специальных тросах, – сказал лейтенант. – Так что мостик используется не для управления кораблем, а скорее для связи.
Оглядевшись, мы поняли, что он имел в виду. Передняя часть мостика была буквально напичкана экранами, перехватчиками и электронным оборудованием.
– Я полагаю, вам не составит большого труда следить за ураганом, – сказал лейтенант, с гордостью обозревая свое хозяйство.
– Если мы не сумеем этого сделать, – согласился Тэд, – в том не будет вашей вины.
Лейтенант познакомил нас с главным связистом. Это был невысокий моряк, лишь недавно получивший диплом инженера и проходивший двухгодичную действительную службу на флоте. Через несколько минут мы уже разговаривали с Тули, который оставался в штаб-квартире «Контура».
– Судя по всему, «Омега» немного сбавила скорость, – сообщил Тули. Его широкое бесстрастное лицо было обрамлено рамкой экрана. – Сейчас ураган примерно на полпути между вами и Пуэрто-Рико.
– И все набирает силу, – пробормотал Тэд.
Компьютеры «Контура» передали информацию в вычислительный центр корабля, и вскоре перед нашими глазами загорелась миниатюрная копия карты-схемы, висевшей у Тэда в кабинете.
Тэд рассматривал карту, бормоча что-то себе под нос. Потом сказал:
– Если бы мы смогли подкинуть в чрево «Омеги» немного теплой воды и предложить ей прямой путь к Гольфстриму… глядишь, она и не задела бы побережье.
Лейтенант, сидя на откидном стуле, молча прислушивался к разговору.
– Но это всего лишь надежды, – сказал Тэд. – Самый быстрый путь – создать зону высокого давления к северу от урагана, заставить «Омегу» двинуться севернее…
Обсуждение проблем с Тули заняло не меньше часа. Во время разговора Тэд то и дело крутился на стуле, который стоял возле стола с картами. В люке мостика показался кок – он принес поднос с сандвичами и кофейник. Тэд рассеянно взял сандвич и налил чашку кофе, не прерывая разговора.
Наконец он обернулся к карте.
– Договорились. Мы постараемся усилить зону низкого давления у Лонг-Айленда с тем, чтобы превратить ее в шторм.
Тули кивнул, но без особого энтузиазма.
– Пусть Барни проверит эту идею на компьютере. Да, и вызывай поскорее самолеты. Даже не дожидаясь результатов компьютера. Мы должны ударить, пока «Омега» не разогналась. В противном случае… – Голос Тэда прервался.
– Но учти, – сказал Тули, – мы наносим удар вслепую.
– Знаю. А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
Тули молча пожал плечами.
– Тогда вызывай самолеты, – повторил Тэд и обернулся ко мне: – Джерри, мы согласовали план сражения. Тули изложит тебе все детали.
Наступила моя очередь действовать. Я провел большую часть дня, раздобывая самолеты, распоряжаясь их загрузкой и посылая в точки, где им предстояло работать. И все это время не переставал проклинать себя за то, что согласился на эту добровольную ссылку посреди океана. Вся операция отняла бы у меня вдвое меньше времени, оставайся я в Майами.
– Можешь мне об атом не говорить, – ответил Тэд, когда я высказал ему все свои соображения. – Согласен, идея прилететь сюда большой глубиной мысли не отличалась. Но пойми, мне в любом случае надо было вырваться из Майами, пока я там не рехнулся.
– Но какая польза от нас здесь? – спросил я.
Он ухватился за леер и устремил взор вдаль.
– Мы можем руководить операцией отсюда, как и из любого иного места. Возможно, это будет посложнее, чем в Майами, но мы с тобой справимся. Если все пойдет так, как я задумал, «Омега» заденет нас своим краем. А мне бы этого хотелось. Хочется ощутить ураган, поглядеть на него вблизи. Право же, это лучше, чем сидеть в нашем чулане.
– А если вся операция провалится? Если ураган не пойдет в ту сторону, в какую нам бы хотелось?